Sư đoàn Thủy quân lục chiến không quân đặc nhiệm số 3 của Đại tá Koniev đã tiến hành cuộc tấn công vào lúc 10 giờ tối nhắm vào các căn cứ của quân Đức ở bên phải sông Dnieper. May mắn thay, vào thời điểm đó trời đã tối khá muộn, vì vậy các chiến sĩ không gặp phải trở ngại gì do thiếu ánh sáng trong quá trình chiến đấu.

Người Đức có lẽ chẳng bao giờ ngờ rằng mình lại bị tấn công từ phía thượng nguồn. Theo kinh nghiệm của các chỉ huy Đức, các lực lượng Quân đội Xô viết thường hoạt động độc lập với nhau; việc các đơn vị khác nhau phối hợp tác chiến là điều hiếm xảy ra. Không ngờ rằng điều này lại xảy ra với họ.

Nếu là vài ngày trước, các chỉ huy Đức đã lo ngại về khả năng bị tấn công từ phía thượng nguồn và đã triển khai khá nhiều binh lực ở hướng đó. Tuy nhiên, sau vài ngày quan sát, họ nhận thấy rằng các lực lượng Quân đội Xô viết đang xây dựng bãi đổ bộ ở bên phải sông thì lại chủ yếu tập trung vào việc tấn công về phía tây, và hoàn toàn không quan tâm đến họ ở phía nam.

Chính vì lý do này, các chỉ huy Đức chỉ để lại một số ít binh lực ở phía bắc để theo dõi động thái của Quân đội Xô viết, trong khi phần lớn lực lượng chính được điều động về phía đông để đối phó với các lực lượng Quân đội Xô viết ở bên trái sông, nhằm ngăn chặn họ vượt qua sông Dnieper.

Không ngờ rằng Quân đội Xô viết lại bất ngờ tấn công vào lúc này, và hàng phòng thủ yếu ớt ở phía bắc tự nhiên không thể chống đỡ nổi. Thêm vào đó, ngay sau khi hàng phòng thủ phía bắc bị xuyên phá, các lực lượng Quân đội Xô viết ở bên trái sông lại tiếp tục tiến hành cuộc đổ bộ mạnh mẽ. Khi các chỉ huy Đức mới ra lệnh cho pháo binh bắn vào các con thuyền đang vượt sông, họ lại bị pháo đạn từ phía thượng nguồn đánh trúng, khiến toàn bộ trận địa pháo binh biến thành biển lửa.

Còn các lực lượng Quân đội Xô viết đang vượt sông thì vì không bị pháo Đức tấn công, hầu hết các con thuyền đều đã an toàn đến bên phải sông. Ngay khi thuyền cập bờ, các chiến sĩ trên thuyền liền nhảy xuống nước, cầm vũ khí lao lên bờ phải và tấn công vào các công sự của kẻ địch.

Dưới sự tấn công từ hai phía của Quân đội Xô viết, quân Đức bị đánh bại thảm hại. Chỉ trong chưa đầy một giờ, phần lớn các căn cứ phòng thủ dọc theo sông đã rơi vào tay Quân đội Xô viết. Mặc dù vẫn còn nhiều binh sĩ Đức đang kháng cự trong các công sự còn lại, nhưng đã có một số ít binh sĩ bỏ rơi vị trí và bỏ chạy về phía tây.

Khi biết rằng chiến dịch của Sư đoàn Thả dù số 3 đang diễn ra thuận lợi, Sócôf tự nhiên cảm thấy vô cùng vui mừng. Nếu trận chiến này thành công, Đại tá Konev chắc chắn sẽ được thăng lên cấp bậc Thiếu tướng.

  Đúng lúc đó, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Vì không có việc gì để làm, ủy viên quân sự Qua La Hoắc Phu đã nhấc máy lên. Sau khi nghe một lúc, khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ ngạc nhiên.

  Sau khi đối phương nói xong, ông ta liền cúi đầu nói: “Thiếu tướng Lư Niệp Phủ, tôi muốn hỏi liệu có thể hủy bỏ chuyến đi của ông ấy không?”

  Mặc dù Sócôf ở khá xa và không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện, nhưng từ biểu cảm của ông ta, có thể thấy yêu cầu của mình đã bị Lư Niệp Phủ từ chối. Vì vậy, ông ta tiến lại gần Qua La Hoắc Phu và hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông đang nói chuyện gì với Thiếu tướng Lư Niệp Phủ vậy?”

  Nhìn thấy Sócôf đứng ngay trước mặt mình, Qua La Hoắc Phu liền đưa tai nghe cho ông ta: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn hãy nói chuyện với Thiếu tướng Lư Niệp Phủ xem sao, hy vọng ông ấy sẽ thay đổi ý định và không cho người đó đến tiền tuyến. Nếu xảy ra bất cứ vấn đề gì, dù phải chịu hình phạt nặng đến đâu, tôi cũng không thể gánh vác trách nhiệm đó.”

  Sócôf vội vàng nhận lấy điện thoại, tự hỏi không biết ai lại quan trọng đến mức khiến ủy viên quân sự phải hoảng sợ như vậy? Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, ông ta áp tai vào điện thoại và nói: “Là Lư Niệp Phủ à? Tôi là Sócôf đây!”

  “Xin chào, Mễ Sa.” Giọng nói vui vẻ của Lư Niệp Phủ vang lên qua điện thoại: “Rất vui được nghe giọng bạn một lần nữa.”

  “Lư Niệp Phủ, ông định cho ai đến tiền tuyến vậy?” Sócôf hỏi, trong lúc liếc nhìn Qua La Hoắc Phu đang lau mồ hôi bằng khăn, rồi cười nói: “Người đó đã làm cho ủy viên quân sự của tôi phải đổ mồ hôi đầy đầu luôn đấy.”

“Anh ấy là một chiến binh đồng thời cũng là một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc,” Lư Niệp Phủ nói qua điện thoại: “Tên anh ấy là Nikolai Aleksandrovich Molozov.”

“Molozov?” Sócôf lần đầu tiên nghe đến cái tên này, không khỏi ngạc nhiên: “Thật sự anh ấy chỉ là một xạ thủ bắn tỉa bình thường sao? Tại sao khi nghe đến tên anh ấy, ủy viên quân sự của tôi lại trở nên hoảng loạn như vậy?”

Nghe xong lời của Sócôf, Lư Niệp Phủ cũng rất ngạc nhiên: “Chẳng lẽ bạn chưa bao giờ nghe đến tên anh ấy à?”

“Không. Đây là lần đầu tiên tôi nghe đến cái tên đó,” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Lư Niệp Phủ, có thể bạn cho tôi biết, anh ấy thực sự là người như thế nào không?”

“Nói thế nào nhỉ…” Lư Niệp Phủ do dự một chút trước khi tiếp tục: “Nếu phải đặt một nhãn mác cho anh ấy, thì có thể nói rằng: Anh ấy là một trong những nhân vật nổi tiếng vào thời kỳ đầu của đất nước chúng ta, vừa là một nhà hoạt động xã hội, học giả và nhà văn; lĩnh vực hoạt động của anh ấy rất rộng lớn, bao gồm hóa học, vật lý, toán học, thiên văn học, lịch sử, sinh học, triết học, kinh tế học, ngôn ngữ học, địa chất học, khoa học hàng không, khí tượng học… Các tác phẩm của anh ấy rất nhiều.”

“Không chỉ vậy, ông già này còn tự học thành tài, thông thạo 11 ngôn ngữ nước ngoài như tiếng Anh, tiếng Pháp, tiếng Ý, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Hebrew, tiếng Ba Lan… Điều đáng nói hơn nữa là, từ giữa những năm 1870, ông đã tham gia vào phong trào cách mạng nhằm lật đổ chế độ Sa Hoàng; sau đó, ông đã gặp Marx tại London, trong khi đó Lenin và Sử Đạt Lâm vẫn còn nhỏ tuổi.”

Khi nghe nói rằng vị xạ thủ bắn tỉa sắp đến này lại quen biết với Marx, Sócôf cảm thấy vô cùng sốc: “Lư Niệp Phủ, đừng đùa tôi được không. Marx đã mất vào năm 1813 rồi; nếu vị xạ thủ này thực sự quen biết với Marx, thì ông ấy ít nhất cũng phải hơn tám mươi tuổi rồi. Một người già như vậy, làm sao có thể được cử đến tiền tuyến được chứ? Điều này quá vô lý rồi!”

“Mễ Sa, tôi thực sự không đùa đâu,” Lư Niệp Phủ nói một cách nghiêm túc: “Chỉ hai tháng nữa thôi, ông già này sẽ bước sang tuổi 90.”

Kể từ khi ông ta được chuyển từ mặt trận Volkhov về Moscow, ông ta đã cố gắng mọi cách để quay trở lại mặt trận. Vừa rồi, nghe nói các bạn đang chiến đấu tốt lắm, ông ta liền muốn đến xem thử. Vì Tổng tư lệnh bản thân không thể đánh bại ông ta được, nên họ đành phải đồng ý với yêu cầu của ông ta.”

“Khoan đã, Lư Niệp Phủ.” Sócôf nhận ra vài điểm quan trọng trong lời nói của Lư Niệp Phủ: “Ý anh là sau khi cuộc chiến bùng nổ, Đã từng đã từng nhập ngũ và thậm chí còn là một xạ thủ bắn tỉa. Đoán của tôi đúng chứ?”

“Hoàn toàn đúng, Mễ Sa.” Lư Niệp Phủ ở đầu dây bên kia cười nói: “Mễ Sa, với trí thông minh của anh, anh hoàn toàn có thể trở thành một thám tử. Có lẽ sau khi chiến tranh kết thúc, đó sẽ là nghề lý tưởng nhất cho anh.”

“Đủ rồi, Lư Niệp Phủ, đừng khen ngợi tôi nữa.” Sócôf ngắt lời Lư Niệp Phủ và vội vàng hỏi: “Hãy nhanh chóng nói cho tôi biết, ông ta đã phục vụ ở đâu và đạt được những thành tích gì?”

“Vài năm trước, sau khi nghỉ hưu, ông ta vẫn tiếp tục tham gia các khóa huấn luyện của lực lượng dân quân phòng thủ. Mặc dù ông ta đeo kính, nhưng ông ta rất quan tâm đến việc bắn tỉa và trình độ của ông ta cũng tiến bộ rất nhanh. Năm 1939, sau khi hoàn thành khóa huấn luyện với thành tích xuất sắc, ông ta vẫn tiếp tục luyện tập bắn súng, khiến kỹ năng bắn tỉa của mình càng ngày càng hoàn thiện hơn.

Sau khi Cuộc chiến tranh Vệ quốc bùng nổ, ông ta không thể ngồi yên được nữa, thường xuyên đến văn phòng tuyển quân địa phương để xin nhập ngũ và chiến đấu chống giặc. Ông ta rất mong muốn được đi đến mặt trận LeninGe Lè.

Vì danh tiếng của ông ta quá lớn, ban tuyển quân đành phải đồng ý cho ông ta đến khu vực gần LeninGe Lè để “kiểm tra” (thực chất là để ông ta có thể đi du lịch thoải mái với tư cách là một quan chức), và chỉ cho phép ông ta ở lại đó trong vòng 1 tháng.

Nhưng Molozov không bao giờ là người dễ nghe theo lời người khác. Khi đến mặt trận, ông ta từ chối mọi sự đặc biệt đối xử dành cho mình, mà thà sống trong những công sự phòng thủ tối tăm, ẩm ướt; dù điều kiện sống rất khó khăn và môi trường nguy hiểm đến đâu, ông ta cũng không bao giờ than phiền.

Ngay ngày thứ ba sau khi ra trận, ông ta đã bắt đầu tự mình tiến hành các nhiệm vụ bắn tỉa quân Đức và đạt được những thành tích khá tốt.

Trong thời gian ở mặt trận Volkhov, rất nhiều binh sĩ Đức đã thiệt mạng dưới những phát đạn của anh ta, trong đó phần lớn là các sĩ quan.

Những người Đức tức giận và đã điều động các xạ thủ bắn tỉa để trả thù, thậm chí còn sử dụng máy bay ném bom để oanh kích những khu vực có thể là nơi ẩn náu của Molozov, nhưng anh ta vẫn không hề bị tổn thương gì.

Quân đoàn nơi anh ta thuộc biết về những hành động này của Đức và không khỏi lo lắng rằng người huyền thoại được kính trọng này có thể gặp nguy hiểm. Vì vậy, bất chấp sự phản đối mạnh mẽ từ phía đối phương, họ vẫn quyết định đưa anh ta trở về Moscow. Vì việc này, Bộ Tổng chỉ huy còn cử người đến thuyết phục anh ta tập trung vào công việc nghiên cứu khoa học, nhằm phục vụ cho mục tiêu chung.

Vài ngày trước, anh ta vừa được trao huân chương “Người bảo vệ Leningrad” và huân chương Lenin, và lại nảy ra ý định trở lại mặt trận. Để thực hiện được mong muốn của mình, anh ta đã tự mình viết thư cho đồng chí Sử Đạt Lâm và cuối cùng đã được chấp thuận.

“Lư Niệp Phủ,” sau khi biết được danh tính của Molozov, Sócôf cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên trán và nói với Lư Niệp Phủ một cách trách móc: “Một người quan trọng như vậy, làm sao bạn có thể để anh ấy đến đây? Nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó?”

“Mễ Sa… Tôi cũng không còn cách nào khác,” Lư Niệp Phủ đáp lại một cách bất lực: “Trong số bao nhiêu mặt trận như vậy, bạn có thể nói rằng có nơi nào an toàn hơn đơn vị của bạn không? Chính vì nhận thấy rằng nếu để đồng chí Molozov đến nơi các bạn, tính mạng của anh ấy sẽ được bảo vệ tốt nhất, nên cấp trên mới đưa ra quyết định này.”

“Được thôi, nếu cấp trên đã sắp xếp như vậy, tôi chỉ có thể tuân theo mà thôi,” Sócôf thở dài và hỏi: “Không biết anh ấy sẽ đến vào lúc nào?”

“Có lẽ là vào khoảng trưa một hoặc hai giờ,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Tôi được lệnh đưa anh ấy đến đây để báo cáo, bạn nhớ chuẩn bị đồ ăn ngon để tiếp đón tôi nhé.”

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Khi bạn trở lại đơn vị cũ để kiểm tra công việc, làm sao tôi có thể không chuẩn bị đồ ăn ngon cho bạn được?”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf gọi Tropyomenko và những người khác đến bên mình và nói: “Các đồng chí chỉ huy, vừa rồi chúng ta nhận được cuộc gọi từ tướng Lư Niệp Phủ. Bộ Tổng chỉ huy dự định sẽ cử một tay súng bắn tỉa gần chín mươi tuổi đến đây. Tôi hy vọng mọi người sẽ thể hiện sự tôn trọng xứng đáng khi gặp ông ấy.”

Hiện tại, ngoài Sócôf và Qua La Hoắc Phu, không ai biết rằng một người đàn ông gần chín mươi tuổi sắp đến đơn vị của họ.

Nghe Sócôf nói vậy, Sameko tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông ấy là ai vậy? Sao lại già đến thế mà vẫn phải đến tiền tuyến?”

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói với mọi người, “vị tay súng bắn tỉa sắp đến này tên thật là Nikolai Aleksandrovich Molozov. Tôi nghĩ có người trong số các bạn đã từng biết đến ông ấy.”

Ban đầu, Sócôf nghĩ rằng sẽ có ít người biết đến Molozov, nhưng ông nhanh chóng nhận ra mình sai lầm. Ngoại trừ bản thân mình – một người quê mù – tất cả mọi người ở đó đều biết Molozov.

“Thật tuyệt vời! Molozov sẽ đến đây với chúng ta,” Sameko nói với giọng hào hứng, “Từ nhỏ tôi đã nghe nhiều câu chuyện về ông ấy. Ông ấy từng tham gia vào nhiệm vụ ám sát Alexander II, nhưng thất bại. Không lâu sau đó, ông bị bắt tại Ba Lan và bị đưa đến một pháo đài quân sự gần Saint Petersburg để thụ án, suốt 23 năm liền.”

“Tôi cũng từng nghe về những thành tích của ông ấy,” Tropyomenko nói, “Vào năm 1910, ông bỗng nhiên đam mê máy bay và tự chế tạo, thử nghiệm nhiều loại khinh khí cầu và máy bay. Nhưng ông đã bị cảnh sát mật của Sa Hoàng theo dõi sát sao. Sau khi khám xét nhà ông, họ tìm thấy những thiết bị bay do ông chế tạo và cáo buộc rằng Molozov âm mưu lái máy bay oanh kích cung điện hoàng gia và ném bom ám sát Sa hoàng Nicholas II.”

Qua La Hoắc Phu nói một cách từ tốn: “Năm 1918, Molozov được bổ nhiệm làm lãnh đạo tại Viện Khoa học Tự nhiên Leshgavt ở Saint Petersburg. Vào những năm cuối đời, ông trở về quê hương sinh sống, nhưng vị trí giám đốc thường trực của viện vẫn luôn được giữ cho ông.”

Vào ngày 29 tháng 3 năm 1932, Molozov lại được trao danh hiệu Viện sĩ Danh dự của Học viện Khoa học Xô viết.

Một nhân vật đầy huyền thoại như vậy, khi anh ta gia nhập quân đội, việc sắp xếp công tác cho anh ta trở thành một vấn đề khiến Sócôf đau đầu.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov, người suốt thời gian không nói gì, bất ngờ lên tiếng: “Ông Molozov không phải là một xạ thủ bắn tỉa sao? Chúng ta đang có một khóa huấn luyện xạ thủ bắn tỉa; tôi nghĩ có thể sắp xếp anh ấy vào đó để giúp đỡ Vasily và Liễu Đức Mễ Lạp trong công việc hàng ngày.”

Lời nói của Smirnov khiến Sócôf bỗng nhận ra điều quan trọng: Nếu không có ý kiến này, ông gần như đã quên mất rằng hai xạ thủ bắn tỉa top 10 thế giới hiện đang ở cùng đơn vị với mình, phụ trách công tác đào tạo các xạ thủ bắn tỉa. Nếu sắp xếp ông Molozov vào khóa huấn luyện đó, vấn đề của mình sẽ được giải quyết ngay lập tức.

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói đúng lắm,” Sócôf gật đầu nhiều lần và nói: “Hãy sắp xếp anh ấy vào khóa huấn luyện xạ thủ bắn tỉa của Vasily và Liễu Đức Mễ Lạp. Như vậy không chỉ tận dụng được thế mạnh của anh ấy mà còn giúp anh ấy ở một nơi an toàn, tránh những tai nạn không mong muốn.”

“Khóa huấn luyện xạ thủ bắn tỉa?” Sameko hỏi một cách ngạc nhiên: “Khóa huấn luyện đó được thành lập từ khi nào vậy? Tôi không hề biết gì cả.”

“Dù khóa huấn luyện này mới được thành lập không lâu, nhưng nó đã diễn ra trước khi hai tập đoàn quân của chúng ta được tổ chức thành các nhóm chiến đấu,” Sócôf giải thích với Sameko: “Bạn không biết cũng là điều bình thường.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov lại đề xuất với Xác Kha Phô Đề: “Chúng ta nên gọi Vasily và Liễu Đức Mễ Lạp đến ngay bây giờ, nói rõ với họ cách đối phó với ông Molozov.”

“Tên Vasily và Liễu Đức Mễ Lạp nghe có vẻ quen thuộc…” Trofimenko nhăn mặt và nói: “Tôi cứ nhớ là đã nghe thấy chúng ở đâu đó…”

“Vasily và Liễu Đức Mễ Lạp đều là những xạ thủ bắn tỉa xuất sắc,” Sócôf thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Trofimenko liền giải thích thêm: “Tôi đã xin phép cấp trên và chuyển họ đến đây, để họ chuyên trách đào tạo những xạ thủ bắn tỉa đủ tiêu chuẩn cho tôi.”

“Aha, đó chính là họ…” Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Trofimenko cũng nhớ ra hai người đó là ai, và anh gật đầu nói: “Trước đây tôi chỉ từng thấy hình ảnh của họ trên báo; không ngờ hôm nay tôi có cơ hội gặp họ trực tiếp.”