Vào một ngày đầu tháng Sáu, khi vẫn đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, Sócôf bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh. Tổng tham mưu của quân đoàn đã truyền đạt lệnh của Rokossovsky: Trước 11 giờ trưa hôm nay, Sócôf và Bồ Đồ Kim phải đến cơ quan chỉ huy của quân đoàn tại Tư lệnh để tham dự một cuộc họp quân sự quan trọng.

Lúc này, trận chiến ở Kharkov do Đại tướng Timoshenko chỉ huy đã kết thúc trong thất bại. Trong trận chiến này, Quân đội Xô viết đã mất 75.000 binh sĩ, 239.000 người bị bắt, và thiệt hại 1.249 xe tăng, 2.026 khẩu pháo và súng phóng lửa. Khi nghe tin Mã Lợi Ninh yêu cầu mình và Bồ Đồ Kim đến cơ quan chỉ huy của quân đoàn, Sócôf lập tức đoán ra rằng một cuộc tấn công mới sắp bắt đầu ở hướng Bryansk.

Trên đường đi đến cơ quan chỉ huy của quân đoàn tại Tư lệnh, Bồ Đồ Kim tò mò hỏi: “Đồng chí tư lệnh, đơn vị của chúng ta đã nghỉ ngơi gần nửa tháng rồi. Bạn nghĩ việc tổng tham mưu Mã Lợi Ninh triệu tập chúng ta đi họp có phải là vì có một nhiệm vụ tác chiến quan trọng nào không?”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí.” Sócôf liếc nhìn người lái xe và nói một cách thận trọng: “Quân đội của chúng ta đã gặp phải thất bại ở hướng Kharkov, vì vậy chúng ta cần phải tiến hành các cuộc tấn công mới ở những hướng khác để kiềm chế quân Đức, tránh việc họ lợi dụng tình hình để gây thêm thiệt hại cho quân đội chúng ta.”

Cơ quan chỉ huy của quân đoàn tại Tư lệnh nằm trong một khu rừng, là một căn cứ nằm dưới lòng đất. Tại lối vào, có khoảng mười mấy binh sĩ dưới sự chỉ huy của một thiếu úy, có nhiệm vụ kiểm tra danh tính của các chỉ huy tham dự cuộc họp.

Khi nhìn thấy Sócôf và Bồ Đồ Kim đến nơi, thiếu úy nhìn hai người từ đầu đến chân rồi hỏi một cách thăm dò: “Các bạn có phải thuộc Sư đoàn Vệ binh số 31 không?”

“Đúng vậy.” Nghe câu hỏi của thiếu úy, Sócôf vội vàng gật đầu và trả lời: “Tôi là Thiếu tá Sócôf, người đang giữ chức vụ tư lệnh tạm thời của Sư đoàn Vệ binh số 31, và người này là Tổng tham mưu của tôi, Trung tá Bồ Đồ Kim.”

Sau khi kiểm tra xác thực danh tính của hai người, thiếu úy giơ tay chào họ rồi nói: “Các bạn vào đi. Phòng họp nằm ở cuối hành lang.”

Hai người bước lên những bậc thang gỗ đơn sơ và bước vào phòng Tư lệnh. Trong hành lang bên ngoài cửa phòng họp, Sócôf thấy đã có hơn mười vị sĩ quan đang đợi ở đó – trong số đó có cả các sĩ quan cấp tiến sĩ và các tướng lĩnh. Một số người đứng yên, một số khác ngồi trên những chiếc ghế dài tựa vào tường và trò chuyện với nhau. Khi thấy Sócôf và Bồ Đồ Kim đến, họ chỉ liếc nhìn họ một cái rồi tiếp tục trò chuyện.

Khi số người đang đợi ở hành lang đã lên đến hơn ba mươi người, cánh cửa gỗ của phòng họp bất ngờ mở ra. Mã Lợi Ninh bước ra ngoài và nói với các sĩ quan đang đứng ở đó: “Các đồng chí chỉ huy, xin vào đi. Cuộc họp sắp bắt đầu rồi.” Nói xong, ông ta nhường sang một bên, dựa vào tường để mở đường cho các đồng chí tham gia họp.

Khi bước vào phòng họp, Sócôf thấy ở đầu bàn họp đã có vài người ngồi sẵn. Ông ta lập tức nhận ra rằng người ngồi ở chính giữa là các tướng lĩnh cấp phương quân Tư lệnh viên và Chu Khả Phu, còn tướng lĩnh cấp tập đoàn quân Tư lệnh viên Rokosovsky ngồi bên phải ông, trong khi ủy viên quân sự của tập đoàn quân là Lobachev và trưởng ban chính trị của tập đoàn quân, Rômanôf, thì ngồi bên trái ông.

Vì không có nhiều chỗ ngồi xung quanh bàn họp, hầu hết mọi người đều là các sĩ quan cấp tướng; chỉ có Sócôf – người có cấp bậc thấp nhất – là tìm được chỗ ngồi tựa vào tường. Nhưng ngay khi ông vừa ngồi xuống, ông ta nghe thấy Rokosovsky gõ mạnh hai cái vào mặt bàn rồi nói: “Thiếu tá Sócôf, đừng ngồi ở góc kia, hãy đến ngồi ở phía trước đi!”

Những sĩ quan đang tìm chỗ ngồi đều không khỏi nhìn về phía Sócôf đang ngồi ở góc. Dưới ánh mắt của mọi người, Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng và đứng dậy để đi ngồi ở phía trước. Ông tự hỏi trong lòng: Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao đồng chí Tư lệnh viên lại muốn tôi ngồi ở phía trước nhỉ?

Sau khi mọi người đều ngồi xuống, Mã Lợi Ninh bước tới bức bản đồ treo trên tường và nói trước mặt mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, việc triệu tập mọi người vào đây hôm nay là để thảo luận về kế hoạch chiến dịch tiếp theo. Mọi người đều biết rằng cuộc tấn công của quân đội chúng ta ở hướng Kharkov không đạt được kết quả như mong đợi, vì vậy chúng ta cần phải tiến hành tấn công ở một hướng khác…”

Khi Mã Lợi Ninh giới thiệu tình hình chiến trường, Sócôf trong lòng tự hỏi: “Có vẻ như dự đoán của tôi là đúng. Sau khi bị thất bại nặng nề ở hướng Kharkov, Quân đội Xô viết chắc chắn sẽ phải tấn công từ các hướng khác để kéo giãn lực lượng của quân Đức, tránh cho kẻ địch có cơ hội tận dụng thắng lợi này… Hôm nay, Chu Khả Phu đã đích thân có mặt tại cuộc họp, điều này chứng tỏ rằng cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta vẫn sẽ nhắm vào hướng Bryansk.”

Những gì xảy ra sau đó quả nhiên đúng như dự đoán của Sócôf. Quân đội sẽ tiến hành tấn công vào buổi bình minh ngày mai, nhắm vào tuyến phòng thủ Bryansk của quân Đức, và Sư đoàn Bảo vệ số 31 của ông sẽ nằm trong hàng ngũ tấn công đầu tiên. Điểm khác biệt duy nhất là lần trước, đơn vị của ông là lực lượng tiên phong của toàn quân đội, tiến hành cuộc tấn công vào hướng Bryansk, trong khi Tập đoàn quân bộ binh của Ollov đi theo sau ở tầng lớp thứ hai. Nhưng lần này, đơn vị của Ollov lại được bố trí ở phía bên phải của đội quân ông, và cả hai đơn vị sẽ tiến hành tấn công cùng lúc, nhắm vào vị trí của kẻ địch.

Sau khi giới thiệu xong kế hoạch chiến dịch, Rokosovsky đứng dậy, nhìn qua từng đồng chí chỉ huy có mặt tại đó, rồi nói: “Các đồng chí chỉ huy, cuộc tấn công này không cho chúng ta nhiều thời gian chuẩn bị, vì vậy chắc chắn sẽ có nhiều vấn đề không ngờ đến xảy ra. Nếu ai có ý kiến gì, có thể đưa ra ngay bây giờ.”

Ngay sau khi Rokosovsky nói xong, Ollov đứng dậy và thẳng thắn hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi trước cuộc tấn công này, pháo binh có thể hỗ trợ chúng ta bao lâu về mặt hỏa lực?”

Nghe câu hỏi của Ollov, Rokosovsky cười khổ và nói: “Thưa tướng, có lẽ ông sẽ phải thất vọng. Vì phạm vi tấn công lần này được mở rộng hơn nhiều so với trước đây, nên mật độ hỏa lực mà các đơn vị nhận được sẽ ít hơn nhiều so với tháng Năm. Đồng thời, số lượng xe tăng hỗ trợ chiến đấu cũng sẽ giảm đáng kể.”

Nghe xong, Ollov ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông hẳn còn nh