Sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, Vitekov hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, anh sẽ quay về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ hay trở lại nhà máy Tháng Mười Đỏ?”

“Tất nhiên là trở lại nhà máy,” Sócôf trả lời. Từ khi gặp nhau cho đến bây giờ, ông vẫn chưa kịp giới thiệu chi tiết tình hình tại khu vực nhà máy cho Vitekov. Nghe thấy câu hỏi của ông, Sócôf liền nói thêm: “Nhiều khu vực trong khuôn viên nhà máy đã có bức tường bị phá hủy do các cuộc không kích của quân Đức. Để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập vào khu vực này, Giám đốc Peter đã điều động trung đoàn tiêm kích đang canh giữ xưởng lắp ráp đi nơi khác. Hiện tại, bao gồm cả lực lượng dân quân, chúng tôi chỉ còn khoảng ba trăm người thôi. Nếu tôi không ở đó để giám sát, tôi sẽ cảm thấy lo lắng.”

Nghe biết lực lượng của Sócôf quá yếu, Vitekov cũng rất ngạc nhiên. Ban đầu, ông dự định sau cuộc họp sẽ trực tiếp quay về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, nhưng nghe Sócôf nói vậy, ông quyết định thay đổi kế hoạch: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, để tôi đi cùng anh đến khu vực nhà máy xem sao.”

Sócôf nghĩ rằng mình vẫn còn nhiều việc cần báo cáo với Vitekov, nên gật đầu và nói: “Được thôi, vậy thì chúng ta cùng đi xem nhé.”

Hai người cùng các binh sĩ đi theo, hướng về phía khu vực nhà máy. Dù lúc này trên trời không có sao, cũng không có mặt trăng, nhưng ánh sáng từ những tòa nhà đang cháy xa xôi vẫn giúp họ nhìn thấy con đường một cách rõ ràng.

Trên đường đi, Vitekov lại hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, chúng ta thực sự sẽ không tham gia cuộc tấn công này sao?”

Sócôf thấy Vitekov vẫn còn bận tâm đến cuộc phản công sắp diễn ra, liền cười nói: “Đại tá, tôi đã nói rất rõ trong cuộc họp rồi. Nhiệm vụ chính của chúng ta là giữ vững căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, đảm bảo rằng nó sẽ không bao giờ bị quân Đức chiếm đóng. Nếu chúng ta sử dụng lực lượng hạn chế của mình vào cuộc phản công mà cuộc tấn công đó lại thất bại, thì chúng ta sẽ dùng gì để bảo vệ vị trí của mình?”

“Nhưng…” Vitekov hiểu rõ lý lẽ mà Sócôf đưa ra, nhưng khi nghĩ đến việc vài ngày nữa, các đơn vị khác sẽ tiến hành tấn công vào kẻ địch, trong khi đơn vị của mình lại chỉ đứng yên tại chỗ, ông cảm thấy không thoải mái chút nào: “Thấy các đơn vị bạn đang tấn công kẻ địch, còn chúng ta lại không hành động gì cả, liệu điều đó có phù hợp không?”

“Không có gì không phù hợp cả.” Sócôf nói: “Việc giữ vững căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và đảm bảo rằng tuyến phòng thủ bên trong thành phố không bị kẻ địch chia cắt là yếu tố vô cùng quan trọng để đánh bại cuộc bao vây Stalingrad của địch.”

Trong lúc hai người trò chuyện, họ không hay biết mình đã đến gần khu vực nhà máy. Nhìn thấy nhà máy đã trở thành đống đổ nát, Vitekov lo lắng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, nhà máy này đã bị máy bay Đức oanh kích phá hủy hoàn toàn; chúng ta không thể xây dựng các công sự vững chắc được nữa. Vậy sau này chúng ta sẽ đối phó thế nào để giữ vững nơi này?”

“Mặc dù nhà máy đã bị phá hủy, nhưng tầng hầm vẫn còn nguyên vẹn,” Sócôf nói với niềm tin vào mình: “Khi quân Đức tiếp tục bắn pháo hoặc oanh kích nơi đây, tôi có thể cho binh sĩ ẩn náu trong tầng hầm. Khi quân địch tiến hành tấn công bộ, chúng ta sẽ thoát ra từ tầng hầm và bắn nhau từ giữa đống đổ nát.”

“Đồng chí chỉ huy, nơi này thật sự quá nguy hiểm…” Vitekov lo lắng cho sự an toàn của Sócôf và cố gắng thuyết phục ông ta đi cùng mình về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ: “Tôi nghĩ, bạn nên giao quyền chỉ huy cho Briski và cùng tôi trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ mới đúng.”

“Đại tá, hiện tại lực lượng ở đây còn rất hạn chế. Nếu tôi ở lại đây, ít nhiều cũng có thể giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ,” Sócôf trả lời: “Nếu tôi rời đi vào lúc này, binh sĩ và công nhân sẽ nghĩ gì về tôi? Họ có coi tôi là kẻ sợ hãi, chỉ biết nói suông sáo mà khi tình hình trở nên nguy khốn thì bỏ chạy không?”

Trước lập luận của Sócôf, Vitekov thực sự không thể phản bác được. Anh thậm chí còn nghĩ rằng nếu mình là một binh sĩ và thấy người chỉ huy tìm cớ bỏ rơi đơn vị để rời đi, mình cũng sẽ cảm thấy thất vọng với người đó. Vì vậy, anh quyết định quay trở lại và thảo luận với Sidorin, Biệt Nhĩ Kim và những người khác xem liệu có thể cung cấp thêm sự giúp đỡ cho Xác Kha Phô Đề hay không.

Khi nhóm người bước vào đống đổ nát của nhà máy, bỗng nhiên từ một hố bom gần đó vang lên một giọng nói uy nghiêm: “Tất cả dừng lại! Mật khẩu!”

Sócôf dừng bước lại và kéo lấy Vitkov, người vẫn chưa hiểu rõ tình hình đang xảy ra, rồi hỏi theo hướng phát ra tiếng nói: “Tôi là Sócôf, có ai ở đây không?”

  “Trung đoàn trưởng, đúng là trung đoàn trưởng đã trở về.” Ngay khi giọng nói của Sócôf vang lên, hai binh sĩ đã bò ra khỏi các hố bom và đứng thẳng người trước mặt ông, nói: “Đồng chí trung đoàn trưởng, chúng tôi là lính canh, đang thực hiện nhiệm vụ gác cửa.”

  “Các bạn rất cảnh giác đấy,” Sócôf khen ngợi các lính canh, sau đó hỏi thêm: “Có gì đặc biệt xảy ra không?”

  “Không có!… Không, có!” Một trong hai lính canh trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Chính xác hơn là, có một sự việc đã xảy ra.”

  “Chuyện gì vậy?” Sócôf nghĩ rằng người Đức lại lén lút xâm nhập vào khu công nghiệp, nên hỏi với vẻ nghi ngờ: “Lại có người Đức lén lút vào đây à?”

  “Không phải vậy, đồng chí trung đoàn trưởng,” lính canh lắc đầu: “Cách đây không lâu, có một nhóm khoảng bảy tám người đến đây, do một thiếu tá dẫn đầu; họ nói là đến tìm đồng chí. Lúc đó đồng chí không có mặt, vì vậy là đồng chí tiểu đoàn trưởng đã tiếp đón họ.”

  Sócôf nhớ lại rằng mình vừa mới được điều từ quân đoàn Tư lệnh đến đây, nên chắc chắn thiếu tá này không phải do Thôi Khả Phu cử đến. Ông cau mày và hỏi tiếp: “Bạn có biết họ là ai không?”

  Lính canh lắc đầu: “Không, tôi không rõ; vị thiếu tá đó không nói rõ danh tính của mình.”

  Thấy không thể nhận được thông tin cần thiết từ lính canh, Sócôf chỉ có thể hy vọng sẽ gặp họ sớm hơn, và tiếp tục hỏi: “Họ đang ở đâu?”

  “Tất cả đều ở trong tầng hầm.”

  Nghe vậy, Sócôf vội vàng bước nhanh về phía cửa vào tầng hầm. Khi đến trước cửa căn phòng chỉ huy mà Kusto đã chuẩn bị sẵn cho mình, ông nhìn thấy Briski đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, đang trò chuyện với hai sĩ quan đội mũ rộng. Sócôf vội vàng ho một tiếng; khi mọi người đều quay đầu nhìn về phía ông, ông bước vào và gọi lớn: “Các đồng chí, chào mọi người!”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông trở về rồi!” Brisky vội vàng đứng dậy, cười nói với Sócôf: “Họ đã chờ ông rất lâu rồi.”

Sócôf và Ngoái đầu về phía – hai sĩ quan kia – nhìn lại và ngay lập tức nhận ra một khuôn mặt quen thuộc; họ không khỏi thốt lên: “Yakov, hóa ra là anh đấy!”

Yakov dang rộng đôi tay, tự hào nói: “Dĩ nhiên là tôi mà!” Sau đó, anh bước tới và ôm chặt Sócôf một cách nồng nhiệt.

Sau khi buông tay nhau, Sócôf tò mò hỏi: “Yakov, sao anh lại có mặt ở đây?” Hỏi xong, anh vô thức quay đầu nhìn Vitekov – người đi cùng mình vào đây – để hỏi tại sao anh ta không thông báo cho mình về việc này.

Vitekov vẫy tay, tỏ vẻ bất lực: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, đừng nhìn tôi; tôi thật sự không biết Đại tá Yakov lại trở lại Stalingrad.”

“Mễ Sa…” Yakov gọi tên thân mến của Sócôf và nói: “Lần này tôi rời Moscow là để giải quyết cuộc xung đột giữa các bạn và Tướng Moskalenko.”

“Xung đột?!” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền nhớ đến việc lần trước những quả tên lửa của họ bị quân đội Moskalenko tịch thu; anh hỏi ngạc nhiên: “Yakov, ông đang nói đến chuyện Tướng Moskalenko tịch thu số tên lửa đó phải không? Nhưng mọi chuyện đã được giải quyết sau khi đồng chí Krushchev can thiệp, phải không?”

“Đúng vậy, lúc đó Chú Krushchev xuất hiện và thực sự đã giúp dập tắt cuộc xung đột này tạm thời.” Yakov nói với vẻ tức giận: “Nhưng vài ngày trước, Moskalenko lại đến Bộ Tổng chỉ huy tố cáo rằng những người thuộc Bộ Trang bị Quân sự đang thiên vị một bên; nếu họ có thể trang bị những loại tên lửa tên lửa mới này, thì chúng ta đã có thể phá vỡ vòng vây của quân Đức đối với Stalingrad từ lâu rồi.”

Ủy viên Nhân dân Ustinov không còn cách nào khác, chỉ có thể yêu cầu các nhà máy quân sự sản xuất thêm hai mươi quả tên lửa để xoa dịu sự phẫn nộ của họ. Sau khi tôi mang những quả tên lửa đó đến Quân đoàn Một Thiết giáp Anh hùng, tôi nghĩ đến bạn – một người bạn cũ vẫn còn ở trong thành phố – nên ghé qua thăm. Ai ngờ khi đến Mã Mã Dãi Phủ Sơn, tôi được biết bạn đang làm việc tại Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, vì vậy tôi đã yêu cầu Trung tá Sidorin cử hai người hướng dẫn để đưa tôi đến đây.”

“Yakov, nếu không có chuyện gì quan trọng, hãy rời đi càng sớm càng tốt.” Sócôf nghĩ đến cuộc phản công sắp bắt đầu và lo lắng rằng nếu Yakov và những người khác muốn rời đi vào thời điểm đó, họ có thể gặp phải nhiều rắc rối. Tuy nhiên, kế hoạch phản công vẫn đang được giữ bí mật; dù Yakov là con trai của Stalin và là bạn của mình, nhưng anh cũng không thể nói ra điều này trực tiếp, vì vậy anh đã nói một cách khéo léo: “Nếu Đức quân tiến hành cuộc tấn công lớn, việc các bạn muốn qua sông sang bên kia sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Mễ Sa, tôi cũng là một người lính. Nếu bạn không sợ, thì tôi lại sợ cái gì chứ?” Yakov nói xong, kéo một sĩ quan đang đứng bên cạnh lại và giới thiệu với Sócôf: “Mễ Sa, để tôi giới thiệu cho bạn – đây là trung úy xe tăng Mihail Kỳ Mạc Phí Yevgeny Kalashnikov.”

Khi mới nghe nói đối phương là một trung úy xe tăng, Sócôf vẫn chưa quá chú ý, nhưng khi biết rõ họ Kalashnikov, anh không khỏi thở dài và tự hỏi: “Chẳng lẽ đây chính là người được mọi người gọi là ‘cha đẻ của AK47’ sao?”

Thấy Sócôf nhìn Kalashnikov một cách chăm chú, như thể đang nhận ra một người quen, Yakov tò mò hỏi: “Mễ Sa, trước đây bạn có quen Kalashnikov không?”

Mặc dù sau này, vào Ngày Chiến Thắng, Sócôf đã từng chứng kiến Kalashnikov, dưới sự hỗ trợ của hai binh sĩ hộ vệ, đến viếng mộ các anh hùng vô danh bên cạnh bức tường cung điện của Kremlín Cung, nhưng khi đến thời đại này, đây là lần đầu tiên anh gặp người đàn ông này. Anh vội vàng lắc đầu và trả lời một cách qua loa: “Không quen, trước đây tôi chưa bao giờ gặp ông ấy. Yakov, tôi chỉ tò mò thôi… Tại sao bạn lại đưa một sĩ quan xe tăng đến đây? Bạn biết đấy, trong đơn vị của tôi không hề có xe tăng đâu.”

“Mễ Sa, bạn hiểu lầm rồi.” Yakov giải thích với Sócôf: “Trung úy Kalashnikov đến đây cùng tôi vì có một nhiệm vụ quan trọng khác.”

“Nhiệm vụ quan trọng à?” Sócôf nhìn Kalashnikov trước mặt và tự hỏi trong lòng: “Làm sao cấp trên lại cử Kalashnikov đến đây để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng như vậy chứ?”

“Chẳng lẽ họ định để anh ấy nghiên cứu về loại súng trường mới ở đây sao?”

Việc Trung úy Kalashnikov đến Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ không phải là bí mật gì lớn, vì vậy Yakov rất hứng thú khi kể cho Sócôf nghe: “Sau khi nhập ngũ, Trung úy Kalashnikov đã tham gia các khóa đào tạo kỹ thuật cho công nhân quân sự và trường lái xe tăng. Anh ấy đã thiết kế ra một thiết bị dùng nguyên lý quay tròn do quán tính để đếm số viên đạn cần sử dụng cho súng máy trên xe tăng; đồng thời cũng thiết kế bộ đếm lượng nhiên liệu tiêu thụ của xe tăng và hệ thống bánh xích mới, và đã nhận được giải thưởng.”

Vì anh ấy là binh sĩ xe tăng và có kiến thức về cơ khí, nên cấp trên cử anh ấy được mời đến đây để hỗ trợ các kỹ sư tại Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ trong việc cải tiến loại xe tăng T-34 đang được sử dụng hiện nay.”

Khi biết rằng Kalashnikov đến đây để giúp cải tiến xe tăng T-34, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và suy nghĩ: Không ngờ chỉ vì sự xuất hiện của mình mà người được mệnh danh là “cha đẻ của AK47” lại không còn thiết kế súng nữa, mà chuyển sang nghiên cứu về xe tăng. Anh ta vội vàng lau mồ hôi trên trán và nói một cách không tự nhiên: “Trung úy Kalashnikov, nếu có điều gì cần giúp đỡ, bạn cứ liên hệ với tôi nhé.”

Ban đầu, đó chỉ là một câu nói lịch sự, nhưng Kalashnikov lại tiếp tục hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi nghe nói ông cũng biết lái xe tăng, ông có thể cho tôi một vài lời khuyên hay không?”

“Lời khuyên à?” Câu hỏi của Kalashnikov khiến Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng. Dù ông biết lái xe tăng, nhưng đó chỉ là để giải trí mà thôi; ông vội vàng lắc đầu nói: “Xin lỗi, Trung úy Kalashnikov, tôi không am hiểu lắm về xe tăng, nên không thể đưa ra lời khuyên nào hữu ích cả.”

Không ngờ ngay sau khi ông vừa nói xong, Yakov đã lập tức xen vào: “Mễ Sa, đừng từ chối như vậy. Vì ông biết lái xe tăng, nên dựa trên kinh nghiệm của mình, ông hoàn toàn có thể đưa ra một hoặc hai ý kiến được chứ.”

“Đúng đúng, đồng chí Thiếu tá nói đúng lắm,” Kalashnikov vội vàng đồng tình với Yakov, “Đại tá Sócôf, xin ông cứ thoải mái chia sẻ nhé.”

Vì mọi chuyện đã đến nước này, Sócôf biết rằng nếu mình không nói gì cả, Yakov chắc chắn sẽ không buông tha mình. Sau một hồi do dự, ông bắt đầu nói: “Trung úy Kalashnikov, xe tăng T-34 mà chúng ta đang sử dụng hiện nay được trang bị pháo calibre 76 mm. Nếu chỉ đối phó với xe tăng Type III và Type IV của Đức, thì không thành vấn đề lớn. Nhưng nếu Đ