Trong lúc Sa Meiko đang nói chuyện điện thoại, Sócôf ngồi đăm đắm nhìn bản đồ trước mặt, tự hỏi rằng sau khi loại bỏ ba sư đoàn dự bị và phụ trách hỗ trợ tấn công, thì những đơn vị quân sự còn có thể sử dụng được hiện nay chỉ còn lại Sư đoàn 182, Sư đoàn 188, Sư đoàn 254 và Sư đoàn 300, Lữ đoàn Bộ binh 73, cùng với Sư đoàn Pháo 1, Sư đoàn Pháo 2 và Quân đoàn Xe tăng Vệ binh số 4.

Anh ta lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn, nhẹ nhàng vẽ lên bản đồ các tuyến tiến công mà mình đã nghĩ ra. Đầu tiên, quân đội cần chiếm giữ thành phố nhỏ Pavlish nằm ở phía nam khu vực đổ bộ; nghe nói quân Đức đã xây dựng ở đây những kho hàng vận chuyển, chứa đầy vũ khí đạn dược và các loại vật tư quân sự khác.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi kết thúc cuộc gọi điện thoại, Sa Meiko đến bên cạnh Sócôf và báo cáo: “Tôi đã truyền đạt lệnh của bạn cho mọi người.”

Sócôf chỉ gật đầu nhẹ, không rời mắt khỏi bản đồ, mà đang suy nghĩ xem liệu sau khi chiếm giữ Pavlish, có nên tăng cường việc phòng thủ thành phố này để tránh bị quân Đức phản kích tái chiếm hay không.

Thấy Sócôf vẫn cứ ngồi đăm đắm nhìn bản đồ, Sa Meiko đoán rằng đối phương đang suy nghĩ về các bước hành động tiếp theo, liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nghĩ gì vậy?”

Nghe Sa Meiko hỏi, Sócôf ngẩng đầu nhìn anh ta một lát, rồi lại cúi đầu xuống, dùng cây bút chì gõ nhẹ vào bản đồ trên bàn: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu chúng ta muốn tuân theo lệnh của cấp trên để tiến về phía nam khu vực đổ bộ, chiếm giữ các thành phố Alexandria và Kirovgrad, thì trước hết chúng ta phải chiếm giữ Pavlish và thu giữ những kho hàng vận chuyển của Đức ở đó, sử dụng vũ khí đạn dược của họ để bổ sung cho quân đội của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vì chúng ta đều biết rằng Đức có những kho hàng vận chuyển ở Pavlish, nên nơi đó chắc chắn sẽ được phòng thủ rất chặt chẽ. Nếu muốn chiếm giữ nó, e là sẽ phải trải qua những trận chiến ác liệt.” Mặc dù Sa Meiko cho rằng ý kiến của Sócôf rất đúng đắn, nhưng ông cảm thấy mình với tư cách là Tổng tham mưu, nên nhắc nhở đối phương một tiếng, để tránh việc Sócôf kỳ vọng quá cao và gây ra ảnh hưởng đến tâm trạng của mình: “Vậy đồng chí sẽ sử dụng đơn vị nào để chiếm giữ Pavlish?”

“Sau khi xem xét thông tin do các binh sĩ trinh sát gửi về, tôi biết rằng thị trấn nhỏ này chỉ lớn hơn một số thị trấn bình thường mà thôi; chắc chắn lực lượng phòng thủ trong thành phố không quá một tiểu đoàn. Nếu sử dụng đơn vị cấp sư đoàn để tấn công, sẽ có cảm giác như dùng dao săn voi để giết gà vậy. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi cho rằng nên giao nhiệm vụ này cho Trung tá Cổ Sát Kha Phủ và Lữ đoàn Bộ binh số 73 của ông ấy thực hiện.”

Đối với việc Sócôf giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho một lữ đoàn bộ binh, Sa Meiko hoàn toàn không ngạc nhiên. Dù sao thì trước đây Sócôf đã từng chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73; vì vậy, ông ấy tự nhiên có một tình cảm đặc biệt đối với lữ đoàn này. Nếu không, chức vụ trưởng lữ đoàn cũng sẽ không được giao cho người mà ông ấy tin tưởng, đó là Cổ Sát Kha Phủ.

“Tôi nghĩ điều đó khá phù hợp. Dù sao thì sức chiến đấu của lữ đoàn bộ binh cũng là điều ai cũng biết; tôi tin chắc họ chắc chắn có thể hoàn thành nhiệm vụ này,” Sa Meiko nói xong, rồi hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có cần triệu tập Trung tá Cổ Sát Kha Phủ đến bộ chỉ huy của chúng ta không?”

“Có thể.” Sócôf không chắc liệu bộ chỉ huy của mình sẽ chuyển đến khu vực bờ phải vào lúc nào, nên đã đồng ý ngay với đề xuất của Sa Meiko: “Hãy gọi điện cho Trung tá Cổ Sát Kha Phủ ngay lập tức, yêu cầu ông ấy đến đây càng sớm càng tốt; tôi muốn tự mình giao nhiệm vụ cho ông ấy.”

Lữ đoàn số 73 do Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy đã không còn cơ hội đối đầu với quân Đức kể từ khi Sư đoàn 300 di chuyển đến vị trí phía trước của họ. Ban đầu, Cổ Sát Kha Phủ còn khá vui mừng vì điều này có nghĩa là toàn thể các sĩ quan và binh sĩ trong lữ đoàn có thể nghỉ ngơi thoải mái.

Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, các đơn vị bạn ở phía trước đang chiến đấu ác liệt với quân Đức, trong khi ở đây lại yên tĩnh đến lạ, điều này khiến Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy rất thiếu thốn cơ hội tham gia chiến đấu.

Người cũng cảm thấy lo lắng như Cổ Sát Kha Phủ là Trung tá Tham mưu trưởng Asker. Ông ta đã thăm dò Cổ Sát Kha Phủ và hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, quan hệ của ông với đồng chí Tư lệnh viên khá tốt; ông có thể thương lượng với ông ấy để chúng ta cũng được giao một vài nhiệm vụ chiến đấu không?”

Nghe thấy phó tổng chỉ huy mình nói như vậy, Cổ Sát Kha Phủ gãi nhẹ vào gáy mình và nói một cách lúng túng: “Đồng chí phó tổng chỉ huy ơi, việc này khó xử lắm đây. Tôi hiểu rõ Tư lệnh viên; nếu có bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào phù hợp với chúng ta, ông ấy đã gọi điện cho chúng tôi từ lâu rồi. Nhưng giờ đây vẫn chưa nhận được cuộc gọi nào từ ông ấy, điều đó có nghĩa là vẫn chưa có nhiệm vụ nào phù hợp.”

“Đồng chí trưởng đoàn ơi, mặc dù Tư lệnh viên chưa gọi điện cho bạn, nhưng chúng ta vẫn nên cố gắng tìm kiếm cơ hội.” A-skeer lo sợ rằng Cổ Sát Kha Phủ sẽ coi những lời của mình là không quan trọng, liền chỉ về hướng tiếng súng vang lên và nói: “Hãy nghe này, các đồng đội của chúng ta hàng ngày đều đang chiến đấu với kẻ thù, trong khi các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta lại ngồi yên một chỗ không làm gì cả. Điều này có nghĩa là các đồng đội của chúng ta luôn có cơ hội để thành tích, còn nếu tình hình kéo dài, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của chúng ta…”

Chưa kịp nói hết, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. A-skeer vội vàng nhấc máy lên và nói: “Tôi là Trung tá phó tổng chỉ huy A-skeer, xin hỏi ai đang gọi?”

“A-lô, Trung tá A-skeer.” Giọng của Samaeko vang lên qua điện thoại: “Tôi là Samaeko.”

Nghe thấy là Samaeko gọi đến, lòng A-skeer không khỏi vui mừng. Anh lập tức che miệng điện thoại và báo cáo với Cổ Sát Kha Phủ một cách hào hứng: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, đây là cuộc gọi từ Phó tổng chỉ huy Samaeko.”

Nghe nói là Samaeko gọi đến, ánh mắt Cổ Sát Kha Phủ bỗng sáng lên, sau đó anh ra hiệu cho A-skeer tiếp tục nói chuyện. A-skeer hiểu ý và buông tay ra khỏi micrô, cung kính hỏi: “Tướng Samaeko, xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

“Trung tá A-skeer, đồng chí Tư lệnh viên dự định giao cho các bạn một nhiệm vụ chiến đấu quan trọng.”

“Nhiệm vụ chiến đấu quan trọng?!” A-skeer hào hứng hỏi: “Tướng Samaeko, có thể cho tôi biết đó là nhiệm vụ gì không?”

“Theo ý định của đồng chí Tư lệnh viên, ông ấy muốn Trung úy Cổ Sát Kha Phủ đến đơn vị Tư lệnh để ông ấy trực tiếp giao nhiệm vụ.”

Sau khi nói xong những lời đó, Sameko dừng lại một chút rồi tiếp tục: “À đúng rồi, cậu cũng nên đi cùng chúng tôi đi; dù sao thì cậu cũng là trưởng phòng tham mưu của lữ đoàn bộ binh mà.”

“Được thôi, Tướng Sameko.” Khi biết mình cũng có thể đến đơn vị Tư lệnh để nhận nhiệm vụ, Asker không khỏi vui mừng và vội vàng nói: “Chúng tôi sẽ lập tức đi ngay.”

Sau khi cúp máy, Asker liền vội vàng báo cho Cổ Sát Kha Phủ biết: “Đồng chí chỉ huy lữ đoàn ơi, Trưởng phòng tham mưu Sameko đã thông báo với chúng ta rằng Tư lệnh viên có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho chúng ta. Lệnh yêu cầu chúng ta phải lập tức đến đơn vị Tư lệnh để nhận nhiệm vụ.”

“Vậy cậu còn đứng đó làm gì nữa?” Cổ Sát Kha Phủ vội vàng thúc giục: “Còn không mau chuẩn bị lên đường đi?”

Khi Asker đang chuẩn bị xe cộ để vào thành phố, anh bỗng nghĩ đến một việc và vội vàng hỏi: “Đồng chí chỉ huy lữ đoàn ơi, nếu chúng ta đều đi vắng ở đơn vị Tư lệnh, sẽ ra sao nếu có chuyện gì xảy ra? Hay là trong thời gian này, chúng ta nên chỉ định một người để người đó phụ trách mọi công việc?”

“Trong thời gian chúng ta vắng mặt, hãy để Đại úy Mễ Hải Da Phu phụ trách đi.” Cổ Sát Kha Phủ nói: “Dù sao thì ông ấy cũng là phó chỉ huy lữ đoàn của chúng ta; trong tình huống như này, ông ấy hoàn toàn có trách nhiệm.”

Sau khi Asker giao toàn bộ công việc ở đơn vị cho Mễ Hải Da Phu, anh cùng với Cổ Sát Kha Phủ lên chiếc xe jeep, hướng về phía thành phố Kremenchug.

Trên đường đi, Asker không kìm được sự tò mò và hỏi Cổ Sát Kha Phủ ngồi bên cạnh: “Đồng chí chỉ huy lữ đoàn ơi, vì đã làm việc với Tư lệnh viên trong thời gian dài, ông có thể nói cho tôi biết không, lần này ông ấy triệu tập chúng ta đến đơn vị Tư lệnh để giao cho chúng ta nhiệm vụ chiến đấu gì?”

“Về nhiệm vụ cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm.” Cổ Sát Kha Phủ cẩn thận trả lời: “Nhưng tôi nghĩ chắc chắn nó liên quan đến việc phát triển lực lượng về phía nam bãi đổ bộ.”

“Không lẽ họ muốn lữ đoàn của chúng ta đảm nhận vai trò tấn công chính à?” Asker vừa đưa ra giả thuyết đó, lại lập tức bác bỏ nó, anh lắc đầu nói: “Không đâu, không đâu.”

Phía trước chúng ta có sự triển khai của Sư đoàn 254 và Sư đoàn 300; về cả quân số lẫn trang bị, hai sư đoàn này đều phù hợp hơn chúng ta để thực hiện nhiệm vụ tấn công chính.”

Sau khi bác bỏ suy nghĩ của mình, A-skeer vẫn tiếp tục hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ chắc hẳn ông biết điều gì đó, xin hãy cho tôi biết một chút nhé. Để khi gặp đồng chí Tư lệnh viên, tôi không còn hoàn toàn không biết gì cả.”

Nghe lời của tham mưu trưởng mình, Cổ Sát Kha Phủ nhún vai, giơ hai tay ra, với vẻ mặt bất lực nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng, không phải tôi cố tình không nói với bạn, mà thật sự là tôi không biết gì cả.”

“Thật sự không biết à?”

“Thật sự không biết.” Cổ Sát Kha Phủ cười buồn nói: “Chúng tôi luôn ở bên nhau cả ngày; nếu đồng chí Tư lệnh viên gọi điện cho tôi để giao nhiệm vụ gì đó, chắc chắn bạn sẽ là người đầu tiên biết tin đó.”

A-skeer suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng quả thực là như vậy. Dù là các mệnh lệnh từ cấp trên hay báo cáo công việc từ cấp dưới, tất cả đều phải qua tay mình. Nếu Sócôf có việc gì muốn chỉ đạo Cổ Sát Kha Phủ, chắc chắn mình sẽ biết ngay.

Tốc độ của chiếc xe jeep đột nhiên chậm lại; A-skeer nghĩ rằng họ đã gần đến nơi cần đến, liền nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy rằng họ vẫn chưa qua được khu vực Sông Dnieper nữa, liền tức giận hỏi tài xế: “Cái gì vậy, tại sao lại chậm lại?”

Tài xế dừng xe bên lề đường và báo cáo với A-skeer: “Đồng chí Tham mưu trưởng, con đường phía trước quá hẹp, và có một đội quân đang đi ngược chiều về phía chúng ta; tôi chỉ có thể dừng xe lại chờ họ đi qua trước mới tiếp tục được.”

Nghe lời tài xế, A-skeer vội vàng nhìn qua kính chắn gió, quan sát tình hình con đường phía trước, và quả thực thấy một đội quân lớn đang đi ngược chiều về phía họ; bộ binh đi hai bên đường, trong khi những chiếc xe tải chở đầy vật tư thì di chuyển ở giữa đường.

A-skeer mở cửa xe xuống và hỏi Cổ Sát Kha Phủ đang bước xuống từ phía bên kia: “Đồng chí Tư lệnh, xin hãy nhìn xem, đây là đội quân nào vậy?”

Vì người cầm cờ đi đầu đội quân chỉ mang theo một lá cờ đỏ bình thường, Cổ Sát Kha Phủ không thể xác định được đây là đội quân nào; anh chỉ có thể lắc đầu và trả lời một cách bất đắc dĩ: “Xin lỗi, đồng chí Tham mưu trưởng, tôi không thể xác định được danh tính của họ.”

Nhưng nhìn vào vũ khí mà họ mang theo, chắc chắn không thể là quân đội của Tập đoàn quân số 27 của chúng ta được.”

Đoàn quân đang di chuyển nhanh chóng đi qua trước mặt Cổ Sát Kha Phủ và A-skeer. Cổ Sát Kha Phủ nhìn những chiếc xe tải đang trôi qua; có xe chở đầy vật tư, có xe thì hai hàng binh sĩ ngồi đối diện nhau bên trong, phía sau xe lại kéo theo các khẩu pháo.

Mặc dù lúc này vẫn chưa biết đơn vị của họ là gì, nhưng nhìn vào những khẩu súng trường Baikal Xung Phong Thương và Kalashnikov Mạc Tân Nạp Cam mà các binh sĩ đang mang theo, Cổ Sát Kha Phủ có thể khẳng định rằng đây chắc chắn không phải là quân đội thuộc Tập đoàn quân số 27. Bởi vì dù quân đội có bổ sung thêm bao nhiêu binh sĩ mới đi nữa, cũng vẫn sẽ có một số lượng đáng kể các chỉ huy và binh sĩ được trang bị loại súng súng trường tấn công. Còn những người vừa đi qua trước mặt họ thì không ai mang theo loại súng đó cả; rõ ràng đây là quân đội bạn.

“Này, đồng chí trung úy.” A-skeer thấy một sĩ quan đi qua trước mặt mình liền gọi anh ta lại và hỏi một cách tò mò: “Anh có thể cho tôi biết, các anh thuộc đơn vị nào không?”

Sĩ quan thấy người gọi mình là một thiếu tá liền dừng bước lại và báo cáo với A-skeer: “Thiếu tá ơi, chúng tôi thuộc Lữ đoàn bộ binh số 37, thuộc Tập đoàn quân số 69, được lệnh đến đây để tiếp quản công tác phòng thủ.”

Về việc sẽ tiếp quản công tác phòng thủ tại vị trí nào, sĩ quan không nói ra, và A-skeer cũng không hỏi. Bởi vì trong lòng anh ta rất rõ rằng những thông tin liên quan đến bí mật quốc gia như vậy, dù mình có hỏi đi nữa, có lẽ họ cũng sẽ không nói ra; thà không hỏi còn hơn.

Sau khi sĩ quan nói rõ đơn vị của mình, thấy A-skeer không nói gì, anh ta giơ tay chào rồi nhanh chóng đi theo đoàn quân tiếp tục di chuyển về phía nam.

“Hóa ra là quân đội của Tập đoàn quân số 69!” Cổ Sát Kha Phủ bắt đầu suy nghĩ: “Chẳng phải đã nói rằng sẽ là Tập đoàn quân số 57 do tướng Gagen chỉ huy sẽ đến tiếp quản công tác phòng thủ tại bãi đổ bộ sao? Tại sao lại thành Tập đoàn quân số 69 thế nhỉ?”

Với những thắc mắc đó, Cổ Sát Kha Phủ và A-skeer tiếp tục đi xe đến đơn vị của mình tại Tư lệnh.

Sócôf chào hỏi họ từng người một, mời họ ngồi xuống, rồi ra lệnh cho các trợ lý chuẩn bị đồ uống và bánh ngọt cho họ, sau đó mới bắt đầu hỏi: “Trên đường đi đây, các bạn có gặp phải cuộc không kích của máy bay địch không?”

“Không có, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Hai người cùng lúc trả lời: “Trên đường đi rất yên bình, không hề bị máy bay địch oanh kích.”

Sau khi nói xong, Cổ Sát Kha Phủ tiếp tục bổ sung: “Tuy nhiên, chúng tôi đã gặp một đơn vị đến thay thế lực lượng phòng thủ trên đường. Sau khi hỏi han, chúng tôi được biết họ thuộc Sư đoàn 37 của Tập đoàn quân 69.”

Khi Cổ Sát Kha Phủ vừa nói xong, Sócôf liền hỏi lại: “Đồng chí Thiếu tá, chắc hẳn gần đây các bạn đã nghe nói về việc Tập đoàn quân 57 sẽ đến thay thế lực lượng phòng thủ của các bạn, nhưng bây giờ lại đổi thành Tập đoàn quân 69, chắc các bạn cũng cảm thấy khá lạ phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Trước mặt Sócôf, Cổ Sát Kha Phủ không muốn che giấu suy nghĩ thật lòng của mình, nên đã trực tiếp nói ra: “Tôi cũng cảm thấy rất lạ.”

“Tình hình trên chiến trường đã thay đổi, vì vậy một số kế hoạch ban đầu của cấp trên cũng cần phải được điều chỉnh cho phù hợp,” Sócôf nói với Cổ Sát Kha Phủ. “Chẳng hạn như việc đơn vị thay thế lực lượng phòng thủ của các bạn từ Tập đoàn quân 57 chuyển sang Tập đoàn quân 69, đó chính là kết quả của những điều chỉnh tạm thời từ phía cấp trên.”

Không muốn tiếp tục bàn luận quá lâu về vấn đề này, Sócôf nhanh chóng chuyển đề: “Đồng chí Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ và Đại tá A-Skier, hôm nay tôi mời các bạn đến đây là để giao cho các bạn một nhiệm vụ chiến đấu quan trọng, và tôi sẽ trực tiếp phân công nhiệm vụ đó cho các bạn.”

Nghe nói Sócôf sẽ trực tiếp giao cho mình một nhiệm vụ chiến đấu quan trọng, hai người Cổ Sát Kha Phủ và Tư lệnh viên lập tức tập trung tâm trí, chờ đợi lệnh phân công từ phía ông ta.

Sócôf dẫn hai người đến trước bản đồ, chỉ vào thị trấn nhỏ Pavlish ở phía nam bãi đổ bộ, và nói: “Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là chiếm giữ Pavlish và giành lấy kho hàng vận chuyển của địch tại đây.”

“Giành lấy kho hàng vận chuyển của địch?” Nghe vậy, Cổ Sát Kha Phủ không khỏi nhướng mày lên và nói không chút do dự: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, xin lỗi nếu tôi nói thẳng ra, nhiệm vụ này có lẽ sẽ rất khó để hoàn thành.”