Sócôf Sau lần đầu tiên du hành xuyên thời gian, Đã từng đã có dịp đến bang Kursk để tham gia trận chiến nổi tiếng tại đây và giành được những thành tích xuất sắc. Về sau, mỗi khi ông đến Ukraine, ông luôn đi qua khu vực này. Lúc đó, ông cảm thấy nơi đây rất hoang vắng: hai bên đường là những cánh đồng cỏ dại hay những khu rừng bao la; chỉ sau khi lái xe đi xa mới thỉnh thoảng thấy một ngôi làng hay thị trấn nào đó. Tất nhiên, nếu đi tàu hỏa, bạn sẽ thấy các khu vực dọc theo tuyến đường sắt khá sầm uất hơn; phần lớn dân cư của bang này đều tập trung ở các thị trấn ven đường sắt.

Hiện nay, do đang trong thời kỳ chiến tranh, bang này, nằm ở phía nam Moscow, càng trở nên hoang vắng hơn. Những ngôi làng và thị trấn mà đoàn xe đi qua hầu như không còn bóng dáng người dân; có lẽ các cơ quan chức năng lo ngại rằng người dân có thể rơi vào tay quân Đức, nên họ đã dần dần sơ tán họ ra phía đông Moscow.

Con đường mà đoàn xe đang đi là loại đường đất; ngày nắng thì đầy bụi, ngày mưa thì đầy bùn lầy. Mặc dù không có mưa, nhưng trên đường đầy rẫy các hố bom do máy bay Đức oanh kích, những chiếc xe tải, xe ngựa bị phá hủy, cùng với những chiếc vali và gói hàng bị người tị nạn bỏ lại. Tình trạng đường xá tồi tệ cùng với vô số chướng ngại vật đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ di chuyển của đoàn xe.

Xe của Frasov đi ở phía trước cùng của đoàn xe; nhìn thấy cảnh tượng trên đường, ông không khỏi cau mày và hỏi người lái xe một cách không hài lòng: “Đồng chí lái xe ơi, chúng ta còn bao lâu nữa mới đến Moscow?”

“Đồng chí tướng ạ,” người lái xe trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Bình thường, trên con đường này, tốc độ tối đa cũng chỉ khoảng 50 km/giờ thôi. Hiện tại, đường đầy hố bom và chướng ngại vật; nếu may mắn thì tốc độ cũng chỉ đạt được khoảng 30 km/giờ mà thôi.”

Frasov nhìn đồng hồ; lúc này đã là 9 giờ sáng. “Từ đây đến Moscow còn khoảng 600 km nữa… Nếu đi với tốc độ này, chúng ta sẽ phải đợi đến ngày mai mới đến được Moscow phải không?”

Người lái xe nhún vai và nói một cách bất lực: “Đồng chí tướng ạ, nếu tiếp tục đi như this, e rằng chúng ta thực sự sẽ phải đợi đến ngày mai mới đến Moscow.”

“Đồng chí tướng ạ,” người vệ sĩ ngồi ở ghế phụ lưng vòng lại nói với Frasov: “Nếu tiếp tục đi thêm khoảng 20 km nữa, sẽ đến một ga tàu hỏa. Chúng ta có thể thay đổi phương tiện di chuyển sang tàu hỏa để có thể đến Moscow trước khi trời tối.”

Nghe lời vệ sĩ nói, Frasov bắt đầu suy nghĩ: Nếu tiếp tục đi b

Nếu có thể chuyển sang đi tàu hỏa, có lẽ đó sẽ là lựa chọn đúng đắn nhất.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, anh ta từ từ gật đầu và nói: “Được rồi, vậy thì chúng ta sẽ đến ga tàu hỏa gần nhất.”

Người ngồi ở phía sau xe, Sócôf, không hề biết rằng Frasov đang muốn chuyển sang đi tàu hỏa đến Moscow; anh ta vẫn tiếp tục nhìn lên bầu trời.

Người ngồi cạnh anh ta, An Đức Lý, thấy vậy không khỏi bật cười: “Sócôf, bạn thật là quá thận trọng. Nơi đây đã cách chiến trường khá xa rồi; tôi nghĩ là không còn máy bay của Đức xuất hiện nữa đâu.”

Nhưng ngay lập tức, An Đức Lý bị Sócôf phản bác: “An Đức Lý, bạn không thấy những hố đạn trên đường, cũng như những chiếc xe tải và xe ngựa bị bom phá hủy sao? Sự hiện diện của những thứ đó chứng tỏ rằng không quân Đức hoàn toàn có thể xâm nhập vào khu vực này bất cứ lúc nào để tấn công các mục tiêu trên mặt đất.”

Trước khi An Đức Lý kịp nói gì thêm, tài xế bên cạnh đã lên tiếng: “Anh bạn ơi, bạn của anh nói đúng đấy. Tôi thường xuyên đi con đường này, và gần như hàng ngày đều phải chịu sự oanh kích của máy bay Đức. Ban đầu, có ít nhất hơn năm mươi chiếc xe đi trên tuyến đường này, nhưng bây giờ chỉ còn lại vài chiếc đang vận chuyển các bạn thôi.”

Đúng lúc đó, bên lề đường phía trước xuất hiện xác của một chiếc xe tải, chỉ còn sót lại khung xe màu đen thui; tài xế chỉ về phía đó và tiếp tục nói: “Thấy chưa? Tài xế của chiếc xe đó là người bạn tốt của tôi; khi bị máy bay địch oanh kích, anh ấy không kịp thoát ra khỏi xe và đã hy sinh ngay tại vị trí lái xe.”

Sócôf thở dài nhẹ và nói: “Nếu không có quyền kiểm soát không phận, máy bay của Đức có thể bất cứ lúc nào cũng tấn công các tuyến vận chuyển của chúng ta, gây ra những thiệt hại lớn.”

Ban đầu, An Đức Lý còn nghĩ rằng Sócôf đang lo lắng quá mức, nhưng sau khi nghe lời tài xế và Sócôf, anh ta bỗng trở nên căng thẳng: “Anh tài xế ơi, tại sao anh lại lái xe chậm thế này? Với tốc độ như này, chúng ta sẽ mất bao lâu mới đến được Moscow đây? Anh nhìn lên bầu trời đi… Nếu bị không quân Đức tấn công, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy. Tôi không muốn chết trên chiến trường, nhưng cũng không muốn mất mạng trên con đường này đâu.”

“An Đức Lý,” Sócôf hiểu rõ lý do tại sao tốc độ di chuyển lại chậm như vậy, liền nhanh chóng giải thích cho An Đức Lý nghe: “Anh xem kìa, tình trạng đường xá này tồi tệ đến mức nào – khắp nơi là hố bom, cùng với đống đổ nát của xe tải và xe ngựa bị phá hủy; dù lái xe có muốn đi nhanh hơn cũng không thể được đâu.”

Mặc dù nghe Sócôf nói vậy, nhưng An Đức Lý vẫn không cam lòng và hỏi người lái xe: “Thưa anh, liệu không thể đi nhanh hơn một chút được không?”

“Xin lỗi, đồng chí ạ, thực sự là không thể đi nhanh hơn được.” Người lái xe chỉ về phía chiếc xe hơi phía trước và nói: “Anh không thấy chiếc xe phía trước cũng đang đi rất chậm sao? Tôi tin rằng vị tướng đó chắc chắn còn lo lắng hơn anh nhiều.”

“Chẳng lẽ không có cách nào để đến Moscow càng nhanh càng tốt sao?”

Nghe câu hỏi này, người lái xe quay đầu nhìn An Đức Lý rồi trầm giọng nói: “Cách đây không xa có một ga tàu; nếu các bạn chuyển sang đi tàu, tôi tin rằng sẽ có thể rút ngắn thời gian đến Moscow.”

Nghe vậy, An Đức Lý lập tức hào hứng, anh quay đầu nhìn Sócôf và nói với giọng náo nhiệt: “Sócôf, anh đã nghe thấy rồi đấy phải không? Cách đây không xa có một ga tàu; nếu chúng ta chuyển sang đi tàu, chúng ta sẽ có thể đến Moscow nhanh hơn.”

Nhưng thái độ của Sócôf lại rất lạnh lùng: “An Đức Lý, người quyết định lộ trình không phải là tôi, mà là Tướng Frasov ngồi trên chiếc xe phía trước. Bất kỳ mệnh lệnh nào ông ấy đưa ra, dù là đi tàu hay đi xe hơi, tôi đều tuân thủ một cách nghiêm túc.”

Anh ấy rất rõ rằng việc đi tàu đến Moscow chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với đi xe tải. Nhưng hiện nay, không quân Đức đang tấn công mãnh liệt các tuyến đường vận tải của Quân đội Xô viết; đường sắt chắc chắn là mục tiêu chính của họ. Dù tàu có đi nhanh hơn xe tải, nhưng nếu có một đoàn tàu bị phá hủy trong cuộc không kích, toàn bộ tuyến đường sắt đó sẽ bị gián đoạn hoạt động. Trong khi đó, nếu có xe hơi bị phá hủy trên đường bộ, các xe khác vẫn có thể đi qua chỗ xe đó; nhưng đối với đường sắt, nếu một đoàn tàu bị phá hủy mà chưa kịp dọn dẹp xong, các đoàn tàu khác sẽ không thể đi qua được.

Ai ngờ chỉ vài phút sau, tài xế hào hứng hét lên: “Các bạn nhìn kìa, chiếc xe phía trước đang rẽ vào con đường nhánh kia, con đường đó chính là đến ga tàu.”

“Sócôf, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Mặc dù cảm thấy việc đi tàu đến Moscow có vẻ không chắc chắn lắm, nhưng khi thấy xe của Frasov đã đi theo hướng ga tàu, đội ngũ vệ sĩ bảo vệ an ninh cho Frasov cũng chỉ có thể theo ông ấy đến bất cứ nơi nào: “Đồng chí tài xế, hãy theo sau.”

Đoàn xe tiếp tục đi theo xe của Frasov và đến một ga tàu nhỏ hẻo lánh.

Ga tàu này đã được quản lý bởi quân đội; khi nhận thấy có một đoàn xe đến, đại diện quân sự liền vội vàng ra đón.

Khi thấy Frasov bước xuống xe, đại diện quân sự vội vàng tiến lên chào: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là đại diện quân sự của ga tàu, xin hỏi ông đến đây để kiểm tra công tác phải không?”

“Không, đồng chí đại diện quân sự ạ,” Frasov lắc đầu nói: “Tôi không đến để kiểm tra công tác, mà là để đi tàu.”

“Đi tàu à?” Nghe Frasov nói vậy, đại diện quân sự tỏ vẻ ngạc nhiên: “Nhưng thưa đồng chí tướng, sau một tháng chiến tranh bùng nổ, ở đây chỉ còn có các đoàn tàu quân sự thỉnh thoảng ghé lại để bổ sung than và nước; các chuyến tàu dân sự đã không còn dừng lại ở ga này nữa.”

Biết rằng các chuyến tàu dân sự không còn dừng lại ở ga, Frasov không hề hoảng loạn, mà cười nói: “Đồng chí đại diện quân sự ạ, ông không thấy tôi đang dẫn theo một đội ngũ sao? Làm sao có chỗ trống trong các phương tiện dân sự để chở nhiều người như vậy được. Chúng tôi sẽ đi trên các đoàn tàu quân sự thôi.”

“Thưa đồng chí tướng,” đại diện quân sự nhìn Frasov và nói một cách lịch sự: “Xin ông đợi một chút, tôi sẽ gọi điện hỏi xem khi nào sẽ có đoàn tàu quân sự đến.”

Frasov gật đầu nhẹ: “Đi đi.”

Sau khi đại diện quân sự rời đi, Sócôf tiến lại gần Frasov và hỏi: “Thưa đồng chí tướng, ông dự định đi tàu đến Moscow phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf ạ,” Frasov gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Ông không nhận ra sao? Tốc độ di chuyển của đoàn xe quá chậm; theo tốc độ này, muốn đến Moscow thì ít nhất cũng phải đợi đến ngày mai mới được.”

Nghe vậy, Sócôf không nói gì, nhưng trong lòng đang suy nghĩ xem liệu có nên khuyên Frasov tiếp tục đi xe hơi đến Moscow hay không.

Đi tàu hỏa có lẽ sẽ giúp rút ngắn thời gian đến Moscow, nhưng nếu trên đường gặp phải bất cứ chuyện gì, chúng ta sẽ bị mắc kẹt trên đường.

“Đồng chí tướng,” chưa kịp cho Sócôf kịp lên tiếng khuyên nhủ, Trung úy Denis, Phó đại đội trưởng, đã tiến lại và hỏi một cách thăm dò: “Chúng ta đang chuẩn bị chuyển sang đi tàu hỏa đến Moscow phải không?”

Không sai chút nào, từng câu, từng chữ, từng nội dung đều được trình bày một cách rõ ràng!

“Đúng vậy, đồng chí trung úy,” Frasov nói với nụ cười: “Từ đây đến Moscow còn khoảng sáu trăm kilômét. Nếu đi xe hơi với tốc độ hiện tại, ít nhất cũng mất 20 giờ mới đến nơi. Tôi cần phải đến Moscow để báo cáo công việc và nhận nhiệm vụ mới, vì vậy không thể để lãng phí quá nhiều thời gian trên đường.”

“Thật tốt quá!” Denis nghe Frasov nói vậy, mặt liền hiện ra vẻ vui mừng: “Đường bộ ở đây quá tồi tệ; tôi ngồi trong buồng lái đã gần như bị lắc vỡ rồi, huống chi là các chiến sĩ ngồi trong toa tàu. Nếu tiếp tục như này, nếu gặp phải bất cứ chuyện gì trên đường, các chiến sĩ có thể sẽ không thể tham gia vào trận chiến ngay lập tức.”

Lời nói của Denis khiến Sócôf bên cạnh bỗng run lên. Ngay lập tức, anh ta bắt đầu cầu nguyện trong lòng: Hy vọng điều xấu sẽ không xảy ra, và hy vọng Denis đừng nói ra điều gì tồi tệ… Nếu thực sự gặp phải những người Đức trên đường, thì thật là rắc rối.

Sau khi trò chuyện một lúc với Denis, đại diện quân đội bước ra từ phòng máy trưởng và nói với Frasov: “Đồng chí tướng, xin mời đi một chút.”

Khi Frasov và đại diện quân đội đi ra một bên, Denis thì thầm với Sócôf: “Sócôf, thật không ngờ tướng Frasov lại thân thiện đến thế. Bạn biết đấy, những chỉ huy mà tôi từng tiếp xúc trước đây, dù là tướng hay chỉ là thiếu tá, khi nói chuyện với tôi đều tỏ ra kiêu ngạo, khiến tôi cảm thấy rất áp lực. Nếu có cơ hội, tôi rất muốn luôn theo sát tướng Frasov.”

Nghe Denis nói vậy, cơ mặt Sócôf co giật lại. Anh ta nghĩ rằng nếu thực sự theo Frasov, chỉ có hai kết cục có thể xảy ra: hoặc là bị người Đức bắt làm tù binh, hoặc là bị bắt giữ vì là tay sai của Frasov, thậm chí có thể bị xử tử. Dù kết cục thế nào đi nữa, cũng đều không tốt chút nào. Nếu có cơ hội, anh ta sẽ phải tìm cách thoát khỏi Frasov.

Sau khi trò chuyện một lúc với đại diện quân đội, Frasov trở lại với vẻ mặt không biểu cảm và nói với Sócôf: “Sócôf, hãy bảo các chiến sĩ lên xe, chúng ta tiếp tục lên đường.”

Nghe vậy, Denis ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí tướng, ông không phải nói rằng chúng ta sẽ thay đổi chuyến tàu để đi đến Moscow sao?”

“Tình hình đã thay đổi rồi, đồng chí thiếu úy,” Frasov nói một cách nghiêm túc: “Đại diện quân đội đã báo cho tôi biết rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đoàn tàu quân sự trở về Moscow sẽ chỉ đến sau 10 giờ tối nay. Chúng ta không thể lãng phí thời gian ở đây chờ đợi một cách vô ích; tôi quyết định sẽ đi xe hơi trở về Moscow.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, khuôn mặt của Denis đầy thất vọng, nhưng anh vẫn buộc phải đồng ý: “Rõ rồi, đồng chí tướng.” Sau đó, anh quay lại triệu tập các chiến sĩ lên xe.

Khi các chiến sĩ bắt đầu lên xe một cách từ từ, Sócôf nói với Frasov: “Đồng chí tướng, vì chúng tôi là lực lượng bảo vệ của ông, nên xe của chúng tôi nên đi ở phía trước, còn chiếc xe hơi mà ông đi nên đứng ở giữa đoàn xe, như vậy mới đảm bảo được an toàn cho ông.”

Frasov nghe vậy và thấy lời nói của Sócôf rất hợp lý. Vì đoàn xe này theo ông là để bảo vệ an toàn cho ông, nên việc đặt xe của ông ở giữa đoàn xe sẽ thuận tiện hơn cho công tác bảo vệ, vì vậy ông đồng ý ngay: “Được thôi, đồng chí Sócôf, chúng ta sẽ làm theo lời bạn đề xuất, xe của tôi sẽ đứng ở giữa đoàn xe.”

Đoàn xe tiếp tục lên đường. An Đức Lý tò mò hỏi Sócôf*: “Sócôf, tại sao bạn lại nghĩ đến việc đặt xe của đồng chí tướng ở giữa đoàn xe?”

“An Đức Lý, tôi luôn có một cảm giác bất an trong lòng,” Sócôf trả lời: “Tôi cảm thấy chuyến đi này sẽ không yên bình. Nếu xe của đồng chí tướng đi ở phía trước, mà có chuyện gì xảy ra, ai sẽ chịu trách nhiệm đây? Bây giờ, khi xe của đồng chí tướng đứng ở giữa đoàn xe, dù bị tấn công từ phía trước hay phía sau, chúng ta cũng có thể kịp thời tổ chức thành đội hình chiến đấu để đảm bảo an toàn cho đồng chí tướng.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, An Đức Lý cười khổ và nói: “Được thôi, đồng chí Sócôf~, vì bây giờ bạn đã là trung đội trưởng, mọi việc trong đại đội đều do bạn quyết định.”

Đoàn xe tiếp tục di chuyển trên đường gần hai giờ, và đang chuẩn bị đến Oboyan thì phía trước xuất hiện một chiếc xe tải chở đầy chi