Sócôf bước ra khỏi Tổng tham mưu viện, đứng trên con phố lạ lẫm và nhìn quanh một hồi, sau đó tiếp tục đi theo hướng mình đã đến. Khi đến đây, có xe chuyên dụng đưa anh ta đến; còn muốn về nhà thì chỉ có thể tự tìm cách thôi.

Ở thời đại sau này, Sócôf chưa bao giờ lo lắng về việc lạc đường. Ngay cả khi đến nơi xa lạ, chỉ cần đứng bên lề đường và gọi taxi là được; các tài xế sẽ đưa bạn đến địa điểm mong muốn. Anh ta bước vào một con phố bên cạnh, thấy có nhiều xe cộ qua lại, cả xe quân sự lẫn xe dân dụng, liền bắt chước cách người dân thời sau này, đặt tay thành góc 45 độ, lòng bàn tay hướng xuống, đứng bên lề đường để gọi taxi.

Ở Nga thời sau này, do số lượng taxi chính thức ít ỏi, nên bất kỳ loại xe nào, kể cả xe cảnh sát hay xe cấp cứu, đều có thể được sử dụng như taxi tạm thời. Khi tài xế thấy ai đó đang đứng bên lề đường gọi taxi, họ sẽ dừng lại hỏi thăm vài câu; nếu đường đi trùng hợp, họ sẽ thỏa thuận giá cả rồi đưa bạn đi, giống như hình thức “taxi ghép” ở Trung Quốc. Nếu không thỏa thuận được giá, họ sẽ tiếp tục đi và chờ chiếc xe tiếp theo. Không có tình trạng từ chối chở khách hay xe ô tô hoạt động trái phép.

Nhưng Sócôf đã tính toán sai. Anh ta quên mất rằng đây là Liên Xô những năm 1940, chứ không phải Moscow thế kỷ 21 – nơi mà việc cá nhân sở hữu xe ô tô là điều hiếm gặp. Những chiếc xe cộ trên đường đều có nhiệm vụ riêng biệt, làm sao có thể dừng lại để chở một sĩ quan đứng bên lề đường được?

Nhìn những chiếc xe qua lại không ngớt, nhưng không có chiếc nào dừng lại, Sócôf bắt đầu thắc mắc: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao không có xe nào dừng lại đây?

Đúng lúc anh ta đang băn khoăn không hiểu lý do, bỗng nhiên có một giọng nói trong trẻo vang lên phía sau: “Đồng chí chỉ huy, ông đang làm gì ở đây vậy?”

Sócôf quay đầu lại và thấy một cô gái trẻ mặc áo khoác len đen và đội mũ len trắng đang nhìn anh ta với ánh mắt tò mò. Thấy người hỏi mình là một cô gái trẻ xinh đẹp, Sócôf liền mỉm cười và trả lời: “Tôi đang gọi taxi đấy!”

“Gọi taxi?!” Cô gái nghiêng đầu nhìn về phía sau Sócôf, rồi nói: “Nhưng mà, đồng chí chỉ huy, trên con đường này không hề có taxi đâu. Làm sao ông có thể gọi taxi được chứ?”

“Những chiếc xe trên đường kia cũng có thể được dùng làm taxi mà.”

Nghe Sócôf nói vậy, cô gái không khỏi bật cười, nhưng cố kìm lại và hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ông vừa nói gì vậy ạ? Những chiếc xe trên đường này cũng có thể dùng làm taxi sao?”

Nhờ câu hỏi của cô gái, Sócôf mới nhớ ra rằng mình đang ở Moscow năm 1942, chứ không phải năm 2017. Ngoài những chiếc taxi hiếm hoi kia, không có loại xe nào khác có thể được sử dụng làm taxi cả. Anh cười ngượng ngùng với cô gái rồi hỏi: “Cô gái ơi, tôi muốn quay về Đại lộ Lenin, cô biết đường đi không?”

Thay vì trực tiếp trả lời, cô gái đưa ra một cái tên: “Tôi tên là An Ni.”

Sócôf ngạc nhiên và hỏi lại: “Cô nói gì vậy?”

“Tên tôi là An Ni,” cô gái nói một cách tự tin, “Không biết tôi nên gọi ông thế nào cho đúng?”

“Tôi tên là Mihail, họ là Sócôf,” Sócôf cười và trả lời, “Cô có thể gọi tôi là Mihail hoặc Sócôf cũng được; hoặc còn có thể gọi tôi bằng biệt danh Mễ Sa nữa!”

“Vậy thì tôi sẽ gọi ông là Mễ Sa nhé,” An Ni nói. “Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, trong thành phố này chẳng thấy chiếc taxi nào cả. Nếu ông muốn quay về Đại lộ Lenin, theo tôi thì nên đi xe buýt hoặc tàu điện ngầm.”

“An Ni,” Sócôf gọi tên cô gái và hỏi một cách lịch sự: “Cô có biết gần đây có trạm xe buýt hay trạm tàu điện ngầm nào không?”

“Trạm tàu điện ngầm cách đây khoảng hai con phố,” An Ni nói với nụ cười tươi, “Còn trạm xe buýt thì chỉ cần rẽ qua ngã tư phía trước, bạn sẽ thấy ngay; tàu điện ngầm ở đó sẽ đi qua Đại lộ Lenin đấy.”

Cô ấy dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Nếu anh không phản đối thì hãy đi cùng tôi nhé, tôi cũng đang đi theo hướng đó.”

Vì đã có người sẵn lòng làm hướng dẫn cho mình, Sócôf tự nhiên rất vui mừng và theo An Ni đến trước trạm xe buýt. Ở đây, có khá nhiều người đang chờ xe; hàng người kéo dài ra xa, vì vậy hai người đứng ở cuối hàng.

“Mễ Sa, đơn vị của anh đóng quân ở đâu vậy?” Khi An Ni hỏi, cô ấy lập tức nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf trở nên nghiêm túc. Cô vội vàng bổ sung: “Nếu đó là thông tin mật, thì không cần phải nói với tôi đâu.”

Khi nghe An Ni hỏi về địa điểm đóng quân của mình, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Sócôf là: Chẳng lẽ người phụ nữ này là gián điệp Đức, đang cố gắng thu thập thông tin quân sự từ tôi sao? Nhưng sau khi nghe câu nói tiếp theo của cô ấy, ông ta nghĩ rằng có lẽ cô ấy chỉ muốn trò chuyện với mình, vì vậy ông ta trả lời một cách mơ hồ: “Đơn vị của tôi đóng ở ngoại ô, còn tôi thì đến thành phố để nghỉ phép.”

Một chiếc xe điện dừng lại ở giữa đường; chỉ có vài người rời khỏi hàng và đi về phía xe. An Ni kéo tay Sócôf và nói: “Mễ Sa, xe đến rồi, chúng ta lên xe đi.”

Sau khi lên xe, một người phụ nữ trung niên mập mạp tiếp cận họ và yêu cầu: “Xin mua vé!”

Sócôf lục lọi trong túi mình; may mắn thay, Yakov đã để lại cho ông ta khá nhiều tiền, nếu không thì hôm nay ông ta sẽ không có tiền mua vé, và điều đó thực sự rất xấu hổ. Ông ta lấy ra hai đồng xu năm kopeck và đưa cho người bán vé. Người bán vé nhận lấy đồng xu, cho vào túi vải đeo trên vai, sau đó lấy ra hai tờ vé và đưa cho Sócôf.

Sócôf và An Ni đi đến cuối xe và thấy có hai chỗ trống, liền ngồi xuống mà không do dự gì cả.

Sócôf hỏi An Ni: “An Ni, cô làm việc ở đâu vậy?”

“Tôi làm việc tại một bệnh viện,” An Ni trả lời. “Bệnh viện nằm ngay trên phố Lenin.”

Nghe nói An Ni làm việc tại bệnh viện trên phố Lenin, Sócôf tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ lại trùng hợp thế sao, cô ấy và Đôn Nia là đồng nghiệp à? Nghĩ đến đây, anh ta thử hỏi: “An Ni, bệnh viện của các bạn có một bác sĩ phẫu thuật tên là Đôn Nia không?”

“Đúng rồi, có một bác sĩ phẫu thuật tên Đôn Nia,” An Ni gật đầu mạnh mẽ, sau đó tò mò hỏi: “Chắc anh quen biết Đôn Nia chứ?”

Sócôf nghĩ rằng nếu mình phủ nhận việc đã từng gặp Đôn Nia, An Ni vẫn sẽ biết sự thật, vì có người đã thấy họ cùng nhau ra ngoài. Thà thành thật hơn, anh ta nói: “Tôi đã từng giao dịch với cô ấy, thậm chí còn cùng nhau ăn uống nữa.”

“Các bạn có kế hoạch kết hôn không?” An Ni bất ngờ hỏi.

“Kết hôn ư?!” Sócôf giật mình, vội vàng trả lời: “Chúng tôi chỉ mới gặp nhau một lần, ăn uống với nhau một bữa thôi; bây giờ nói đến chuyện kết hôn thì còn quá sớm mà.”

“Mễ Sa, anh có quên rằng hiện đang là thời kỳ chiến tranh không?” Khuôn mặt An Ni đột nhiên trở nên nghiêm túc. “Lúc nãy tôi vừa đi cùng bạn gái đến văn phòng đăng ký kết hôn; anh có biết họ đã quen biết nhau bao lâu không?” Không đợi Sócôf trả lời, cô tiếp tục nói: “Từ khi quen biết cho đến khi đăng ký kết hôn, chỉ mới có vỏn vẹn năm giờ thôi.”

“Năm giờ à?” Sócôf cũng bị câu chuyện kết hôn nhanh chóng này làm cho sững sờ. Anh không ngờ rằng vào những năm 40 của thế kỷ XX, ở Liên Xô đã xuất hiện những trường hợp kết hôn vội vàng như vậy.

“Vị sĩ quan đó sắp lên chiến trường rồi. Khi anh ấy uống cà phê trong quán cà phê, anh ấy đã gặp bạn gái tôi – cô ấy là nhân viên phục vụ ở đó. Họ trò chuyện một lúc và thấy rất hợp nhau, nên quyết định đến văn phòng đăng ký kết hôn. Bạn gái tôi nghĩ rằng một sự việc trọng đại như vậy nên có người thân bên cạnh, nên cô ấy đã gọi điện cho tôi.” An Ni nhìn ra ngoài cửa sổ và tiếp tục nói: “Sau khi hoàn thành các thủ tục đăng ký, vị sĩ quan đã đưa thẻ trợ cấp của mình cho bạn gái tôi, nói rằng cô ấy có thể nhận trợ cấp hàng tháng; ngay cả khi anh ấy hy sinh, bạn gái tôi vẫn sẽ được nhận một khoản tiền trợ cấp…” Nói đến đây, cô ấy tranh thủ lúc Sócôf không để ý, liền lau đi những giọt nước mắt trên má mình.

Xe dừng lại, một nhóm người xuống xe, sau đó lại có một nhóm người khác lên xe. Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, đội mũ len và mặc đồng phục công nhân của một nhà máy máy móc, cùng với hai đứa trẻ con trai và một đứa con gái, đã xích vào gần chỗ Sócôf. Thấy đứa bé trai mới chỉ khoảng ba bốn tuổi, Sócôf cảm thấy áy náy và đứng dậy nhường chỗ cho người đàn ông đó.

Người đàn ông mặc đồng phục cảm ơn Sócôf nhưng không để con trai mình ngồi xuống, mà lại để đứa con gái khoảng bảy tám tuổi ngồi xuống. Đứa bé trai thấy chị gái mình ngồi xuống còn mình lại phải đứng cùng bố, liền nhăn mặt và bắt đầu khóc. Người đàn ông tỏ vẻ nghiêm túc và bắt đầu dạy dỗ con trai mình: “Con là một người đàn ông, còn chị gái con là một bé gái nhỏ. Việc người đàn ông chăm sóc bé gái là điều hiển nhiên; sao con lại khóc chứ?”

Đứa bé trai sau khi bị bố mắng đã ngừng khóc, lau đi nước mắt trên mặt và ngẩng đầu nói với bố: “Con nhớ rồi, con là một người đàn ông, còn chị gái con là một bé gái nhỏ; người đàn ông thì phải chăm sóc bé gái nhỏ.” Những lời này của đứa bé ngay lập tức khiến những hành khách xung quanh bật cười.

An Ni vội vàng đứng dậy, để người cha công nhân kia ôm con trai mình ngồi xuống, sau đó cô ấy tiến lại gần Sócôf và nói nhỏ: “Thật thú vị quá… Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến cách dạy dỗ trẻ em như vậy.”

Xe điện tiếp tục dừng lại ở năm sáu trạm nữa, sau đó An Ni nói với Sócôf: “Chúng ta sẽ xuống xe ở trạm tiếp theo, đi qua một con phố là đến đường Lenin.”

Sau khi hai người xuống xe tại ga, Sócôf nhìn quanh và nhận ra mình chưa bao giờ đến nơi này trước đây; nếu không có An Ni – người hướng dẫn này, chắc chắn anh ta sẽ lạc đường. Sau khi đi một đoạn dọc theo con phố, An Ni thấy hàng người xếp dài bên lề đường và thở dài: “Chết tiệt, lại có nhiều người xếp hàng như vậy… Không biết đến giờ tan cao trào liệu còn mua được đồ không nữa.”

Triều đại Sokov nhìn theo hướng của hàng người và thấy đó là một cửa hàng thực phẩm; từ xa đã ngửi thấy mùi thơm của bánh mì tỏa ra từ bên trong. Tuy nhiên, để mua được bánh mì, người ta phải xếp hàng ít nhất một hoặc hai giờ đồng hồ.

Khi anh ta đang cảm thấy thất vọng, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy một cửa hàng phía trước; nhìn qua cánh cửa kính đóng chặt, anh ta thấy hàng hóa được trưng bày rất đầy đủ, nhưng không ai xếp hàng cả. Anh ta vội vàng chỉ vào cửa hàng đó và hỏi An Ni: “An Ni, nhìn kìa, có một cửa hàng khác ở đó, sao lại không ai xếp hàng cả?”

An Ni quay đầu nhìn Sócôf và nói với vẻ bực bội: “Mễ Sa, anh đang đùa tôi à?”

“Tôi đùa gì cơ?” Sócôf hỏi không hiểu.

An Ni chỉ vào cửa hàng đó và giải thích: “Đó là cửa hàng dành riêng cho các sĩ quan; ngoài các sĩ quan ra, ngay cả binh sĩ bình thường cũng không được phép mua đồ ở đó, huống chi là người dân như chúng ta.”

Nghe nói đó là một cửa hàng chỉ dành cho sĩ quan, Sócôf không khỏi cảm thấy buồn cười; dù anh ta đã sống ở Đại lộ Lenin nhiều ngày rồi, nhưng anh ta hoàn toàn không hề biết đến nơi này. Vì vậy, mỗi lần mua đồ, anh ta đều phải xếp hàng rất lâu. Và không ai, dù là người xếp hàng hay nhân viên bán hàng, cũng chưa bao giờ nói với anh ta về sự tồn tại của cửa hàng dành riêng cho sĩ quan này.

“Thôi, chúng ta đi đó mua đồ đi.” Sócôf nắm tay An Ni và nhanh chóng đi qua con phố vắng vẻ, đến trước cửa hàng dành cho sĩ quan, sau đó đẩy hai cánh cửa kính đóng chặt và bước vào bên trong.

Trong cửa hàng, ngoài các nhân viên bán hàng ra thì không hề có khách hàng nào cả. Khi nghe thấy tiếng người bước vào từ bên ngoài, vài nhân viên đang trò chuyện phía sau quầy đều đồng loạt quay đầu lại. Khi họ nhìn rõ người bước vào là một thiếu tá trẻ tuổi cùng một cô gái trẻ, họ lập tức ngừng nói chuyện và trở về quầy của mình.

Sócôf nắm tay An Ni đi đến quầy bán xúc xích hun khói, mỉm cười hỏi nhân viên đứng sau quầy: “Thưa anh/chị nhân viên, khi mua sắm ở đây, có điều kiện gì cần lưu ý không ạ?”

Nhân viên nhìn nhanh vào huy hiệu trên áo của Sócôf rồi trả lời: “Thưa đồng chí chỉ huy, dựa vào cấp bậc của bạn, mỗi loại hàng hóa có giới hạn tối đa là bốn kilogram, còn đối với các sản phẩm đóng hộp thì là năm kilogram.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn!” Sócôf cảm ơn nhân viên rồi chỉ vào những miếng xúc xích hun khói trên quầy và nói: “Cho tôi bốn kilogram loại này trước!”

Tiếp theo, Sócôf còn mua thêm bốn kilogram bột mì, bốn kilogram lúa mạch đại mục, hai kilogram đường trắng, năm hộp cà chua muối, năm hộp dưa chuột muối và năm hộp nấm muối. Nếu không vì không thể mang nhiều thứ như vậy, chắc chắn ông ta sẽ mua thêm nữa. Để làm vui lòng An Ni, ông ta thậm chí còn mua hai thanh sô-cô-la hiếm thấy trên thị trường và đưa cho cô ấy.

Khi thanh toán, Sócôf nghĩ rằng với số lượng hàng hóa nhiều như vậy, giá chắc chắn sẽ không hề rẻ. Nhưng khi tính tiền xong, giá lại chưa đến hai rúb. Nghe được con số đó, ông ta hỏi nhân viên kế toán: “Thưa anh/chị kế toán, giá này có sai không ạ?”

Nghĩ rằng Sócôf cảm thấy hàng hóa quá đắt, nhân viên kế toán vội vàng tính lại một lần nữa và sau khi xác nhận không có sai sót, đã ân cần nhắc nhở Sócôf: “Thưa đồng chí chỉ huy, hiện tại đang trong thời kỳ chiến tranh, nhiều loại hàng hóa đều tăng giá. Xin yên tâm, tôi đã kiểm tra rồi, giá cả hoàn toàn chính xác.”

Nhân viên kế toán không hề biết rằng Sócôf không phải là không thích giá cao, mà là giá quá rẻ. Nếu là vài thập kỷ sau này, số tiền như vậy có lẽ ông ta còn chẳng buồn cúi xuống nhặt, nhưng vào thời điểm đó, đây thực sự là một khoản chi phí không nhỏ. Ông ta thanh toán một cách thoải mái và nói với nhân viên bán hàng: “Thưa anh/chị nhân viên, xin hãy chia những thứ này thành hai phần khi đóng gói, được không ạ?”