Sau khi liên lạc được với quân đội phòng thủ tại tiền tuyến, đơn vị mới tiếp tục hành trình và thông qua con đường mà quân đội phòng thủ đã mở ra, họ đã thành công trong việc tiến vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn 405. Khi biết rằng Carrington đã hoàn thành nhiệm vụ giải cứu Tướng Frasov, khi họ vào đến khu vực phòng thủ, không chỉ có chỉ huy Trung đoàn 405 đến đón họ, mà ngay cả Tư lệnh Sư đoàn 135 cũng có mặt.

Tuy nhiên, khi Tư lệnh nhìn thấy hai vị tướng đều mang cấp bậc thiếu tướng đứng trước mặt mình, ông không khỏi cảm thấy bối rối. Mặc dù ông từng nghe đến tên Frasov, nhưng chưa bao giờ gặp người này trước đây, bởi vì họ không thuộc cùng một tập đoàn quân. Ông cởi chiếc mũ lưỡi trai xuống, để lộ cái đầu trọc, gãi gáy một chút rồi hỏi một cách ngượng ngùng: “Hai vị tướng kính mến, tôi là Đại tá Xie Miao, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 135. Không biết ai trong các bạn là Tướng Frasov?”

Frasov nhận ra từ biểu hiện trên khuôn mặt Đại tá Xie Miao rằng người này chắc chắn không biết mình, vì vậy ông vội vàng bước tới và nói: “Đại tá kính mến, tôi chính là Frasov. Cảm ơn các bạn đã cử người đến đón chúng tôi, nhờ đó chúng tôi mới có thể đến được khu vực phòng thủ của quân đội mình.”

“Xin chào, Tướng kính mến,” Xie Miao vội vàng đưa tay chào Frasov: “Nhiệm vụ đón tiếp các bạn là do cấp trên giao cho sư đoàn chúng tôi. Được phục vụ các bạn là niềm vinh dự của tôi.”

Sau khi bắt tay nhau, Frasov bắt đầu giới thiệu những người xung quanh mình: “Đây là Đại tá Del, Tổng tham mưu của tập đoàn quân tôi; đây là Ủy viên Quân sự của tập đoàn quân, Chính ủy cấp trung đoàn Nikolsky.”

Xie Miao thấy Frasov không giới thiệu về vị thiếu tướng còn lại, trong lòng ông cảm thấy khá ngạc nhiên. Ông tự hỏi liệu vị tướng này có phải là Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 37 không?

Ngay sau đó, Frasov giới thiệu về danh tính của Potapov: “Đây là Thiếu tướng Potapov, ông ấy là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 5.”

“Gì cơ? Ông chính là Thiếu tướng Potapov, Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 5?” Nghe xong lời giới thiệu của Frasov, Xie Miao tỏ ra rất ngạc nhiên. Mặc dù những tờ rơi mà quân Đức rải trên tiền tuyến đã được nhân viên tuyên truyền thu gom lại kịp thời, nhưng việc các binh sĩ bình thường không thể thấy nội dung của những tờ rơi đó không có nghĩa là ông, với tư cách là Tư lệnh sư đoàn, không thể biết được. Tin tức về việc toàn bộ các chỉ huy cấp cao của Tập đoàn quân Phương Tây Nam đã hy sinh, và Thiếu tướng Potapov của Tập đoàn quân số 5 đã bị

Lúc này, khi thấy vị tướng bị bắt đã xuất hiện trước mặt mình như trong những tờ rơi của quân Đức, ông ta không thể không cảm thấy kinh ngạc. Sau một lúc dài, ông mới hỏi: “Tướng Potapov ạ, trên những tờ rơi của Đức có viết rằng ông đã bị họ bắt làm tù binh, nhưng đó chắc chỉ là tin đồn thôi phải không?”

Sau khi giúp Potapov thoát khỏi tình huống nguy nan tại nhà máy xà phòng, Tăng Kinh Hòa đã có cuộc trò chuyện riêng với ông. Ông ấy rất rõ rằng nếu Potapov thừa nhận rằng mình thực sự đã từng bị quân Đức bắt làm tù binh, thì sau khi trở về Moscow, ông sẽ phải đối mặt với những cuộc điều tra nghiêm khắc từ các cơ quan chức năng; nhẹ thì bị giam giữ, nặng thì có thể mất mạng. Vì vậy, Sócôf đã đề nghị với Potapov rằng, vì những người biết thông tin về việc ông bị bắt hoặc đã hy sinh trong quá trình rút lui đều không còn nữa, nên ông nên giấu kín chuyện này để tránh những hậu quả nghiêm trọng.

Ban đầu, Potapov không coi trọng đề nghị của Sócôf, vì ông nghĩ rằng nếu mình thực sự giấu chuyện bị bắt, khi sự thật bị phát hiện ra sau này, ông sẽ phải chịu những hình phạt còn nặng nề hơn. Nhưng trên đường đến khu vực phòng thủ, sau khi trao đổi riêng với Frasov, người này cũng khuyên ông rằng vì những người biết sự thật về việc ông bị bắt đều không còn nữa, nên hoàn toàn có thể giấu chuyện này để tránh bị trừng phạt nặng nề sau khi trở về.

Khi nghe Trung tá Xemion hỏi như vậy, Potapov trong lòng bỗng nhiên hoang mang một chút, nhưng rất nhanh sau đó ông đã lấy lại bình tĩnh và trả lời: “Đồng chí trung tá ạ, ông cũng biết đấy, quân Đức luôn tạo ra đủ loại tin đồn để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta. Nếu tôi thực sự đã bị bắt, làm sao tôi có thể xuất hiện trước mặt ông được chứ?”

Nghe vậy, Trung tá Xemion cũng nghĩ rằng có lẽ đúng là như vậy, nên ông không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà thay vào đó hỏi Frasov: “Đồng chí tướng ạ, vì ông đã đến khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng tôi, tôi không biết ông dự định sẽ làm gì tiếp theo? Liệu ông sẽ đến bộ tư lệnh của Tập đoàn quân hay của Phương diện quân ạ?”

“Trung tá, xin hãy dẫn chúng tôi đến trụ sở sư đoàn của ông trước,” Frasov nói. “Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với Nguyên soái Timoshenko; mọi việc sẽ tuân theo sự chỉ đạo của ông ấy.” Rõ ràng là không thể gọi điện trực tiếp từ sư đoàn 135 đến bộ tư lệnh của Phương diện quân được

Vì vậy, trước tiên, Tướng Tiếp viên Xie Miao đã ra lệnh cho nhân viên liên lạc kết nối điện thoại với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, và báo cáo với Thiếu tướng Tư lệnh viên Podras rằng: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi là Đại tá Xie Miao, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 13. Hiện tại, các binh sĩ của tôi đã giải cứu được Tướng Frasov.”

“Làm tốt lắm, Đại tá Xie Miao.” Khi biết rằng Frasov đã được cứu ra, Thiếu tướng Podras tự nhiên rất vui mừng. Nhiệm vụ đầu tiên mà đơn vị Tư lệnh giao cho ông đã được hoàn thành một cách suôn sẻ, đây thực sự là một dấu hiệu tốt: “Chúng tôi sẽ khen thưởng những chiến sĩ tham gia vào cuộc hành động này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi còn có một việc quan trọng muốn báo cáo với bạn.”

Nghe Xie Miao nói vậy, trong lòng Podras lập tức cảm thấy nghi ngờ. Ông hỏi một cách e dè: “Đại tá, còn có việc gì quan trọng nữa không?”

“Những người tôi cử đi để hỗ trợ không chỉ giải cứu được Tướng Frasov thuộc Tập đoàn quân số 37,” Đại tá Xie Miao báo cáo, “mà còn giải cứu được Tướng Potapov thuộc Tập đoàn quân số 5 nữa.”

Nhưng vừa dứt lời, Podras đã lớn tiếng nói: “Không thể tin được, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” thấy Podras không tin mình, Đại tá Xie Miao vội vàng giải thích: “Tôi thật sự không nói dối bạn đâu…”

Chưa kịp nói hết, Potapov đã tiến lên và giành lấy micrô từ tay ông: “Đại tá, để tôi nói vài lời với Tướng Podras.”

“Kuzma, là tôi đây,” Potapov nói vào micrô: “Tôi là Mễ Sa.”

Nghe Potapov nói vậy, Sócôf tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ Potapov quen biết với Tướng Podras sao?

Phía bên kia điện thoại, Podras nghe thấy giọng nói của Potapov và hơi ngạc nhiên hỏi: “Anh là Mihail·Ivanovich phải không?”

“Đúng vậy, Kuzma·Petrovich, là tôi đây,” khi nghe đối phương gọi tên mình đầy đủ, Potapov cũng lịch sự trả lời: “Tôi đã thoát khỏi vòng vây của quân Đức và đến khu vực phòng thủ của anh.”

“Trong những tờ rơi của người Đức, không phải nói rằng anh đã bị họ bắt làm tù binh sao?”

“Tất cả đều là những lời đồn đại mà người Đức cố tình bày ra để phá hoại tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ vậy,” Podras nói. Anh tin rằng Potapov là người bạn cũ của mình, chắc chắn sẽ không lừa dối mình trong chuyện này; vì vậy, anh cũng coi những thông tin trên tờ rơi của người Đức chỉ là những lời đồn đại do kẻ thù bày ra. Anh hỏi một cách lo lắng: “Mễ Sa, anh có kế hoạch gì tiếp theo không?”

“Tôi cũng không biết nữa,” Potapov đáp lại. “Anh có nhận được bất kỳ nhiệm vụ nào liên quan đến tôi không?”

Podras hiểu ngay ý của người đồng đội cũ mình và vội vàng trả lời: “Xin lỗi, Mễ Sa, không có.”

“Còn với Tướng Frasov thì sao?” Potapov quay đầu nhìn Frasov ngồi bên cạnh: “Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hỗ trợ, anh dự định sẽ xử lý ông ấy như thế nào?”

“Theo lệnh của Nguyên soái Timoshenko, sau khi đưa Tướng Frasov về, chúng ta cần báo cáo ngay cho ông ấy. Mọi việc liên quan đến việc xử lý Tướng Frasov đều phải tuân theo lệnh của Nguyên soái Timoshenko.”

“Tôi hiểu rồi,” Potapov nói. “Tôi dự định sẽ cùng Tướng Frasov đi đâu thì tôi cũng sẽ đi theo.”

“Nơi tôi đang ở cách trụ sở của Sư đoàn Bộ binh số 135 khoảng bốn năm km, còn Quân đoàn Tư lệnh thì cách đây ba mươi km,” Podras nói. “Sau khi tôi báo cáo với Nguyên soái Timoshenko, tôi sẽ quyết định cách sắp xếp cho các anh.”

Sau khi cúp máy, Potapov nói với Frasov: “Tướng Frasov, tôi vừa gọi điện cho Podras, anh ấy nói sẽ ngay lập tức liên lạc với Quân đoàn Tư lệnh để xem Nguyên soái Timoshenko dự định sẽ sắp xếp chúng ta như thế nào.”

“Tướng Potapov, anh dự định sẽ ở lại Quân đoàn Tây Nam, hay trở về Moscow để để cấp trên sắp xếp công việc mới cho anh?”

“Tôi nghĩ việc trở về Moscow để cấp trên sắp xếp công việc mới cho mình có lẽ sẽ phù hợp hơn,” Potapov nói với vẻ mặt phức tạp. “Trong trận chiến Kiev gần đây, Tập đoàn quân mà tôi chỉ huy gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả khi tôi ở lại Quân đoàn Tây Nam, có lẽ tôi cũng không còn đội quân nào để chỉ huy nữa.”

“Ý kiến của anh không sai,” Frasov đồng tình với Potapov. “Không chỉ anh, tôi cũng muốn trở về Moscow.”

Cần phải biết rằng, Tập đoàn quân số 37 của tôi cũng đã gần như kiệt sức hoàn toàn không lâu trước đây. Nếu không có Đại úy Sócôf, có lẽ tôi sẽ chết bên trong thành phố Kiev hoặc bị người Đức bắt làm tù binh.”

Khi nghe Frasov nhắc đến Sócôf, ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Potapov: “Tướng Frasov, nếu cấp trên chỉ định tôi làm tư lệnh mới của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, liệu ông có thể cho tôi Đại úy Sócôf không? Tôi muốn anh ấy đến các đơn vị dưới quyền để giữ chức vụ trung đoàn trưởng.”

Nhưng ngay khi ý kiến của Potapov được đưa ra, Frasov đã phản đối ngay lập tức: “Không được, không được đâu, Tướng Potapov. Đại úy Sócôf là cán bộ đắc lực nhất của tôi; việc sử dụng anh ấy rất thuận tiện, làm sao tôi có thể đơn giản giao anh ấy cho bạn được?”

Nghe Frasov nói vậy, Đại tá Del bên cạnh cũng đồng tình: “Đúng vậy, Tướng Potapov. Đại úy Sócôf chính là người chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho đơn vị Tư lệnh của chúng ta. Nếu giao anh ấy cho bạn, e rằng trong thời gian ngắn sẽ không tìm được người thích hợp để thay thế.”

Thấy Frasov không đồng ý với đề nghị của mình, Potapov cũng không nản lòng. Anh dự định sẽ tìm một thời điểm thích hợp để nói chuyện riêng với Sócôf. Chỉ cần người đó không phản đối, thì anh chắc chắn sẽ có cách kéo anh ấy về phe mình.

Vài phút sau, điện thoại trong trụ sở sư đoàn reo lên.

Đại tá Xemion nhấc máy: “Tôi là Đại tá Xemion, người gọi là ai vậy?”

“Tôi là Podras,” giọng nói của Podras vang lên qua ống nói: “Hai vị tướng Frasov và Potapov vẫn đang ở trụ sở sư đoàn của bạn phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Xemion liếc nhìn Frasov và Potapov đang ngồi không xa, nói một cách lễ phép: “Các vị có cần tôi gọi họ đến nghe điện thoại không?”

“Không cần thiết đâu,” Podras nói: “Tôi đã đi xe đến trụ sở sư đoàn của bạn rồi. Khi xe đến nơi, tôi sẽ yêu cầu họ lên xe và đến đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân. À, ngoài hai người họ ra, còn có những người nào khác đi cùng không?”

Ngoài hai tướng Frasov và Potapov, còn có Đại tá Del, Tổng tham mưu của Quân đoàn 37, và đồng chí Nikolsky, Ủy viên quân sự cấp tiểu đoàn.” Thiếu tá Xemion trả lời một cách nghiêm túc: “Ngoài ra, còn có một đội nhỏ khoảng gần một trăm người, do một đại úy họ Sócôf chỉ huy.”

“Tôi đã biết rồi,” Podras nói. “Sau này sẽ có hai chiếc xe jeep đến đây; hai vị tướng sẽ mỗi người đi một chiếc. Còn những binh sĩ đi theo, bạn hãy sắp xếp cho họ vài chiếc xe tải. Nhớ chưa?”

“Nhớ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

Không lâu sau, hai chiếc xe jeep được Podras cử đến.

Thiếu tá Xemion sắp xếp cho Đại tá Frasov, Đại tá Del và đồng chí Nikolsky lên một chiếc xe jeep, còn Đại tá Potapov thì lên chiếc xe jeep khác. Ngoài ra, còn có bốn chiếc xe tải được sử dụng để vận chuyển các chỉ huy và binh sĩ đi theo.

Khi đoàn xe chuẩn bị lên đường, Đại tá Potapov bước ra từ chiếc xe của mình và nói với Đại úy Sócôf đang chỉ huy các binh sĩ lên xe: “Đại úy Sócôf, sau này hãy cùng tôi đi chiếc xe này; tôi muốn nói chuyện riêng với bạn.”

Đại úy Sócôf đoán rằng chắc chắn Đại tá Potapov có việc quan trọng muốn nói, vì vậy sau khi tất cả các binh sĩ đã lên xe xong, anh ta liền vào chiếc xe của Đại tá Potapov.

“Đồng chí tướng, có việc gì cần bàn với tôi không ạ?”

“Đại úy Sócôf, tôi muốn hỏi bạn một điều,” Đại tá Potapov cười nói với Đại úy Sócôf. “Bạn đã theo hầu tướng Frasov được bao lâu rồi?”

“Hơn một tháng rồi.”

“Hơn một tháng…” Đại tá Potapov tiếp tục hỏi: “Trước đó, bạn thuộc quyền chỉ huy của ai?”

Đại úy Sócôf gãi gáy và trả lời: “Trước đó, tôi đã gia nhập một đội nhỏ bị tan rã; đội đó đã rút lui từ khu vực Ô Mạn. Về số hiệu đơn vị, tôi quên hỏi rồi.”

“Bây giờ đội đó đang ở đâu?”

“Vào tháng Tám, chúng tôi theo tướng Frasov đến Moskva để báo cáo công việc; sau khi đến Neryn, chúng tôi đã mất liên lạc với họ.” Đại úy Sócôf lắc đầu nói: “Tôi cũng không biết bây giờ họ đang ở đâu nữa.”

Nghe nói về các trận chiến từ Xác Kha Phô Đề đến Ô Mạn, Potapov nhéo nhẹ cằm mình và nói: “Trong trận chiến Ô Mạn, quân đội chúng ta tham gia gồm Tập đoàn quân số 6, số 12 và số 18; trong khi đó, phía Đức điều động Tập đoàn xe tăng số 1 và Tập đoàn quân số 6 vào chiến đấu. Rất ít đơn vị bị bao vây có thể thoát ra khỏi vòng vây, các bạn thật may mắn.”

“Đúng vậy, chỉ những người may mắn mới có thể thoát khỏi vòng vây của quân Đức.”

“Đại úy Sócôf, tôi mời anh lên xe của tôi thực sự là để bàn bạc một việc.”

“Xin hãy nói đi, đồng chí tướng.”

“Nếu tôi thực sự trở về Moskva, có lẽ cấp trên sẽ bổ nhiệm tôi làm chỉ huy một đơn vị nào đó.” Potapov nhìn Sócôf và hỏi: “Hiện tại, đội ngũ dưới quyền tôi đang thiếu những chỉ huy có tài năng, không biết anh có muốn theo tôi không?”

Nghe lời đề nghị của Potapov, lông mày của Sócôf không khỏi nhướng lên. Lần trước, chính anh là người đã giải cứu Potapov khỏi trại tù binh và giúp ông ấy lấy lại danh tính quân nhân, khiến ông trở thành thuộc cấp của mình. Nhưng bây giờ, người từng là thuộc cấp lại muốn trở thành cấp trên của mình… Điều này rõ ràng là không thể chấp nhận được.

Vì vậy, anh ta từ tốn nói: “Đại tướng Potapov, xin cảm ơn sự tin tưởng của ngài dành cho tôi. Nhưng hiện tại, tôi đang là thuộc cấp của đại tướng Frasov, và tôi chưa có ý định chuyển sang đơn vị khác. Tôi xin phép từ chối lời đề nghị tốt bụng của ngài, mong ngài thông cảm!”