Sócôf Đợi đối phương nói xong, anh ta bắt đầu nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi bạn một câu trước.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, cứ thoải mái hỏi đi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, theo ý kiến của bạn, liệu kẻ địch có khả năng xâm nhập vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta không? Hay nói cách khác, họ có đủ sức mạnh để tiến đến đây không?”

“Khó mà nói được, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sa Meiko trả lời một cách mơ hồ: “Trước cuộc tấn công của kẻ địch, quân đội chúng ta sẽ chống trả một cách quyết liệt.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn nghe sự thật, chứ không phải những lời nói suông,” Sócôf lo lắng rằng Sa Meiko có những e ngại gì đó, nên đã nói một cách khéo léo: “Chúng ta chỉ là bạn bè, đang thảo luận về một khả năng có thể xảy ra mà thôi.”

“Theo tôi, khả năng đó khá thấp,” Sa Meiko nói xong, không đợi Sócôf hỏi thêm, anh ta tiếp tục: “Hiện nay, khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta nằm ở phía đông Moscow. Phía trước chúng ta, có bốn đạo quân lớn là Đạo quân Phía Đông, Đạo quân Phía Tây Nam, Đạo quân Phía Tây và Đạo quân Trung ương, với tổng số binh sĩ gần hai triệu người. Nếu người Đức thực sự tiến đến đây, thì chỉ khi Moscow bị chiếm đóng…”

Ngay khi vừa nói ra điều này, Sa Meiko lập tức nhận ra mình đã nói hớ; anh ta biết rằng các thông tin viên và trợ lý tác chiến đang ở phía bên kia căn phòng, nên họ không thể nghe thấy những lời mình vừa nói, và anh ta thở phào nhẹ nhõm.

“Bạn nói đúng,” Sócôf gật đầu, nói một cách chắc chắn: “Sau Trận Stalingrad, sức mạnh của người Đức đã bị giảm sút đáng kể; họ hoàn toàn không thể xuyên qua hàng phòng thủ của hai triệu binh sĩ chúng ta, huống chi là chiếm giữ toàn bộ Moscow. Vì vậy, khả năng họ tiến đến đây gần như bằng không.”

Lời nói của Sócôf khiến Sa Meiko cảm thấy bối rối; anh ta hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu ý bạn lắm.”

“Ý tôi rất đơn giản: Những công sự phòng thủ mà cấp trên yêu cầu chúng ta xây dựng, liệu có thực sự cần thiết hay không?”

Sa Meiko suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nếu người Đức thực sự không thể tiến đến đây, thì chúng ta hoàn toàn có thể không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào; dù sao thì việc này cũng sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Đề xuất của Sócôf dù đã bị từ chối trước mặt Konev, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông vẫn thấy không cần thiết phải tiến hành những công việc tốn kém và gây phiền toái cho người dân. Vì vậy, ông nói với Sameko: “Tôi định chỉ cho quân đội đào một số chiến hào; những công sự phòng thủ vững chắc khác thì không cần xây dựng nữa.”

Lời nói của Sócôf làm Sameko hoảng sợ. Anh ta lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc này sẽ trực tiếp vi phạm mệnh lệnh của cấp trên. Nếu họ điều tra, sẽ không ai có thể gánh vác trách nhiệm được đâu.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu.” Thấy Sameko tỏ ra rất e ngại, Sócôf an ủi anh ta: “Tôi là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân này. Nếu quyết định này gây ra rắc rối, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng thay vì lãng phí nhiều nhân lực và tài nguyên để xây dựng những công sự phòng thủ vô ích, thì tốt hơn hết là tập trung vào huấn luyện để quân đội nhanh chóng trở nên sẵn sàng chiến đấu. Hơn nữa, việc xây dựng quá nhiều công sự chắc chắn sẽ làm thay đổi địa hình hiện tại, khiến các đơn vị thiết giáp không thể di chuyển tự do.

Nghĩ đến các đơn vị thiết giáp, Sócôf bỗng thấy hứng thú và hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong Tập đoàn quân của chúng ta có đơn vị thiết giáp không?”

“Có chứ, đó là Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 4 thuộc Tướng Poluboyarov,” Sameko giải thích. “Đơn vị này được thành lập vào tháng 6 năm 1942, ban đầu mang tên Quân đoàn xe tăng số 17. Nhưng nhờ vào sự dũng cảm và thành tích chiến đấu xuất sắc của họ, vào tháng Giêng năm nay, họ được đổi tên thành Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 4.”

Nghe nói đơn vị của mình có Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 4 do Tướng Poluboyarov chỉ huy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Mặc dù ông không quen biết nhiều về vị tướng này, nhưng ông nhớ rằng đơn vị xe tăng này chính là đơn vị đầu tiên xông vào Berlin trong Trận chiến Berlin tương lai. Không ngờ lúc này, đơn vị anh hùng này lại trở thành thuộc cấp của mình – đó thật sự là một niềm vui bất ngờ.

Sócôf vội vàng hỏi Sameko: “Tổng tham mưu trưởng, ông có thể gọi điện cho tướng Poluboyarov để anh ấy đến đơn vị của chúng ta được không? Tôi muốn nói chuyện kỹ lưỡng với anh ấy.”

  “Không vấn đề gì cả.” Vì Sócôf là sĩ quan thuộc Tập đoàn quân, việc anh ấy muốn trao đổi với các tướng hoặc đại tá trong quân đội là điều hoàn toàn bình thường, nên Sameko đã ngay lập tức đáp lại: “Tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ và yêu cầu anh ấy đến đây càng sớm càng tốt.”

  Sau khi Sameko gọi điện xong, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, lần này tôi đến nhậm chức không chỉ mang theo một đại đội vệ binh gồm hơn hai trăm người mà còn có bốn mươi sĩ quan có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Hiện tại họ đang đợi bên ngoài; xin ông cử người đi sắp xếp chỗ ở cho họ.”

Khi biết rằng Sócôf đã mang theo bốn mươi sĩ quan giàu kinh nghiệm, Sameko vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật tuyệt vời! Đội quân của chúng ta mới được thành lập không lâu, và chúng ta rất cần những sĩ quan có kinh nghiệm để đảm nhận các vị trí chỉ huy ở cấp độ tiểu đoàn và đại đội.”

Sócôf rất hiểu rằng bốn mươi sĩ quan này mỗi người đều có khả năng đảm nhận vai trò chỉ huy tiểu đoàn hoặc đại đội, thậm chí cả trung đoàn cũng không thành vấn đề. Tuy nhiên, vì anh ấy mới đến và việc phân công họ ngay lập tức có thể gây ra nhầm lẫn, nên anh ấy yêu cầu Sameko sắp xếp chỗ ở cho họ trước, sau khi mình quen biết với các tướng chỉ huy các sư đoàn, sẽ tìm cách bố trí họ vào các sư đoàn để đảm nhận các vị trí chỉ huy ở cấp độ tiểu đoàn và đại đội.

Sameko làm việc rất hiệu quả; ông gọi hai sĩ quan và yêu cầu họ: “Các bạn hãy phụ trách việc sắp xếp chỗ ở cho các sĩ quan mà đồng chí Tư lệnh viên mang đến, cũng như đại đội vệ binh đó. Chắc chắn phải đảm bảo họ được ăn uống và sinh hoạt tốt, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” hai sĩ quan đồng thanh trả lời.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” sau khi hai sĩ quan nhận lệnh rời đi, Sócôf nói với Sameko: “Còn một việc nữa, tôi nghĩ cần phải thảo luận với ông.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc gì vậy?”

“Phòng thủ ở Kostsky có vẻ hơi lỏng lẻo quá, phải không?” Sócôf nói: “Khi tôi đến gặp Tập đoàn quân Tư lệnh viên, đoàn xe của tôi chưa kịp vào thị trấ