Ngày hôm sau, Đại tướng Chernyakhovsky trở về từ vùng ngoại ô và gặp gỡ với Sócôf.

“Chào ngài, Tướng Sócôf!” Chernyakhovsky bắt tay Sócôf một cách nhiệt tình và nói: “Lần trước khi ngài đến Kharkov dự họp, tôi vì chấn thương cũ tái phát mà phải nhập viện, nên không có dịp gặp ngài. Lần này chắc chắn là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

“Đúng vậy, đồng chí Đại tướng,” Sócôf nói một cách kính trọng: “Thực sự đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

Sau đó, Chernyakhovsky tiếp tục bắt tay Lư Kim và nói: “Chào ngài, đồng chí Lư Kim. Tôi đã nghe nói về những thành tích của ngài; ngài thật là một người xuất sắc. Trong số những người mà tôi ngưỡng mộ, ngài chính là một trong số đó.”

Nghe lời khen ngợi của Chernyakhovsky, Lư Kim khiêm tốn đáp lại: “Đồng chí Đại tướng, ngài quá khen rồi. Tôi chỉ đang thực hiện bổn phận của một người lính mà thôi; không có gì đặc biệt cả. Bất kỳ ai cũng có thể làm được như vậy.”

“Không chắc lắm đâu,” Chernyakhovsky lắc đầu và nói: “Trong Cuộc chiến Vệ quốc vĩ đại, có rất nhiều tướng lãnh vì các lý do khác nhau mà không may bị Đức bắt làm tù binh. Có những người như ngài, đã chiến đấu một cách kiên cường; nhưng cũng có những kẻ yếu đuối đáng ghê tởm, chẳng hạn như Frasov…”

Khi nghe Chernyakhovsky nhắc đến Frasov, Lư Kim không khỏi hỏi: “Đồng chí Đại tướng, tôi nghe nói trước khi quân đội chúng ta tấn công Prague, thành phố đã nổ ra cuộc nổi dậy, và lực lượng giả quân do Frasov chỉ huy đã hỗ trợ phe nổi dậy tiêu diệt lực lượng SS trong thành phố, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, điều đó hoàn toàn có thật,” Chernyakhovsky không phủ nhận những gì Đã từng đã làm. Anh tiếp tục nói: “Frasov làm như vậy là vì sau khi thấy râu tự sát và Đức tuyên bố đầu hàng, anh ta biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu, mình cũng không thể tránh khỏi cái chết. Hành động ‘đánh trả’ của anh ta chỉ là để bảo vệ bản thân mà thôi; ngay cả khi anh ta thực sự đánh bại được Đức, anh ta cũng không thể thoát khỏi tội lỗi của mình.”

“Nghe nói vào tháng Sáu, hắn đã đầu hàng người Mỹ cùng với lực lượng quân đội giả mạo của mình.” Lư Kim tiếp tục hỏi: “Vì hắn đã rơi vào tay người Mỹ, việc chúng ta muốn xử lý hắn có lẽ sẽ không dễ dàng chút nào.”

“Theo thỏa thuận mà phía chúng ta đã ký với Anh và Mỹ tại Yalta, các lực lượng quân đội Anh-Mỹ có nghĩa vụ trả lại những công dân Liên Xô bị bắt làm tù binh, đặc biệt là những tù binh mặc quân phục Đức, cho chúng ta.” Chernyakhovsky nói: “Tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ có thể dẫn Frasov và những tay sai của hắn về để xét xử.”

Sócôf nhìn Chernyakhovsky, Lư Kim và Yakov, trong lòng tự hỏi: Trong lịch sử thực tế, Chernyakhovsky và Yakov đã qua đời, nhưng nhờ sự xuất hiện của mình, số phận của họ đã thay đổi. Yakov không chết trong các trại tập trung của người Đức, mà vẫn sống khỏe mạnh và thậm chí còn trở thành một tướng; còn Chernyakhovsky cũng không hy sinh trước khi được Bộ Tổng chỉ huy thăng chức lên cấp đại tướng, và cuối cùng cũng được mặc bộ đồng phục đại tướng như ý muốn.

“Đại tướng Sócôf,” sau khi trò chuyện một lúc với Chernyakhovsky, Lư Kim và Yakov, Chernyakhovsky nói với Sócôf: “Lần này tôi đến đây là để thông báo với các bạn. Nước tôi đã ký một thỏa thuận mới với phía Hoa Hạ. Những thành phố lớn như Phụng Thiên, Tân Kinh chỉ có thể được giao cho Quân đội Quốc phủ do Chủ tịch Ủy ban chỉ huy, tuyệt đối không được giao cho Quân đội Tám Lộ. Chính vì lý do này, tôi đã yêu cầu vị Tư lệnh canh gác mới được bổ nhiệm ban hành lệnh cấm Quân đội Tám Lộ vào Phụng Thiên, và buộc họ phải đóng quân ở Sujiatun ngoại ô.”

“Đồng chí đại tướng,” Sócôf nhớ ra rằng mình vẫn chưa biết tên của vị Tư lệnh canh gác mới được bổ nhiệm, “không biết vị Tư lệnh canh gác mới này tên là gì ạ?”

“Tên anh ta là Kolton Stankovich, cấp bậc là thiếu tướng,” Chernyakhovsky nói: “Anh ta được đi theo tôi từ Tổng bộ Tư lệnh ở Viễn Đông đến đây, và chức vụ của anh ta được Đại tướng Khvalyshevsky trực tiếp bổ nhiệm.”

“Ban đầu tôi cũng muốn thảo luận với Chernyakhovsky xem liệu có thể để Biệt Kỳ Cốc tiếp tục giữ chức vụ canh gác Tư lệnh hay không, nhưng nghe những lời này rồi, tôi biết là Biệt Kỳ Cốc đã hoàn toàn không còn cơ hội nào nữa. Dù Biệt Kỳ Cốc xuất thân từ Kremlín Cung, nhưng ông ấy chỉ là một thiếu tá; trong cuộc cạnh tranh cho vị trí canh gác Tư lệnh, ông ấy chắc chắn không thể sánh kịp một tướng.

“Tướng Sócôf,” Chernyakhovsky tiếp tục nói: “Phụng Thiên và Tân Kinh đều là những thành phố lớn với dân số hơn một triệu người; chức vụ canh gác Tư lệnh rất quan trọng, và vị sĩ quan đảm nhận chức vụ này chắc chắn phải có cấp bậc cao mới có thể uy tín được mọi người tin tưởng, phải không?”

“Đúng đúng, đồng chí Nguyên soái, ông nói rất đúng.” Nghe Chernyakhovsky nói vậy, Sócôf chỉ có thể đồng ý một cách máy móc: “Là do tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, nên mới vội vàng đưa ra quyết định không phù hợp.”

Trước thái độ của Sócôf như vậy, Chernyakhovsky khá hài lòng: “Tướng Kolton mới đến đây, vẫn chưa quen thuộc với Phụng Thiên, lại còn ít người xung quanh; sau này các bạn sẽ cần phải giúp đỡ ông ấy nhiều hơn trong công việc.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Nguyên soái,” Yakov lên tiếng: “Chúng tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ tướng Kolton hết sức trong công việc hàng ngày.”

“Rất tốt, rất tốt,” Chernyakhovsky nói với nụ cười: “Hôm nay tôi đến đây là để chia tay các bạn; tôi sắp rời khỏi thành phố này ngay thôi.”

Mặc dù trong lòng Sócôf luôn mong muốn Chernyakhovsky sớm rời đi, nhưng khi thực sự nghe tin ông ấy sắp đi, anh ta lại cảm thấy rất ngạc nhiên: “Đồng chí Nguyên soái, sao lại vội vàng vậy? Ông nên ở lại thêm vài ngày nữa đi; ở Phụng Thiên có rất nhiều món ăn ngon, ông ít nhất cũng nên tìm dịp thử một chút trước khi rời đi chứ.”

“Tướng Sócôf, cảm ơn bạn vì lòng tốt của bạn,” Chernyakhovsky vẫy tay nói: “Sau này tôi còn phải đến nhiều thành phố khác nữa; khi có dịp, tôi sẽ quay lại Phụng Thiên để thưởng thức những món ăn ngon mà bạn đã kể.”

Sau khi tiễn Chelniakhovski đi, Sócôf thở phào nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng, rồi nói với Lư Kim và Yakov: “Tôi nghĩ việc đội quân của Quân đội Nhân dân Tám Lộ đóng quân tại Sujiatun không hợp lý lắm. Họ ở quá xa thành phố, việc cung cấp vật tư cũng gặp nhiều khó khăn; chúng ta nên sớm tìm một địa điểm khác cho họ.”

“Mễ Sa,” nghe Sócôf nói vậy, Yakov vội vàng nhắc nhở: “Đây là mệnh lệnh do Đại tướng Chelniakhovski ban hành; ông ấy nói rằng chúng ta đã ký kết thỏa thuận với phía Trung Hoa, vì vậy chỉ có thể giao thành phố lớn Phụng Thiên cho quân đội của Chính phủ Quốc gia, chứ không thể giao cho Quân đội Nhân dân Tám Lộ.”

“Yasha, các quy định là cứng nhắc, nhưng con người thì linh hoạt.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Ai biết được quân đội của Chính phủ Quốc gia Trung Hoa sẽ đến Phụng Thiên vào lúc nào… Thay vì chờ đợi như vậy, tại sao không để Quân đội Nhân dân Tám Lộ vào trong thành phố trước, để họ giúp chúng ta duy trì trật tự an ninh? Các bạn nghĩ sao?”

“Tôi đồng ý với quan điểm của Mễ Sa.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Lư Kim cũng bày tỏ sự đồng tình: “Mặc dù số lượng binh sĩ của chúng ta trong thành phố Phụng Thiên khá đông, nhưng do bất đồng ngôn ngữ, chúng ta vẫn gặp nhiều rắc rối với người dân địa phương. Nếu để Quân đội Nhân dân Tám Lộ, những người vừa đến hôm qua, vào trong thành phố để hỗ trợ chúng ta duy trì trật tự, tôi nghĩ đó là điều thích hợp.”

Thấy Sócôf và Lư Kim đồng ý với nhau, Yakov cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể gật đầu đồng ý: “Được thôi, Mễ Sa… Vậy chúng ta sẽ điều chỉnh lại địa điểm đóng quân cho họ.” Anh ta đi đến bên cạnh bức tường, ngước nhìn bản đồ một lát, rồi quay lại nói với Sócôf: “Có lẽ nên để họ chuyển đến khu vực bên bờ sông nhỏ… Nơi đó gần trung tâm thành phố hơn, sẽ thuận tiện hơn cho việc họ hỗ trợ chúng ta duy trì trật tự an ninh.”

“Tôi nghĩ điều đó khá tốt.” Sócôf biết rằng nếu vội vàng thì sẽ không đạt được kết quả mong muốn, vì vậy anh ta không phản đối đề xuất của Yakov. Dù sao thì việc Quân đội Nhân dân Tám Lộ có thể vào trong thành phố cũng là một dấu hiệu tích cực. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói: “Nếu có thể, chúng ta nên mời một số chỉ huy của Quân đội Nhân dân Tám Lộ đến dùng bữa cùng nhau, để hiểu biết thêm về nhau; điều này cũng sẽ hữu ích cho công vi

“Tôi đồng ý.” Lần này, Yakov nhanh chóng lên tiếng trước khi Lư Kim kịp phản bác: “Dù sao thì trong thời gian tới, chúng ta cũng cần phải hợp tác toàn diện với họ; việc quen biết sớm với các chỉ huy của họ sẽ rất có lợi cho công việc sau này.”

“Khoan đã, Yasha.” Sócôf cảm thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng ngăn Yakov lại, hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh nói rằng chúng ta cần phải hợp tác toàn diện với Quân đội Nhân dân Tám Lộ… Anh có thể giải thích cho tôi hiểu ‘toàn diện’ là cái gì không?”

“Mễ Sa, còn một việc nữa mà tôi chưa kịp nói với các bạn,” Yakov tiếp tục: “Khi các bạn vẫn còn trên tàu, Tập đoàn quân Tư lệnh đã trực tiếp ra lệnh cho chúng tôi phải bắt đầu công việc tháo dỡ thiết bị trong khu công nghiệp Tiěxī trong vòng một tuần.”

“Gì cơ? Phải bắt đầu tháo dỡ thiết bị trong vòng một tuần?” Sócôf nghe xong liền hoảng sợ: “Tại sao lại vội vàng đến thế?”

“Tôi cũng không rõ,” Yakov lắc đầu: “Nhưng vì đây là lệnh từ cấp trên, chúng ta không thể hỏi lý do; chỉ có thể tuân thủ mà thôi. Hơn nữa, Marshal Malinovsky cũng đã yêu cầu rằng công việc tháo dỡ chủ yếu được giao cho những tù binh Quân đội Kwantung đã đầu hàng. Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng là chúng ta không có đủ dụng cụ và thiết bị; nếu vội vàng thực hiện công việc này, có thể sẽ xảy ra tai nạn và gây thiệt hại cho con người.”

Nghĩ đến việc nhiều tên Nhật Bản có thể bị thương hay chết trong quá trình tháo dỡ, tâm trạng phản đối của Sócôf dường như giảm bớt đi: “Yasha, vì đây là lệnh từ cấp trên, chúng ta chỉ cần thực hiện nó thôi. Về những tổn thất có thể xảy ra, đó không phải là điều chúng ta cần quan tâm đến. Dù sao thì nếu không phải vì lệnh đầu hàng từ phía Nhật Bản sớm như vậy, có lẽ rất nhiều tên Nhật Bản tham gia vào công việc tháo dỡ đó đã chết rồi. Cứ để họ làm việc hết sức mình; nếu không có dụng cụ, họ cứ tự tìm cách giải quyết. Tôi không cần biết số người chết hay bị thương, tôi chỉ muốn biết tiến độ công việc hàng ngày của họ là được.”

Nghe vậy, Lư Kim không khỏi bật cười. Anh ta đã nhận ra rằng Sócôf dường như có ác cảm đặc biệt đối với người Nhật Bản, nhưng không ngờ anh ta lại coi mạng sống của họ như không đáng kể. Chắc chắn rằng sau khi công việc tháo dỡ thiết bị trong các nhà máy Tiěxī hoàn tất, hơn một nửa số tù binh Nhật Bản đó sẽ bị thương hoặc chết.

Theo chỉ thị của Sócôf, Yakov đã liên lạc với sĩ quan trông coi tù binh, sau đó gọi điện cho Đại úy Feng: “Đại úy Feng, tôi là Yakov.”

  “Xin chào, Tướng Yakov.” Nghe thấy giọng Yakov, Đại úy Feng ngay lập tức nói một cách lễ phép: “Xin hỏi ông có việc gì cần bàn không?”

  “Đại úy Feng, tôi có hai việc muốn thông báo với ông,” Yakov nói qua điện thoại. “Thứ nhất, Tư lệnh viên đã quyết định chuyển trụ sở của Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa từ Sujiatun hiện tại sang Xiaoheyan.”

  Nghe vậy, Đại úy Feng vô cùng mừng rỡ. Sujiatun thuộc vùng ngoại ô thành phố, trong khi Xiaoheyan dù vẫn nằm ở vùng ngoại ô nhưng ít ra cũng thuộc khu vực đô thị rồi. Anh ta liên tục cảm ơn, sau đó hỏi tiếp: “Đồng chí Tham mưu trưởng, việc thứ hai là gì vậy?”

  “Tư lệnh viên dự định tổ chức bữa tiệc tối nay tại Khách sạn Đế quốc để tiếp đãi một số chỉ huy chủ chốt của Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa. Xin ông thông báo cho họ biết để họ đến dự.” Yakov nói xong, nhìn vào đồng hồ và tiếp tục: “Bữa tiệc bắt đầu lúc bảy giờ tối nay; nhớ nhắc họ đừng đến muộn nhé.”

  Khi biết Sócôf dự định tổ chức bữa tiệc cho các chỉ huy chủ chốt của Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa, giọng nói của Đại úy Feng run rẩy vì hào hứng: “Yên tâm đi, đồng chí Tham mưu trưởng. Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của ông cho đồng đội của mình, chúng tôi chắc chắn sẽ đến đúng giờ.”

  Yakov cúp máy, nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi đã yêu cầu Đại úy Feng truyền đạt ý kiến của ông cho phía Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa rồi.”

  “Tốt lắm, rất tốt.”

  “Vậy buổi tiệc tối nay, ông dự định sắp xếp như thế nào?”

  Sócôf nhìn Yakov mà không nói gì; anh ta không hiểu tại sao đối phương lại hỏi câu đó.

  Nhận thấy sự ngạc nhiên của Sócôf, Yakov vội vàng giải thích: “Tôi chỉ muốn biết rõ liệu tại buổi tiệc tối nay, ngoài việc ăn uống ra, có tổ chức khiêu vũ không? Nếu có khiêu vũ, tôi sẽ gọi một số nữ binh đến ngay bây giờ.”

  “Buổi tiệc tối nay chỉ là để ăn uống thôi, không có khiêu vũ,” Sócôf nói rõ ràng. “Loại bữa tiệc mang tính chất tiệc tùng như vậy thì hoàn toàn không thể thảo luận công việc được.”

Tôi dự định sẽ tổ chức một bữa tiệc tại bàn ăn dài, mọi người ngồi xung quanh, vừa thưởng thức những món ăn ngon lành trên bàn vừa trò chuyện với nhau. Cách tổ chức nên đơn giản một chút, còn các món ăn thì phải đa dạng hơn; quan trọng là mọi người đều vui vẻ và hài lòng.”

Thấy Yakov có vẻ như muốn hỏi thêm, Lư Kim lên tiếng: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ việc chuẩn bị bữa tiệc tối này nên để tôi lo liệu.”

“Đúng rồi, đúng rồi.” Sócôf nghĩ rằng Lư Kim chắc chắn có kinh nghiệm hơn Yakov trong việc tổ chức các sự kiện như thế này, nên quyết định giao công việc này cho anh ta: “Tôi nghĩ việc để đồng chí Phó Tư lệnh viên lo liệu sẽ là lựa chọn phù hợp nhất.”

“Vậy thì được.” Yakov vốn đang cảm thấy đầu óc bận rộn vì việc chuẩn bị bữa tiệc, nay thấy Lư Kim tự nguyện đảm nhận công việc này, ông ta càng thấy thuận lợi hơn. Biện Thuận Thủy cũng đồng ý: “Nếu đồng chí Phó Tư lệnh viên sẵn lòng lo liệu mọi thứ, thì bữa tiệc tối nay sẽ do anh ấy tổ chức.”

“Không thành vấn đề đâu.” Lư Kim tự tin nói: “Các bạn yên tâm, bữa tiệc tối nay chắc chắn sẽ khiến mọi người hài lòng.”