Một đại tá chạy nhanh đến trước mặt Frasov, giơ tay chào rồi lịch sự hỏi: “Xin phép hỏi, ngài có phải là Tướng Frasov không ạ?”

“Vâng, tôi chính là Frasov.”

“Tôi là phó viên của Đồng chí Nguyên soái, được lệnh đến đón ngài.” Đại tá phó viên nói với thái độ kính trọng: “Đồng chí Tướng, Nguyên soái Timoshenko đã đang chờ ngài, xin theo tôi đi, tôi sẽ dẫn ngài gặp Đồng chí Nguyên soái.”

Frasov nhìn quanh, thấy Đại tá Del cùng những người khác bên cạnh, liền hỏi thăm: “Người này là Trưởng Tham mưu của tôi, Đại tá Del; Ủy viên Quân sự, Chính ủy cấp tiểu đoàn Nikolsky… Họ có thể theo tôi vào trong không?”

“Xin lỗi, Đồng chí Tướng.” Đại tá phó viên trả lời một cách kiên quyết: “Đồng chí Nguyên soái chỉ muốn gặp riêng ngài thôi; những người khác xin hãy chờ bên ngoài một lát.”

“Còn ông ấy thì sao?” Frasov kéo PotaPOv lại và nói: “Ông này là Thiếu tướng PotaPOv thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh viên; ông ấy cũng vừa mới thoát khỏi vòng vây của quân Đức… Đồng chí Nguyên soái không muốn gặp ông ấy sao?”

Đại tá phó viên quay đầu nhìn PotaPOv, giơ tay chào rồi xin lỗi: “Xin lỗi, Đại tướng PotaPOv, tôi không nhận được lệnh cho phép ông ấy vào trong…”

“Không sao đâu.” PotaPOv vỗ tay nói: “Nếu Đồng chí Nguyên soái không cho phép tôi vào, tôi sẽ chờ ở đây một lát. Đại tá, xin hãy dẫn Đồng chí Frasov vào trước đi, đừng để Đồng chí Nguyên soái phải chờ lâu.”

Frasov gật đầu, sau đó hứa với PotaPOv: “Đại tướng PotaPOv, yên tâm đi; sau khi tôi gặp Nguyên soái Timoshenko, tôi sẽ báo tin cho ông ấy về việc của ông.”

“Vậy thì cảm ơn ngài.”

“Đại tướng Frasov, xin theo tôi đi.” Đại tá phó viên nói với thái độ kính trọng: “Tôi sẽ dẫn ngài gặp Đồng chí Nguyên soái.”

Dưới sự dẫn dắt của phó viên, Frasov bước vào trụ sở chỉ huy.

Timoshenko, đang ngồi bên cạnh bàn nói chuyện với Krushchev, khi thấy Frasov bước vào, lập tức đứng dậy đón tiếp và vui vẻ đưa tay ra: “Đại tướng Frasov, thật may mắn khi ngài đã an toàn thoát khỏi vòng vây của quân Đức. Có sao không, ngài có bị thương không?”

“Cảm ơn Đồng chí Nguyên soái đã quan tâm.” Frasov bắt tay Timoshenko và lịch sự trả lời: “Tôi không bị thương.”

“Chào bạn, Frasov.” Krushchev cũng đứng dậy bắt tay Frasov và nói với vẻ lo lắng: “Trong những ngày bạn mất tích, Sử Đạt Lâm đã gọi điện hàng ngày để hỏi thăm tin tức về bạn.”

Lúc đó chúng tôi cũng không thể liên lạc được với anh, trong lòng thực sự rất lo lắng. Bây giờ thấy anh xuất hiện trở lại, coi như đã yên tâm một phần rồi.”

“Tướng Frasov, anh đã trải qua nhiều khó khăn,” Tímuxinco nói với giọng ân cần: “Sau khi Bộ Tổng chỉ huy nhận được báo cáo của tôi, họ đã yêu cầu tôi ngay lập tức sắp xếp máy bay để đưa anh trở về Moscow, chuẩn bị đảm nhận những nhiệm vụ mới.”

“Tôi tuân theo sự sắp xếp của cấp trên,” Frasov nhìn Tímuxinco và hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Một tiếng nữa thôi, chiếc máy bay dành cho anh sẽ sẵn sàng cất cánh.”

“À, đồng chí Nguyên soái, còn có một việc tôi cần báo cáo với ngài.”

“Việc gì vậy?”

“Trong quá trình thoát khỏi vòng vây, tôi tình cờ gặp được Đại tá Potapov thuộc Quân đoàn số 5.”

Nghe Frasov nói vậy, Tímuxinco và Krushchev đều nhìn nhau, đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương. Sau đó, Krushchev hỏi ngạc nhiên: “Tướng Frasov, ông nói gì vậy? Trong quá trình thoát khỏi vòng vây, ông đã gặp được Đại tá Potapov thuộc Quân đoàn số 5?”

“Vâng, đồng chí Krushchev.”

“Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

“Ngay bên ngoài trụ sở chỉ huy,” Frasov nói, ánh mắt nhìn về phía trung úy phó viên đứng không xa: “Lúc đó tôi đã hỏi phó viên liệu có thể mời Đại tá Potapov vào gặp ngài hay không, nhưng ông ấy đã từ chối.”

Tímuxinco quay sang phó viên của mình và hỏi không hài lòng: “Trung úy, tại sao ông không cho Đại tá Potapov vào?”

“Xin lỗi, đồng chí Nguyên soái,” trung úy phó viên trả lời một cách hoảng loạn: “Ngài đã nói chỉ muốn tiếp kiến riêng tướng Frasov, những người khác phải chờ bên ngoài. Vì tôi nghĩ Đại tá Potapov không có tên trong danh sách những người được mời vào, nên tôi không đồng ý cho ông ấy vào.”

“Lý do tôi yêu cầu bạn chỉ đưa tướng Frasov vào là vì tôi nghĩ rằng những người quan trọng bên ngoài chỉ có duy nhất tướng Frasov thôi; tôi hoàn toàn không biết Đại tá Potapov cũng đang ở bên ngoài.” Khuôn mặt Tímuxinco đầy giận dữ: “Trung úy, ông còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên mời Đại tá Potapov vào đây!”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” trung úy phó viên đáp lại rồi chạy ra ngoài để mời Đại tá Potapov vào.

Sau khi phó viên rời đi, Tímuxinco đi đi lại lại bên trong căn phòng; từ biểu cảm trên khuôn mặt ông, có thể thấy tâm trạng của ông lúc này rất hỗn loạn.

“Đồng chí Frasov,” Krushchev nói với giọng điệu thân thiện: “Hãy kể cho tôi nghe xem, các bạn đã gặp Tướng Potapov ở đâu.”

Vì Krushchev đã hỏi, Frasov liền vội vàng báo cáo lại chi tiết việc mình đã cứu Tướng Potapov ra khỏi nhà máy xà phòng. Tuy nhiên, anh cố tình che giấu thông tin về việc Potapov bị bắt, để tránh gây rắc rối không cần thiết cho ông ấy.

Khi nghe Frasov liên tục nhắc đến tên Sócôf, Krushchev không khỏi tò mò và hỏi: “Đại tướng Frasov, có vẻ như ông rất quý trọng Đại úy Sócôf này; trong bản báo cáo của ông, tên ông ấy được đề cập rất nhiều lần.”

“Vâng, đồng chí Krushchev,” Frasov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Nếu không có Đại úy Sócôf, tôi và các đồng đội của mình có lẽ đã chết trong thành phố Kiev rồi.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người được Ironsike nghe thấy; ông dừng bước lại và vội vàng hỏi: “Đại tướng Frasov, hãy nhanh chóng kể cho tôi biết xem, Đại úy Sócôf đó đã làm thế nào để giúp các bạn thoát ra khỏi thành phố Kiev.”

Thấy cả Ironsike lẫn Krushchev đều quan tâm đến Sócôf, Frasov không ngần ngại kể lại chi tiết về cuộc thoát hiểm đó.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Frasov, cả Ironsike lẫn Krushchev đều ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

“Đại tướng Frasov, những gì ông kể đều là sự thật sao?” Ironsike hỏi với giọng không thể tin được: “Anh ta đã giả danh là người thuộc lực lượng Brandenburg trước mặt người Đức, và kẻ thù thực sự đã để các bạn qua cây cầu bắt qua con sông Sông Dnieper đó sao?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Frasov gật đầu mạnh mẽ và nói một cách chắc chắn: “Quả thực là như vậy. Nói thật lòng, khi nhớ lại những gì đã xảy ra vào lúc đó, tôi vẫn cảm thấy như đang mơ vậy.”

“Đồng chí Nguyên soái,” sau khi nghe câu chuyện của Frasov, Krushchev càng thêm quan tâm đến Sócôf; ông quay sang nói với Ironsike: “Đồng chí Nguyên soái, sau khi chúng ta gặp Tướng Potapov, liệu có thể mời Đại úy Sócôf đến đây nữa không? Tôi muốn trò chuyện với ông ấy.”

“Được chứ, tất nhiên là được.” Đối với đề xuất của Krushchev, Timoshenko tự nhiên là đồng ý; dù sao thì những chỉ huy cấp dưới có lòng dũng cảm và khôn ngoan như vậy cũng chính là điều mà chúng ta đang rất thiếu hiện nay. Trong lòng ông thậm chí còn nghĩ rằng, nếu người này thực sự có năng lực, mình không ngại giao cho anh ta những chức vụ và cấp bậc cao hơn: “Sau khi gặp Potapov xong, để trợ lý của tôi gọi anh ta đến đây.”

Không lâu sau, trợ lý đã dẫn Potapov vào.

“Xin chào, đồng chí Marshal Liên Xô!” Khi nhìn thấy Timoshenko, Potapov vội vàng tiến lên chào hỏi: “Tướng Potapov thuộc Tập đoàn quân số 5, xin báo cáo với ngài!”

Timoshenko nắm chặt tay Potapov và nói với giọng đầy xúc động: “Tướng Potapov, tôi rất vui được gặp lại bạn. Bạn phải biết rằng, kể từ khi bạn mất liên lạc với chúng tôi, chúng tôi luôn lo lắng cho sự an toàn của bạn.”

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài, đồng chí Marshal,” Potapov nói: “Chủ yếu là vì tôi không có máy phát thanh bên mình, nên không thể liên lạc được với bên ngoài.”

“Tướng Potapov,” Sau khi trao đổi ánh mắt với Timoshenko, Krushchev hỏi: “Trong những tờ rơi mà quân Đức tung ra trên các tiền đồn của chúng ta, có thông tin nói rằng bạn đã bị bắt. Nhưng bây giờ bạn lại đứng đây trước mặt chúng ta một cách bình thường, điều này thực sự là như thế nào?”

Vì Potapov đã quyết định che giấu việc mình bị bắt, nên ông tự nhiên sẽ không nói sự thật với Timoshenko và Krushchev, và liền đáp trả một cách qua loa: “Tôi nghĩ có lẽ là sau khi quân Đức chiếm giữ trụ sở chỉ huy của tôi, họ đã cố tình lan truyền những tin đồn đó nhằm phá hoại tinh thần và sức mạnh của quân đội chúng ta.”

“Tôi cũng nghĩ là như vậy,” Krushchev gật đầu nhẹ, coi như đồng ý với lời giải thích của Potapov, nhưng liệu ông có tin vào điều đó hay không thì không ai biết được: “Bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Tôi tuân theo sắp xếp của các ngài,” Potapov nói một cách sẵn lòng: “Nếu các ngài muốn tôi ở lại Tập đoàn quân Tây Nam, tôi sẽ ở lại; nếu các ngài cho rằng tôi cần trở về Moscow trước, thì tôi sẽ trở về Moscow. Nói chung, tôi cam kết tuân theo mọi sắp xếp của các ngài.”

Trong lúc Krushchev và Potapov đang trò chuyện, Timoshenko thì thầm ra lệnh với trợ lý của mình: “Trợ lý, bạn hãy ra ngoài tìm một viên đại úy tên là Sócôf, sau đó dẫn anh ta vào đây, nói rằng tôi muốn gặp anh ta.”

“Đồng chí Marshal, viên đại úy Sócôf mà ngài đang nói, có phải là người thuộc đội quân do các tướng Vlasov và Potapov dẫ

“Đúng vậy.” Tiệm Tư Tín Các thúc giục: “Nhanh lên, đưa anh ta đến đây ngay.”

“Tướng Potapov,” Krushchev nói với Potapov: “Chúng tôi dự định cho Tướng Vlasov trở về Moscow, bạn hãy cùng ông ấy đi về nhé. Sau khi trở về, Chủ tịch Bộ chính trị có thể sẽ gặp gỡ các bạn và phân công những nhiệm vụ mới, các bạn hãy chuẩn bị tâm lý tốt nhé.”

“Không vấn đề gì, đồng chí Krushchev,” Potapov vội vàng trả lời: “Tôi hoàn toàn tuân theo sắp xếp của cấp trên.”

Sócôf theo sau sĩ quan phó vào trụ sở chỉ huy, và khi nhìn thấy Krushchev và Tiệm Tư Tín Các, anh ta cảm thấy vô cùng hào hứng, bởi vì hai người này là những người quen cũ của mình. Đặc biệt là Krushchev; lần trước khi anh ta du hành thời gian, Krushchev đã giúp anh ta tuyển mộ thêm vài vạn binh sĩ mới để bổ sung vào đội quân của mình.

Dù có quen biết Krushchev và Tiệm Tư Tín Các đến đâu, thì đó cũng chỉ là chuyện xảy ra trong lần du hành thời gian trước đó mà thôi; lúc này, hai người này chắc chắn vẫn chưa nhận ra anh ta.

Sócôf nhanh chóng tiến lại gần Tiệm Tư Tín Các, giơ tay chào: “Xin chào, đồng chí Nguyên soái Liên Xô!”

Sau đó, anh ta quay sang chào Krushchev: “Xin chào, đồng chí Krushchev!”

Krushchev hỏi ngạc nhiên: “Anh quen tôi à?”

“Tôi Đã từng đã từng thấy hình ảnh của ngài, vì vậy tôi đã nhận ra ngài ngay lập tức.” Lời nói của Sócôf không hề sai; dù sao thì Krushchev cũng là người đứng đầu Ukraine, và hình ảnh của ông cùng với hình ảnh của Sử Đạt Lâm thường được treo ở những nơi quan trọng.

“À, ra vậy.” Krushchev cười nói: “Tôi cứ tưởng chúng ta đã từng gặp nhau rồi đấy.”

Sócôf trong lòng thầm nghĩ: “Không chỉ là gặp nhau, mà mối quan hệ của chúng tôi còn khá tốt nữa. Thậm chí vào ngày đầu năm 1946, chúng tôi còn cùng nhau đến nhà Nguyên soái Chu Khả Phu để thăm viếng nữa.”

Ánh mắt của Tiệm Tư Tín Các bị thu hút bởi những huân chương trên ngực Sócôf, ông ta tò mò hỏi: “Đồng chí thiếu úy, tại sao anh lại có Huân chương Lenin vậy?”

Trên ngực Tiệm Tư Tín Các cũng đang đeo một chiếc Huân chương Lenin, nhưng đó là những thành tích mà ông ta đạt được trên chiến trường sau hàng trăm trận chiến. Bây giờ, khi thấy một thiếu úy trẻ tuổi cũng nhận được vinh dự như vậy, tự nhiên ông ta cảm thấy rất thích thú.

“Báo cáo với đồng chí Nguyên soái.” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn: “Huy chương Lenin này là do Bộ Tổng chỉ huy trao cho tôi vào tháng trước. Chi tiết cụ thể, Tướng Frasov hiểu rất rõ.”

Sócôf biết rằng trong đơn vị này, ông ta hoàn toàn không có quyền phát biểu, vì vậy ông chỉ có thể nhờ Frasov giải thích nguồn gốc của huy chương đó.

Rõ ràng, Frasov cũng hiểu ý định của Sócôf, anh gật đầu và không đợi đến khi Timoshenko và Krushchev hỏi, đã tự nguyện kể lại cho hai người nghe về nguồn gốc của huy chương đó.

Thực ra, không chỉ Timoshenko và Krushchev không biết, mà ngay cả Potapov – người đi cùng họ – cũng không biết nguồn gốc của huy chương này. Sau khi nghe xong câu chuyện của Frasov, mọi người đều ngạc nhiên đến mức tròn mắt; họ không thể tin được rằng một viên đại úy bình thường như vậy lại dám một mình xông vào đội hình thiết giáp của Đức và buộc họ phải đầu hàng. Nếu không nhìn thấy chiếc huy chương mới toanh kia và nghe Frasov kể lại, họ sẽ không bao giờ tin đây là sự thật.

“Tốt lắm, đại úy! Bạn thật xuất sắc.” Krushchev giơ ngón tay cái lên khen ngợi Sócôf, sau đó hỏi tiếp: “Bạn họ Sócôf, tên thật và tên đệm của bạn là gì?”

“Mihail · Mihail Novich,” Sócôf vội vàng trả lời.

Nghe xong, Krushchev gật đầu, rồi kéo Timoshenko sang một bên và nói thầm: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ một chỉ huy xuất sắc như vậy, nếu được sử dụng ở cấp độ cơ sở, thật là lãng phí tài năng. Thà để anh ấy cùng Frasov và Potapov trở về Moscow, biết đâu cấp trên sẽ giao cho anh ấy một vị trí phù hợp hơn?”

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi Frasov và Potapov trở về Moscow bằng máy bay, những chỉ huy và binh sĩ mà họ mang theo sẽ được phân bổ vào các đơn vị khác nhau; bởi vì sau thời gian dài chiến đấu, tất cả các đơn vị đều đang gặp tình trạng thiếu người. Và Sócôf cũng sẽ được phân vào một đơn vị nào đó và được cử đến tiền tuyến chiến đấu vào thời điểm thích hợp. Nhưng bây giờ, cả Timoshenko và Krushchev đều cho rằng anh ta là một tài năng, việc sử dụng anh ta như một chỉ huy bình thường thật sự là lãng phí, vì vậy họ quyết định để anh ta trở về Moscow cùng họ.