Sau khi hoàn tất cuộc trao đổi với Katuskov, Sócôf lại ra lệnh cho Sameko: “Tổng tham mưu trưởng, những vị tướng này sẽ đến đây vào lúc nào?”

“Tôi đã gọi điện hoặc gửi điện báo cho họ rồi,” Sameko trả lời. “Họ đang trên đường đến đây; tôi nghĩ khoảng mười mấy, hai mươi phút nữa là họ sẽ đến.”

“Tại sao ông lại triệu tập các vị tướng đó lại?” Koniev hỏi một cách tò mò. “Chẳng lẽ các ông có nhiệm vụ chiến đấu mới à?”

“Không phải vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf giải thích với Koniev. “Lúc nãy tôi không đã nói với ông rằng chúng ta sắp nhận được hơn hai mươi ngàn binh sĩ mới sao? Việc triệu tập các vị tướng này là để họ cùng với tổng tham mưu trưởng Sameko xây dựng một kế hoạch phân bổ những binh sĩ mới này.”

“À, hiểu rồi.” Koniev gật đầu và tiếp tục nói: “Các đơn vị trong trận chiến này đều có mức độ thương vong khác nhau, vì vậy việc phân bổ binh sĩ mới cũng cần phải được thực hiện một cách công bằng, để tránh gây ra sự bất bình.”

“Đúng vậy, tôi cũng đã xem xét đến điểm này, nên tôi mới triệu tập các vị tướng cần được bổ sung binh sĩ, để họ cùng với tổng tham mưu trưởng Sameko thảo luận và đưa ra một kế hoạch phân bổ mà mọi người đều chấp nhận được…”

Vừa nói xong, chuông điện thoại bỗng reo lên. Sócôf vội vàng cầm máy lên tai và hỏi: “Tôi là Sócôf, ai đó đang gọi đây?”

Ngay sau đó, giọng nói lo lắng của Lư Niệp Phủ vang lên qua điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi là Lư Niệp Phủ.”

“A, là đồng chí ủy viên quân sự đấy à. Có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi có một thông tin cần báo cáo ngay với ông,” Lư Niệp Phủ nói với vẻ vội vàng. “Số lượng binh sĩ và chỉ huy mà chúng tôi nhận được không phải là hơn hai mươi ngàn người, mà là hơn ba mươi ngàn người.”

“Hơn ba mươi ngàn người?” Sócôf ngạc nhiên hỏi. “Làm sao lại tăng thêm hơn mười ngàn người như vậy được?”

“Khi chúng tôi nhận được thông báo, có ba trại tù binh chứa các sĩ quan và chiến sĩ bị bắt không được tính vào số lượng tổng thể.” Lư Niệp Phủ giải thích với Sócôf: “Nhưng khi việc chuyển giao được tiến hành một cách chính thức, chúng tôi mới phát hiện ra rằng số lượng thực tế là 31.729 người, chứ không phải hơn 20.000 người.”

Sự xuất hiện đột ngột của hơn 10.000 người này đối với Sócôf quả thật là một tin tốt vời không ngờ tới; ông liên tục nói: “Thật tuyệt vời! Với số lượng này, vấn đề thiếu hụt binh sĩ của chúng ta sẽ được giải quyết triệt để.”

“Anh Tư lệnh viên, tôi gọi điện cho anh chính là để nói về chuyện này.” Lư Niệp Phủ nói trong điện thoại với vẻ ngập ngừng: “Những người này không phải là những người bị bắt trong cuộc chiến này, mà là những sĩ quan và chiến sĩ bị bắt sau khi quân đội chúng ta thất bại trong cuộc tấn công Kharkov trước Trận Stalingrad.”

Sócôf nghe xong liền cảm thấy bối rối: “Nếu họ bị bắt vào mùa hè năm ngoái, tại sao lại bị giam giữ ở các trại tù binh gần Oboyansk?”

“Tôi đã hỏi kỹ một vị chỉ huy bị bắt, và theo lời ông ấy, sau khi bị bắt, họ ban đầu được giam giữ ở các trại tù binh ở bờ trái sông Sông Dnieper. Cách đây khoảng mười mấy ngày, quân Đức đã đưa họ đến đây để xây dựng các trại tù binh mới, nhằm giam giữ các sĩ quan và chiến sĩ của chúng ta.” Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: “Họ tưởng rằng sau khi các trại tù binh mới được xây dựng xong, quân Đức sẽ giết hết họ. Nhưng chưa kịp thực hiện điều đó, quân đội chúng ta đã giải cứu họ khỏi các trại tù binh đó.”

Khi biết rằng trong số những tù binh được giải cứu có cả những người bị bắt vào năm ngoái, biểu cảm của Sócôf trở nên nghiêm túc: “Tình trạng sức khỏe của họ như thế nào? Họ có thể được tái nhập ngũ không?”

“Tình hình không mấy tốt.” Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: “Có lẽ do phải chịu đựng nhiều khổ sở trong trại tù của kẻ thù, hầu hết họ đều có sức khỏe rất yếu và cần phải nghỉ ngơi một thời gian trước khi có thể trở lại chiến đấu. Anh Tư lệnh viên, anh nghĩ chúng ta nên xử lý họ như thế nào?”

Đến lúc này, Sócôf cuối cùng cũng hiểu được mục đích của việc Lư Niệp Phủ gọi điện cho mình – đó là hỏi xem phải làm thế nào để sắp xếp những tù binh yếu đuối này. Anh suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi nghĩ có thể thành lập một đội dự bị, đưa những chiến sĩ và chỉ huy yếu đuối này vào đó; khi họ đã hồi phục sức khỏe, sau đó mới bổ sung họ vào các đơn vị mới.”

“Thành lập một đội dự bị?!” Lư Niệp Phủ lặp lại lời nói của Sócôf rồi gật đầu: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của anh rất đúng. Việc sắp xếp như vậy sẽ đảm bảo rằng họ có thể ngay lập tức trở lại phục vụ trong đơn vị sau khi hồi phục.”

Lư Niệp Phủ lo lắng rằng Sócôf có thể sẽ đưa những chiến sĩ yếu đuối này đến các bệnh viện ở hậu phương. Điều đó không chỉ làm tăng gánh nặng cho các bệnh viện mà còn có thể khiến họ bị các đơn vị khác chiếm đoạt trước khi họ kịp hồi phục. Nhưng nếu thành lập một đội dự bị ngay trong quân đoàn, việc đưa họ vào đó sẽ đảm bảo rằng những người này sẽ không bị lãng quên hay bị chiếm đoạt bởi ai khác.

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf lo lắng rằng sau khi tiến hành công tác sàng lọc, Apanasenko có thể sẽ gây rối, nên anh thăm dò Lư Niệp Phủ: “Công tác sàng lọc của các bạn sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

“Đã bắt đầu rồi,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Các nhân viên chính trị của các sư đoàn vẫn chưa đến, vì vậy chúng tôi đang phải tự mình lo liệu, với khoảng hai mươi nhân viên chính trị mà tôi mang theo, thực sự là hơi bận rộn.”

“Người đó… không gây rối cho công việc của bạn chứ?” Sócôf hỏi một cách thận trọng.

“Không,” Lư Niệp Phủ trả lời một cách thoải mái: “Ban đầu tôi còn nghĩ rằng anh ta sẽ can thiệp vào công việc của tôi, nhưng sau khi công tác sàng lọc bắt đầu, cả anh ta lẫn những người đi cùng anh ta đều không can thiệp vào công việc của chúng tôi, chỉ đơn giản là ngồi ở một bên để giám sát thôi.”

Nghe nói Apanasenko không gây rối cho công việc của Lư Niệp Phủ, Sócôf cũng yên tâm hơn. Dù xuất thân của Apanasenko ra sao đi nữa, miễn là anh ta không can thiệp vào công việc của đơn vị mình, thì Sócôf cũng sẵn lòng để anh ta ở lại đó.

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf gọi Sameko đến và nói với anh ta: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tình hình đã thay đổi, kế hoạch phân bổ ban đầu có lẽ sẽ cần được điều chỉnh một chút.”

“Điều chỉnh gì vậy?” Nghe Sócôf nói vậy, Sameko hỏi một cách lo ngại: “Chẳng lẽ có đơn vị nào sẽ lấy một số binh sĩ từ chúng ta đi sao?”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tổng tham mưu ơi, bạn hiểu lầm rồi.” Sócôf giải thích: “Không những không có đơn vị nào lấy binh sĩ của chúng ta đi, ngược lại, chúng ta còn nhận được thêm hơn mười ngàn binh sĩ để bổ sung.”

Nghe tin mình sẽ nhận được thêm mười ngàn binh sĩ bổ sung, biểu cảm trên khuôn mặt Sameko từ ngạc nhiên chuyển thành vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, thật là tuyệt vời quá! Chỉ trong một lúc mà chúng ta có thêm hơn mười ngàn binh sĩ, điều này sẽ giúp lực lượng của tập đoàn quân chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn nữa, và chúng ta sẽ đạt được những chiến thắng rực rỡ hơn trong các trận chiến sắp tới.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự đã nói với tôi rằng, những binh sĩ này đều là những sĩ quan và binh sĩ bị bắt trong trận chiến Kharkov năm ngoái. Vì bị đối xử tàn nhẫn trong trại tù của Đức, hầu hết họ đều rất yếu đuối và không thể ngay lập tức tham gia vào các trận chiến,” Sócôf thở dài và nói tiếp: “Vì vậy, tôi dự định sẽ thành lập một đội quân dự bị tạm thời, đưa những sĩ quan và binh sĩ yếu đuối này vào đó, và cử các bác sĩ quân y cùng nhân viên y tế đến chăm sóc họ. Khi họ đã khỏe lại, sau đó mới sắp xếp cho họ tham gia vào các đơn vị chiến đấu khác.”

Nghe xong, Sameko hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đội quân dự bị này sẽ có bao nhiêu người, và bạn dự định sẽ giao việc chỉ huy đội quân này cho ai?”

“Về con số cụ thể, tôi vẫn chưa thể nói chắc. Nhưng có khoảng năm sáu nghìn người là có thể.” Dù chỉ có năm sáu nghìn người, đó cũng đã là một đơn vị cấp sư đoàn rồi. Nhưng việc chọn ai đứng đầu đội quân dự bị này lại là một vấn đề khiến Sócôf đau đầu. Anh ta nói một cách e ngại: “Tôi chưa tìm được người phù hợp để đảm nhận vai trò chỉ huy đội quân này; có lẽ vị trí này sẽ phải để trống trong một thời gian.”

“Đồng chí Sócôf…” Konev, người vốn không nói gì, bỗng nhiên lên tiếng: “Nếu bạn không tìm được người phù hợp, sao không thử chọn từ những sĩ quan và binh sĩ đã được giải cứu này xem? Có thể bạn sẽ tìm thấy người thích hợp đấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” trước đề xuất của Konev, Sócôf lại do dự nói: “Những sĩ quan cấp tá bị bắt của chúng ta, không phải tất cả đều bị người Đức giam giữ trong những trại tù binh sĩ quan sao? Làm sao có thể tìm ra một sĩ quan cấp sư đoàn trong số những chỉ huy bình thường này được?”

“Không thể nói chắc được.” Konev đặt tay trái dưới nách phải, khuỷu tay phải đặt lên cánh tay trái, tay phải đặt lên má và suy nghĩ mãi rồi nói: “Một số sĩ quan cấp tá sau khi bị quân Đức bắt, để không lộ danh tính, thường sẽ giả dạng là binh sĩ. Trong số những chỉ huy và chiến sĩ bị bắt năm ngoái, có lẽ chỉ có thể tìm ra một người là sĩ quan cấp tá.”

“Ông nói rất có lý.” Sócôf thấy lập luận của Konev rất hợp lý, liền vội vàng cầm điện thoại trước mặt và ra lệnh cho trưởng ban thông tin: “Ngay lập tức kết nối tôi với ủy viên quân sự, tôi có việc gấp cần nói chuyện với ông ấy.”

Hai phút sau, trưởng ban thông tin đã giúp Sócôf liên lạc được với Lư Niệp Phủ.

Khi nghe thấy giọng nói của Lư Niệp Phủ, Sócôf không kịp chờ đợi mà nói ngay: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, bây giờ tôi có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho ông.”

“Đồng chí Tư lệnh viên cứ nói đi, tôi đang nghe đây.”

“Theo tôi nghĩ, trong số những chỉ huy và chiến sĩ bị bắt năm ngoái, có thể có những sĩ quan cấp tá đang giấu danh tính.” Sócôf nhắc nhở Lư Niệp Phủ qua điện thoại: “Ông cần tìm cách tìm ra tất cả những người này.”

“Tìm họ ra để làm gì?” Lư Niệp Phủ không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên đề cập đến chuyện này, liền hỏi một cách thăm dò: “Ông định đưa họ ra tòa án quân sự à?”

“Làm sao có thể như vậy được, đồng chí ủy viên quân sự của tôi.” Thấy Lư Niệp Phủ hiểu lầm ý định của mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Chúng ta đang muốn thành lập một lực lượng dự bị mà, hiện tại chưa tìm được người phù hợp để chỉ huy đơn vị này. Vì vậy, tôi nghĩ đến việc tìm những sĩ quan cấp tá đang giấu danh tính trong số những chỉ huy và chiến sĩ đã được giải cứu, để họ đứng ra lãnh đạo đơn vị này.”

“A, ra vậy.” Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Lư Niệp Phủ cuối cùng cũng hiểu rõ ý định của anh ta và vội vàng trả lời: “Vậy thì tôi chắc chắn sẽ tìm cách tìm ra những chỉ huy đang giấu danh tính đó.”