“Đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu không ngay lập tức đề cập đến việc sử dụng những tù binh được giải cứu để bổ sung vào quân đội, mà trước hết đã nói về những thành tích mà Sócôf đã đạt được: “Quân đội của Sócôf đã tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Tập đoàn xe tăng Hòa Đức đang rút lui về phía nam; họ đã thành công trong việc đánh bại kẻ thù…”

Stalin lắng nghe và rất quan tâm đến những thành tích này. Sau khi Chu Khả Phu kể xong, ông nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, đây thực sự là một chiến thắng vĩ đại. Cần biết rằng, gần Oboyansk, quân đội chúng ta không chỉ có các công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn thiện, mà còn có hai tập đoàn quân tinh nhuệ; tuy nhiên, trước cuộc tấn công của Tập đoàn xe tăng Hòa Đức, chúng ta vẫn phải liên tục rút lui.”

“Nhưng trước sức mạnh của Mễ Sa, kẻ thù lại không hề thu được gì, thậm chí còn bị đánh tan hoàn toàn, để lại vô số xác chết và thiết bị kỹ thuật.”

Sau khi khen ngợi Sócôf, Stalin gõ tàn thuốc vào gạt tàn, sau đó đặt nó sang một bên và nói với giọng điệu thảo luận: “Đồng chí Chu Khả Phu, theo bạn, chúng ta nên khen thưởng anh ấy như thế nào? Nên trao cho anh ấy một huân chương, hay thăng cấp quân hàm? Hay là vừa trao huân chương vừa thăng cấp?”

“Đồng chí Stalin!” Trước đề xuất của Stalin, Chu Khả Phu lập tức phản đối: “Theo tôi, tuổi tác của Mễ Sa còn quá trẻ; nếu được trao quân hàm Thiếu tướng, đã có rất nhiều người bắt đầu bàn tán. Nếu bây giờ trao cho anh ấy quân hàm Trung tướng hoặc cao hơn, e rằng anh ấy sẽ bị cô lập.”

“Đồng chí Chu Khả Phu, nhưng nếu anh ấy đã đạt được những thành tích vượt trội như vậy mà chúng ta không khen thưởng, liệu điều đó có khiến các đồng chí khác cảm thấy thất vọng không?”

“Đồng chí Stalin.” Thấy Stalin đang trong tâm trạng tốt, Chu Khả Phu liền tận dụng cơ hội này để đưa ra ý kiến của mình: “Tôi có một ý tưởng, muốn xin ý kiến của đồng chí.”

“Nói xem sao.”

“Quân đội của Sócôf sau những trận chiến ác liệt trong thời gian vừa qua đã bị tổn thất nặng nề; với sức mạnh hiện tại của họ, rất khó để tham gia vào giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến.” Chu Khả Phu thăm dò hỏi: “Không biết trụ sở chính có thể kịp thời bổ sung quân lực cho họ không?”

“Đồng chí Chu Khả Phu, điều đó e là khá khó đấy.” Stalin thở dài và nói: “Ngay cả khi tôi bổ sung quân lực cho họ ngay bây giờ, nhưng những binh sĩ mới không có kinh nghiệm chiến đấu được đưa vào đội quân, e rằng sẽ làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của họ; họ vẫn không thể tham gia vào cuộc tấn công Belgorod ở giai đoạn tiếp theo.”

“Thực ra, việc bổ sung quân lực cho họ cũng không phải là không thể.” Khi thấy thời cơ đã đến, Chu Khả Phu liền nói: “Tùy thuộc vào ý kiến của ngài.”

Lời nói của Chu Khả Phu đã khiến Stalin tò mò: “Sẽ bổ sung quân lực từ đâu đây?”

“Quân đoàn Vệ binh số 6 và Quân đoàn Xe tăng số 1 của chúng ta, khi tiến hành cuộc phản kích ở hướng Oboyan, đã giải phóng một số trại tù binh do kẻ địch thiết lập và giải cứu hơn hai mươi nghìn sĩ quan và binh sĩ bị bắt. Nếu ngài không phản đối, tôi dự định sẽ đưa những người này vào đội quân của Sócôf.”

Stalin không ngờ Chu Khả Phu lại đề xuất ý tưởng như vậy; ông tỏ ra không hài lòng và nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, liệu ngài có biết rằng trong số những người bị bắt này, có rất nhiều kẻ phản bội đang ẩn náu không?”

“Tôi biết, đồng chí Stalin.” Chu Khả Phu nhận thấy trong giọng nói của Stalin dù có sự tức giận, nhưng ông vẫn chưa nổi giận ngay lập tức; ông tin rằng có hy vọng trong việc này và tiếp tục nói: “Nhưng tôi tin rằng Sócôf có thể sử dụng tốt những người này. Cần biết rằng, trong đội quân của ông ấy, cũng có khá nhiều người được giải cứu từ các trại tù binh.”

Theo lời Sócôf: Những sĩ quan và binh sĩ này đã phải chịu đựng sự bạo hành dã man từ phía Đức trong thời gian ở trại tù binh; họ đầy căm hận đối với kẻ thù. Nếu trang bị vũ khí cho họ và đưa họ ra chiến trường, họ có thể phát huy sức mạnh chiến đấu vượt trội so với người bình thường.

“Ồ, thật là như vậy sao?” Stalin hỏi một cách tò mò.

“Vâng, đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu trả lời một cách chắc chắn: “Trong quân đội của ông ấy, có rất nhiều sĩ quan cấp tiểu đoàn và liên đoàn được giải cứu từ các trại tù binh Đức.” Lo sợ Stalin có thể không đồng ý, anh ta còn bổ sung thêm: “Đồng chí cũng biết đấy, chúng ta sắp sửa tiến hành một cuộc tấn công mới vào quân Đức. Nếu trong cuộc tấn công này, chúng ta thiếu đi Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy, có lẽ kết quả chiến đấu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Trong lòng, Stalin hiểu rằng lời nói của Chu Khả Phu có phần phóng đại; anh ta nói như vậy chỉ để thuyết phục mình đồng ý cho phép những tù binh được giải cứu đó gia nhập vào quân đội của Sócôf.

Stalin lấy ra hai điếu thuốc, nghiền nát chúng bằng ngón tay rồi nhét tuôn vào đầu thuốc, nhai vào miệng nhưng chưa vội châm lửa. “Đồng chí Chu Khả Phu, nếu bạn ở vị trí của tôi, bạn có đồng ý cho những tù binh này gia nhập vào các đơn vị nhỏ của Mễ Sa không?”

“Thật khó để nói, đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu thận trọng đáp lại khi thấy Stalin lại đặt câu hỏi cho mình: “Hiện nay, chúng ta đang gặp phải tình trạng thiếu hụt binh sĩ. Nếu việc cho những người này gia nhập vào quân đội có thể giúp chúng ta giành chiến thắng, tôi nghĩ chúng ta nên thử xem.”

Stalin châm lửa vào điếu thuốc của mình và từ từ nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, có vẻ như bạn đồng ý cho những tù binh này gia nhập vào các đơn vị nhỏ của Mễ Sa. Nhưng bạn đã suy nghĩ chưa? Nếu xảy ra vấn đề gì đó, ai sẽ phải gánh vác mọi hậu quả đó?”

Mặc dù Stalin không nói rõ những hậu quả cụ thể là gì, nhưng Chu Khả Phu hiểu rất rõ rằng việc cho quá nhiều tù binh gia nhập vào Tập đoàn quân số 27 có thể gây ra nhiều rủi ro. Nếu không có vấn đề gì xảy ra thì tốt, nhưng nếu có vấn đề, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, anh ta do dự một lúc lâu, cuối cùng mới cất giọng nói: “Đồng chí Stalin, nếu sau này có xảy ra bất kỳ vấn đề gì, tôi sẵn sàng gánh vác mọi trách nhiệm.”

“Được thôi, đồng chí Chu Khả Phu. Vậy thì hãy cho những tù binh này gia nhập vào các đơn vị nhỏ của Mễ Sa đi.”

“Stalin đang chờ đợi chính câu nói này của Chu Khả Phu. Tuy nhiên, vì sự thận trọng, ông ấy cũng đã nhắc nhở rõ ràng: ‘Nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều, cậu bé Mễ Sa này biết chiến đấu; việc có thêm quân lực sẽ giúp ích rất nhiều trên chiến trường. Còn các đơn vị khác, nếu không được tôi cho phép, tuyệt đối không được bổ sung binh sĩ từ trại tù binh.’”

Mục đích cuộc gọi điện của Chu Khả Phu là hy vọng Stalin sẽ đồng ý cho phép bổ sung những tù binh được giải cứu vào đội quân của Sócôf. Bây giờ khi thấy người đối diện đồng ý với yêu cầu của mình, Chu Khả Phu liền bỏ qua những điều kiện còn lại và nói: “Hãy yên tâm, đồng chí Stalin ơi, với sự bổ sung này, tôi tin rằng Tập đoàn quân số 27 sẽ sớm trở lại trạng thái hoàn hảo và giành được nhiều thành tích trong các trận chiến tiếp theo.”

Khi cúp máy, Chu Khả Phu cảm thấy lưng mình đẫm mồ hôi. Anh thở dài và nói với mọi người: “Chính Tổng tư lệnh đã đồng ý cho phép bổ sung hơn hai mươi nghìn binh sĩ và sĩ quan được giải cứu ở khu vực Oboyansk vào đội quân của Sócôf.”

“Gì cơ? Hơn hai mươi nghìn người, tất cả đều được bổ sung cho đội quân của Sócôf?” Nghe vậy, Vatutin ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Đồng chí Marshal ơi, ông phải biết rằng những tù binh này đều thuộc về Phương diện quân của tôi; không thể để họ tất cả đều về với Đại tá Sócôf được. Chúng ta cần phải giữ lại một số lượng binh sĩ chủ chốt để tiếp tục chiến đấu.”

“Không được.” Chu Khả Phu không do dự chút nào mà từ chối yêu cầu của Vatutin: “Chính Tổng tư lệnh đã quyết định rằng những tù binh được giải cứu chỉ có thể được bổ sung vào đội quân của Sócôf mà thôi.”

Thấy Chu Khả Phu đã dựa vào quyết định của Stalin, Vatutin đành phải im lặng. Vì lệnh trên đã được ban hành, dù lòng anh có tiếc nuối đến đâu, anh cũng không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận việc bổ sung hơn hai mươi nghìn binh sĩ đó cho đội quân của Sócôf.

Tuy nhiên, Apana Syanko lại không đồng ý và lý luận rằng: “Đồng chí Marshal ơi, trong số hơn hai mươi nghìn người này, chắc chắn có không ít người thiếu kiên định, những người hoảng loạn; họ đã bị kẻ địch làm cho sợ hãi từ lâu rồi.”

“Nếu như đơn giản chỉ bổ sung họ vào đội quân của Thiếu tướng Sócôf, tôi e rằng sẽ phát sinh vấn đề.”

Điều mà Apana Sianko nói chính là điều mà Chu Khả Phu lo lắng nhất; trong số hơn hai mươi ngàn người đó, không thể tránh khỏi việc sẽ có những kẻ xấu xa. Nếu tất cả họ đều được biên chế vào đội quân của Sócôf, không ai dám chắc rằng họ sẽ không gây ra rối loạn bất cứ lúc nào.

Chu Khả Phu nhìn Apana Sianko và hỏi: “Đồng chí Đại tướng, ông có biện pháp nào để giải quyết vấn đề này không?”

“Đồng chí Nguyên soái,” khi nghe Chu Khả Phu hỏi mình, Apana Sianko vội vàng nói: “Xin phép tôi được đến Quân đoàn 27 để giám sát công tác sàng lọc những người này.”

Chu Khả Phu không trả lời ngay lập tức, mà hỏi Huaxilevsky và Vatutin: “Các bạn có ý kiến gì không?”

“Tôi không có ý kiến gì cả,” Huaxilevsky là người đầu tiên lên tiếng.

“Tôi cũng vậy,” Vatutin tiếp lời: “Đại tướng Apana Sianko là Phó Tư lệnh viên của Phương diện quân; việc ông ấy đến Quân đoàn 27 để giám sát công tác sàng lọc là hoàn toàn phù hợp.”

“Được!” Thấy cả hai đều đồng ý với việc Apana Sianko đến Quân đoàn 27, Chu Khả Phu gật đầu và nói: “Vì mọi người đều đồng ý, vậy thì đồng chí Apana Sianko sẽ đại diện cho Phương diện quân đến Quân đoàn 27 càng sớm càng tốt để giám sát công tác sàng lọc tù binh.”

Để tránh việc Apana Sianko can thiệp vào việc chỉ huy của Sócôf, Chu Khả Phu còn nhắc nhở thêm: “Đồng chí Đại tướng, tôi nghĩ cần phải nhắc bạn một điều. Nhiệm vụ của bạn chỉ là giám sát công tác sàng lọc tù binh, chứ không phải chỉ đạo các cuộc chiến đấu. Vì vậy, dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, bạn cũng không được can thiệp vào việc chỉ huy quân sự của Sócôf. Hiểu chưa?”

Khi tự nguyện đề xuất mình, Apana Sianko thực sự có ý định can thiệp vào việc chỉ huy của Sócôf; dù sao thì người thanh niên này cũng quá thiếu đạo đức quân sự, những chiến thuật mà anh ta sử dụng hoàn toàn trái ngược với truyền thống chiến thuật của Quân đội Xô viết – đó là những kẻ liều lĩnh; việc anh ta có thể giành được nhiều chiến thắng như vậy hoàn toàn là do may mắn. Mình sẽ tận dụng cơ hội này để giám sát công tác sàng lọc và chỉ trích tất cả những chiến thuật sai lầm của anh ta.

Nhưng sau khi nghe lời nhắc nhở của Chu Khả Phu, Apana Sianko nhận ra rằng kế hoạch của mình đã bị phá vỡ, và anh chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Nguyên soái, yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không can thiệp vào việc chỉ huy của