Đoàn xe trở về đã đưa Westolin cùng các thành viên của tổng chỉ huy sư đoàn đến nơi vào buổi tối. Vì địa điểm tổng chỉ huy sư đoàn đã được chọn sẵn, khi mọi người đến nơi, họ lập tức bước vào nhà thờ để bắt đầu lắp đặt ăng-ten và thi công các đường dây điện thoại.

Khi mọi việc hoàn tất, đã gần 10 giờ tối rồi.

Nhìn thấy bên ngoài vẫn chưa tối, Ponежerin bỗng nhiên cảm thấy thích thú và nói với Westolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, vì bây giờ không có việc gì, chúng ta ra ngoài đi dạo một chút nhé?”

“Được thôi, đồng chí Sư đoàn,” Westolin nói với vẻ hứng thú: “Tôi muốn xem thành phố này, dưới sự kiểm soát của Romaniya, thực sự như thế nào.”

Hai người đi dọc theo đại lộ Tháng Mười và bất ngờ nhận ra rằng, mặc dù đã là 10 giờ nhưng vì trời vẫn chưa tối, nên vẫn còn rất nhiều người đi lại trên đường.

Hầu hết các quán bar và nhà hàng hai bên đường đều mở cửa. Nhân viên phục vụ đã đặt ra nhiều ghế ăn ngoài trời, cho phép khách hàng vừa ăn uống vừa ngắm cảnh đường phố. Các họa sĩ bán tranh ven đường cũng thu hút được rất nhiều người dừng chân xem.

Một thanh niên ôm cây đàn guitar đang tự đàn tự hát bên đường, trông rất thoải mái. Không xa đó, có một thanh niên mặc áo khoác đuôi tôm, cầm một tờ giấy và đang đọc to những bài thơ của Pushkin.

Một đội tuần tra gồm 20 người thuộc Romaniya đang đi từ phía bên kia đường. Khi nhìn thấy Ponежerin và Westolin đang đi ngược lại, họ lập tức dừng lại, đứng bên lề đường và chào hỏi hai người. Chỉ sau khi hai người đi qua, đội tuần tra mới tiếp tục hành trình của mình.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Ponежerin bỗng nhiên có cảm giác như mình đã trở lại thời bình yên, đang tận hưởng những ngày sống an lành và thoải mái.

“Đồng chí Sư đoàn,” trong lúc Ponежerin đang mơ màng, Westolin bên cạnh anh nói: “Nhìn những gì đang diễn ra trước mắt, anh có cảm thấy rằng chúng ta dường như đã trở lại thời đại hòa bình không?”

Nghe vậy, Poněžerin ngạc nhiên nhìn Westolin và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi tưởng chỉ mình tôi có cảm giác như vậy, không ngờ anh cũng vậy.”

“Thật không ngờ, sau khi Romaniya kiểm soát thành phố này, họ lại quản lý nó một cách rất tốt.” Westolin thốt lên: “Nếu các cán bộ địa phương của chúng ta cũng đạt được trình độ như vậy, những thành phố đã được giải phóng sẽ không mất nhiều thời gian để phục hồi và có thể cung cấp liên tục binh lính cũng như vật tư cho tiền tuyến.”

“Tôi cũng có cảm giác tương tự,” Bônějev đồng ý: “Nếu không phải trước khi đến đây, Tư lệnh viên đã bổ sung cho chúng ta tám nghìn binh sĩ, thì tôi chắc chắn sẽ thành lập văn phòng tuyển mộ để chiêu mộ một nhóm binh sĩ mới vào đội quân.”

Khi nói đến vấn đề binh sĩ, Xidolin không khỏi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đang muốn bàn với bạn về chuyện này. Hiện nay, tổng số binh sĩ của toàn sư đoàn chúng ta đã đạt hơn mười một nghìn người, nhưng số người có vũ khí chỉ khoảng bốn nghìn thôi. Vậy những người còn lại sẽ được xử lý thế nào? Khi đi chiến đấu, chúng ta không thể để họ dùng răng để cắn kẻ địch được chứ?”

“Về vấn đề vũ khí và trang thiết bị, bạn không cần lo lắng đâu,” Bônějev giải thích với Xidolin: “Đội tàu lượn không khí của Đại tá Yakov dự kiến sẽ đến đây trong vài ngày nữa; lúc đó vấn đề vũ khí của chúng ta sẽ được giải quyết triệt để.”

“Hiện nay, đội quân đóng ngoài thành phố là Trung đoàn 122 do Đại tá Papushenko chỉ huy,” Xidolin nói: “Cho đến nay, về mặt trang thiết bị và sức chiến đấu, họ là mạnh nhất trong toàn sư đoàn. Nếu quân Đức tấn công thành phố, họ có thể chống đỡ được hai đến ba ngày.”

“Hai đến ba ngày là đủ rồi,” Bônějev nói. Mặc dù hiện tại ông là Tư lệnh sư đoàn, nhưng so với Xidolin – người luôn ở lại trong đội quân – thì ông không thể hiểu rõ tình hình của các đơn vị như Xidolin. Ban đầu, ông nghĩ rằng Trung đoàn 122 sẽ chỉ chống đỡ được một ngày trước sức tấn công mạnh mẽ của quân Đức, nhưng sau khi nghe Xidolin nói vậy, ông cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Tôi nghĩ đội vận chuyển của Yakov chắc chắn có thể vận chuyển hết vũ khí và trang thiết bị cần thiết cho chúng ta trong vòng ba ngày.”

Xidolin đã từng gặp đội tàu lượn không khí của Yakov, vì vậy ông hoàn toàn hiểu rõ khả năng vận chuyển của đội nhỏ này. Ông không nghĩ rằng chỉ một lần vận chuyển là có thể đáp ứng nhu cầu vũ khí của hơn bảy nghìn người; ít nhất cũng cần ba đến bốn chuyến mới đủ.

Hai người đi dạo trên đường khoảng một tiếng đồng hồ, tìm hiểu sơ qua tình hình bên trong thành phố, sau đó quay trở về hướng căn cứ chỉ huy. Trên đường, Bônějev hỏi Xidolin: “Những đơn vị còn lại của chúng ta sẽ đến Otats vào khoảng thời gian nào?”

“Nhanh nhất thì cũng phải đợi đến khoảng ba giờ sáng mai,” Xidolin giải thích: “Những đơn vị đến trước đã để lại rất nhiều công việc cần hoàn thành; các đơn vị hỗ trợ cần ở lại để giải quyết những vấn đề đó, và điều này cần thời gian.”

“Hiện n

“Cứ yên tâm đi, đồng chí chỉ huy.” Xidolin nói: “Tôi sẽ thông báo cho các đơn vị để họ chuẩn bị tốt, đối phó với tình huống bất ngờ này.”

Sau khi trở lại trụ sở chỉ huy, Xidolin gọi điện cho Trung tá Starcha, chỉ huy của Tiểu đoàn 124: “Đồng chí trung tá, tiểu đoàn của các ông đã sắp xếp ổn chưa?”

“Vâng, đồng chí tham mưu trưởng,” Starcha cười đáp: “Toàn tiểu đoàn đã được sắp xếp ổn cả rồi. Chính là quân đội Romaniya đã giúp chúng tôi tìm chỗ ở. Thật không ngờ, vài ngày trước chúng ta còn đánh nhau trên chiến trường, còn bây giờ lại trở thành đồng minh.”

“Trung tá Starcha,” thấy Starcha vẫn cực kỳ cảnh giác, Xidolin không khỏi cau mày và nhắc nhở: “Dù bây giờ chúng ta đang hợp tác với quân đội Romaniya, nhưng dù sao thì trước đây họ vẫn là kẻ thù. Chúng ta không thể lơ là sự cảnh giác đối với họ, hiểu chứ?”

Nghe Xidolin nhắc nhở, Starcha lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Anh nhìn quanh, thấy toàn là binh sĩ của mình, nhưng vẫn hỏi: “Đồng chí tham mưu trưởng, có phải ông thấy có điều gì đó bất thường không?”

“Thực ra tôi không thấy điều gì bất thường cả,” Xidolin nói thật lòng: “Nhưng việc giữ thái độ cảnh giác là hoàn toàn cần thiết.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí tham mưu trưởng,” Starcha cam đoan: “Tôi sẽ bố trí lính canh bên ngoài doanh trại và trang bị súng máy cho họ. Như vậy, nếu có chuyện gì xảy ra, họ cũng có khả năng xử lý kịp thời.”

Nghe biết đối phương dự định bố trí lính canh vào ban đêm, Xidolin cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Dù kẻ địch tấn công bất ngờ có giỏi đến đâu, muốn loại bỏ một tổ canh cũng sẽ phải mất khá nhiều công sức; điều này sẽ giúp các chiến sĩ trong doanh trại có đủ thời gian phản ứng.

Sau khi Xidolin gọi điện xong, Bornejev hỏi: “Ông đã gọi cho cả hai trung tá chưa?”

“Tôi chỉ gọi cho Trung tá Starcha thôi, để anh ấy cảnh giác hơn, tránh bị quân đội Romaniya đánh lén.”

“Vậy còn Tiểu đoàn 122 do Trung tá Papuchinco chỉ huy thì sao? Ông không thông báo cho họ à?”

“Họ đang đóng quân bên ngoài thành phố, tôi nghĩ không cần thiết phải thông báo cho họ đâu.”

“Chính vì họ đóng quân bên ngoài thành phố, mới càng cần phải thông báo cho họ chứ.”

Thấy vẻ thờ ơ của Xidolin, Bonedzhelin nói một cách thành khẩn: “Cần phải biết rằng, họ không chỉ đối mặt với người Đức ở bên kia sông, mà còn phải coi chừng những kẻ Romaniya đứng sau lưng họ; ai biết được khi nào họ lại quay lưng lại với mình đâu.”

Vì Bonedzhelin đã trực tiếp nhắc nhở về việc này, Xidolin tự nhiên không dám lơ là, liền gọi điện cho Papchinko ngay lập tức, yêu cầu anh ta phải tăng cường cảnh giác để tránh bị đánh lúc không ngờ tới.

Tuy nhiên, lo lắng của Bonedzhelin và Xidolin có vẻ như là vô ích; cho đến lúc 4 giờ sáng, nơi quân đội Romaniya đóng quân vẫn yên tĩnh hoàn toàn, không có ai rời khỏi khu vực doanh trại cả.

Tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên, đánh thức Xidolin từ giấc ngủ. Anh vội vàng cầm máy lên tai và nói: “Tôi là Xidolin, ai đó vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” một giọng nói lạ vang lên từ đầu dây: “Tôi là đài kiểm soát phía đông thành phố; đơn vị 126 đã đến thành phố, đoàn xe đang di chuyển một cách có trật tự vào bên trong.”

“Ừm, tôi hiểu rồi!” Xidolin, vẫn còn buồn ngủ, nghe xong báo cáo của đài kiểm soát liền gật đầu rồi chuẩn bị cúp máy. Nhưng câu nói tiếp theo của người ở đầu dây đã khiến anh hoàn toàn tỉnh táo lại:

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi thấy trong đoàn xe có vài chiếc xe jeep.” Người ở đầu dây nói một cách thận trọng: “Theo quan sát của tôi, đó có lẽ là xe của một đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh. Tôi nghĩ cần phải báo cáo với bạn.”

“Bạn làm rất đúng, đồng chí chiến sĩ.” Xidolin nói vào máy: “Bạn đã trung thành thực hiện nhiệm vụ của mình.”

Đặt xuống điện thoại, anh đi đến góc phòng nơi có chiếc giường binh động và cúi xuống lay gọi Bonedzhelin đang ngủ say: “Đồng chí Tư lệnh, đồng chí Tư lệnh!”

Bonedzhelin, đang ngủ mơ màng, bị Xidolin lay đánh tỉnh dậy, nhìn anh ta một cách mệt mỏi và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì sao?”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi vừa nhận được báo cáo từ đài kiểm soát phía đông thành phố.”

Bonedzhelin ngồi thẳng dậy, lấy một gói thuốc lá ra khỏi gối, châm một điếu và hỏi: “Họ nói gì cụ thể?”

“Họ nói rằng đoàn xe vận chuyển đơn vị 126 đã đến thành phố và đang dần dần di chuyển vào bên trong.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

“Bônějeclin lơ đãng gật đầu vài cái, tìm thấy que diêm, châm lửa rồi đốt điếu thuốc đang cắn trên môi: ‘Đồng chí Tổng tham mưu, anh gọi tôi dậy chỉ vì chuyện này sao?’”

“Tất nhiên là không, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin nghĩ thầm. Nếu chỉ có tin tức về việc Trung đoàn 126 vào thành phố thì tôi sẽ không làm phiền giấc ngủ ngon của anh đâu. Anh vội vàng báo cáo: “Trạm quan sát cũng nói rằng trong đoàn xe có vài chiếc xe jeep nghi ngờ thuộc về đơn vị Tư lệnh; họ nghi ngờ rằng Tư lệnh viên có thể đang ở bên trong những chiếc xe đó.”

Nghe nói Sócôf có thể sẽ đến, Bônějeclin bỗng đứng dậy, vứt chiếc thuốc vừa châm xuống đất, dùng gót chân dập tắt nó, rồi nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy lập tức triệu tập tất cả mọi người trong sở chỉ huy, chúng ta ra ngoài đón tiếp đồng chí Tư lệnh viên.”

“Đồng chí Tư lệnh, xin đừng làm vậy,” Xidolin vội vàng ngăn cản hành động nóng vội của Bônějeclin: “Nếu đồng chí Tư lệnh viên không thông báo trước khi đến đây, có nghĩa là ông ấy muốn giữ kín thông tin. Nếu chúng ta tổ chức một cuộc đón tiếp lớn lao, ông ấy có thể sẽ không hài lòng đâu.”

“Thôi được,” Bônějeclin hiểu rõ tính cách của Sócôf. Nếu mình thực sự tổ chức người ra ngoài đón tiếp, có lẽ sẽ làm ông ấy không vui. Vì vậy, ông đành từ bỏ ý định ban đầu và quyết định ở lại trong sở chỉ huy, kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của Sócôf.

Ai ngờ, Sócôf không hề đến; thay vào đó, một tiếng nổ lớn vang lên bên ngoài, khiến cả kính cửa sổ của nhà thờ cũng rung chuyển.

“Chuyện gì vậy? Tiếng nổ đó đến từ đâu?”

Mặc dù các sĩ quan và nhân viên thông tin liên lạc trong sở chỉ huy đều bị đánh thức, nhưng không ai biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Thấy không ai trả lời câu hỏi của mình, Bônějeclin trở nên sốt ruột và định tự mình dẫn người ra ngoài điều tra, nhưng lại bị Xidolin ngăn cản: “Đồng chí Tư lệnh, vị trí chiến đấu của bạn là ở trong sở chỉ huy. Tình hình bên ngoài chưa rõ ràng, bạn không thể ra ngoài mạo hiểm được.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chẳng lẽ bạn không biết rằng Tư lệnh viên đang trên đường đến đây sao?”

“Bônezhelin nói một cách hào hứng: ‘Nếu vụ nổ bên ngoài nhắm vào anh ta và khiến anh ta gặp chuyện gì đó, ai sẽ phải chịu trách nhiệm?’”

Mặc dù Sidorin thấy lời nói của Bônezhelin rất có lý, nhưng ông vẫn không đồng ý cho người này ra ngoài. Thay vào đó, ông gọi một số sĩ quan và ra lệnh: “Các bạn hãy ngay lập tức liên hệ với các đơn vị trong thành phố để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Những đơn vị đang ở gần hiện trường vụ nổ nên cử người đi tìm hiểu tình hình.”

Vài phút sau khi lệnh được ban hành, Đại tá Okunev, trưởng ban tham mưu của Trung đoàn 124, gọi điện thoại thông báo với Sidorin: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, mọi chuyện đã được làm rõ ràng. Vụ nổ xảy ra tại trụ sở bưu điện và viễn thông trong khu vực phòng thủ của chúng ta; hiện tòa nhà đang cháy, chúng tôi vẫn chưa biết có người bị thương hay không.”

“Đại tá ơi, hãy ngay lập tức phong tỏa khu vực đó và tổ chức người dập lửa.”

“Nhưng… đội cứu hỏa của Romaniya đang ở đó để dập lửa,” Đại tá Okunev nói qua điện thoại. “Hơn nữa, họ đã phong tỏa hiện trường, nên nhân viên của tôi hoàn toàn không thể tiếp cận được.”

“Tôi hiểu rồi,” Sidorin suy nghĩ một lát rồi ra lệnh cho Okunev: “Nếu không thể tiếp cận được, thì đừng cố gắng. Hãy để lại hai người canh giữ tình hình, còn những người khác thì trở về doanh trại nghỉ ngơi.”

“Đồng chí tư lệnh,” sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sidorin báo cáo với Bônezhelin: “Vụ nổ xảy ra tại trụ sở bưu điện và viễn thông; có thể là do ai đó cố ý phá hoại. Tuy nhiên, đội cứu hỏa của Romaniya đã phong tỏa khu vực đó và đang tiến hành dập lửa.”

Khi biết trụ sở bưu điện đang cháy, Bônezhelin lập tức nhận ra rằng có điều gì đó bất thường. Nếu chỉ là cháy ở trụ sở bưu điện thì cũng dễ hiểu, bởi vì bên trong có nhiều vật liệu làm từ giấy. Nhưng việc xảy ra vụ nổ mạnh trước khi cháy thì thật đáng ngờ.

“Đồng chí trưởng ban tham mưu,” nghĩ đến việc mình không thể can thiệp vào các sự việc đang xảy ra trong thành phố, nhưng sự an toàn của Sócôf lại trở nên rất quan trọng, Bônezhelin hỏi Sidorin: “Liệu có thể liên lạc được với đồng chí Tư lệnh viên để biết anh ta đang ở đâu không?”

“Theo lý thuyết thì có thể,” Sidorin trả lời. “Thông thường, khi đồng chí Tư lệnh viên đi đâu đó, anh ta luôn mang theo máy radio, vì vậy chúng ta có thể liên lạc với anh ta thông qua máy radio đó.”

“Nếu có thể liên lạc được, thì tại sao còn do dự? Hãy ngay lập tức yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc với anh ta để sớm tì