“Đồng chí Sócôf, tôi gọi điện cho bạn là vì hy vọng các bạn có thể hỗ trợ và bảo vệ Quân đoàn Anh dũng số 7 trong quá trình vượt sông.” Sau khi nói xong, Zakharov cười ha hả và tiếp lời: “Tôi không ngờ rằng bạn không chỉ nghĩ đến điều này mà còn đã bắt tay vào thực hiện ngay.”

Sócôf rất hiểu rõ tình hình hiện tại, và chắc chắn sẽ không tự mãn hay quên mình chỉ vì những lời khen ngợi của Zakharov. Sau khi nghe ông ta nói xong, anh ta cẩn thận trả lời: “Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân, mặc dù quân đội của tôi đã chiếm giữ thị trấn Jingji và tạm thời loại bỏ mối đe dọa từ việc kẻ địch Dùng pháo hoa phong tỏa tuyến đường Sông Dnieper, nhưng việc Quân đoàn Anh dũng số 7 vượt sông thành công vẫn không hề dễ dàng.”

“Tại sao vậy?”

“Nếu kẻ địch không thể Dùng pháo hoa phong tỏa lòng sông, họ hoàn toàn có thể sử dụng không quân để oanh tạc lực lượng vượt sông,” Sócôf giải thích. Mặc dù không có ý định yêu cầu sự hỗ trợ từ Qua Lưu Nặc Phu, anh ta vẫn khuyên Zakharov một cách thiện chí: “Để đảm bảo cuộc vượt sông diễn ra suôn sẻ, có lẽ cấp trên sẽ cần điều động không quân để hỗ trợ các đơn vị trên mặt đất.”

“Bạn nhắc nhở rất kịp thời đấy, Đại tướng Sócôf.” Nghe vậy, Zakharov cảm thán: “Nếu không có lời nhắc của bạn, tôi suýt nữa quên mất rằng lực lượng không quân của kẻ địch vẫn còn rất mạnh; họ hoàn toàn có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho lực lượng vượt sông. Tôi sẽ liên hệ với Đại tướng Qua Lưu Nặc Phu ngay bây giờ để yêu cầu ông ấy điều động máy bay chiến đấu cần thiết, cung cấp sự bảo vệ trên không cho các đơn vị trên mặt đất.”

“Hãy nhanh chóng thực hiện đi, Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf lo lắng nhắc nhở. “Việc Quân đoàn Anh dũng số 7 có thể thiết lập được một bãi đổ bộ vững chắc ở bên phải sông hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào tốc độ vượt sông của họ.”

“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi,” Zakharov vội vàng trả lời. “Chỉ khi quân đội của Đại tướng Thư Mễ Lạc Phu vượt sông với tốc độ nhanh nhất, họ mới có thể giảm thiểu tổn thất. Tôi sẽ thảo luận với đồng chí Tư lệnh viên về vấn đề này ngay bây giờ, để xem chúng ta có thể hỗ trợ họ như thế nào.”

……

Vào lúc bình minh, các kỹ sư thuộc Tập đoàn quân phòng vệ số 7 đã hoàn thành việc sửa chữa cây cầu nổi tại vị trí Sông Dnieper. Ngay sau khi cầu được khôi phục, Trung đoàn phòng vệ số 111 – những người đã chờ đợi bên bờ sông – lập tức tiến qua cầu theo hình thức ba đội hình, chạy nhanh để gặp gỡ các chiến sĩ của Trung đoàn số 188 ở bên kia sông.

Đơn vị đầu tiên qua cầu là Tiểu đoàn số 2 thuộc Trung đoàn phòng vệ số 111. Khi họ đến bên kia sông, trưởng đại đội đi đầu nhìn thấy một sĩ quan cấp trung tá đứng bên bờ, liền vội vàng chạy lại, chào hỏi một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí trung tá! Tôi là trưởng đại đội thứ nhất của Tiểu đoàn số 2, Trung đoàn phòng vệ số 111. Xin hỏi ông là ai?”

“Xin chào, đồng chí thiếu úy,” trung tá đáp lời và bắt tay trưởng đại đội, cười nói: “Tôi xin giới thiệu mình: tôi là trung tá Mã Kiệt Vọ, chỉ huy Trung đoàn số 562 thuộc Sư đoàn bộ binh số 188. Tôi được lệnh đến đây để đón các bạn.”

Sau vài phút trò chuyện, trung tá Mã Kiệt Vọ gọi một sĩ quan và ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, hãy dẫn vị thiếu úy này cùng đơn vị của anh ấy đến nơi chúng ta đã chuẩn bị sẵn.”

Thiếu úy đáp lời rồi nói với trưởng đại đội: “Đồng chí thiếu úy, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn khu vực phòng thủ cho các bạn rồi. Tôi sẽ dẫn các bạn đến ngay bây giờ.”

Sau khi những người dưới quyền mình rời đi, trung tá Mã Kiệt Vọ tiếp tục đứng bên bờ sông, chờ đợi những vị chỉ huy khác sẽ đến.

Chốc sau, thiếu tá Goria, chỉ huy Đại đội thứ hai, tiến đến hỏi: “Đồng chí chỉ huy, hai khẩu súng pháo cao xạ mà chúng ta đã thu giữ có cần được triển khai ngay bên bờ sông không?”

Hai khẩu pháo cỡ 14,5 mm loại bốn nòng súng pháo cao xạ mà Đại đội thứ hai thu được được trung tá Mã Kiệt Vọ coi trọng như bảo vật, vì ông biết rằng chúng có thể được sử dụng để tấn công xe tăng và bộ binh Đức. Vì vậy, ông không muốn sử dụng chúng một cách vội vàng. Nhưng sau khi suy nghĩ một lát, trung tá Mã Kiệt Vọ gật đầu và nói: “Đồng chí thiếu úy, hãy đặt hai khẩu pháo đó bên bờ sông đi. Nếu máy bay Đức thực sự tấn công, chúng ta sẽ có thể đánh bại họ một cách hiệu quả.”

“Goria gật đầu đồng ý rồi quay người đi, chuẩn bị trở về doanh trại của mình để tập hợp binh sĩ và triển khai hai khẩu súng pháo cao xạ đã thu được dọc theo bờ sông, nhằm phòng thủ trước những cuộc tấn công từ không quân địch có thể xảy ra.”

Chưa kịp triển khai hoàn tất các khẩu súng pháo cao xạ, trên bầu trời đã xuất hiện hơn mười chiếc máy bay địch.

Vị chỉ huy Đức nhìn thấy vô số người đang di chuyển trên cây cầu nổi trên mặt sông, liền hào hứng truyền lệnh cho các binh sĩ của mình: “Phát hiện thấy cây cầu nổi của Nga ở phía dưới, tất cả các máy bay hãy ngay lập tức hạ độ cao, chuẩn bị oanh tạc để phá hủy cây cầu đó; Sử dụng súng máy hãy bắn phá mặt cầu và những người Nga đang rơi xuống sông…”

Các máy bay địch nhận lệnh, lần lượt hạ độ cao và lao về phía cây cầu nổi. Khi đến khoảng cách thích hợp, chúng liên tiếp ném bom xuống.

Tuy nhiên, những quả bom này không trúng vào mục tiêu mà lại rơi xuống xung quanh cây cầu, khiến nước bọt tung tóe và làm ướt sũng những người lính đang trên cầu.

Thấy không trúng mục tiêu, các phi công Đức liền kéo máy bay lên cao, quay vòng một lúc rồi lại lao xuống. Những chiếc máy bay dẫn đầu tiên ném bom xuống cây cầu, nhưng vẫn không trúng đích. Lần này, điểm nổ gần cây cầu hơn, khiến mười mấy người lính không may rơi xuống sông. Một số người bị mảnh đạn đánh ngã, một số khác thì bị sóng nổ đẩy xuống nước.

Những người lính rơi xuống sông, những người không bị thương thì bơi về phía bờ cầu, bám vào những tấm gỗ để cố gắng leo lên. Còn những người bị thương thì bị dòng nước xiết giật và cuốn trôi xuôi dòng. Máu từ vết thương của họ nhanh chóng bị nước cuốn trôi đi.

Đứng trên bờ, Mã Kiệt Vọ nhìn thấy cảnh tượng này, liền quay đầu hỏi Goria lớn tiếng: “Trung úy, các khẩu súng pháo cao xạ của anh sẽ sẵn sàng trong bao lâu nữa?”

“Sắp xong rồi, sắp xong thôi,” nghe thấy Mã Kiệt Vọ liên tục thúc giục mình, Goria cũng bắt đầu lo lắng. Anh ta trước tiên ra lệnh cho các binh sĩ của mình, sau đó quay lại nói với Mã Kiệt Vọ: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, cho tôi thêm ba phút nữa, chúng tôi sẽ triển khai xong các khẩu súng pháo cao xạ.”

Khi thấy những chiếc máy bay địch lao xuống oanh tạc cây cầu nổi và các chỉ huy, binh sĩ đang đi qua cầu, pháo cao xạ bên bờ trái lập tức khai hỏa. Những đám khói đen bốc lên trời, nhưng nhanh chóng bị gió cuốn đi.

Để tránh pháo cao xạ bên trái, các máy bay địch dần di chuyển về phía gần bờ phải, tiếp tục ném bom và bắn liên tục vào cây cầu nổi và những người trên đó. Vì không phát hiện ra có lực lượng phòng không tại khu vực này, chúng đã bay ở độ cao rất thấp.

Nhưng điều mà các phi công Đức không ngờ đến là bên phải hoàn toàn không thiếu lực lượng phòng không; chỉ là chúng chưa được triển khai đầy đủ mà thôi. Khi thấy hai khẩu súng pháo cao xạ đã được bố trí ở vị trí thích hợp, Goria quyết đoán đưa ra lệnh khai hỏa.

Ngay khi lệnh được ban hành, hai khẩu súng pháo cao xạ bỗng nhiên bắn nhau. Tám luồng lửa từ tám ổ súng phun ra, lao về phía những chiếc máy bay Đức đang bay ở độ cao thấp. Nhóm máy bay Đức vừa mới hoàn thành việc ném bom lại đột nhiên bị tấn công từ mặt đất; chúng vội vàng tăng độ cao để tránh đòn.

Tuy nhiên, một chiếc máy bay không may bị đạn xuyên giáp của súng pháo cao xạ trúng phải. Nó cố gắng leo lên cao, nhưng lại bay theo hướng khu vực phòng thủ của Đức, phía sau đuôi máy bay kéo theo những đám khói đen dài.

Thấy cảnh này, Mã Kiệt Vọ hào hứng vung tay lên và nói: “Trúng rồi, trúng rồi! Các anh em thật tuyệt vời!”

Chiếc máy bay bị trúng đạn bay không xa thì đột nhiên mất kiểm soát và lao xuống đất. Một bóng đen bật ra từ buồng lái, sau đó máy bay đâm xuống mặt đất và nổ tung, tạo thành một quả cầu lửa. Còn người trong bóng đen kia thì mở dù và từ từ hạ cánh xuống đất.

Khi thấy phi công Đức nhảy dù, Mã Kiệt Vọ vội vàng hét lớn: “Có ai đó đây! Nhanh lên!”

Một trung sĩ đến bên ông và hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, ông có chỉ thị gì không?”

“Trung sĩ ơi,” Mã Kiệt Vọ chỉ vào chiếc dù vẫn đang treo trên không và nói: “Anh dẫn một đội đi bắt giữ phi công Đức đó về, đừng để hắn trốn về phía Đức.”

“Yên tâm đi, đồng chí trưởng đoàn,” trung sĩ nói với sự tự tin: “Tôi chắc chắn sẽ không để hắn trốn thoát.”

“Đừng trì hoãn nữa, trung sĩ,” Mã Kiệt Vọ nói, vì thấy trung sĩ dường như còn muốn nói thêm điều gì đó, ông liền ngắt lời và thúc giục: “Sớm mai khi người Đức thấy phi công của họ nhảy dù, chắc chắn họ sẽ điều quân đến tiếp viện. Các anh phải nhanh chóng hơn họ để bắt sống được phi công đó.”

“Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

Sau khi trung sĩ dẫn những người khác rời đi, Mã Kiệt Vọ quay sự chú ý về phía cây cầu nổi.

Vừa rồi, các cuộc oanh kích và bắn phá của quân Đức mặc dù không làm đứt cây cầu nổi, nhưng nhiều tấm ván gỗ trên cầu đã bắt đầu cháy. Những chiến sĩ muốn qua cầu buộc phải liều lĩnh đi qua những đoạn đang cháy; có một số người không may mắn, do di chuyển chậm, khi đi qua những tấm ván đang cháy, quần áo họ bị lửa bén vào, và họ buộc phải nhảy xuống sông để dập tắt ngọn lửa trên người.

Goria trở lại bên cạnh Mã Kiệt Vọ và nhìn về phía những đoạn cầu đang cháy, lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, xem này, có nhiều tấm ván trên cầu đang cháy lắm; nếu để chúng tiếp tục cháy như thế này, chẳng mấy chốc cả cây cầu sẽ bị hủy hoại hết.”

“Bình tĩnh đi, đồng chí thiếu tá ạ,” Mã Kiệt Vọ trả lời một cách điềm tĩnh. “Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là hỗ trợ đội quân bạn trong việc vượt sông mà thôi. Còn việc dập tắt ngọn lửa trên những tấm ván cầu thì chắc chắn sẽ do binh sĩ công binh của đội quân bạn đảm nhận.”

Nghe Mã Kiệt Vọ nói vậy, Goria thở dài nhẹ và đứng im bên cạnh, chỉ lặng lẽ nhìn những tấm ván cầu đang cháy và những chiến sĩ đang phải liều lĩnh đi qua đó, thậm chí phải nhảy xuống sông. Dù trong lòng lo lắng cho sự an toàn của họ, nhưng ở vị trí của mình, cô cũng chẳng thể làm gì được.

May mắn thay, các binh sĩ công binh ở bờ trái phát hiện ra rằng những tấm ván cầu đã bị trúng đạn và bắt đầu cháy, liền mang theo các dụng cụ và vật liệu đến ngay hiện trường. Họ chuẩn bị dập tắt ngọn lửa trên những tấm ván cầu, sau đó sẽ sửa chữa những phần bị hư hỏng.

Do cả hai bên bờ đều có hệ thống phòng không, nên các máy bay oanh kích của Đức không dám bay quá thấp để tránh trở thành mục tiêu của hỏa lực phòng không. Chúng chỉ có thể bay ở độ cao lớn, tìm kiếm thời điểm thích hợp để lao xuống và ném bom.

Nhưng chưa kịp cho các máy bay oanh kích của Đức tìm được thời cơ tấn công, đội máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết đã đến hiện trường và bắt đầu tấn công các máy bay Đức. Hai bên đã đối đầu nhau trên bầu trời thuộc khu vực Sông Dnieper; trong chốc lát, hàng chục chiếc máy bay của cả hai phe đều bay lên cao, lượn vòng và tấn công lẫn nhau.

Không còn lo lắng về những mối nguy hiểm phía sau, các binh sĩ công binh của Tập đoàn quân Anh hùng thứ 7 đã nhanh chóng tiến lên cây cầu nổi, mang theo dụng cụ và vật liệu để sửa chữa những phần bị

Các hệ thống phòng không được triển khai ở cả hai bên eo biển đã ngừng bắn khi những chiếc máy bay Quân đội Xô viết đến nơi, để tránh làm tổn thương cho phe mình. Các xạ thủ pháo cao và các tay súng súng pháo cao xạ đều đứng bên cạnh vũ khí của mình, ngước nhìn bầu trời để theo dõi cuộc đối đầu giữa không quân Xô Viết và Đức.

Trong số những chiếc máy bay Quân đội Xô viết, có một chiếc tiêm kích thể hiện xuất sắc hơn hẳn. Nó hoặc là lao xuống từ độ cao lớn để bắn vào buồng lái của địch, hoặc là nhanh chóng leo lên cao để tấn công phần dưới thân máy bay đối phương. Thực tế đã chứng minh rằng chiến thuật này cực kỳ hiệu quả; chỉ trong vài phút ngắn ngủi, nó đã hạ gục hai chiếc máy bay địch, và một chiếc khác bị thương nặng, phải kéo theo đuôi khói dài, trốn thoát khỏi khu vực trên Sông Dnieper.

“Người phi công này thật giỏi,” Mã Kiệt Vọ trên mặt đất nhìn thấy rõ ràng những màn trình diễn xuất sắc của chiếc tiêm kích đó, liền nói với Goria: “Đồng chí thiếu tá, nếu không quân của chúng ta có thêm vài người phi công như vậy, thì quyền kiểm soát bầu trời trên Sông Dnieper chắc chắn sẽ nằm trong tay chúng ta.”

“Đúng vậy,” Goria cũng gật đầu đồng ý: “Chúng ta nên báo cáo thành tích anh hùng của người phi công này lên cấp trên và yêu cầu họ trao tặng cho anh ta những danh hiệu xứng đáng.”

Khi hai người đang trò chuyện, Mã Kiệt Vọ bỗng nhiên reo lên: “Lạy Chúa, anh ta định làm gì vậy?”

Goria vội vàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, thấy chiếc tiêm kích vừa nãy đang lao về phía một chiếc máy bay địch. Nhưng không hiểu sao, phi công lại không bắn. Goria tự hỏi: Phải chăng do đạn đã hết, và phi công muốn lao vào đâm trúng đối phương?

Trong chốc lát, khi hai chiếc máy bay sắp va chạm, chiếc tiêm kích Quân đội Xô viết đột nhiên xoay một góc 90 độ và dùng cánh của mình đập mạnh vào cánh của chiếc máy bay Đức. Cánh của chiếc máy bay Đức lập tức gãy, sau đó cả chiếc máy bay mất kiểm soát, lăn tumbul lao về phía mặt đất và nhanh chóng đâm xuống đất, tạo ra một tiếng nổ dữ dội.

Nhìn lại chiếc tiêm kích Quân đội Xô viết, mặc dù thân máy bay hơi rung lắc sau khi bay thẳng, nhưng rõ ràng nó vẫn có thể tiếp tục bay.

Thấy cảnh tượng này, Mã Kiệt Vọ không khỏi lau mồ hôi trên trán và thốt lên: “Người phi công này thật tuyệt vời, anh ta thực sự đã sử dụng một chiến thuật đặc biệt để hạ gục địch, điều này thật không thể tin được.”

“Thật là không ngờ được,” Goria cũng đồng tình nói: “Khi tôi thấy những chiếc máy bay tiêm kích lao về phía máy bay địch, trái tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; tôi nghĩ rằng cả hai bên chắc chắn sẽ cùng chết trong trận chiến đó. Nhưng không ngờ các phi công lại có tài năng và can đảm đến thế, đã nghĩ ra một chiêu thức tuyệt vời để tiêu diệt máy bay địch… Thật là tuyệt vời!”

Những chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết xuất hiện trên bầu trời của khu vực Sông Dnieper; so với các máy bay ném bom của Đức, chúng không chỉ có ưu thế về số lượng mà còn vượt trội hơn đối thủ về khả năng cơ động. Vì vậy, chưa đầy mười phút sau khi trận chiến bắt đầu, tất cả các máy bay ném bom Đức còn sống sót đều buộc phải rời khỏi chiến trường và bay về phía căn cứ của mình.

Sau khi đánh đuổi các máy bay ném bom Đức, những chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết – ngoại trừ những chiếc phải quay trở về do hết đạn – đều tiếp tục tuần tra trên bầu trời của khu vực Sông Dnieper, sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ máy bay Đức nào xuất hiện đột ngột.

Trên cây cầu phao, nhờ sự nỗ lực của binh sĩ công binh thuộc Tập đoàn quân số 7 của Quân đội Hoàng gia, ngọn lửa đã hoàn toàn được dập tắt. Những tấm ván gỗ bị hỏng cũng được thay thế hoặc sửa chữa, giúp các chiến sĩ có thể an toàn băng qua sông.

Mã Kiệt Vọ nhìn thấy cây cầu phao đã được sửa chữa xong, liền nhìn đồng hồ và nói với Goria: “Bây giờ cây cầu phao đã được sửa chữa xong; tôi nghĩ trưởng đoàn Quân đoàn 2 của Quân đội Hoàng gia sẽ sớm băng qua sông thôi. Sau khi ông ấy qua sông, tôi và ông ấy sẽ giao nhận trách nhiệm phòng thủ, sau đó chúng ta có thể đưa các bạn rút về hậu tuyến để nghỉ ngơi.”