Hai vệ sĩ tiến đến trước mặt thiếu tá và chào cờ: “Thiếu tá ơi, xin hỏi ngài có chỉ thị gì không ạ?”

Thiếu tá chỉ về phía chiếc lều bên bờ sông và ra lệnh: “Các người mang cái lều đó đến đây.”

Mặc dù không hiểu tại sao thiếu tá lại làm như vậy, nhưng do đã quen với việc tuân lệnh từ lâu nay, hai vệ sĩ vẫn không than phiền gì mà chạy đến lấy chiếc lều và chuẩn bị di chuyển nó đến nơi mà Chu Khả Phu – Nguyên soái – đang câu cá.

Trong lúc các vệ sĩ đang mang lều đi, Sócôf cùng với ATây Á đi đến phía sau Chu Khả Phu và cất giọng hỏi: “Nguyên soái ơi, hôm nay ngài câu được bao nhiêu con cá vậy?”

Chu Khả Phu nói rằng mình đang câu cá, nhưng thực ra anh ta chỉ đứng đó cầm cần câu và ngắm chằm chằm vào lỗ băng phía trước mà thôi. Việc có người đến nói chuyện khiến anh ta cảm thấy khó chịu; anh ta cau mày quay đầu lại để mắng người lạ này.

Nhưng người xuất hiện trước mắt anh ta lại chính là Sócôf. Khuôn mặt quen thuộc ấy khiến anh ta ngạc nhiên: “Mễ Sa… Sao lại là em?” Nói xong, anh ta cố gắng đứng dậy, nhưng vì ngồi quá lâu nên hai chân đã tê cứng, không thể đứng dậy ngay được.

Sócôf vội vàng đưa tay giúp anh ta và cười nói: “Nguyên soái ơi, mặt băng rất trơn, đừng đứng dậy quá nhanh kẻo ngã đấy.”

Với sự giúp đỡ của Sócôf, Chu Khả Phu cuối cùng cũng đứng thẳng dậy và hỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa… Em đến đây làm gì vậy?”

“Tôi nghe nói ngài bị ốm, nên mới đặc biệt đến thăm ngài.” Sócôf giải thích ngắn gọn lý do đến đây, sau đó lại hỏi: “Nguyên soái ơi, hôm nay ngài câu được bao nhiêu con cá vậy?”

“Chỉ khoảng năm sáu con thôi.” Chu Khả Phu chỉ vào những con cá mà mình vừa ném xuống lỗ băng và nói: “Đủ để đãi các em mà.”

Nhìn thấy thiếu tá và các vệ sĩ đang mang lều đến, Chu Khả Phu lại cau mày: “Họ đang làm gì vậy? Tại sao lại mang lều đến đây?”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vội vàng giải thích với Chu Khả Phu: “Tôi thấy thời tiết quá lạnh; nếu ngài ngồi đánh cá trên băng như này, rất dễ bị cảm lạnh và ốm đau. Vì vậy, tôi đã tự ý yêu cầu thiếu tá mang chiếc lều đến đây để ngài có thể ngồi trong lều khi đánh cá.”

“Ngồi trong lều đánh cá?!” Chu Khả Phu ngạc nhiên hỏi lại: “Làm sao có thể đánh cá trong lều được?”

“Rất đơn giản, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf tiếp tục nói: “Sắp tới, chúng ta sẽ để thiếu tá dựng lều ở đây. Khi lều được dựng xong, lỗ băng sẽ nằm ngay giữa lều, và ngài có thể ngồi bên trong để đánh cá. Ưu điểm lớn nhất của việc đánh cá trong lều là không phải chịu gió tây bắc; nếu chuẩn bị thêm dụng cụ nấu ăn, ngài có thể chế biến ngay những con cá vừa câu được.”

Nghe xong, Chu Khả Phu suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Đúng là ý tưởng hay đấy… Tại sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ?”

Chẳng mấy chốc, thiếu tá đã mang theo người dựng chiếc lều ở gần lỗ băng.

Khi lều được dựng xong, Chu Khả Phu bước vào và thấy rằng bên trong thực sự ấm áp hơn nhiều; việc đánh cá cũng không bị ảnh hưởng. Anh ta bước ra ngoài và nói với thiếu tá: “Đồng chí thiếu tá, chiếc lều này chỉ chứa được một số người thôi; hãy đi tìm thêm một chiếc lều khác để dựng bên cạnh nhé.”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ ngay lập tức đi lấy lều.”

Sócôf bước vào lều và thấy rằng mặc dù bên trong ấm hơn một chút so với bên ngoài, nhưng vẫn còn lạnh. Nếu anh ta phải ngồi đây cùng Chu Khả Phu đánh cá mãi, rất có thể sẽ bị cảm lạnh. Vì vậy, anh ta đề xuất: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ chúng ta nên trải thêm một lớp gỗ bên trong lều và đặt một cái lò sưởi; như vậy sẽ càng ấm áp hơn.”

“Đúng là ý kiến hay,” Chu Khả Phu đồng ý ngay lập tức. Anh ta ra lệnh cho thiếu tá: “Thiếu tá, hãy mang thêm vài tấm gỗ và một cái lò sưởi đến đây; như vậy lều sẽ ấm hơn nữa.”

“Đồng chí Nguyên soái, nên mang theo một cái lò hay hai cái lò ạ?”

“Ít nhất cũng phải mang theo hai cái lò sưởi ấm.” Chu Khả Phu nói: “Chẳng lẽ trong lều của các bạn không cần thiết phải sưởi ấm sao?”

“Rõ rồi, đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ đi lo ngay bây giờ.” Vị thiếu tá lo lắng rằng mình không thể mang theo quá nhiều đồ, nên đã gọi hai vệ sĩ đi cùng mình trở lại biệt thự.

Chu Khả Phu ngồi xuống bên cạnh cái hố băng, tiếp tục câu cá. Sau một lúc, ông nói: “Mễ Sa, tôi đã ở đây vài ngày rồi, và em là người duy nhất đến thăm tôi.”

Sócôf nghĩ thầm rằng cuộc sống thật lạnh lùng; khi Chu Khả Phu gặp khó khăn, chẳng ai muốn đến thăm ông cả. Nhưng những suy nghĩ đó chỉ nên giữ trong lòng mà thôi, ông cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí Nguyên soái, có lẽ vì thời tiết bên ngoài quá lạnh gần đây, nên mọi người đều không muốn ra ngoài. Khi thời tiết ấm lên, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến thăm ông đấy.”

Chu Khả Phu hiểu rõ tình hình của mình; hiện tại ông bị bỏ rơi, nhiều người bạn và cựu đồng đội đều lo sợ bị liên lụy nên không dám đến thăm ông. Việc Sócôf đến thăm ông hôm nay thực sự là một niềm vui bất ngờ. Tuy nhiên, vì muốn bảo vệ người bạn này, ông vẫn lo lắng hỏi: “Mễ Sa, hôm nay em đưa ATây Á đến thăm tôi, em không sợ bị liên lụy chứ?”

“Có gì phải lo đâu.” Sócôf biết rằng mọi người đều thích làm những việc giúp ích khi người khác giàu có, nhưng khi người khác gặp khó khăn, thì lại có rất ít người sẵn lòng giúp đỡ. Việc ông đến thăm Chu Khả Phu vào lúc này thực sự sẽ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông ấy. Ông cười ha hả và nói: “Tôi đến đây không phải để thăm một vị Nguyên soái Liên Xô nào đó, mà là để gặp một người bạn của cha tôi – một người luôn quan tâm và yêu thương tôi. Tôi nghĩ chắc chắn sẽ không ai lợi dụng chuyện này để làm gì đâu.”

Những lời nói của Sócôf khiến Chu Khả Phu cảm thấy rất ấm áp. Ông mỉm cười và nói: “Mễ Sa, nếu thực sự có ai đó muốn lợi dụng chuyện này, thậm chí ngay cả khi em đến thăm cha mẹ mình, cũng có thể sẽ gặp phải những rắc rối không cần thiết đấy.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf cảm thấy cần phải xua tan những lo ngại của Chu Khả Phu, để tránh việc ông ấy vì muốn bảo vệ mình mà buộc mình phải rời đi: “Tình hình hiện tại của ngài chỉ là tạm thời thôi; tôi tin rằng không lâu nữa, ngài sẽ quay trở lại để tiếp tục chỉ huy toàn bộ tình hình.”

Nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu đặt xuống câu cá trong tay, quay đầu nhìn Sócôf và hỏi một cách thú vị: “Mễ Sa, tại sao em lại nghĩ như vậy?”

“Hiện nay, quân đội chúng ta đã chuyển từ giai đoạn giữ thế chiến lược sang giai đoạn tấn công chiến lược,” Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Để đảm bảo cho chiến dịch tấn công diễn ra suôn sẻ, chúng ta cần một vị tướng lĩnh xuất sắc để chỉ huy các đơn vị. Và ngài, chắc chắn là người lý tưởng nhất.”

“Tôi thấy điều đó khá phi thực tế,” Chu Khả Phu cười khổ và lắc đầu: “Bây giờ tôi thậm chí còn không thể tiếp xúc được với quân đội, làm sao có thể chỉ huy các cuộc tấn công trên tất cả các mặt trận được?”

“Đồng chí Nguyên soái, về điểm này ngài không cần phải lo lắng,” Sócôf suy nghĩ kỹ lại rồi tiếp tục nói: “Tôi nghĩ rằng chậm nhất là vào cuối tháng Hai hoặc đầu tháng Ba, ngài sẽ có thể trở lại tiền tuyến để chỉ huy các đơn vị.”

Nghe vậy, khuôn mặt Chu Khả Phu hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa, hãy nói cho tôi biết, em dựa vào điều gì để đưa ra kết luận như vậy?”

“Đồng chí Nguyên soái, ngài có biết tình hình chiến đấu của quân đội chúng ta tại khu vực Chernihiv không?”

“Biết.” Mặc dù đã hơn một năm trôi qua mà Chu Khả Phu không trực tiếp chỉ huy các đơn vị, nhưng với tư cách là đại diện của tổng hành dinh được cử đến tiền tuyến, ông ấy rất am hiểu về trận chiến Korsun-Shchepchenkovsky diễn ra gần Chernihiv. Ông gật đầu và hỏi tiếp: “Có vấn đề gì à?”

“Nếu lực lượng bao vây 10 sư đoàn quân Đức chỉ có Tập đoàn quân số hai Ukraine do Tướng Koniev chỉ huy, thì việc tiêu diệt hoàn toàn đội quân này là rất khả thi,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Nhưng bây giờ, lực lượng tham gia bao vây còn có Tập đoàn quân số một Ukraine do Tướng Vatutin chỉ huy. Tôi nghĩ rằng nếu sự phối hợp giữa hai tập đoàn quân này không đủ chặt chẽ, thì rất có thể một phần lớn quân địch sẽ thành công trong việc thoát khỏi vòng vây.”

Sau khi nghe xong, vẻ mặt của Chu Khả Phu trở nên nghiêm túc hơn. Một lúc sau, anh mới bắt đầu nói: “Mễ Sa, thành thật mà nói, trước Trận Kursk, tôi cũng không quá tin tưởng vào Khornev. Bạn phải biết rằng, ngay từ đầu cuộc chiến, ông ấy chỉ được thăng chức lên tướng, nhưng hai năm trôi qua mà ông ấy vẫn không có tiến triển gì cả.

Khi biết rằng Tập đoàn Quân Đồng cỏ, đội quân dự bị, sẽ do Khornev chỉ huy, tôi thực sự rất lo lắng. Tôi sợ rằng nếu phòng tuyến phía nam Kursk của Vatutin bị xâm phạm, quân đội của Khornev sẽ không thể chống lại kẻ thù hung hãn đó. Nhưng những gì đã xảy ra sau đó đã làm thay đổi suy nghĩ của tôi về ông ấy. Nếu không có Tập đoàn Quân Đồng cỏ của Khornev, kết quả của Trận Kursk sẽ ra sao… thật sự là điều không ai có thể biết trước.”

Sócôf nhìn Chu Khả Phu một cách ngớ ngẩn và tự hỏi trong lòng: Anh đang nói gì về Khornev vậy? Chẳng lẽ anh vẫn lo lắng rằng quân đội của ông ấy không thể chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù sao?

Ngay giây tiếp theo, Sócôf nghe thấy Chu Khả Phu nói: “Nếu có thể, tôi sẽ tự mình gọi điện cho Khornev để nhắc nhở ông ấy về điểm này. Chúng ta đã vất vả bao lâu mới bao vây được lực lượng chính của Đức; chúng ta tuyệt đối không thể để họ thoát khỏi vòng vây của mình.”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ bạn đã hiểu sai ý tôi.”

“Hiểu sai ý tôi?” Chu Khả Phu nhướng mày lên, có vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ những gì tôi nói là sai sao?”

“Thực ra, tôi muốn nói rằng, nếu chỉ có quân đội của Tướng Khornev tham gia bao vây quân Đức, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Nhưng bây giờ, Tập đoàn Quân Thứ nhất Ukraine đang chiến đấu cùng chúng ta, đó mới chính là điểm yếu. Tôi lo lắng rằng kẻ thù có thể sẽ tấn công từ hướng mà Tướng Vatutin đang phụ trách, và thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

“Gì cơ? Anh đang nói rằng hướng mà Vatutin phụ trách sẽ bị Đức chọn làm điểm xâm nhập à?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, đúng vậy.” Sócôf nhấn mạnh thêm để tăng tính thuyết phục: “Chắc hẳn bạn vẫn nhớ rằng, không lâu sau khi chúng ta tái chiếm Kiev, chúng ta đã phải chịu tổn thất nặng nề ở khu vực Zhytomyr. Nếu không phải Tổng tư lệnh kịp thời cử Tướng Rokosovsky đến tiếp quản việc chỉ huy quân đội, Kiev có lẽ đã bị Đức chiếm lại rồi.”

“Về màn thể hiện của Vatutin trong hơn một năm qua, tôi cũng cảm thấy rất không hài lòng. Nhưng sau khi nghe xong những lời đánh giá của anh về ông ta, tôi lại nói một cách nghiêm túc: ‘Việc một chỉ huy trên cùng một mặt trận có đủ năng lực hay không, chỉ có Tổng tư lệnh mới có quyền quyết định, chứ không phải do anh có thể đánh giá tùy tiện được. Hiểu chưa?’”

Nói xong, Chu Khả Phu liếc nhìn ra bên ngoài lều, thấy ngoài chiếc lều của mình ra thì không thấy bóng dáng ai cả, liền giảm giọng nói với Sócôf: “Tôi biết những gì anh nói đều có lý. Nhưng những lời này không thể nói một cách tùy tiện được. Nếu tôi nghe thấy, thì cũng chẳng sao đâu; nhưng nếu người khác nghe thấy, chắc chắn anh sẽ gặp rắc rối.”

“Tôi hiểu ý của ngài, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf mỉm cười nói: “Chính vì không có người ngoài đây, nên tôi mới có thể nói thật lòng với ngài.”

“Được như vậy là tốt rồi.” Chu Khả Phu nói xong, lại tiếp tục cầm câu cá và hỏi: “Anh thực sự tin rằng con người có thể thoát khỏi vòng vây ở Chernihiv không?”

“Trong số quân Đức bị bao vây ở Chernihiv, ít nhất thì đội quân Viking chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của họ. Người Đức chắc chắn sẽ không để cho đội quân này bị chúng ta tiêu diệt.” Sócôf nói: “Vì vậy, Manstein chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đội quân này thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

“Vậy theo anh, nếu bây giờ điều chỉnh lại đội hình, liệu có cơ hội tiêu diệt hoàn toàn quân địch bị bao vây không?”

“Muốn tiêu diệt hoàn toàn quân địch thì gần như là điều bất khả thi.” Dù bây giờ Sócôf không còn ở tiền tuyến nữa, nhưng anh ấy vẫn hiểu rõ nhiều điều. Mặc dù các đơn vị tham gia bao vây đã được bổ sung binh sĩ, nhưng hầu hết những người mới nhập ngũ đều đến từ Ukraine và chưa qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp. Mặc dù số lượng quân đội tăng lên, nhưng sức mạnh chiến đấu lại giảm sút. “Trừ khi bây giờ hợp nhất hai quân đoàn lại với nhau, và sau đó do ngài hoặc Tướng Konev chỉ huy, thì mới có cơ hội tiêu diệt hoàn toàn lực lượng chính của quân Đức bị bao vây.”

“Trong tình hình hiện tại, việc hợp nhất hai quân đoàn có thể làm tăng số lượng quân đội, nhưng điều đó không có nghĩa là sức mạnh chiến đấu sẽ tăng lên.”

“Chu Khả Phu thực sự nhìn rõ được những ưu và nhược điểm của việc hợp nhất hai đội quân vào lúc này. Các đơn vị không quen biết nhau, việc phối hợp chắc chắn sẽ gặp nhiều vấn đề, thậm chí còn gây ra sự hỗn loạn không cần thiết, và điều đó lại có thể tạo cơ hội cho người Đức để tổ chức phản công.”

Thấy Chu Khả Phu nhìn nhận vấn đề một cách toàn diện hơn mình, Sócôf cũng không tiếp tục đề cập đến chuyện hợp nhất hai đội quân nữa. Theo trí nhớ của anh, việc hợp nhất hai đội quân chỉ có thể xảy ra sau khi Vatutin bị thương và Chu Khả Phu tiếp quản việc chỉ huy thay thế. Hiện tại, mỗi đội quân đều đã có những đơn vị riêng biệt, nên việc hợp nhất là hoàn toàn không khả thi.

Chu Khả Phu không muốn tiếp tục thảo luận về vấn đề này, nên liền chuyển sang chủ đề khác: “Mễ Sa, vết thương của em đã khỏi hẳn chưa?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, đã hoàn toàn khỏi rồi,” Sócôf cười nói. “Nếu không phải còn phải tiếp tục học thêm nửa năm tại Viện Huấn luyện Chi Quân Sự Học Viện, em đã muốn quay trở về tiền tuyến ngay lập tức rồi.”

Không giống như những người khác, Chu Khả Phu không nói rằng việc ở lại viện sẽ giúp anh học hỏi thêm nhiều kiến thức lý thuyết, mà thay vào đó, ông nói một cách suy tư: “Thực ra, em nghĩ dù em tiếp tục ở lại viện, cũng không còn gì để học nữa.”

Sócôf ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó lại vô cùng vui mừng và thử hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, ý bác là em có thể quay trở về tiền tuyến ngay bây giờ à?”

Chu Khả Phu nhìn vào chiếc chân bị thương của Sócôf và nói: “Nếu em là người quyết định, chắc chắn em sẽ được điều đến những tuyến đầu tiên, bởi vì em có khả năng thay đổi kết quả trận chiến. Nhưng bây giờ…”, ông vẫy tay, tỏ vẻ bất lực, “em thậm chí còn không thể rời khỏi nơi này, huống chi là điều động em trở về tiền tuyến.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nghĩ rằng nếu mình không cần phải học thêm nửa năm nữa, thì có thể xem xét việc quay trở về tiền tuyến sớm hơn, liền hỏi Chu Khả Phu*: “Vậy nghĩa là em có thể quay trở về tiền tuyến ngay bây giờ, mà không cần hoàn thành khóa học tại Viện Huấn luyện Chi Quân Sự Học Viện phải không?”

“Về mặt lý thuyết thì có thể,” Chu Khả Phu nói một cách đầy buồn bã, “Nhưng tiếc là bây giờ em không có quyền đó; nếu không, chắc chắn em sẽ được điều đến tiền tuyến ngay lập tức.”