Cuộc tấn công của quân Đức đã bị đẩy lùi, và tuyến chiến trường lại trở về trạng thái yên bình như trước.

Sócôf đã tự mình gọi điện cho Yeershakov để xác nhận thông tin, và chỉ sau khi biết rằng toàn bộ lực lượng địch phía trước họ đã rút lui, ông mới cúp máy.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe tin cuộc tấn công của địch bị đẩy lùi, Vitekov nói một cách hào hứng: “Thật không ngờ, những kẻ địch Đã từng ấy, dù được coi là không thể đánh bại, lại hoàn toàn yếu đuối trước mặt chúng ta. Thật tiếc là số lượng xe tăng và pháo của chúng ta còn hạn chế; nếu không, chúng ta đã có thể tiến hành cuộc tấn công lớn vào địch rồi.”

Trái ngược với sự lạc quan của Vitekov, Sócôf dường như tỉnh táo hơn nhiều: “Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù cuộc tấn công của địch đã bị chúng ta đẩy lùi, nhưng chúng ta cần nhận thức rõ ràng rằng sức mạnh của địch vẫn còn vượt trội hơn chúng ta nhiều. Sau khi thất bại ở khu vực này, họ có thể sẽ tiến hành tấn công ở những khu vực khác.”

Nghe lời Sócôf, Vitekov cũng nhận ra rằng mình đã quá lạc quan. Nếu địch thực sự yếu đuối, họ đã không thể khiến Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật phải chịu thất bại nặng nề như vậy. Anh cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông, địch có thể tấn công từ hướng nào?”

“Có thể là từ hướng Bắc hoặc hướng Nam,” Sócôf trả lời. “Vì vậy, chúng ta phải nhắc nhở các đơn vị phòng thủ ở hai hướng này nâng cao cảnh giác và chuẩn bị sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của địch.”

Nhớ lại những gì Đã từng đã nói cách đây vài ngày về khả năng quân Đức có thể tấn công từ hướng Nam thành phố nhằm cắt đứt liên lạc giữa làng Hồng quân và Donetsk, Vitekov vội vàng nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Sivakov và Tướng Gói Rích Né để họ chuẩn bị sẵn sàng cho mọi khả năng tấn công của địch.”

“Hãy bảo họ,” khi thấy Vitekov cầm điện thoại lên, Sócôf nhắc nhở anh: “phải cử thêm nhiều binh sĩ trinh sát đi tuần tra xung quanh. Nếu muốn cuộc tấn công của quân Đức thành công, họ chắc chắn sẽ điều động một lực lượng lớn. Chỉ cần các binh sĩ trinh sát của chúng ta không bị mất tích, chúng ta sẽ kịp thời phát hiện ra họ.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Vitekov gật đầu nói: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt mệnh lệnh của bạn.”

Sau khi nhận được mệnh lệnh từ Vitekov, không chỉ tướng Sivakov và tướng Gói Rích Né hành động tích cực, mà cả Sư đoàn vệ binh số 67 đóng quân tại Donetsk cũng đã cử ra hàng chục nhóm trinh sát điều tra các khu vực có thể là nơi địch xuất hiện.

Lý do Tướng Melkulov cử người đi trinh sát hoàn toàn xuất phát từ ý muốn bột phát của ông – khi thấy các sư đoàn khác đang tích cực hành động trong khi sư đoàn của mình lại im lặng không hành động gì cả, điều này thật sự không hay chút nào. Nhưng điều mà ông không ngờ đến chính là hành động mang tính qua loa này lại đã giúp cứu vãn toàn bộ tập đoàn chiến đấu.

Vào buổi tối hôm đó, những người đi trinh sát được cử về hướng tây nam đã báo cáo với Melkulov: “Thưa tướng, chúng tôi phát hiện ra ở cách Donetsk khoảng ba mươi kilômét về hướng tây nam có một lượng lớn quân Đức đang tập trung. Họ không chỉ có rất nhiều xe tăng, xe bọc thép mà còn có cả một số lượng đáng kể pháo binh.”

Nghe tin này, phản ứng đầu tiên của Melkulov là nghĩ rằng các binh sĩ trinh sát đã nhầm lẫn, chắc chắn họ đã nhìn nhầm đội quân của mình thành quân Đức. Ông đã trực tiếp liên lạc với người chỉ huy nhóm trinh sát: “Trung úy ơi, anh có chắc chắn rằng những gì anh nhìn thấy chính là đội quân lớn của Đức không?”

“Vâng, thưa tướng,” trung úy trả lời: “Để tránh trường hợp nhầm lẫn, tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại hai lần; chắc chắn không thể sai được.”

Melkulov biết rằng trung úy này là một chỉ huy có kinh nghiệm, chắc chắn sẽ không nói dối mình trong việc như vậy. Ông hỏi một cách e ngại: “Theo đánh giá của anh, địch có khoảng bao nhiêu quân?”

“Tôi ước lượng là có một sư đoàn bộ binh, cùng với một trung đoàn xe tăng và một trung đoàn pháo binh,” trung úy trinh sát nói với Melkulov: “Cả về số lượng quân sĩ lẫn trang thiết bị kỹ thuật, họ đều vượt xa chúng ta.”

“Thông tin này rất quan trọng,” sau khi kết thúc cuộc gọi với trung úy trinh sát, Melkulov nói với ủy viên chính trị của mình, Sheiko: “Tôi cần phải báo cáo ngay với đồng chí Tư lệnh viên.”

Khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nhận ra giọng nói của Melkulov và tò mò hỏi: “Tướng Melkulov, có chuyện gì à?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Melkurov nói qua điện thoại: “Tôi nghe nói anh đã ra lệnh cho các sư đoàn vệ binh thứ 71 và thứ 75 điều động các đội trinh sát đi khắp các hướng để tìm dấu vết của kẻ địch. Vì vậy, tôi cũng đã cử một số nhóm trinh sát đến những nơi có thể xuất hiện kẻ địch để tiến hành trinh sát.”

Sócôf rất hiểu rằng Melkurov không thể nào gọi điện chỉ để trò chuyện với mình; chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra. Anh vội vàng hỏi tiếp: “Tướng Melkurov, thời gian rất gấp, xin hãy nói thẳng vào vấn đề chính, đừng vòng vo nhiều.”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Melkurov nói vào điện thoại: “Các đội trinh sát của tôi báo cáo rằng họ đã phát hiện ra một lượng lớn quân Đức tập trung ở khoảng cách ba mươi kilômét về phía tây nam thành phố. Theo quan sát của họ, đó là một sư đoàn bộ binh được tăng cường bằng pháo binh và xe tăng.”

“Gì cơ? Ở hướng tây nam của các bạn, lại phát hiện ra một lượng lớn quân Đức?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí tướng, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Melkurov trả lời: “Thông tin này do một thiếu úy trinh sát đáng tin cậy của tôi gửi về. Anh ta đã gia nhập phe Bolshevik từ trước khi chiến tranh bắt đầu, rất đáng tin cậy…”

“Đồng chí tướng, đừng nói những điều vô ích nữa,” Sócôf lo lắng rằng Melkurov sẽ tiếp tục nói những lời không liên quan, liền ngắt lời anh và hỏi thẳng: “Sau khi biết kẻ địch xuất hiện, các bạn đã áp dụng những biện pháp gì?”

“Tôi đã ban hành lệnh báo động chiến đấu cho toàn bộ quân đội, yêu cầu mọi người chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

Nghe cách Melkurov nói một cách quan liêu như vậy, Sócôf không hài lòng lắm. Sau khi anh ta nói xong, Sócôf tiếp tục hỏi: “Về phía đối diện với kẻ địch, các bạn có củng cố các công sự phòng thủ hay thiết lập các vùng chôn mìn chưa?”

“Chưa, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Nghe câu hỏi này, mặt Melkurov bỗng đỏ bừng lên, anh trả lời một cách e ngại: “Cần biết rằng, sư đoàn của chúng tôi mới chỉ đến Donetsk không lâu, nên nhiều công sự phòng thủ vẫn chưa kịp xây dựng.”

“Tướng Melkurov ạ, người Đức chẳng quan tâm liệu các bạn có đủ thời gian xây dựng hệ thống phòng thủ vững chắc hay không.” Sócôf nói một cách bất kiên: “Mục tiêu của họ chỉ là tiêu diệt các bạn thôi. Nếu các bạn không muốn bị họ tiêu diệt hoặc trở thành tù binh, thì hãy nhanh chóng sử dụng những giờ cuối cùng này để sửa chữa các công sự phòng thủ và thiết lập các khu vực chứa mìn ở những nơi xe tăng Đức có thể đi qua. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Melkurov vội vàng trả lời: “Chúng tôi sẽ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Melkurov, Sócôf nhìn vào bản đồ một lúc, sau đó cầm điện thoại và gọi đến tổng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 71: “Alô, Đại tá Sivakov có ở đó không? Tôi là Sócôf, muốn nói chuyện với ông ấy.”

Ngay lập tức, giọng nói của Sivakov vang lên qua điện thoại: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi nghĩ ông gọi điện để hỏi về tình hình trinh sát, vì vậy tôi xin thông báo trước rằng các binh sĩ trinh sát mà chúng tôi đã cử đi vẫn chưa gửi về bất kỳ thông tin nào, nên tôi hiện tại không thể cung cấp cho ông thông tin chi tiết được.”

“Tôi gọi điện cho ông không phải để hỏi về động thái của kẻ địch đâu,” Sócôf nói với Sivakov: “Vừa rồi, Tướng Melkurov đã báo cáo với tôi rằng ở phía tây nam Donetsk, cách đó khoảng ba mươi kilômét, có một lượng lớn quân đội Đức xuất hiện.”

“Gì cơ, kẻ địch đã xuất hiện ở phía tây nam Donetsk?” Nghe được tin này, Sivakov không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, nhiệm vụ của sư đoàn chúng ta là gì?”

“Chỉ với lực lượng hiện có, việc bảo vệ Donetsk thật sự rất khó khăn,” Sócôf trực tiếp đưa ra lệnh chiến đấu cho Sivakov: “Bạn hãy ngay lập tức điều động Trung đoàn Vệ binh số 219 đến vị trí gần Donetsk nhất. Một khi Tướng Melkurov không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch, trung đoàn này phải ngay lập tức tham gia chiến đấu để hỗ trợ các đơn vị bạn bảo vệ thành phố. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sivakov trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức điều chỉnh sắp xếp và điều động Trung đoàn Vệ binh số 219 đến gần Donetsk.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Vitekov thở dài và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi từng nghĩ rằng lực lượng của chúng ta gồm bốn sư đoàn bộ binh, và cho rằng số quân này đã khá đủ để phòng thủ. Nhưng khi thực sự cần phải sử dụng quân đội, chúng tôi mới nhận ra rằng số lượng quân này thậm chí còn không đủ để phòng thủ. Bây giờ chúng ta nên làm thế nào đây?”

Sócôf nhìn vào bản đồ và suy nghĩ một hồi lâu; anh biết rằng muốn thoát khỏi tình huống hiện tại, chỉ có cách xin sự giúp đỡ của Tướng Krelov, yêu cầu ông điều động các đơn vị từ Quân đoàn 21 đến tăng cường việc phòng thủ khu vực Donetsk. Sau khi quyết định xong, anh cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho Krelov, nhưng lại ngay lập tức đặt xuống; anh biết rằng dù mối quan hệ giữa anh và Krelov rất tốt, nhưng trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, đối phương sẽ không dễ dàng điều động bất kỳ quân đội nào.

Nghĩ đến đây, anh sử dụng một chiếc điện thoại cao tần khác để liên lạc với Rokosovsky ở xa xôi: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi e rằng chúng ta có thể đang gặp rắc rối.”

“Rắc rối gì?” Trái tim Rokosovsky se lại; anh nghĩ rằng Sócôf ở đây chắc chắn không thể xảy ra chuyện gì, nếu không thì khu vực vừa mới ổn định lại sẽ bị ảnh hưởng: “Tôi có thể giúp gì được không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf nghe thấy câu trả lời của Rokosovsky, cảm thấy có hy vọng và vội vàng nói tiếp: “Theo thông tin do chúng tôi thu thập được, có một sư đoàn bộ binh được tăng cường bằng xe tăng và pháo binh đang xuất hiện cách Donetsk khoảng ba mươi kilômét về phía tây nam. Theo ước tính của tôi, kẻ địch có thể đang muốn thông qua cuộc tấn công vào Donetsk để cắt đứt hoàn toàn con đường rút lui của lực lượng chiến đấu của chúng ta.”

“Thế nào, với sức mạnh hiện tại của các bạn, sao lại không thể đánh bại nổi một sư đoàn của Đức?” Rokosovsky không hiểu và hỏi: “Cần phải biết rằng trước đây, quân đội của bạn đã từng đối mặt với nhiều cuộc tấn công của các sư đoàn Đức mà vẫn không hề nao núng; vậy tại sao bây giờ lại trở nên hoảng loạn đến thế?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi không hề hoảng loạn đâu,” Sócôf giải thích với Rokosovsky: “Tôi đã điều động hầu hết lực lượng chính đến làng Hồng quân, trong khi Donetsk chỉ có Sư đoàn vệ binh thứ 67 đang phòng thủ.”

Bạn cũng biết rằng, sau những trận chiến, đội quân này đã bị suy yếu nghiêm trọng. Việc dựa vào một đội quân đang trong tình trạng tổn thất nặng nề để bảo vệ thành phố Donetsk quan trọng sẽ là điều vô cùng khó khăn.”

“Đủ rồi, đừng than phiền trước mặt tôi nữa,” Rokosovsky ngắt lời Sócôf và hỏi một cách thẳng thắn: “Tôi có thể giúp gì được bạn không?”

“Tôi muốn yêu cầu Tập đoàn quân 21 điều động ít nhất một sư đoàn quân đến đóng quân ở phía nam Donetsk. Như vậy, khi kẻ thù tấn công Donetsk, các đơn vị của Tập đoàn quân 21 sẽ kịp thời hỗ trợ chúng ta.”

“Ý tưởng của bạn rất hay đấy,” Rokosovsky cười nói: “Nếu thực sự điều động một sư đoàn bộ binh đến đó, đội quân của bạn sẽ mạnh mẽ hơn nhiều. Lúc đó, có lẽ nhiều tập đoàn quân khác cũng không thể sánh kịp bạn đâu… Nếu có đồng chí nào phản đối ý kiến này, tôi sẽ phải xử lý thế nào đây?”

“Thưa đồng chí Tập đoàn quân,” Sócôf tiếp tục nói: “Nhiệm vụ trước mắt hiện nay là bảo vệ tuyến đường từ làng Hồng quân đến Donetsk. Chúng ta càng chiến đấu lâu ở đây, thì các đồng minh ở hướng Kharkov sẽ có thêm thời gian để tăng cường và củng cố tuyến phòng thủ của mình. Chỉ cần các đồng minh có thể đứng vững ở hướng Kharkov và đẩy lùi cuộc tấn công của Đức, ngay cả khi toàn bộ lực lượng của chúng ta bị tiêu diệt, điều đó cũng rất xứng đáng.”

“Đủ rồi, đừng giả vờ đáng thương trước mặt tôi nữa,” Rokosovsky dễ dàng nhận ra thủ thuật của Sócôf và nói một cách quyết đoán: “Tôi sẽ gọi cho Tướng Krelov ngay bây giờ… Nhưng số lượng quân đội được điều động đến phía nam Donetsk sẽ không chỉ là một sư đoàn, mà là hai sư đoàn. Như vậy mới có thể chắc chắn bảo vệ thành phố và không để nó lại vào tay kẻ thù lần nữa.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Khi biết Rokosovsky sẵn lòng điều động hai sư đoàn đến tăng cường lực lượng phòng thủ cho mình, Sócôf vô cùng vui mừng và nhanh chóng nói: “Chỉ cần các đơn vị đồng minh có thể đến đúng hạn, thì kế hoạch của Đức nhằm tái chiếm Donetsk sẽ bị thất bại.”

Sau khi chắc chắn rằng Rokosovsky sẽ điều động hai sư đoàn viện trợ, Sócôf vô cùng hài lòng. Anh ta lại gọi điện cho Melkulov và nói: “Thưa đồng chí tướng, tôi có tin tốt cho bạn: Muộn nhất là ngày mai, hai sư đoàn đồng minh sẽ lần lượt đến phía nam Donetsk. Nếu bạn cần, có thể yêu cầu họ hỗ trợ bất cứ lúc nào.”

“À, phía nam thành phố sẽ có hai sư đoàn đồng minh à