Lực lượng tìm kiếm do Khoa Thập Kim chỉ huy đang tiến hành công tác tìm kiếm trong khu rừng này. Trong khi tìm kiếm tung tích của phi công mất tích, họ cũng phải coi chừng những người Đức xuất hiện đột ngột, vì vậy cuộc tìm kiếm diễn ra khá chậm trễ.

“Đồng chí Đại úy,” Thiếu tá Okunev, chỉ huy trung đoàn bộ binh số 109, bước đến và nói với Khoa Thập Kim với vẻ lo lắng: “Với tốc độ tìm kiếm như hiện tại, chúng ta sẽ mất bao lâu mới tìm thấy phi công mất tích đó?”

“Không còn cách nào khác, đồng chí Thiếu tá,” Khoa Thập Kim biết rằng Okunev là bạn học cùng Sócôf tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện, nên ông nói rất lịch sự: “Trong khu rừng rộng lớn này, không chỉ có quân đội của chúng ta mà còn có quân đội Đức nữa. Nếu không cảnh giác trong quá trình tìm kiếm và gặp phải kẻ địch, chúng ta có thể phải trả giá rất đắt.”

Okunev hoàn toàn đồng ý với lập luận của Khoa Thập Kim. Tuy nhiên, việc để quân đội mình ở lại trong rừng quá lâu cũng không phải điều ông mong muốn. “Đồng chí Đại úy, ông nói rất đúng, nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn nên tăng tốc độ tìm kiếm để tìm thấy phi công mất tích trước khi người Đức làm được điều đó.”

Ngay sau khi ông nói xong, tiếng súng và tiếng nổ liền vang lên từ phía trước rừng. Okunev và Khoa Thập Kim lắng nghe và nhận ra đó là quân đội của họ đang giao tranh với kẻ địch. Nhưng dựa vào tiếng súng và tiếng nổ của bom lửa, có thể thấy số lượng quân Đức không nhiều.

“Mọi người lại đây!” Okunev hét lên.

Chỉ trong chốc lát, một Đại úy đã xuất hiện trước mặt ông và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Thiếu tá, xin hỏi có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Đại úy, anh có nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ phía trước không?” Okunev ra lệnh: “Hãy ngay lập tức dẫn quân đi hỗ trợ, tuyệt đối không được để kẻ địch trốn thoát.”

“Vâng!” Đại úy đáp lại rồi quay sang hô lớn với các chiến sĩ xung quanh: “Theo tôi đi!” Khi ông chạy về phía trước với khẩu súng ngắn trên tay, ngay lập tức có hàng trăm người theo sau.

Với số lượng người đông đảo, với sự hỗ trợ của lực lượng tăng viện, tiếng súng và tiếng nổ phía trước nhanh chóng ngừng lại.

Một chiến sĩ cầm súng trường chạy đến gần Okunev và báo cáo: “Đồng chí Trưởng đoàn, kẻ địch chỉ có tổng cộng 25 người và đã bị quân đội chúng ta tiêu diệt hết.”

“Đại úy sợ ngài lo lắng, nên đã cử tôi đến báo cáo với ngài.”

“Làm tốt lắm.” Khi biết rằng những kẻ địch được phát hiện ở phía trước đã bị tiêu diệt hết, Ôkunev đã khen ngợi người đó, sau đó quay sang nói với Khoa Thập Kim: “Đồng chí đại úy, vì kẻ địch đã bị tiêu diệt hết rồi, thì chúng ta hãy đi xem tình hình ở phía trước thôi.”

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến địa điểm giao tranh Đã từng. Đó là một khoảng đất trống trong rừng, và đại úy đang dẫn người dọn dẹp chiến trường.

Trên mặt đất, ngoài xác của binh lính Đức, còn có khoảng mười chiếc xe máy đậu bên cạnh – có cả loại hai bánh lẫn ba bánh – nhưng hầu hết đều bị đạn bắn hỏng hoặc nổ tung do bom tay, không thể sử dụng được nữa.

Khi thấy Ôkunev và Khoa Thập Kim đến, đại úy vội vàng tiến lên báo cáo: “Chúng tôi đã tiêu diệt hết tất cả kẻ địch, không còn một ai sống sót.”

“Đồng chí đại úy,” Khoa Thập Kim hỏi đại úy: “Hãy giải thích xem, tại sao kẻ địch lại xuất hiện ở đây?”

Nghe câu hỏi này, đại úy không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành nhìn về phía trưởng đại đội của mình để xin sự giúp đỡ.

Thấy vậy, Ôkunev liền Chóng Chóng Dì ho một tiếng, sau đó nói: “Đồng chí đại úy, lúc nãy anh không nói rằng trong khu rừng này không chỉ có quân đội của chúng ta mà còn có quân đội Đức sao? Việc những kẻ Xi Đức Quốc này xuất hiện ở đây và xảy ra giao tranh với chúng ta, thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

“Không đúng,” Khoa Thập Kim nói, nhìn vào những xác binh Đức trên mặt đất: “Một đội quân nhỏ khoảng hơn hai mươi người, có vẻ như là đội tuần tra, nhưng họ lại trang bị những vũ khí hạng nặng như Sử dụng súng máy, điều này thật sự không hợp lý chút nào.”

Sau khi được Khoa Thập Kim nhắc nhở, Ôkunev cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Anh cẩn thận nói: “Có lẽ những kẻ Xi Đức Quốc này cũng đang đi tìm các phi công mất tích chăng?”

“Rất có thể là vậy,” Khoa Thập Kim gật đầu: “Nếu tôi đoán không sai, thì các phi công mất tích của chúng ta hẳn đang ở gần đây thôi.”

“Ô Kúnev nhìn quanh một lượt, sau đó chỉ về phía nào đó và nói với Khoa Thập Kim: ‘Đồng chí Đại úy, ở phía kia có khói đen bốc lên; có thể chiếc máy bay bị bắn rơi nằm ngay tại đó.’”

“Nhanh, chúng ta đi xem thử!” Khoa Thập Kim tiến lại gần những chiếc xe máy, chọn ra một chiếc còn có thể sử dụng được và lao theo hướng có khói đen. Ô Kúnev muốn đi theo, nhưng anh không biết cách lái xe máy, nên anh hỏi một người lính bên cạnh: “Ai biết lái xe máy không?”

Một người lính giơ tay lên và trả lời: “Báo cáo với Đại tá, tôi biết lái xe máy.”

Ô Kúnev ngồi vào khoang sau của chiếc xe ba bánh, ra lệnh với người lính đó: “Nhanh lên, đưa tôi theo đuổi Đại úy Khoa Thập Kim.”

Vài chiếc xe máy lao nhanh qua khu rừng. Khi họ vượt qua rừng rậm và lại đến một khoảng đất trống trong rừng, họ thực sự nhìn thấy hai chiếc máy bay loại Quân đội Xô viết phía trước. Một chiếc đã bị vỡ nát và đang cháy dữ dội; chiếc còn lại đứng cách đó khoảng ba mươi mét, tương đối nguyên vẹn hơn. Giữa hai chiếc máy bay đó, có hai xác người mặc áo khoác phi công nằm liền kề nhau.

Khoa Thập Kim nhanh chóng lái xe máy đến gần hai xác chết, sau đó xuống xe và cúi xuống để kiểm tra kỹ lưỡng.

Khi người lính đi bộ đến nơi, thở hổn hển, Khoa Thập Kim đã hoàn thành việc khám nghiệm hiện trường và đưa ra một suy đoán mạnh mẽ về sự việc này.

Ô Kúnev nhìn vào hai xác phi công trên mặt đất và nhận thấy tư thế của họ có vẻ không bình thường; có vẻ như một người đã mang người kia chạy trốn, nhưng lại bị kẻ thù bắn từ phía sau và thiệt mạng.

Khoa Thập Kim đến bên cạnh Ô Kúnev và hỏi: “Đại tá, ông có nhận ra điều gì không?”

Ô Kúnev gật đầu và đưa ra phán đoán của mình: “Dựa vào quan sát của tôi, tôi nghĩ có lẽ một trong hai phi công đã bị thương, và người kia đã cố gắng mang anh ta ra khỏi đây, nhưng lại bị kẻ thù bắn chết.”

“Ừm, Đại tá, những gì ông nói cũng tương tự như suy đoán của tôi.”

“Tương tự?” Ô Kúnev hỏi lại. “Đại úy Khoa Thập Kim, liệu thông qua việc khám nghiệm hiện trường vừa rồi, ông đã đưa ra kết luận gì?”

“Khoa Thập Kim chỉ vào hai xác của các phi công và nói với Oukonev: ‘Đồng chí thiếu tá, dựa trên hình dạng xác chết tại hiện trường, có lẽ một phi công đã bị thương, và khi đồng đội của anh ta cố gắng đưa anh ta đi, họ đã bị quân Đức bắn chết từ phía sau.’”

“Đồng chí đại úy, tôi muốn hỏi một điều,” Oukonev đặt ra câu hỏi với Khoa Thập Kim: “Tôi cũng nghĩ là một phi công đang cố gắng đưa đồng đội bị thương của mình đi. Nhưng vấn đề là, trong tình huống bị kẻ thù truy đuổi, anh ta dự định đưa đồng đội mình đến đâu?”

“Đồng chí thiếu tá, nếu bạn muốn biết câu trả lời, có lẽ tôi có thể giải đáp cho bạn.”

“Hãy nói đi, đại úy Khoa Thập Kim,” Oukonev tiếp tục hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

Khoa Thập Kim chỉ vào chiếc máy bay đang cháy, rồi lại chỉ vào chiếc máy bay khác đậu bên cạnh, và bắt đầu giải thích suy đoán của mình: “Nếu phân tích của tôi không sai, chiếc máy bay đang cháy này chắc chắn đã bị quân Đức bắn hạ. May mắn thay, phi công đó rất may mắn; khi máy bay lao xuống đất, anh ta vẫn sống sót. Còn phi công của chiếc máy bay bên cạnh, thấy chiếc máy bay của đồng đội mình bị quân Đức bắn hạ, đã dám hạ cánh xuống một khu đất trống trong rừng.”

“Có lẽ ngay sau khi hạ cánh, anh ta đã thấy quân Đức đang tiến về phía mình từ mọi phía. Để cứu đồng đội, anh ta đã kéo đồng đội ra khỏi chiếc máy bay đang cháy, rồi mang theo họ chạy về phía chiếc máy bay của mình. Nhưng thật đáng tiếc, quân Đức đến quá nhanh, đến nỗi trước khi anh ta kịp chạy đến chiếc máy bay của mình, họ đã bắn chết anh ta từ phía sau.”

Nghe xong phân tích của Khoa Thập Kim, Oukonev suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Đồng chí đại úy, tôi nghĩ phân tích của bạn rất hợp lý. Chắc chắn phi công đó đã bị quân Đức bắn chết vì cố gắng cứu đồng đội mình.” Anh nhớ lại những xác quân Đức mà họ vừa tìm thấy trên khu đất trống trong rừng, và bổ sung thêm: “Có lẽ chính là những kẻ thù mà chúng ta đã tiêu diệt.”

“Hãy thu dọn xác của các phi công lại, chúng ta sẽ trở về báo cáo với Tư lệnh viên.”

Dù các phi công mất mát, nhưng vì đã tìm thấy họ, Khoa Thập Kim vẫn cần phải trở về báo cáo công việc.

Một giờ sau, Khoa Thập Kim xuất hiện tại đơn vị Tư lệnh của quân đoàn, báo cáo cho Sócôf và những người khác về quá trình tìm kiếm cũng như kết quả cuối cùng. Khi anh ta thông báo rằng hai phi công đều đã hy sinh, anh ta nói với giọng đầy hối tiếc: “Tất cả là lỗi của tôi… Nếu tôi hành động nhanh hơn một chút, có lẽ đã có thể cứu được hai phi công đó.”

“Không có ích đâu, Đại úy Khoa Thập Kim,” Sócôf nói sau khi Khoa Thập Kim kết thúc bản báo cáo, “Nếu mọi chuyện thực sự diễn ra như bạn phân tích, tôi e rằng các phi công đã hy sinh ngay sau khi hạ cánh, vào tay quân Đức. Nghĩa là, từ khoảnh khắc chúng ta nhận được nhiệm vụ từ cấp trên, họ đã không còn sống nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng,” Xidolin đồng ý với quan điểm của Sócôf, “Những người Đức gần đó thấy máy bay của chúng ta bị bắn rơi và buộc phải hạ cánh, liền lập tức đến để bắt giữ các phi công của chúng ta. Nhưng cuối cùng, kẻ thù đã nổ súng vào họ, khiến cả hai đều thiệt mạng.”

“Tôi hiểu rồi,” Sócôf gật đầu và nói, “Hãy để tôi suy nghĩ xem nên báo cáo việc này như thế nào với đơn vị Tư lệnh.” Nói xong, anh ta nhắm mắt lại để suy nghĩ.

Khi Sócôf mở mắt trở lại, anh ta đã quyết định xong cách báo cáo sự việc với Tướng Rokosovsky. Anh ta nói với mọi người: “Tôi nghĩ Đại tướng chắc hẳn đang rất lo lắng… Tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ để báo cáo tình hình ở đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin nhắc nhở Sócôf, “Việc hai phi công hy sinh chỉ là suy đoán của tôi thôi… Thực tế ra sao, có lẽ chỉ những kẻ Đức bị chúng ta tiêu diệt mới biết rõ. Bạn vội vàng báo cáo như vậy, có phù hợp không?”

“Vì cấp trên đã giao nhiệm vụ tìm kiếm các phi công cho chúng ta, dù kết quả cuối cùng thế nào, chúng ta cũng phải báo cáo ngay với Đại tướng.”

Thấy Sócôf quyết tâm báo cáo với Rokosovsky, Xidolin biết rằng mình không thể thuyết phục anh ta được nữa, chỉ có thể cười đau lòng và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên… Nếu bạn kiên quyết như vậy, thì hãy báo cáo ngay với Đại tướng đi.”

Nhưng tôi không thể đoán nổi ông ấy sẽ phản ứng thế nào sau khi nghe báo cáo này.”

Sócôf gật đầu và nói: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu ạ. Tôi đã chuẩn bị tâm lý rồi; dù Đại tướng nói gì, tôi cũng sẽ lắng nghe một cách im lặng, chứ không hề phản đối ông ấy.”

Nói xong, anh ta nhấc chiếc điện thoại cao tần trên bàn, nhập số máy rồi lịch sự nói với nhân viên trực tổng đài: “Xin chào, tôi là Sócôf. Xin hãy kết nối cho Tập đoàn quân Tư lệnh, tìm Đại tướng để tôi báo cáo công việc quan trọng.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nhân viên trực tổng đài trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức kết nối cho bạn với Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Cuộc gọi được nối ngay lập tức, giọng nói của Rokosovsky vang lên trong ống nghe: “Mễ Sa, có chuyện gì cần báo cáo với tôi à?”

“Tôi muốn báo cáo về hai phi công đó.”

“Ồ, về chuyện của các phi công ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Rokosovsky liền mừng rỡ và hỏi tiếp: “Vậy là người của anh đã tìm thấy họ rồi à?”

“Đúng vậy, chúng tôi đã tìm thấy họ,” Sócôf nói với giọng nặng nề: “Nhưng họ đều đã hy sinh.”

“Gì cơ? Tất cả đều hy sinh rồi sao?” Rokosovsky nghe xong, hoàn toàn bàng hoàng: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao họ lại phải hy sinh?”

“Đại tướng ơi, xin cho phép tôi báo cáo với ngài.” Trước khi gọi điện, Sócôf đã suy nghĩ kỹ về cách trả lời Rokosovsky: “Lúc đó, hai chiếc máy bay đang tấn công kẻ thù trên mặt đất, nhưng thật không may, một chiếc máy bay của chúng ta đã bị địch bắn rơi xuống một khu đất trống trong rừng. May mắn thay, phi công đó vẫn sống sót.”

“Người bạn đồng hành của anh ấy, khi thấy anh ấy bị bắn rơi, lập tức hạ cánh xuống khu đất đó và chuẩn bị dùng máy bay của mình để đưa người đồng đội bị thương trở về sân bay. Thật đáng tiếc, vào lúc đó, quân Đức đã xuất hiện. Họ thấy một phi công của chúng ta đang mang theo một người đồng đội bị thương và chạy về phía chiếc máy bay đậu gần đó, liền không do dự mà bắn chết phi công đó.”

“Lũ khốn nạn Đức Quốc xã…”

Khi nghe Sócôf nói đến đây, Rokosovsky cắn răng chửi thề một tiếng, sau đó hỏi: “Vậy kẻ Xi Đức Quốc đó đang ở đâu? Món nợ máu mà chúng đã gây ra, chúng ta nhất định phải đòi lại.”

“Đồng chí Nguyên soái, điều này quý vị không cần lo lắng,” Sócôf tiếp tục nói: “Những kẻ Đức đã giết hại các phi công của chúng ta, đã bị đội tìm kiếm được cử đi tiêu diệt sạch sẽ.”

“Ồ, các bạn đã tiêu diệt họ rồi à?” Rokosovsky ngạc nhiên nói: “Thật không ngờ, các bạn làm việc nhanh đến thế, đã tiêu diệt hết những kẻ thù đã giết hại các phi công của chúng ta.”

“Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi,” Sócôf khiêm tốn đáp: “Sau khi giết hại các phi công của chúng ta, những kẻ địch đó không rời đi mà vẫn lảng vảng gần đó, có lẽ chúng đang muốn đối phó với đội tìm kiếm của chúng ta. Nhưng điều mà chúng không ngờ đến là, đội tìm kiếm mà chúng ta cử đi không phải là những đơn vị nhỏ, mà là một lực lượng quân đội chính quy với số lượng lớn. Trong tình hình sự chênh lệch về quân số và trang thiết bị như vậy, việc chúng bị tiêu diệt là điều hiển nhiên.”

Vì các phi công đã hy sinh, vấn đề của họ tạm thời được gác lại một bên; Rokosovsky lo lắng hỏi: “Tình hình phía nam thị trấn Puitusck như thế nào? Liệu các bạn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân Đức không?”

“Đồng chí Nguyên soái, xin quý vị yên tâm,” Sócôf nói với Rokosovsky: “Quân đội của tôi đã sẵn sàng cho việc phòng thủ từ lâu rồi. Khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ địch, họ sẽ dựa vào các công sự hiện có để phòng thủ. Hiện tại, họ đã đẩy lùi hai cuộc tấn công của Đức. Nếu kẻ địch muốn chiếm giữ những vị trí đó từ tay họ, thì điều đó là hoàn toàn bất khả thi.”

“Nếu bạn tin chắc như vậy, thì tôi cũng yên tâm rồi,” Rokosovsky nói: “Chúc các bạn may mắn!”