Với sự hỗ trợ của không quân, cuộc tấn công của các lực lượng mặt đất diễn ra rất thuận lợi. Các đơn vị phòng thủ do quân Đức để lại khi rút lui nhanh chóng bị tiêu diệt bởi những chiếc xe tăng và bộ binh Quân đội Xô viết đang tiến vào. Nếu không phải vì Sócôf lo ngại rằng lực lượng của mình không đủ mạnh và đã buộc đối phương phải vào thế bí, khiến họ phải liều lĩnh hành động, và kịp thời ra lệnh cho các đơn vị dừng tấn công, có lẽ chúng ta đã có thể tiến sâu vào lãnh thổ Đức thêm từ năm đến mười km nữa.

Sau khi biết rằng các đơn vị đã thiết lập các điểm đóng quân qua đêm tại phòng thủ đội hình, Sócôf đã gửi điện báo thông báo về những thành tựu đã đạt được cho cả cấp độ quân đoàn và tập đoàn quân.

Đối với những thành tựu mà đội quân của Sócôf đạt được, Thôi Khả Phu – vì liên tục gọi điện hỏi thăm trong suốt quá trình phản công – nên ông hiểu rất rõ diễn biến của trận chiến. Khi nhận được điện báo từ Sócôf và đọc kỹ nó, ông đã giao nó cho Kraylov và yêu cầu: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo về những thành tựu này cho toàn bộ các đơn vị trong tập đoàn quân, nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

Tuy nhiên, sau khi nhận được điện báo từ Sócôf, tại cấp độ quân đoàn Tư lệnh lại có một phản ứng khác. Krushchev đã đọc đi đọc lại điện báo nhiều lần rồi nói với vẻ không hài lòng: “Tôi không hiểu tại sao, khi cuộc phản công diễn ra thuận lợi như vậy, họ lại không tiếp tục tiến lên phía trước? Họ hiện đang ở cách bờ sông Don chỉ khoảng ba mươi cây số thôi; xe tăng chỉ cần hai ba giờ là có thể đến nơi đó.”

Nghe Krushchev nói vậy, Tổng tham mưu Trung tướng Vasilyevich Valenikov nói với vẻ đầy lo lắng: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ rằng việc Đại tá Sócôf kịp thời ra lệnh dừng tấn công là hoàn toàn đúng đắn.”

“Tại sao vậy?” Krushchev hỏi ngắn gọn.

Valenikov không trả lời ngay câu hỏi khó đó, mà thay vào đó nhìn về phía Diệp Liêu Miến Khoa để xin sự giúp đỡ. Người này nhìn thẳng vào mắt ông và nói với giọng đầy khích lệ: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy báo cáo tình hình thực tế cho Đồng chí Ủy viên Quân sự.”

Chỉ sau khi nhận được sự ủy quyền của Diệp Liêu Miến Khoa, Valenikov mới dám nói một cách rõ ràng và tự tin: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tình hình là như thế này. Xin hãy xem bản đồ; trước khi các lực lượng bạn ở vùng ngoại vi tiến hành cuộc phản công lớn, tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 62 thuộc Thôi Khả Phu bên trong thành phố chỉ là một dải mỏng, với độ sâu phòng thủ chỉ từ 300 mét đến 1.000 mét. Chỉ cần cuộc tấn công của Đức mạnh mẽ hơn một chút, dải phòng thủ này có thể sẽ bị phá vỡ bất kỳ lúc nào.”

“Tôi biết điều đó,” Krushchev nói một cách không kiên nhẫn và thúc giục: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy nói thẳng vào vấn đề chính.”

“Nơi duy nhất nằm ngoài quy tắc này chính là khu vực do Trung tá Sócôf chỉ huy – Tiểu đoàn Anh hùng số 41 kiểm soát tại Mã Mã Dãi Phủ. Khu vực này có độ sâu phòng thủ từ 3 đến 5 km, đảm bảo rằng bến phà trung tâm trong thành phố có thể hoạt động bình thường,” Valenikov tiếp tục giải thích. “Và qua hai cuộc phản công gần đây, độ sâu phòng thủ của tiểu đoàn này đã tăng lên đến hơn mười km. Tuy nhiên, khi tiểu đoàn này tiến hành phản công, các đơn vị quân đội của chúng ta ở hai bên cánh lại không hành động tương ứng, khiến cho khu vực do họ kiểm soát trở thành một ‘điểm nhô ra’.”

Valenikov dừng lại một chút để quan sát biểu hiện trên khuôn mặt Krushchev. Thấy vẻ mặt ngơ ngác của ông, anh tiếp tục nói: “Vị trí họ tiến ra quá xa, và hai bên cánh không có lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ. Nếu Đức quay lại tấn công từ hai bên cánh, họ có nguy cơ bị cắt đứt liên lạc và bị bao vây. Lúc đó, không chỉ đơn vị này mà cả cao điểm chiếm ưu thế của toàn thành phố – Mã Mã Dãi Phủ – cũng có thể bị mất.”

Trong tình hình cuộc tấn công đang diễn ra rất thuận lợi, Sócôf đã tự nguyện ngừng cuộc tấn công vào Đức, cho phép quân Đức đang trong tình trạng tháo lui vội vã có cơ hội nghỉ ngơi. Ban đầu, Krushchev khá không hài lòng với hành động này của Sócôf. Nhưng sau khi nghe xong phân tích của Valenikov, ông nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá mức. Dù quân đội của Sócôf có mạnh đến đâu, nhưng họ chỉ có một tiểu đoàn để đối đầu với hàng chục lần đông quân Đức; việc giữ vững vị trí đã là điều khó khăn, chưa nói đến việc tiến hành tấn công.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Krushchev ngẩng đầu nhìn về phía Diệp Liêu Miến Khoa đang đối diện và hỏi một cách thăm dò: “Nếu chúng ta cử thêm đủ lực lượng tăng viện cho Mễ Sa, liệu họ có thể tiếp tục tiến lên phía trước không?”

“Thật là khó khăn quá, đồng chí ủy viên quân sự ạ.” Nghe Hrușchev hỏi như vậy, Diệp Liêu Miến Khoa thở dài và nói: “Anh cũng biết rằng tôi đã điều động bốn tiểu đoàn bộ binh đầy đủ quân số và hai tiểu đoàn xe tăng cho ông ấy; có lẽ đó là toàn bộ lực lượng cơ động mà tôi còn lại. Trước khi cấp trên bổ sung thêm quân cho chúng ta, e rằng tôi không thể điều động thêm lực lượng tiếp viện nào nữa.”

Lời nói của Diệp Liêu Miến Khoa như thể đổ một xô nước lạnh vào mặt Hrușchev, khiến ông tỉnh táo trở lại. Ông hiểu rõ rằng, để đảm bảo chiến thắng trong cuộc phản công, dù cấp trên có bổ sung quân cho các đơn vị ở bờ trái hay không, thậm chí cả những lực lượng ban đầu được tập trung ở đây cũng đã được điều động đến phía nam Stalingrad để tham gia cuộc phản công từ hướng đó. Cho đến khi tình hình tấn công bên ngoài trở nên rõ ràng hơn, ngay cả nếu ông tự mình gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy, cũng khó có thể nhận được bất kỳ lực lượng tiếp viện nào.

Vì không thể nhận được quân tiếp viện từ Bộ Tổng chỉ huy, Hrușchev bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể điều chỉnh hướng tấn công của các đơn vị đang tiến về phía bắc, để họ điều một đội quân lên phía bắc giao hợp với lực lượng của Sócôf hay không. Như vậy, phía trái của Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ được bảo vệ, và họ có thể điều động thêm nhiều quân lực hơn để tấn công trực diện vào quân Đức.

Với những suy nghĩ này, Hrușchev hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh nghĩ có thể ra lệnh cho một đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 64 hoặc số 57 thay đổi hướng tấn công, tiến thẳng về phía căn cứ của Mã Mã Dãi Phủ để giao hợp với Sư đoàn Vệ binh của Sócôf không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự của tôi, tình huống anh đề xuất này cũng khá khó giải quyết đấy,” Diệp Liêu Miến Khoa trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Hiện nay, các đơn vị đang tiến về phía bắc đang gặp nhiều trở ngại trong cuộc tấn công theo lộ trình đã được định sẵn. Nếu yêu cầu họ thay đổi hướng tấn công vào lúc này, tôi lo rằng sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết. Hơn nữa, việc điều động quân đội cũng sẽ làm suy yếu sức mạnh tấn công trực diện, ảnh hưởng đến các chiến dịch tiếp theo của chúng ta.”

Ngay sau khi Diệp Liêu Miến Khoa nói xong, Valenikov bổ sung thêm: “Dù phía trái của Sư đoàn Vệ binh số 41 được tăng cường, nhưng phía phải vẫn đang bị đe dọa bởi vài sư đoàn của quân Đức. Nói chung, nếu cấp trên không bổ sung thêm quân cho chúng ta để tăng cường lực lượng bên trong thành phố, thì việ

Mặc dù đề xuất của mình bị Tư lệnh viên và Tổng tham mưu trưởng phản đối nhất trí, nhưng Krushchev vẫn không chịu từ bỏ và nói: “Tôi cho rằng chúng ta nên ngay lập tức báo cáo sự việc này lên cấp trên, xem liệu Bộ Tổng chỉ huy có thể ngoại lệ cung cấp thêm quân tiếp viện cho chúng ta hay không. Theo những gì tôi biết, để đảm bảo Moscow không bị quân Đức tấn công nữa, ở đó vẫn còn đóng quân khoảng bảy mươi sư đoàn bộ binh tinh nhuệ. Nếu có thể điều động hai hoặc ba sư đoàn trong số đó đến giúp chúng ta, thì tình hình bên trong thành phố sẽ lập tức trở nên thuận lợi hơn cho quân đội chúng ta.”

“Việc điều quân từ Moscow đến đây, nhanh nhất cũng mất bốn năm ngày,” Vasilyev nói một cách thận trọng: “Có thể khi quân tiếp viện đến nơi, tình hình bên trong thành phố đã thay đổi…”

Ở xa, tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Mã Mã Dãi Phủ, Sócôf không hề biết những gì đang xảy ra tại Phương diện quân Tư lệnh. Lúc này, ông đang ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mắt và suy nghĩ về Quân đoàn Mekanized thứ 4 do Thiếu tướng xe tăng Vorosky chỉ huy – đội quân này sẽ đến bên bờ sông Don vào sáng sớm ngày mai, và tận dụng lúc quân Đức chưa kịp phản ứng, họ sẽ chiếm giữ ngay cây cầu lớn nằm qua cả hai bên sông Don; đồng thời vào lúc 4 giờ chiều cùng ngày, họ sẽ gặp gỡ với Quân đoàn Xe tăng thứ 4 của Phương diện quân Tây Nam do Thiếu tướng Kravchenko chỉ huy, từ đó hoàn toàn chặn đứng con đường rút lui của quân Đức, khiến Tập đoàn quân thứ 6 của Paulus bị bao vây hoàn toàn.

Y Vạn Nặc Phu thấy Sócôf đang ngồi nhìn bản đồ một cách chăm chú, đoán rằng ông ấy chắc hẳn đang suy nghĩ về một vấn đề quan trọng nào đó, nên đã yên lặng ngồi bên cạnh không làm phiền ông. Chỉ sau khi Sócôf rời mắt khỏi bản đồ và đưa tay lấy ấm trà đặt bên cạnh, Y Vạn Nặc Phu mới mở miệng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi thấy ông vừa rồi đang suy nghĩ rất chăm chỉ. Có thể cho tôi biết, ông đang nghĩ về điều gì không?”

Sócôf dùng ngón tay chỉ vào bản đồ và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, dựa vào những thay đổi về tình hình địch-ta trên bản đồ, tôi cho rằng các đội quân di chuyển về phía bắc và phía nam có lẽ sẽ gặp nhau trong vòng một hoặc hai ngày tới.”

“Gì cơ? Các đội quân ở vùng ngoại vi của chúng ta sẽ gặp nhau trong vòng một hoặc hai ngày?” Nghe Sócôf nói vậy, Y Vạn Nặc Phu vô cùng ngạc nhiên và hỏi: “Đi

“Đây chỉ là phân tích của tôi mà thôi.” Sócôf không dám nói quá chắc chắn, bởi vì kể từ khi anh ta xuất hiện, rất nhiều sự kiện trong lịch sử đã bị sai lệch. Anh ta không thể đảm bảo rằng các đội quân tiến về phía nam và phía bắc sẽ gặp nhau đúng hạn như trong lịch sử thực tế. Vì vậy, anh ta chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Dựa vào nhiều dấu hiệu, khả năng này là rất cao.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của sĩ quan chỉ huy.” Xidolin, người vừa hoàn thành công việc của mình, vừa nghe xong lời nói của Sócôf, liền đồng tình: “Theo thông báo từ cấp trên, khoảng cách giữa hai đội quân tiến về phía bắc và phía nam chỉ khoảng hơn hai mươi cây số. Dù địa hình phức tạp và kẻ địch có nhiều tuyến phòng thủ, nhưng việc họ gặp nhau có lẽ chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

…………

Vào lúc 10 giờ tối, trong một khu rừng cách Karachi khoảng mười mấy cây số, Tướng Wolski – Tổng chỉ huy Quân đoàn Mekanized thứ 4 – đang tập hợp các binh sĩ của mình để tiến hành cuộc vận động tinh thần chiến đấu cuối cùng: “Các đồng chí chỉ huy, chúng ta còn cách Karachi khoảng mười mấy cây số nữa. Chỉ cần lao vượt qua đoạn đường này, chúng ta sẽ chiếm giữ được cây cầu trên sông và gặp gỡ đội quân bạn đang tiến về phía nam ở bên kia sông. Tôi biết sau hai ngày chiến đấu, mọi người đều rất mệt mỏi, nhưng vì chiến thắng, tôi mong các bạn quay trở lại và tiến hành công tác tuyên truyền, kêu gọi các chiến sĩ vượt qua mệt mỏi và mọi khó khăn để tạo nên những chiến công.”

“Thưa Tướng Wolski,” ngay sau khi Tướng Wolski nói xong, Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng đã lên tiếng hỏi: “Ông dự định cho lữ đoàn xe tăng của chúng tôi đảm nhận vai trò là lực lượng tiên phong để thực hiện nhiệm vụ vinh quang này?”

“Chính là lữ đoàn xe tăng của các bạn.” Wolski chỉ vào Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng và nói: “Vào lúc 1 giờ sáng, lữ đoàn xe tăng của các bạn sẽ di chuyển theo hình thức đội hình di chuyển và tiến về phía cây cầu Karachi. Các bạn phải nhanh chóng kiểm soát được cây cầu trong thời gian ngắn nhất.”

Trước lệnh của Wolski, Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng có vẻ do dự: “Thưa Tướng Wolski, liệu lữ đoàn của chúng tôi có nên hành động đơn lẻ không?”

“Để tránh bị phát hiện, các lữ đoàn khác sẽ giữ khoảng cách ít nhất năm cây số so với lữ đoàn của các bạn.” Để xua tan lo ngại của Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng, Wolski an ủi họ: “Các bạn di chuyển theo hướng cây cầu mà không có bất kỳ lực lượng bộ binh nào theo sau; người Đức rất có thể sẽ coi các bạn là xe tăng của họ, điều này sẽ rất thuận lợi cho việc các bạn chiếm giữ cây cầu

Thời gian không còn nhiều, chúng ta phải nhanh chóng và quyết đoán chiếm giữ cây cầu Karachi trước khi người Đức kịp tỉnh táo lại.”

Trong vòng nửa giờ, lữ đoàn xe tăng tiến về hướng Karachi dọc theo con đường. Tư lệnh lữ đoàn ngồi trong một chiếc xe tăng, lo lắng nghĩ rằng: “Hy vọng quyết định của tướng là chính xác; kẻ thù đang giữ cây cầu chắc chắn không hề nghi ngờ gì về sự xuất hiện của chúng ta. Nếu không, lữ đoàn xe tăng này sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Những gì xảy ra sau đó quả thực giống như những gì Volsky đã dự đoán: các điểm kiểm soát của quân Đức dọc đường, khi thấy đoàn xe tăng tiến đến, đều nghĩ đó là các đơn vị thiết giáp rút lui từ tiền tuyến, nên không hề kiểm tra gì mà để họ qua ngay.

Khi mới vượt qua hai điểm kiểm soát đầu tiên, tư lệnh lữ đoàn vẫn cực kỳ lo lắng, sợ rằng kẻ thù sẽ phát hiện ra danh tính của họ. Nếu kẻ thù điều động vũ khí chống xe tăng tấn công, lữ đoàn này sẽ không thể chống đỡ được, và có lẽ hơn một nửa số xe tăng sẽ bị tiêu diệt. Nhưng sau khi vượt qua liên tiếp nhiều điểm kiểm soát mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, tư lệnh lữ đoàn trở nên tự tin hơn. Ông thông báo qua radio cho tất cả các xe tăng: “Mọi xe tăng, chú ý! Tăng tốc lên và nhanh chóng chiếm giữ cây cầu Karachi trên sông Don.”

Quân Đức chỉ có một trung đội đang giữ cây cầu. Khi các lính canh nghe thấy tiếng động cơ xe tăng và thấy hàng loạt ánh đèn pha, họ lập tức báo cáo với trung đội trưởng.

Sau khi nhận được báo cáo, trung đội trưởng quân Đức vô thức nghĩ đó là các đơn vị thiết giáp rút lui từ tiền tuyến, nên lập tức ra lệnh cho thuộc cấp: “Ngay lập tức bật đèn trên cây cầu và sử dụng đèn pha để chiếu sáng cho đoàn xe tăng đang đến.”

Lệnh của ông được thực hiện một cách nhanh chóng. Trung đội trưởng quân Đức thậm chí còn bước ra khỏi căn nhà ấm áp, đứng ở đầu cầu để nhìn về phía đoàn xe tăng đang tiến đến. Khi xe tăng còn cách cây cầu khoảng hai trăm mét, trung đội trưởng nhận ra rằng những chiếc xe tăng này không phải là loại xe tăng Type III hay Type IV quen thuộc, mà toàn là xe tăng T-34. Ông lập tức hoảng sợ và la lên về phía sau: “Đó là xe tăng của Nga! Ngay lập tức tắt hết đèn và chuẩn bị bắn súng máy!”

Các binh sĩ nghe theo lệnh của ông, lập tức chạy đến phòng điện ở đầu cầu và kéo cầu dao xuống, khiến toàn bộ khu vực cây cầu chìm vào bóng tối. Hai khẩu súng máy đặt sau các công sự chắn cát ở đầu cầu cũng bắt đầu nổ súng về phía đoàn xe tăng đang tiến đến. Tuy nhiên, đối với lớp giáp của xe t