Nhìn theo bóng lưng của Tổng tham mưu trưởng rời đi, Wilhelm Stimmermann hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy nói với ông Viller: “Thưa ngài Viller, tôi một lần nữa xin van ngài, hãy cử quân đội đến khu vực mà phi công máy bay trinh sát mất tích để tiến hành tìm kiếm, đồng thời tăng cường lực lượng phòng thủ tại những khu vực liên quan.”

Viller nhìn chằm chằm vào Wilhelm Stimmermann một lúc lâu, rồi cau mày nói: “Tướng Wilhelm, tôi đã nói rồi mà, nếu người Nga muốn tấn công, chắc chắn họ sẽ chọn hướng các căn cứ mà họ đã thiết lập, bởi vì ở đó có một cây cầu hoàn chỉnh, cho phép họ liên tục vận chuyển quân đội và vũ khí hạng nặng qua sông Uda.”

Ông vỗ nhẹ lên bản đồ trên bàn họp và nói với Wilhelm Stimmermann một cách giận dữ: “Tướng Wilhelm, hãy nhìn kỹ bản đồ này đi. Khu vực mà người Nga có thể tấn công chính là phần rộng lớn nhất của sông Uda. Bạn nghĩ ai lại ngu đến mức bỏ qua một con cầu như vậy, mà lại chịu rủi ro lớn hơn, để cho quân đội của mình phải tiến hành vượt sông bằng cách vượt trèo đầy nguy hiểm chứ?”

“Đúng vậy, nếu người Nga sử dụng cây cầu mà họ kiểm soát để vận chuyển quân đội và vũ khí về phía bờ đông, thì đó quả thực là một việc rất thuận tiện.” Mặc dù Viller có thái độ kiên quyết, nhưng Wilhelm Stimmermann vẫn kiên trì với quan điểm của mình, tin rằng Quân đội Xô viết có thể sẽ tấn công từ những hướng khác. “Nhưng ngài đừng quên, đối thủ của chúng ta không phải là quân đội Nga bình thường, mà là Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy. Kể từ Trận chiến Stalingrad, đó luôn là ác mộng đối với quân đội chúng ta. Những chiến thuật khó lường của họ đã khiến các chỉ huy quân đội chúng ta gặp rất nhiều khó khăn. Cho đến nay, chưa từng có ai nghe nói về việc đội quân đó bị Đã từng đánh bại.”

“Trước một đối thủ như vậy, chúng ta cần phải xem xét đến mọi khả năng có thể xảy ra, để tránh phải hối tiếc khi mọi chuyện đã xảy ra…”

Trong khi Wilhelm Stimmermann và Viller tranh luận gay gắt, các tướng lĩnh xung quanh bắt đầu cảm thấy không yên tâm. Dù họ không hợp phe với Wilhelm Stimmermann, nhưng họ càng không ưa thích ông Viller – người mới được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh này. Nghe Wilhelm liên tục nhấn mạnh rằng đội quân Nga đối đầu với họ do Sócôf chỉ huy, các tướng lĩnh bắt đầu thì thầm bàn tán về khả năng Sócôf thực sự sẽ tấn công từ những hướng khác.

“Thưa các ngài, xin hãy dừng cuộc họp lại!” Viller thấy các sĩ quan đang tổ chức một cuộc họp riêng bên dưới, liền vỗ tay mạnh vài cái lên bàn, “Chúng ta vẫn đang trong cuộc họp đây!”

Khi mọi người đã trở lại vị trí của mình, Wilhelm Sturmeyer nói một cách kiên quyết: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi xin kêu gọi các ngài: thứ nhất, hãy điều động quân đội đến khu vực nơi phi công mất tích để tiến hành trinh sát; thứ hai, hãy tăng cường lực lượng phòng thủ tại khu vực đó…”

Chưa kịp cho Wilhelm Sturmeyer nói hết, một sĩ quan Đức đã bước vào phòng họp. Mọi người lập tức nhận ra đó là một trợ lý chiến thuật thuộc bộ phận của Tổng chỉ huy.

Trợ lý chiến thuật đến trước mặt Viller, chào cờ rồi lấy ra một tập hồ sơ từ dưới áo và đưa cho ông, nói: “Báo cáo với Thưa Tổng chỉ huy, quân đội Nga đang dùng hỏa lực dày đặc để bắn phá các công sự vòng quanh căn cứ của họ; có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công.”

Viller nhận lấy tập hồ sơ, lắc nhẹ trước mặt Wilhelm Sturmeyer và nói một cách tự tin: “Tướng Wilhelm, ông nghĩ sao về bản báo cáo này? Cho đến bây giờ, ông vẫn nghĩ rằng quân đội Nga sẽ chọn một khu vực khác để tấn công chứ?”

Wilhelm Sturmeyer bối rối; ông không ngờ tình hình lại phát triển nhanh hơn dự đoán của mình và không biết phải trả lời thế nào trước câu hỏi của Viller. Thấy Wilhelm Sturmeyer không thể phản bác được, Viller liền công bố việc tan họp.

Sau khi Viller rời khỏi phòng họp, một số sĩ quan cấp cao của Quân đoàn 11 cũng lần lượt rời đi, không ai quay đầu nhìn lại Wilhelm Sturmeyer – người vẫn đang ngồi đó, mông lung suy nghĩ.

Wilhelm Sturmeyer không nhận ra rằng mọi người đã đi hết cả; ông vẫn tiếp tục suy nghĩ: Liệu có phải mình đã đánh giá sai tình hình không? Nếu quân đội Nga muốn tấn công, họ hoàn toàn có thể tiến hành cuộc đánh vào Kharkov ngay sau khi chiếm giữ cây cầu. Xét theo sức mạnh của quân đội chúng ta, lúc này họ đã có thể tiến vào thành phố rồi… Nhưng họ lại không làm vậy; sau khi chiếm giữ cây cầu, họ ngay lập tức chuyển sang phòng thủ, tỏ ra sẵn sàng tiến hành một cuộc chiến kéo dài với quân đội của chúng ta.

“Tướng Viller,” Tổng tham mưu bước vào phòng họp từ bên ngoài và thấy cuộc họp đã kết thúc, chỉ còn lại một mình Wilhelm Sturmermann ngồi đó mơ màng, liền tiến lại hỏi với giọng lo lắng: “Cuộc họp đã xong rồi, sao anh vẫn ngồi đây?”

“À, cuộc họp đã xong à?” Lời của Tổng tham mưu làm Wilhelm Sturmermann tỉnh táo trở lại; ông nói một cách khó khăn: “Có lẽ tôi đang suy nghĩ quá sâu đậm nên không nhận ra cuộc họp đã kết thúc.”

Wilhelm Sturmermann đứng dậy, mỉm cười buồn bã với Tổng tham mưu rồi chuẩn bị rời khỏi phòng họp. Nhưng Tổng tham mưu đã ngăn ông lại: “Tướng Wilhelm, liệu anh có thực sự tin rằng người Nga sẽ tấn công ở các khu vực khác không?”

Nghe câu hỏi này, Wilhelm Sturmermann có vẻ do dự và nói: “Tổng tham mưu, có lẽ tôi đã nhầm lẫn… Hiện tại, người Nga vẫn chỉ có thể tấn công từ các căn cứ của họ; họ không thể tiến hành chiến dịch từ các hướng khác được.”

Tổng tham mưu cũng giống như Kenf và Viller, cho rằng nếu người Nga muốn tấn công Kharkov, lựa chọn tốt nhất vẫn là từ các căn cứ hiện có, bởi vì họ có thể sử dụng các cây cầu để vận chuyển ngày càng nhiều binh sĩ và vật tư từ bờ tây sang bờ đông.

“Tướng Wilhelm, có lẽ gần đây anh quá mệt mỏi rồi.” Tổng tham mưu nói với ông bằng giọng đầy thông cảm: “Anh nên về nghỉ ngay đi; biết đâu sau khi ngủ một giấc, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.”

Chưa kịp cho Trung đoàn 299 thuộc Sư đoàn Bảo vệ Đặc biệt số 98 tiến hành cuộc tấn công, Lư Niệp Phủ đã vội vàng trở về và hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh không phải đã nói rằng sẽ tấn công kẻ địch từ các khu vực khác sao? Tại sao bây giờ lại ra lệnh cho pháo binh bắn phá các vị trí vòng cung ở bờ đông và điều động Trung đoàn 299 cùng trung đoàn xe tăng về phía bờ đông?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, vì anh đã đặt ra câu hỏi này, tôi cũng không muốn giấu giếm gì nữa.” Sócôf trả lời một cách thành thật với đồng nghiệp của mình: “Chúng tôi dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm từ các khu vực khác để đánh bất ngờ quân Đức. Nhưng vài giờ trước, đã xảy ra một sự cố nhỏ…”

“Sự cố gì vậy?”

“Một máy bay trinh sát của Đức đã bị máy bay tiêm kích của chúng ta bắn hạ tại khu vực chúng tôi dự định tấn công; phi công của chiếc máy bay trinh sát đó đã bị chúng ta bắt giữ.”

“Phi công đã bị bắt được rồi à?!” Lư Niệp Phủ đặt câu hỏi, nhưng thấy Sócôf gật đầu xác nhận, anh ta liền thắc mắc: “Nếu có thể bắt giữ được phi công Đức thì quả là điều tốt rồi, sao bạn lại có vẻ buồn bã như vậy?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tình hình là như này,” Sócôf giải thích: “Vì vị trí phi công địch nhảy dù cách nơi đội bộ binh số 384 đang ẩn náu không quá một kilômét. Nếu địch cử quân đi tìm kiếm những phi công đó, lực lượng của chúng ta sẽ bị phát hiện, và việc tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào căn cứ đối phương sẽ thất bại.”

Nghe xong, Lư Niệp Phủ lập tức hiểu ý định của Sócôf và vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Bạn muốn ngăn không cho khu vực tiến hành cuộc tấn công ban đêm bị địch phát hiện, nên đã cố tình tiến hành một cuộc tấn công tại bãi đổ bộ ở bờ đông để thu hút sự chú ý của người Đức.”

“Đúng vậy, đó chính là ý định của tôi.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Sameko bước đến cùng một bản điện báo. Anh ta đưa bản điện báo đó cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nhận được một bản điện báo từ các chiến sĩ trinh sát đang hoạt động sau lưng địch. Bạn hãy nhanh xem nội dung đi, thật là kỳ lạ.”

“Có cái gì kỳ lạ đâu?” Sócôf nhận lấy bản điện báo.

Sau khi nhanh chóng đọc qua nội dung, Sócôf bỗng ngừng lại. Anh ta nghĩ mình nhìn nhầm, liền chà mạnh mắt và tiếp tục đọc lại.

Đọc xong, anh ta ngạc nhiên hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo bạn thì nội dung trong bản điện báo này có thật không?”

Thấy cả Sócôf lẫn Sameko đều có vẻ ngạc nhiên, Lư Niệp Phủ tiến lại gần và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, hãy xem này.” Sócôf đưa bản điện báo cho Lư Niệp Phủ: “Thật là kỳ lạ… Người Đức lại đang bắn chết chính các sĩ quan của mình.”

“Việc bắn chết các sĩ quan của chính mình ư?” Lư Niệp Phủ vội vàng mở tờ điện báo trước mặt, nhanh chóng đọc nội dung và đặt ra câu hỏi: “Tại sao lại như vậy nhỉ?”

“Tôi cũng không biết.” Sócôf nói thật; anh chỉ nhớ rằng sau khi vụ ám sát râu thất bại vào ngày 20 tháng 7 năm 1944, một số sĩ quan Đức đã bị thanh trừng. Nhưng bây giờ là tháng 8 năm 1943 rồi, vậy việc bắn chết các sĩ quan này xuất phát từ đâu chứ?

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi đọc xong nội dung điện báo, Lư Niệp Phủ ngẩng đầu nhìn Sócôf với vẻ nghiêm túc và nói: “Tôi cho rằng đây là thông tin rất quan trọng, cần phải báo cáo ngay lập tức với Tổng tư lệnh Tư lệnh. Có thể nó sẽ hữu ích cho các bước hành động tiếp theo của quân đội chúng ta.”

“Được thôi,” Sócôf cảm thấy sự việc này thực sự rất kỳ lạ, nên cần phải báo cáo ngay với Konev để xem ông ấy có thể làm rõ chuyện gì đang xảy ra hay không. Anh liền ra lệnh cho trưởng ban thông tin: “Kết nối tôi với Tổng tư lệnh Tư lệnh ngay, tôi có việc quan trọng cần báo cáo ngay với Konev.”

Sau khi nghe điện thoại, người nhận cuộc là Zakharov. Khi nhận ra đó là giọng nói của Sócôf, ông ta nói một cách khéo léo: “Đồng chí Sócôf, xin lỗi nhé, cuộc tấn công của chúng tôi vẫn chưa đạt được kết quả như mong đợi, vì vậy chúng tôi chưa kịp báo cáo với bạn. Hy vọng bạn không cảm thấy buồn lòng.”

Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf nhận ra rằng đối phương đã hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Thưa Tổng tham mưu Tổng tư lệnh, bạn hiểu lầm rồi. Tôi gọi điện cho bạn không phải để hỏi về tiến triển của quân đội bạn, mà là để báo cáo một tình huống quan trọng với bạn và đồng chí Tư lệnh viên.”

Biết rằng Sócôf gọi điện không phải để hỏi thông tin gì, Zakharov dịu giọng hỏi: “Có chuyện gì quan trọng vậy, đồng chí Sócôf?”

“Sócôf nói vào điện thoại: ‘Số lượng người khoảng sáu mươi người.’”

“Người Đức đang bắn chết các sĩ quan của chính họ ư?” Zaharov ngạc nhiên hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao người cùng phe lại giết nhau chứ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” giọng của Konev vang lên từ bên kia điện thoại: “Người cùng phe giết nhau à?”

Zaharov vội vàng báo cáo tình hình cho Konev. Sau khi nghe xong, Konev nhận lấy điện thoại từ tay Zaharov, áp vào tai và hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi là Konev. Hãy nói cho tôi biết: Đó là đơn vị nào của quân Đức đang thực hiện hành động này? Lý do tại sao họ lại giết các sĩ quan của mình?”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf cũng không rõ thông tin chi tiết về sự việc này, nên không thể trả lời chính xác cho Konev. Anh chỉ có thể dựa trên nội dung trong bản điện báo để báo cáo: “Các binh sĩ trinh sát đã báo cáo với tôi rằng do kẻ địch đã thiết lập hàng rào phòng thủ xung quanh khu vực đó, họ không thể tiến gần được, chỉ có thể quan sát từ xa. Trong số những sĩ quan bị bắn chết, cấp bậc cao nhất là hai tướng, sau đó là hơn bốn mươi sĩ quan cấp tá và một số sĩ quan cấp úy. Lý do họ bị giết vẫn chưa được làm rõ; đơn vị liên quan là Sư đoàn Bộ binh số 282…”

“Cảm ơn bạn, đồng chí Sócôf,” Konev ghi chép lại những thông tin mà Sócôf đã cung cấp, sau đó tiếp tục nói: “Tôi đã ghi chép hết những gì bạn nói. Chúng tôi sẽ tìm cách làm rõ chuyện này.”

Khi Sócôf chuẩn bị đặt down điện thoại, anh lại nghe thấy Konev hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi đã điều động máy bay tiêm kích theo đúng thỏa thuận, hướng về phía đơn vị của các bạn. Hiện tại tình hình thế nào rồi? Chúng đã đến địa điểm được chỉ định chưa?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi đang chuẩn bị báo cáo về chuyện này với bạn đây,” Sócôf trả lời: “Máy bay tiêm kích của chúng ta đã bắn hạ một máy bay trinh sát của quân Đức trong khu vực đó; phi công đã bị chúng ta bắt giữ. Vì anh ta bị thương nặng, hiện vẫn đang được cứu chữa, nên chúng ta chưa thể xác định liệu kẻ địch có phát hiện ra hoạt động của chúng ta hay không.”

“Dù có nhận ra hay không, bạn cũng nên thực hiện các biện pháp cần thiết,” Konev hỏi một cách lạnh lùng. “Bạn đã áp dụng những biện pháp gì rồi chưa?”

“Quân đội pháo binh của tập đoàn quân chúng tôi đang dùng làn đạn dữ dội để tấn công vào các tiền đồn vòng của Đức ở bờ đông; đồng thời, một trung đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng cũng đã sẵn sàng xuất kích. Chỉ cần làn đạn của chúng tôi ngừng lại, chúng tôi sẽ ngay lập tức tấn công kẻ địch.”

“Một trung đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng?” Nghe vậy, Konev không khỏi nhăn mày. “Đồng chí Sócôf, ông nghĩ chỉ với lực lượng như vậy, chúng ta có thể xuyên phá được các tuyến phòng thủ vững chắc của Đức không?”

“Không thể. Họ hoàn toàn không thể xuyên phá được các tuyến phòng thủ đó,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng, không đợi Konev hỏi thêm gì nữa, anh tiếp tục nói: “Cuộc tấn công này chỉ là một chiến dịch thu hút sự chú ý của Đức, để họ không thể tập trung vào khu vực mà quân đội chúng tôi đang chuẩn bị tấn công.”

“Đồng chí Sócôf, liệu ông có từng suy nghĩ đến việc một đội quân bị yếu thế về mặt lực lượng và trang bị lại đi tấn công vào các tiền đồn vòng của Đức không? Họ hoàn toàn có thể bị bao vây bất cứ lúc nào…”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên ơi. Tôi đã xem xét đến tất cả những vấn đề đó rồi,” Sócôf trả lời một cách tự tin, vì anh đã đoán trước rằng Konev sẽ đặt câu hỏi này. “Khu vực họ chiến đấu không xa bãi đổ bộ ở bờ đông; ngay cả khi gặp phải tình huống khẩn cấp, họ cũng có thể nhanh chóng rút lui về vị trí xuất phát trước khi kẻ địch kịp bao vây họ.”

“Có vẻ như đồng chí Sócôf đã xem xét đầy đủ tất cả những vấn đề cần phải suy nghĩ rồi.” Nghe câu trả lời của Sócôf, Konev rất hài lòng. Anh mỉm cười gật đầu và nói: “Vậy thì tôi chúc bạn may mắn. Tôi hy vọng sẽ sớm nhận được tin tốt từ bạn.”