“Lực lượng của Ponerejin hiện đang tiến về phía Murovani Kuryulivchi,” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Smirnov: “Còn Quân đoàn vệ binh số 18 dưới sự chỉ huy của Tướng Afonin sau khi tiến hành cuộc tấn công, thành phố đầu tiên cần được chiếm giữ chính là Sokirianni.”

“Đó là hai thành phố nhỏ, trước khi chiến tranh bắt đầu, dân số của chúng cũng chỉ khoảng năm sáu mươi ngàn người thôi. Giờ đây, sau ba năm chiến tranh, chúng ta không rõ các thành phố đó đã thay đổi như thế nào, và còn bao nhiêu người dân sinh sống ở đó nữa.”

“Nhưng nếu chúng ta tiến hành tấn công trực tiếp vào các thành phố đó, quân Đức có thể ẩn náu trong các tòa nhà dân cư và tiến hành chiến đấu trong các con hẻm, khiến cho tình hình trên chiến trường trở nên bất lợi cho chúng ta. Vì vậy, chúng ta cần tìm cách loại bỏ phần lớn lực lượng sống còn của quân Đức ở vùng ngoại ô các thành phố, như vậy thì các trận chiến tiếp theo sẽ dễ dàng hơn.”

“Quân Đức không phải là những kẻ ngốc,” Smirnov nhăn mày nói: “Nếu thấy tình hình trở nên xấu, chắc chắn họ sẽ từ bỏ các vị trí ở ngoại ô và rút vào trong thành phố, chiếm giữ các tòa nhà dân cư để tiến hành chiến đấu trong các con hẻm. Lúc đó, các chiến sĩ của chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro và tổn thất lớn.”

“Vì vậy, chúng ta cần tìm cách kéo quân địch ra khỏi trong thành phố,” Sócôf nói: “Ý tưởng của tôi là, sau khi quân đội của chúng ta chiếm giữ được các vị trí ở ngoại ô, Tiếp tục tiến mới tiến hành tấn công vào thành phố. Nếu thực sự xuất hiện tình huống mà chúng ta lo ngại, chúng ta sẽ kịp thời ra lệnh cho quân đội rút lui ra ngoài thành phố, để thu hút quân Đức ra ngoài và tiến hành trận quyết định.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý kiến,” Smirnov suy nghĩ một lát rồi nói với Sócôf: “Nếu Tướng Antonetta sẵn lòng hợp tác với chúng ta, thì các sĩ quan Romaniya khác cũng có thể làm điều tương tự. Chúng ta nên thử nói chuyện với Tướng Antonetta; biết đâu với sự giúp đỡ của ông ấy, chúng ta có thể giảm bớt những tổn thất không cần thiết.”

“Tổng tham mưu trưởng, ý kiến của bạn rất hợp lý,” Sócôf đáp lại: “Theo bạn, chúng ta nên đến gặp Tướng Antonetta, hay là mời ông ấy đến gặp chúng ta?”

“Tất nhiên là nên mời ông ấy đến đây,” Smirnov trả lời không chút do dự: “Ngay cả khi sau này Romaniya ngừng chiến tranh với chúng ta và gia nhập phe chúng ta, họ cũng chỉ có thể hợp tác với quân đội của chúng ta mà thôi; mọi quyết định vẫn phải do chúng ta đưa ra.”

Ý của Smirnov là ngay cả khi Romaniya tham gia vào phe Đồng minh và tham gia chiến đấu chống lại các cường quốc Trục, họ vẫn chỉ là những đồng minh không quá quan trọng; vì vậy, phía mình cần tìm cách giành lấy vị trí chủ đạo.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, Smirnov liền gọi điện đến trụ sở chỉ huy của tướng Romaniya: “Alô, có phải là tướng Antonetta không? Tôi là tướng Smirnov, tướng Tư lệnh viên và Sócôf của chúng tôi muốn nói chuyện với bạn, không biết bạn có rảnh không?”

Khi nghe nói Sócôf muốn gặp mình, Antonetta không dám từ chối và vội vàng hỏi: “Thưa tướng, bây giờ được không?” Sau khi nhận được câu trả lời xác nhận, ông ta nhanh chóng đáp: “Tôi sẽ đến ngay.”

Chỉ sau mười mấy phút, Antonetta xuất hiện tại trụ sở của Sócôf với vẻ ngoài chỉn chu.

“Xin chào, thưa tướng Sócôf!” Ông ta vừa bắt tay Sócôf vừa nói một cách lễ phép: “Tôi đã đến theo lệnh của ngài, nếu có bất kỳ việc gì, xin ngài chỉ thị!”

Sau khi mời Antonetta ngồi xuống, Sócôf đặt một tấm bản đồ trước mặt ông ta và hỏi một cách lịch sự: “Thưa tướng Antonetta, liệu ngài có quen thuộc với hai thành phố Murovani Kurilivchi và Sokirianni không?”

“Quen thuộc chứ, tất nhiên là quen thuộc,” Antonetta vội vàng gật đầu và trả lời: “Ít nhất là vào giữa tháng Hai, Sư đoàn Bộ binh số 18 của tôi vẫn đang đóng quân tại hai thành phố này.”

Nghe thấy câu trả lời của Antonetta, ánh mắt Sócôf sáng lên: “Thưa tướng Antonetta, liệu ngài có thể giới thiệu cho chúng tôi về tình hình của hai thành phố này không?”

“Thành phố Murovani Kurilivchi có khoảng ba mươi nghìn cư dân, ngành công nghiệp chính là sản xuất giày da; hầu hết công nhân đều làm việc tại hai hoặc ba nhà máy giày trong thành phố,” Antonetta không giấu giếm thông tin gì và kể chi tiết những gì mình biết cho Sócôf nghe, cuối cùng ông ta nói thêm: “…Khi chúng tôi di chuyển quân đội, có một tiểu đoàn quân Đức và một trung đoàn của Romaniya đang đóng quân tại thành phố này.”

“Còn với Sochiyanii thì sao?” Khi biết rằng bên trong thành phố Murovani Kurilivchi chỉ có một tiểu đoàn quân Đức và một trung đoàn thuộc quân đội Romaniya, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Với sức mạnh của lực lượng Poneregin, việc tiêu diệt quân Đức ở thành phố này chẳng khó khăn gì so với việc giết một con kiến.

“Số dân sinh ở Sochiyanii tương đương với Murovani Kurilivchi. Nhưng vì ngành công nghiệp chính của họ là ngư nghiệp, chăn nuôi và khai thác gỗ, nên khoảng một phần tư số dân sống ở các vùng ngoại ô.”

Nghe nói một phần tư dân số Sochiyanii sống ở ngoại ô, Sócôf cảm thấy rằng thành phố này đối với người Đức thật sự không quan trọng lắm; có nó cũng được, không có nó cũng không sao, chắc chắn họ sẽ không đồn trú quá nhiều binh lính ở đây. “Vậy thì trong thành phố này, có bao nhiêu binh sĩ đang đồn trú?”

“Đối với người Đức, thành phố này không quan trọng lắm… Họ chỉ đồn trú bao nhiêu binh sĩ ở đó nhỉ?” Antonetta nhún vai và tiếp tục nói: “Chỉ có hai tiểu đoàn thôi, và tất cả đều thuộc quân đội Romaniya.”

Nhưng khi Sócôf và Smirnov biết rằng trong thành phố Sochiyanii chỉ có hai tiểu đoàn thuộc quân đội Romaniya, họ không khỏi nhìn nhau và đều thấy niềm vui trong ánh mắt đối phương.

Sócôf ho khan nhẹ một tiếng, rồi hỏi thăm: “Tướng Antonetta, sức chiến đấu của họ thế nào?”

“Ông muốn hỏi về các lực lượng đóng ở Sochiyanii phải không?” Antonetta hỏi lại một cách thận trọng. Thấy Sócôf gật đầu, bà tiếp tục nói: “Hai tiểu đoàn này được thành lập từ khá sớm, trang thiết bị của họ rất tốt, vì vậy sức chiến đấu cũng không hề kém. Nếu hai bên có số lượng binh sĩ ngang nhau, người Đức sẽ không thể xuyên phá được hàng phòng thủ của họ.”

Khi biết rằng quân đội Romaniya đóng ở Sochiyanii khá mạnh mẽ, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu khi Quân đoàn Mãnh liệt thứ 18 tiến hành cuộc tấn công, liệu có cần cung cấp cho họ sự hỗ trợ về hỏa lực cần thiết để họ có thể nhanh chóng phá vỡ hàng phòng thủ của quân đội Romaniya ở vùng ngoại ô thành phố hay không.

“Tướng quân Sócôf,” khi thấy Sócôf đang chìm trong suy nghĩ, Antonetta liền hỏi một cách thận trọng: “Ngài có đang suy nghĩ về việc sử dụng lực lượng nào để chiếm giữ thành phố này không ạ?”

Thấy Antonetta đã đoán ra ý định của mình, Sócôf không ngần ngại gật đầu và trả lời một cách khẳng định: “Đúng vậy, tôi đang xem xét làm thế nào để chiếm được Sokiriani.”

“Tướng quân Sócôf, nếu ngài muốn giành được Sokiriani, thực ra không nhất thiết phải dùng vũ lực,” Antonetta nói với một nụ cười: “Vì chúng ta đã có thể hợp tác với nhau tại Otats, thì tại Sokiriani, cũng hoàn toàn có thể áp dụng mô hình tương tự.”

Lời nói của Antonetta khiến Sócôf rất vui mừng, nhưng vì thận trọng, ông vẫn hỏi thêm: “Tướng quân Antonetta, liệu ngài có cách nào để quân đội phòng thủ trong thành phố Sokiriani đầu hàng chúng ta không ạ?”

“Tướng quân Sócôf, tôi cho rằng từ ‘đầu hàng’ thật không phù hợp,” Antonetta nói. Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt ông bỗng nhiên thay đổi; ông nghiêm túc nói: “Chúng ta, những người lính Romaniya, chưa bao giờ đầu hàng. Chúng ta chỉ chọn những hình thức đặc biệt để hợp tác với kẻ thù của ngày xưa và trở thành đồng đội trên cùng một mặt trận.”

Dù trong lòng Sócôf cảm thấy lời nói của Antonetta hơi tự lừa dối bản thân – đầu hàng thì vẫn là đầu hàng, sao lại cứ phải nói là hợp tác theo một hình thức nào đó – nhưng vì muốn giữ thể diện cho đối phương, ông vẫn tiếp tục theo ý kiến của Antonetta và hỏi: “Tướng quân Antonetta, chúng ta nên làm thế nào để đạt được sự hợp tác với đội quân đó?”

“Trung tá Kostick, chỉ huy của Trung đoàn 53 thuộc quân đội tôi, rất quen biết với chỉ huy quân phòng thủ thành phố đó,” Antonetta nói: “Nếu ngài cử một sĩ quan đi cùng ông ấy đến Sokiriani, có lẽ chúng ta sẽ có thể đạt được thỏa thuận hợp tác mới.”

Nghe vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ và thấy đây thực sự là một biện pháp hay.

Tuy nhiên, việc quyết định ai sẽ được cử đi khiến ông cảm thấy bối rối. Nếu như Poněježlin đang ở đây, chắc chắn ông sẽ không do dự mà giao nhiệm vụ này cho ông ấy; xét cho cùng, với khả năng của mình, Poněježlin hoàn toàn có thể đảm nhận công việc này.

Nhưng hiện tại, Poněježlin đang chỉ huy ba sư đoàn tiến về phía Muravnykyrivci, trong lúc then chốt như thế này, tự nhiên không thể rút ông ấy ra khỏi tiền tuyến để đi đàm phán tại Sokiriani được.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Smirnov tiến lại gần Sócôf và nói thì thầm: “Bây giờ Đại tá Yakov đang ở trong đội quân của chúng ta Tư lệnh, sao không để ông ấy đại diện cho anh đến Sokiriani để đàm phán với quân đội Romaniya?”

Nghe đề xuất của Smirnov, Sócôf thấy khá hợp lý. Dù sao thì Yakov cũng là người bạn thân thiết của mình, ông hoàn toàn có thể tin tưởng vào ông ấy. Hơn nữa, Yakov có thể thuyết phục được lực lượng phòng thủ tại Sokiriani ngừng kháng cự và đầu hàng, điều này có thể giúp ông giành được một vị trí cao hơn trong quân đội.

Nghĩ đến đây, ông lập tức gọi một sĩ quan và ra lệnh: “Cậu đi tìm Đại tá Yakov, nói với ông ấy rằng tôi cần sự giúp đỡ gấp rút, yêu cầu ông ấy đến đội quân của chúng ta Tư lệnh càng sớm càng tốt.”

Sau khi sĩ quan rời đi, Sócôf nhìn Antonetta và hỏi: “Tướng Antonetta, tôi muốn hỏi, nếu tôi thực sự cử người đến Sokiriani để đàm phán, liệu có nguy hiểm gì không?”

“Không đâu, Tướng Sócôf ạ,” thấy Sócôf lo lắng như vậy, Antonetta vội vàng trấn an ông: “Hiện nay, người dân thuộc phe Romaniya đều không muốn chiến đấu; nếu các bạn chủ động liên lạc với họ, họ sẽ rất mong đợi điều đó đấy. Hơn nữa, lần này Đại tá Kostik, chỉ huy của Trung đoàn 53, sẽ đi cùng, vì vậy không hề có rủi ro gì cả.”

“Được thôi, Tướng Antonetta, nếu bạn nói như vậy, thì tôi tin bạn một lần.” Sócôf gật đầu nhẹ, trong lòng vẫn còn lo lắng: “Tôi sẽ cử một sĩ quan đi cùng đội quân của bạn đến Sokiriani để thương lượng về việc hợp tác giữa hai bên.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Kostik ngay bây giờ, để ông ấy đến đây càng nhanh càng tốt!”

Không lâu sau, Yakov bước vào từ bên ngoài. Vừa bước vào cửa, anh ta liền hỏi Sócôf: “Mễ Sa, có chuyện gì cần nói với tôi không?”

“Yasha,” Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Yakov, mà chỉ vào Antonetta đang ngồi bên cạnh và giới thiệu: “Tôi muốn giới thiệu cho bạn, đây là Đại tá Antonetta, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 18 của Romaniya.”

“Đại tá Antonetta, đây là người bạn thân của tôi, Đại tá Yakov!”

Khi bắt tay nhau, Antonetta cười hỏi: “Thưa Đại tá, ông phục vụ trong đơn vị nào và đảm nhiệm chức vụ gì vậy?”

“Tôi thuộc Bộ Phận Trang bị Vũ khí,” Yakov trả lời ngắn gọn: “Tôi được điều đến tiền tuyến để thu thập dữ liệu về việc sử dụng các loại vũ khí trang bị, nên tạm thời ở lại đây.”

Biết rằng đối phương là người của Bộ Phận Trang bị Vũ khí và đến tiền tuyến để thu thập thông tin về vũ khí, Antonetta không khỏi nghĩ trong lòng: “Ông không phải thành viên của các đơn vị chiến đấu, sao lại can thiệp vào chuyện này?” Nhưng vì mặt Sócôf, anh ta cũng không thể nói ra điều gì.

Chỉ vài phút sau, Đại tá Kostik, Tư lệnh Trung đoàn 53, xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Sau khi Antonetta trình bày nhiệm vụ sắp thực hiện với Kostik, anh ta hỏi: “Thưa Đại tá, theo ông, tỷ lệ thành công của cuộc đàm phán này là bao nhiêu?”

Kể từ khi Sư đoàn 18 bắt đầu hợp tác với Tập đoàn quân 53, Kostik cũng đã có những liên lạc riêng với các đơn vị khác. Nhiều sĩ quan trong quân đội Romaniya rất ghen tị với sự hợp tác này; thậm chí có người còn ám chỉ trong thư rằng nếu có cơ hội như vậy, họ chắc chắn sẽ nói những lời hay ho trước mặt Quân đội Xô viết.

Không ngờ cơ hội đó lại đến nhanh đến thế. Nghe xong câu hỏi của Antonetta, Kostik gật đầu và nói: “Trung tá Abrani, người đang đóng quân tại thành phố Sokiriani, là bạn học cùng tôi ở trường quân sự. Cách đây hai ngày, anh ấy cũng đã gửi thư cho tôi, bày tỏ mong muốn hợp tác với Quân đội Xô viết.”

Nếu chúng ta đến tìm ông ấy vào lúc này, thì việc ký kết thỏa thuận hợp tác sẽ rất dễ dàng.”

“Đại tá, vị đại tá này – Quân đội Xô viết – sẽ cùng ông đến Sochiariani để tiến hành đàm phán với Trung tá Abrani,” Antonetta nhắc nhở Kosnik: “Trong thời gian ở Sochiariani, ông phải cam kết bảo vệ an toàn cho vị đại tá này như bảo vệ chính mình vậy.”

“Cứ yên tâm đi, thưa Tướng,” Kosnik trả lời một cách thoải mái, sau đó hỏi Jakov: “Không biết vị đại tá này có quyền quyết định các chi tiết của cuộc đàm phán không ạ?”

Chưa kịp để Jakov trả lời, Sócôf đã nhanh chóng nói: “Ông ấy là đại diện đầy quyền hạn của tôi. Nghĩa là, ông ấy có quyền đại diện cho tôi để ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với phe canh gác Romaniya.”

Thấy Sócôf ra mặt bảo vệ Jakov, Kosnik cũng không dám nói thêm gì nữa, và quay lại hỏi Antonetta: “Thưa Tướng, chúng ta có thể xuất phát vào lúc nào được ạ?”

“Tất nhiên, càng sớm càng tốt,” Antonetta nói với Kosnik: “Nếu không thể sớm đạt được thỏa thuận hợp tác với Quân đội Xô viết, thì khi quân đội của đợi Đức Quốc vào Sochiariani, mọi chuyện sẽ quá muộn màng rồi.”

Vì lo lắng cho sự an toàn của Jakov, Sócôf đã gọi Khoa Thập Kim đến và thì thầm chỉ thị: “Anh trung úy ơi, Jakov sắp đến Sochiariani để đàm phán với phe canh gác Romaniya. Anh hãy dẫn hai đội vệ sĩ đi cùng ông ấy. Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, ngay cả khi tất cả các binh sĩ vệ sĩ hy sinh, anh cũng phải đảm bảo đưa Jakov trở về cho tôi. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Khoa Thập Kim – với tư cách là thành viên của Bộ Nội vụ – hiểu rõ tầm quan trọng của Jakov, liền nhanh chóng cam kết với Sócôf: “Tôi chắc chắn sẽ đưa ông ấy trở về một cách an toàn.”

Thấy Khoa Thập Kim hiểu rõ ý định của mình, Sócôf mỉm cười gật đầu, sau đó chỉ thị tiếp: “Anh trung úy ơi, hãy nhanh chóng quay lại chọn những người phù hợp đi. Jakov và nhóm người khác sắp lên đường ngay bây giờ rồi.”