“Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình là như thế này.” Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Sóloma Kíng mới nhận ra rằng mình không phải là người chỉ huy cao nhất tại đây; vẫn còn có một vị đồng chí cấp cao khác ngồi bên cạnh mình. Ông vội vàng báo cáo với Sócôf$: “Đơn vị được lệnh đến tiền đồn để thay thế lực lượng phòng thủ vẫn chưa đến nơi đã gặp phải các đơn vị bạn đang rút lui. Sau khi thẩm vấn, chúng tôi mới biết rằng họ đã chuyển giao tiền đồn cho một đơn vị khác.”

“Một đơn vị khác à?” Sócôf nghe xong liền nhăn mày: “Không lẽ ngoài đơn vị này ra, đồng chí tướng, ngài còn điều động thêm các đơn vị khác nữa sao?”

“Không, tôi không hề điều động thêm đơn vị nào cả,” Sóloma Kíng lắc đầu nói: “Theo báo cáo, đơn vị thay thế lực lượng phòng thủ của quân bạn có lẽ là quân Đức đang giả dạng.”

“Gì cơ? Lực lượng phòng thủ của Sư đoàn 254 lại bị quân Đức giả dạng chiếm giữ?” Sócôf vừa ngạc nhiên vừa cố gắng xác minh tính chính xác của thông tin: “Họ làm thế nào mà phát hiện ra rằng đơn vị thay thế lực lượng phòng thủ đó chính là quân Đức giả dạng?”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sóloma Kíng báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đó là một trung sĩ thuộc Sư đoàn 254. Khi đơn vị rút lui khỏi vùng cao nguyên, anh ta tình cờ phát hiện ra trên con đường lên núi có vài dấu giày. Hình dạng của những chiếc đinh giày trong những dấu giày đó là hình vuông, chứ không phải hình tròn.”

Là một người đến từ tương lai, Sócôf tự nhiên biết rằng giày binh sĩ của quân Đức đều có đinh giày hình vuông ở đế. Đội tuần tra trên chiến trường của Quân đội Xô viết chính là dựa vào hình dạng của đinh giày trên đế giày để xác định liệu người đó có phải là đồng bọn hay là kẻ địch đang giả danh. Mặc dù ông không biết tên của vị trung sĩ tỉ mỉ đó, nhưng ông đã quyết định sẽ tìm cách gặp gỡ anh ta sau khi tình hình chiến sự ổn định lại, để xem liệu anh ta có thể trở thành một tài năng quý báu hay không.

“Đồng chí tướng,” sau khi xác nhận rằng đơn vị thay thế lực lượng phòng thủ chính là quân Đức đang giả dạng, Sócôf nhìn Sóloma Kíng và hỏi: “Ông dự định sẽ làm thế nào để giành lại tiền đồn đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin mời quý vị đến đây.” Sóloma Kíng chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf: “Nơi tiền đồn mà quân đội chúng ta sẽ tiếp nhận trách nhiệm phòng thủ cách các căn cứ khác của chúng ta khoảng năm km. Ngay cả khi chúng ta điều động quân lực ngay bây giờ, có lẽ cũng cần hơn một giờ đồng hồ mới có thể tiến hành cuộc tấn công phản kích. Tôi lo rằng người Đức sẽ tận dụng khoảng thời gian quý báu này để xây dựng lại hệ thống phòng thủ, khiến cho cuộc tấn công của chúng ta không thể đạt được kết quả.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lo ngại của Sóloma Kíng. Kẻ địch đã giả danh quân đội của chúng ta để tiếp quản trách nhiệm phòng thủ; chắc chắn họ đang tích cực chuẩn bị phòng thủ. Nếu chúng ta đợi đến một giờ sau mới tiến hành tấn công, có lẽ hệ thống phòng thủ của kẻ địch đã được hoàn thiện, và đội quân tấn công của Tự Kỷ Phái sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

Nghĩ đến đây, ông gọi người phụ trách việc liên lạc quân sự và yêu cầu: “Xin hãy kết nối tôi với trụ sở của Sư đoàn 254, tôi muốn nói chuyện với Đại tá Schechtman.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Sócôf đặt ống nói vào tai và hỏi: “Đại tá Schechtman phải không? Tôi là Sócôf, tôi muốn hỏi liệu quân đội của ông đã hoàn thành việc chuyển giao trách nhiệm phòng thủ chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Schechtman ở đầu dây trả lời một cách rõ ràng: “Quân đội của tôi đã hoàn thành việc chuyển giao trách nhiệm phòng thủ cách đây hai giờ rồi.”

“Thật sao?” Sócôf hỏi một cách bình tĩnh.

“Thật vậy.”

Nghe vậy, Sócôf tức giận đến mức vung tay xuống bàn và hỏi gay gắt: “Vậy còn tiền đồn số một của các ông thì sao?”

Tiền đồn bị quân Đức giả mạo chiếm giữ được đánh dấu là tiền đồn số một trên bản đồ. Nghe Sócôf hỏi như vậy, Schechtman vội vàng nhìn vào bản đồ trước mặt và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo báo cáo của Trung tá Y Phàm thuộc Trung đoàn 764, ông ấy đã cử người liên lạc đến tiền đồn số một cách đây hai giờ, thông báo việc chuyển giao trách nhiệm phòng thủ cho đội quân đang đóng giữ nơi đó.”

Shechtman rất hiểu về Sócôf. Anh ấy biết chắc rằng không có gì xảy ra cả; Sócôf sẽ không gọi điện cho mình vào giữa đêm để báo cáo tình hình. Sau khi nghe xong, Shechtman hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

Sócôf cười lạnh và nói: “Đại úy, căn cứ tiền đồn số một mà anh đang nói đến hiện đã rơi vào tay quân Đức.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Shechtman ngạc nhiên. “Nếu có cuộc giao tranh xảy ra, các trạm kiểm soát gần đó chắc chắn sẽ báo cáo cho chúng ta ngay lập tức. Cho đến nay, tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về cuộc chiến đấu đó.”

“Để chiếm giữ một căn cứ, không nhất thiết phải qua giao tranh,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc. “Nếu quân phòng thủ nhìn thấy lực lượng thay thế mặc đồng phục của chúng ta, họ có thể sẽ không kiểm tra danh tính mà ngay lập tức giao lại căn cứ đó.”

Nghe lời Sócôf, Shechtman mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Anh lau mồ hôi trên trán và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Làm thế nào? Còn có thể làm gì khác được nữa?” Sócôf nói một cách bực bội. “Ngay lập tức tổ chức lực lượng, giành lại căn cứ từ tay kẻ thù và chuyển giao cho quân đội bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, không biết quân địch chiếm giữ căn cứ đó có bao nhiêu người?” Mặc dù trong lòng lo lắng, Shechtman vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc và hỏi một cách bình tĩnh: “Chúng ta ở gần đó có bao nhiêu binh sĩ?”

“Theo báo cáo, quân Đức có khoảng hai trăm người và họ đang chiếm giữ vị trí thuận lợi,” Sócôf nói thêm để Shechtman hiểu rõ hơn. “Còn đại đội đã rút lui và đại đội thay thế chỉ có khoảng 130 người. Lực lượng bạn gần căn cứ nhất cũng cách đó năm km, ít nhất phải mất một giờ mới đến được.”

Nhưng ngược lại, sau khi nghe thông tin này, Shechtman lại cảm thấy yên tâm hơn: “Hóa ra quân Đức chỉ có khoảng hai trăm người thôi… Vậy thì không thành vấn đề gì đâu. Chỉ cần các đại đội gần đó đến hỗ trợ, chúng ta có thể giành lại căn cứ trước khi quân bạn đến.”

Lần này đến lượt Sócôf và Đầu mù sương nói: “Đồng chí Đại tá, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Chẳng lẽ ông tin rằng mình có khả năng giành lại những vị trí bị kẻ địch chiếm đóng trong thời gian ngắn sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Schachtman trả lời một cách tự tin: “Tôi cam đoan với các bạn rằng, trong vòng một giờ, tôi chắc chắn sẽ giành lại được những vị trí đó. Tuy nhiên, tôi có một điều kiện.”

“Điều kiện gì vậy?” Lúc này, Sócôf có vẻ hơi hoảng loạn: “Chỉ cần có thể giành lại vị trí trong thời gian ngắn, tôi sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của ông.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, điều kiện của tôi rất đơn giản,” Schachtman nói: “Trước khi quân đội chúng ta giành lại vị trí đó, tất cả các đơn vị trong khu vực lân cận đều phải do người mà tôi chỉ định điều hành, được không?”

“Tất nhiên được.” Đối với điều kiện mà Schachtman đưa ra, Sócôf không hề phản đối: “Cấp bậc của các chỉ huy ở đây là…” Nói đến đây, ông đặt tay lên ống nói và hỏi Sóloma Kíng: “Đồng chí Tướng, vị Trung úy đó có cấp bậc gì vậy?”

“Trung úy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, cấp bậc của ông ấy là Trung úy.”

Sau khi xác nhận được cấp bậc của vị chỉ huy đó, Sócôf buông tay ra khỏi ống nói và nói: “Đồng chí Đại tá, vị Trung úye sẽ đến thay thế cho người hiện đang phụ trách phòng thủ; chỉ cần người mà ông cử đi có cấp bậc cao hơn ông ấy là được.”

Thấy Sócôf đồng ý với yêu cầu của mình, Schachtman thầm nhẹ nhõm. Anh ta cam đoan một cách chắc chắn: “Đồng chí Tư lệnh viên, các bạn có thể bắt đầu đếm ngược thời gian đi. Trong vòng một giờ, tôi chắc chắn sẽ giành lại được những vị trí đã mất.”

Mặc dù Sócôf không hiểu tại sao Schachtman lại có sự tự tin như vậy, nhưng ông cũng không thể phản đối anh ta, nên chỉ có thể đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ chờ tin tốt từ ông.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Sóloma Kíng: “Đồng chí Tướng, vừa rồi Đại tá Schachtman, Tư lệnh Sư đoàn 254, đã nói với tôi rằng chỉ cần ông ấy cử một đại đội từ khu vực lân cận đi, thì trong vòng một giờ, ông ấy sẽ giành lại được vị trí đó.”

“Trong vòng một giờ phải giành lại chiến địa?” Sóloma Kíng hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này có thật không?”

“Tôi nghĩ trong chuyện như thế này, ông ấy sẽ không nói dối đâu.”

“Vậy chúng ta vẫn cần điều quân tiếp viện sao?”

“Tất nhiên.” Sócôf gật đầu và tiếp tục nói: “Đại tá Shekhertman chỉ có một trung đoàn ở khu vực lân cận; cộng thêm khoảng 130 người nữa, lợi thế về quân số không rõ ràng lắm. Vì vậy, việc điều quân tiếp viện cho họ là hoàn toàn cần thiết.”

Sóloma Kíng liếc nhìn sĩ quan tham mưu của mình, ra hiệu để anh ta tổ chức việc tiếp viện, sau đó tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi rất muốn biết Đại tá Shekhertman dự định làm thế nào để giành lại chiến địa bị quân Đức chiếm đóng đây?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf nhún vai, dang tay ra và nói một cách bất lực: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi nghĩ sau khi trận chiến kết thúc, Đại tá Shekhertman sẽ giải thích cho chúng ta.”

Vì kẻ địch đã xuất hiện trong khu vực phòng thủ ban đầu của Sư đoàn 254, điều này chứng tỏ chúng đang chuẩn bị hành động. Sócôf liền gọi điện cho Fomenko để hỏi tình hình ở đó như thế nào: “Tướng Fomenko, xin lỗi vì đã đánh thức ngài. Tôi muốn hỏi, liệu ở đó có phát hiện thấy bất kỳ động thái nào của quân Đức không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên.” Fomenko mơ màng nhắm mắt và trả lời một cách vô cảm: “Các điểm kiểm soát được bố trí ở tiền tuyến cho đến nay vẫn chưa báo cáo bất cứ điều gì.”

“Tướng Fomenko, cách đây không lâu, một nhóm kẻ địch đã lợi dụng lúc Sư đoàn 254 đang thay phiên với quân cơ giới để giả danh quân đội chúng ta và chiếm giữ điểm kiểm soát số một.”

Nghe tin này, Fomenko bỗng giật mình, cơn buồn ngủ tan biến hết sạch và trở nên tỉnh táo hoàn toàn: “Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Làm sao chiến địa tiền tuyến của Sư đoàn 254 lại bị quân Đức chiếm đóng được?”

Mặc dù Sócôf không rõ chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, ông vẫn có thể đoán được phần lớn: “Tôi nghĩ nhóm kẻ địch này có thể đang cố gắng đột nhập sâu vào lãnh thổ phòng thủ của chúng ta để gây rối, nhưng do sai lầm mà họ đã đến chiến địa tiền tuyến của Sư đoàn 254. Còn các binh sĩ canh giữ chiến địa thì lại nhầm lẫn họ là quân bạn đến thay phiên.”

Và như vậy, tiền đồn của Sư đoàn 254 đã rơi vào tay người Đức.”

“Hóa ra là như vậy à.” Sau khi Sócôf nói xong, Fomenko nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ lập tức thông báo cho các điểm kiểm soát, yêu cầu họ theo dõi chặt chẽ mọi hoạt động xung quanh, để phòng tránh trường hợp kẻ địch giả danh quân đội chúng ta xâm nhập vào tuyến phòng thủ của sư đoàn.”

Sau khi gọi điện cho Fomenko, Sócôf lại liên lạc với Trung đoàn 73 – đơn vị đã vào khu vực đổ bộ sau khi trời tối. Khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf hỏi người đang nghe điện thoại: “Đồng chí thiếu tá, tình hình ở đó thế nào? Có gì bất thường không?”

“Không có gì cả, đồng chí Tư lệnh viên,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời một cách nghiêm túc: “Như ông cũng biết, trung đoàn chúng tôi chỉ vào khu vực phòng thủ sau khi trời tối. Vì không có hệ thống phòng thủ đầy đủ, nên chúng tôi đã điều động các đội tuần tra di động khắp nơi, để có thể phát hiện kịp thời kẻ địch trước khi họ tiến gần đến chúng tôi.”

“Bạn làm rất đúng, đồng chí thiếu tá,” Sócôf khen ngợi sự thận trọng của Cổ Sát Kha Phủ. Ông tiếp tục nói: “Hiện nay, có một nhóm kẻ địch đang giả danh quân đội chúng ta và đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn 254, thậm chí chiếm giữ một tiền đồn. Các bạn cũng cần phải tăng cường cảnh giác, để ngăn chặn họ lặp lại hành động này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông yên tâm đi,” Cổ Sát Kha Phủ cười nói: “Dù sao tôi cũng đã theo ông trong thời gian dài, và đã học hỏi được khá nhiều điều. Ngoài các đội tuần tra di động, chúng tôi còn có vài đội gồm 20 người tuần tra liên tục quanh khu căn cứ. Một khi phát hiện thấy bất kỳ đội quân nào tiến gần, dù họ mặc đồng phục của quân đội chúng ta, chúng tôi cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu và điều tra họ.”

Sócôf luôn có lòng ưu ái đối với những cấp dưới cũ của mình; nghe Cổ Sát Kha Phủ nói như vậy, ông cảm thấy an tâm và nói: “Đồng chí thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, việc bạn sắp xếp rất tốt. Dù kẻ địch có mặc đồng phục của quân đội chúng ta, họ cũng không thể nào lẻn vào gần khu căn cứ của các bạn một cách dễ dàng đâu.”

Bên cạnh, Sóloma Kíng kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Sócôf kết thúc cuộc gọi, rồi báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng tiếp viện của chúng tôi đã qua sự cử triển xuất phát. Vì họ đi xe tải, tôi tin rằng họ có thể đến hiện trường trong vòng nửa giờ và chiến đấu cùng các

“Dù lúc nãy Schettmann đã cam đoan rằng quân đội của mình có thể dễ dàng chiếm giữ vị trí cao đó, nhưng trong lòng tôi vẫn còn phần nào hoài nghi. Chỉ khi Sóloma Kíng thông báo rằng đã có quân tiếp viện đến, tôi mới thấy yên tâm hơn một chút. Dù sao đi nữa, càng nhiều đơn vị tham gia tấn công thì khả năng giành chiến thắng cũng sẽ càng lớn.”

Nhìn thấy Sócôf vẫn ung dung uống trà, dường như không hề lo lắng gì về cuộc chiến sắp diễn ra, Sóloma Kíng không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông không hề lo ngại gì về cuộc tấn công sắp bắt đầu sao?”

Sócôf đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn về phía Sóloma Kíng đang ngồi đối diện, nhướng mày hỏi lại: “Đồng chí tướng, ông nghĩ có điều gì đáng lo ngại sao?”

“Ông không lo rằng cuộc tấn công sẽ gặp trở ngại, và đến sáng mai kẻ địch sẽ sử dụng nơi đó làm điểm xuất phát tấn công sao?”

“Đồng chí tướng, ông quá lo lắng rồi.” Sócôf lắc đầu nhẹ, cười nói: “Tôi tin vào năng lực của các binh sĩ dưới quyền mình. Khi họ cam đoan rằng có thể dễ dàng giành lại vị trí bị Đức chiếm đóng, thì chắc chắn họ sẽ làm được. Tôi có lý do gì để lo lắng chứ?”

Thấy Sócôf tin tưởng vào các binh sĩ của mình đến thế, Sóloma Kíng không khỏi thầm nghĩ: Không lạ gì quân đội dưới sự chỉ huy của Sócôf luôn giành được chiến thắng mà hiếm khi thất bại; hóa ra cũng có lý do cụ thể đằng sau điều đó.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” vì không cần phải lo lắng về cuộc chiến sắp diễn ra, Sóloma Kíng liền chuyển sang đề tài khác: “Khi lực lượng chính của Quân đoàn 53 đến nơi, ông dự định đặt Tư lệnh ở vị trí nào?”

“Tôi dự định đặt Tư lệnh bên trong thành phố Kremenchug.” Sócôf nói với Sóloma Kíng: “Tôi tin rằng Quân đoàn Mekanized số 1 của ông cùng với bốn sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng của tôi hoàn toàn có thể bảo vệ được bãi đổ bộ ở bờ phải. Khi kẻ địch thấy không thể chiếm giữ bãi đổ bộ, chắc chắn họ sẽ tìm cách quay trở lại bờ trái và tấn công Kremenchug, nhằm chặn đứng con đường rút lui của quân ta. Đó chính là lý do tại sao tôi muốn đặt Tư lệnh ở bên trong thành phố.”