Nếu Ajelina nói những lời này với giọng điệu mạnh mẽ, chắc chắn Sócôf sẽ từ chối thẳng thừng. Nhưng lúc này, khi nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của cô ấy, anh không khỏi lòng mềm lại. Thêm vào đó, những gì đã xảy ra tối hôm qua khiến anh càng không thể nói ra lời từ chối. Và như một điệp viên giàu kinh nghiệm, Ajelina hiểu rõ cách đọc suy nghĩ người khác; thấy biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf, cô tự tin rằng anh đang do dự, và chỉ cần mình thêm vài chiêu thức nữa, chắc chắn anh sẽ đồng ý với yêu cầu của mình. Cô liền nắm lấy cánh tay anh, lắc nhẹ và nói: “Mễ Sa, hãy đồng ý với em đi.”

Đối mặt với lời van nài của Ajelina, Sócôf rất rõ rằng nếu mình không đồng ý, cô ấy sẽ tiếp tục quấy rầy mình; dù sao thì cô ấy xuất hiện ở đây cũng là vì anh mà thôi. Tuy nhiên, anh vẫn cố gắng tìm những lý do khách quan để từ chối: “Ajelina, dù em có muốn đi cùng anh đến Berlin thì em cũng không có giấy phép đặc biệt; e rằng khi vào Ba Lan, chúng ta sẽ bị chặn lại. Em nghĩ, chúng ta nên đợi đến khi giấy phép được chuẩn bị xong rồi mới đi Berlin cũng không muộn.”

“Đừng lo, Mễ Sa.” Ai ngờ, khi nghe Sócôf nói rằng anh sẵn lòng đi Berlin, Ajelina lập tức mỉm cười vui vẻ: “Về việc giấy phép, em không cần phải lo đâu; em đã chuẩn bị sẵn cho anh rồi, anh chỉ cần theo em đi là được.”

“Gì cơ? Giấy phép đã được chuẩn bị xong rồi?” Nghe vậy, Sócôf trong lòng không khỏi than phiền; có vẻ như việc mình phải đi Berlin là điều không thể tránh khỏi rồi. Nhưng anh vẫn không cam lòng và hỏi: “Giấy phép ở đâu?”

“Trong phòng em đấy,” Ajelina nói. “Anh theo em vào lấy đi.”

Nghe nói phải đến phòng của Ajelina, Sócôf không khỏi do dự; sau một đêm mệt mỏi tối hôm qua, lưng anh vẫn còn đau nhức; nếu phải đi nữa, có lẽ sẽ rất khó chịu. Anh nói một cách ngượng ngùng: “Ajelina, để em mang giấy phép đến đây cho anh đi; anh không đi được đâu.”

Ajelina đoán ra suy nghĩ của Sócôf và cười nói với anh: “Đừng lo, Mễ Sa… em sẽ không làm gì anh đâu.”

“Đừng do dự nữa, hãy đi theo tôi.” Nói xong, cô ta nhanh chóng nắm lấy tay Sócôf và kéo anh ta ra ngoài.

Sócôf được Agelina dẫn đến phòng bên cạnh, trong lòng vẫn còn lo lắng và hỏi: “Chứng minh thư ở đâu?”

Agelina buông tay Sócôf và nói: “Khoảnh khắc nữa, tôi sẽ lấy cho bạn.”

Khi Agelina đi tìm túi xách của mình, Sócôf tình cờ nhìn thấy trên ga trải giường có một lỗ tròn, không kìm được sự tò mò liền hỏi: “Agelina, sao ga trải giường của bạn lại có lỗ như vậy?”

Không ngờ câu hỏi này khiến khuôn mặt Agelina đỏ bừng. Cô ta tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Mễ Sa, hãy hỏi những điều cần hỏi, đừng hỏi những điều không nên hỏi.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức hiểu rằng lý do Agelina cắt rách ga trải giường là có liên quan đến mình. Anh ta cười khúc khích rồi hỏi: “Vậy chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Ngày mai sáng sớm,” Agelina trả lời và đưa cho Sócôf một tấm chứng minh thư bìa cứng màu đỏ: “Đây là chứng minh thư đặc biệt của bạn. Với tấm này, bạn có thể đi qua mọi khu vực mà quân đội chúng tôi đóng quân mà không gặp trở ngại.”

Sócôf mở tấm chứng minh thư ra xem và thấy trên đó có ảnh của mình, cùng thông tin về tên tuổi và cấp bậc quân sự. Nhìn thấy tấm chứng minh thư này, anh ta hiểu rằng việc mình được đi Berlin đã được các bên chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước; người lập kế hoạch chắc chắn là Đại tướng Chu Khả Phu, còn Agelina chỉ là người thực hiện mệnh lệnh mà thôi. Còn Yakov, người đã đưa mình đến Borodino, có lẽ cũng là một người am hiểu về chuyện này; nếu không, tại sao anh ta lại bất ngờ mời mình đến đây để tham gia lễ an táng của Bagration?

Sau khi xem xong chứng minh thư, Sócôf từ chối lời mời ở lại của Agelina và quyết định trở về phòng của mình để đảm bảo mình có đủ sức lực vào ngày mai.

Vì đã quyết định đi Berlin, có nghĩa là trong một thời gian dài, anh ta sẽ không thể trở về Moscow, vì vậy Sócôf quyết định gọi điện cho Asiya để cô ấy không phải lo lắng cho mình.

Ông gọi lại một nhân viên đang đi ngang qua và lịch sự hỏi: “Đồng chí ơi, tôi muốn hỏi xem ở đâu có thể gọi điện về Moscow được?”

Nhận thấy người hỏi là một vị tướng, nhân viên liền vội vàng trả lời một cách nghiêm túc: “Đồng chí tướng ạ, nếu ông muốn gọi về Moscow, thì chỉ có thể đến văn phòng của giám đốc thôi. Ông biết văn phòng của ông ấy ở đâu không? Có cần tôi hướng dẫn không ạ?”

Trước sự nhiệt tình của nhân viên, Sócôf đã cảm ơn họ và từ chối lời đề nghị của họ một cách lịch sự: “Tôi biết văn phòng của giám đốc ở đâu rồi, không phiền các bạn đâu.”

Khi đến văn phòng của giám đốc, Sócôf bất ngờ phát hiện ra Yakov cũng đang ở đó, đang trò chuyện rất sôi nổi với giám đốc.

Thấy Sócôf xuất hiện, Yakov có vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa ạ, sao anh lại đến đây vậy?”

“Yasha,” Sócôf không trả lời câu hỏi của Yakov ngay lập tức, mà hỏi lại: “Anh không phải đang ở Bàn đồi Borodino để giám sát công việc khai quật bom mìn sao? Đã về khi nào vậy?”

“Vừa nửa tiếng trước thôi,” Yakov trả lời: “Công việc khai quật bom mìn do Đại úy Naumenko chỉ huy; tôi không phải chuyên gia, nên cũng không giúp được gì nhiều, nên mới trở về đây để trò chuyện với giám đốc.”

“Đồng chí tướng ạ,” giám đốc biết rằng nếu Sócôf không có việc quan trọng gì, thì sẽ không đến văn phòng của mình, nên liền hỏi một cách lịch sự: “Ông có việc gì cần giải quyết không ạ?”

“À, đúng là có việc này, đồng chí giám đốc ạ,” Sócôf nói một cách lịch sự: “Tôi định gọi điện về Moscow, nhưng nhân viên nói rằng chỉ có điện thoại ở đây mới có thể gọi được về Moscow… Thực ra thì hôm qua khi tôi liên lạc với Ustinov, tôi cũng đã dùng chiếc điện thoại này mà.”

Giám đốc nghĩ rằng Sócôf có việc quan trọng cần liên lạc với Moscow, và cho rằng với địa vị của mình, thì tốt nhất là không nên biết những thông tin bí mật đó. Ông vội vàng đứng dậy và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng ạ, ông cứ tự nhiên sử dụng điện thoại đi. Tôi còn có việc phải giải quyết, không thể ở lại cùng các bạn được nữa.” Nói xong, ông gật đầu với Yakov rồi rời khỏi văn phòng của mình.

Khi ra khỏi nhà, anh lo lắng rằng sẽ có người làm phiền Sócôf và Yakov, vì vậy anh cẩn thận đóng cửa lại.

“Mễ Sa, em định gọi cho ai vậy?” Yakov nhìn vào cánh cửa đóng chặt rồi hỏi: “Là gọi cho Asiya phải không?”

“Đúng vậy, tôi muốn gọi cho Asiya,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt Yakov và tiếp tục nói: “Tôi muốn nói với cô ấy rằng ngày mai tôi sẽ đi Berlin, và có lẽ trong thời gian ngắn tới tôi sẽ không thể trở về Moscow.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov mỉm cười: “Mễ Sa, cuối cùng em cũng quyết định rồi.”

Sócôf đang chuẩn bị gọi điện thì nghe Yakov nói vậy, liền hỏi một cách thăm dò: “Về chuyện này, anh cũng biết à?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Yakov không phủ nhận mà gật đầu: “Đúng vậy, tôi thực sự biết về chuyện này. Đó cũng là lý do tại sao tôi muốn đưa em đến Borodino; nếu không đến đây, Agelina làm sao có thể thuyết phục được em chứ?” Sócôf nhìn thấy trên bàn có một gói thuốc lá, liền lấy một điếu và nhét vào miệng, nhưng không châm lửa mà chỉ giả vờ như không quan tâm và hỏi: “Ý tưởng này là của ai vậy, Tướng Chu Khả Phu phải không?”

“Tướng Chu Khả Phu đã mời em đến Berlin, nhưng em đã từ chối,” Yakov cười nói: “Nhưng em cũng phải hiểu rằng ông ấy không phải là người dễ dàng từ bỏ. Ông ấy đã gọi cho Tướng Lư Niệp Phủ để tìm hiểu thông tin về em. Khi biết rằng em hiện đang ở nhà viết tiểu thuyết và không có chức vụ cụ thể nào, ông ấy lại nghĩ đến việc điều em đến Berlin, và đã thảo luận kế hoạch này với Tướng Lư Niệp Phủ. Có vẻ như kế hoạch của Tướng Chu Khả Phu đã thành công; ít nhất là sau khi được Agelina thuyết phục, em đã sẵn lòng đến Berlin.”

Sócôf không nói gì, chỉ lấy que diêm châm lửa cho điếu thuốc lá, trong lòng suy nghĩ xem liệu mình đến Berlin rồi có nên đồng ý với đề nghị của Chu Khả Phu và ở lại đó giúp đỡ ông ấy hay không. Nhưng dù có đồng ý thì cũng vô ích thôi; Chu Khả Phu sẽ bị giáng chức vào năm tới và được điều đến Quân khu Odessa để đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên. Khi ông ấy rời đi, người thay thế ông ấy chắc chắn sẽ áp đặt áp lực lên mình – một người thân cận của Chu Khả Phu – và lúc đó mình cũng chỉ có thể trở về Moscow một cách ê chề mà thôi.

Sau khi hút xong một điếu thuốc, Sócôf vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng. Anh dập tàn thuốc vào gạt tàn và quyết định không nên suy nghĩ thêm về vấn đề đầu đau này nữa; mọi chuyện sẽ được giải quyết sau khi đến Berlin, rồi mới từng bước tiếp tục xem sao. Anh nhặt chiếc điện thoại trên bàn lên và gọi cho ATây Á.

Cuộc gọi đầu tiên được chuyển đến nhà anh, nhưng chuông điện thoại reo mãi mà không ai nghe máy, điều này chứng tỏ ATây Á không có ở nhà. Sau đó, anh gọi cho Quân Y Huà Viện, và người nghe điện thoại thông báo với anh: “Xin lỗi, bác sĩ quân y ATây Á hôm nay nghỉ phép và đã đến thăm cha mẹ mình ở thị trấn Shimki. Nếu bạn có việc cần nói với cô ấy, có thể gọi lại vào ngày mai.”

Khi thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, Yakov cười và hỏi: “Thế là… bạn không tìm thấy ATây Á à?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Cô ấy đã về thăm cha mẹ ở thị trấn Shimki; nhà họ không có điện thoại, nên không thể liên lạc được.”

“Hay là để tôi về Moscow rồi mới thông báo tin bạn đi Berlin cho ATây Á?”

Sócôf lắc đầu và nói: “Lễ an táng của Bagration vẫn còn vài ngày nữa mới diễn ra; nếu ATây Á không thấy tôi trở về trong thời gian này, chắc chắn cô ấy sẽ lo lắng.”

“Ngày mai, sau khi đưa bạn và Ajelina đến ga xe lửa, tôi sẽ lái xe trực tiếp về Moscow; không cần phải đợi đến lễ an táng của Bagration đâu.” Vì Sócôf đã đồng ý đi Berlin rồi, nên việc sắp xếp trước cũng không quan trọng lắm: “Thực ra, tôi đưa bạn đến đây không phải vì lễ an táng đâu, mà là để bạn gặp Ajelina. Bạn biết đấy, Lư Niệp Phủ đã nói với tôi rằng cấp trên đang dự định sắp xếp cho Ajelina đi làm ở Berlin; nếu cô ấy có thể thuyết phục bạn đi cùng, thì thật tuyệt vời.”

“Từ đây đến ga xe lửa, đi bộ cũng không mất nhiều thời gian đâu.” Sócôf lắc đầu từ chối lời đề nghị tốt bụng của Yakov: “Chúng ta tự đi bộ thôi.”

Nhưng Yakov lại cười và nói: “Mễ Sa ạ, ga Borodino chỉ là một ga nhỏ trên tuyến phụ; các chuyến tàu đi Berlin sẽ không qua đây đâu.”

Nếu muốn đến Berlin, thì trước tiên phải quay lại Moscow, sau đó đến ga tàu của Belarus để lên chuyến tàu đi Berlin. Chuyến tàu khởi hành lúc 8 giờ 35 sáng, sẽ đi qua Belarus và Ba Lan trước khi vào Đức; tổng thời gian là 33 giờ.”

Sócôf bắt đầu tính toán trong đầu: Nếu mất 33 giờ để đến nơi, có nghĩa là mình sẽ phải ngồi trên tàu suốt một ngày rưỡi. Khi đến Berlin, sẽ là tối ngày kia: “Khi chúng ta đến Berlin, đã là buổi tối rồi; không biết Tướng Chu Khả Phu có sắp xếp người đến đón chúng ta không. Nếu không có, chúng ta sẽ phải tự tìm chỗ ở.”

“Mễ Sa, anh tính như thế nào vậy? Anh không biết rằng giữa Moscow và Berlin có sự chênh lệch múi giờ 5 giờ sao?” Yakov nhắc nhở Sócôf: “Khi tàu đến Berlin, theo giờ Moscow là tám giờ rưỡi tối, còn theo giờ Berlin thì là ba giờ rưỡi chiều. Nếu các bạn muốn, cũng có thể đi dạo quanh thành phố được.”

“Bây giờ Berlin chỉ là đống đổ nát thôi, còn đi dạo cái gì nữa?”

Sau khi được Yakov nhắc nhở, Sócôf cũng nhận ra mình đã suy nghĩ một cách thiển cận: “Đúng rồi, trong quá trình quân đội chúng ta chiếm giữ thành phố, hơn một nửa khu vực ở Berlin đã trở thành đống đổ nát; ngay cả khi muốn xây dựng lại, cũng chắc chắn sẽ mất vài năm mới xong.”

Sáng hôm sau, Sócôf và Agelina ăn xong bữa sáng, sau đó lên xe do Yakov lái và trở về Moscow theo con đường ban đầu.

Agelina trông rất hào hứng, khuôn mặt cô ấy tỏa ra ánh sáng dịu dàng, mịn màng như làn da của em bé; Sócôf thậm chí không nhịn được mà muốn vuốt ve má cô ấy.

Sócôf tự hỏi: Nếu khi đến Berlin mà mình cảm thấy nơi đó không phù hợp để làm việc và muốn quay trở về Moscow, không biết Agelina sẽ reaksi như thế nào… Liệu cô ấy sẽ tức giận hay buồn bã?

“Yasha,” để giết thời gian trên đường đi, Sócôf hỏi Yakov đang lái xe: “Sau khi chúng ta đến ga tàu của Belarus, liệu có thể mua được vé tàu không?”

“Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy?”

Nghe thấy câu hỏi đó của Sócôf, Yakov không quay đầu lại mà nói: “Vì chuyện đi Berlin này là do Đại tướng Chu Khả Phu và Tướng Lư Niệp Phủ sắp xếp cả rồi, cậu còn phải lo lắng về vé tàu sao?”

Sau một khoảng lặng, Yakov tiếp tục nói: “Cứ yên tâm đi, họ đã chuẩn bị sẵn một khoang ngủ riêng cho cậu và Agelina đấy. Dù phải ở trên tàu suốt 33 giờ, thậm chí ba ngày ba đêm, cũng chẳng thấy mệt chút nào đâu.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf chỉ biết cười khổ. Kể từ khi có chuyện đó với Agelina, mỗi khi đối mặt với cô ấy, anh luôn cảm thấy bất an và ngượng ngùng. Trong khi đó, Agelina lại hoàn toàn ngược lại; cô ấy dường như rất háo hức, gần như không thể chờ đợi được để đến ga tàu và cùng Sócôf trải qua chuyến đi dài 33 giờ này.

Yakov lái xe ô tô đi được hai giờ thì đến ga tàu Rose ở Belarus. Thông thường, khi xe đến đây, chỉ có thể đỗ bên ngoài ga, nhưng Yakov lại lái xe vào tận cửa vào. Sau khi xuất trình giấy tờ cho lính canh đứng ở cổng, lính canh vội vàng mở cánh cổng sắt lớn để xe ô tô vào thẳng sân ga.

Vài phút sau, Yakov dừng xe bên cạnh một đoàn tàu và quay đầu nói với Sócôf: “Mễ Sa, đây chính là đoàn tàu các bạn sẽ đi.”

Lúc đó, một sĩ quan thiếu úy chạy đến và cúi người hỏi bên trong xe: “Xin hỏi, liệu các ngài có phải là Tướng Sócôf và Tướng Yakov không ạ?”

“Đúng vậy, tôi là Yakov.” Yakov chỉ vào Sócôf và nói: “Đây là Sócôf. Cậu đến đây để mang vé tàu cho chúng tôi phải không?”