Dù là Đại tá Chuvashov hay Thiếu tá Bongchi, cả hai đều không hề biết rằng cuộc tấn công khiến Sư đoàn thiết giáp thứ 6 phải rút lui này chính là trận chiến cuối cùng của sư đoàn trước khi Trận Kursk kết thúc.

Lý do dẫn đến tình huống này khá đơn giản: Tư lệnh sư đoàn đã hy sinh trong trận chiến, và để lấy lại xác ông ta, quân đội còn bị Sócôf tống tiền nữa. Tinh thần binh sĩ vốn đã suy sụp, giờ đây lại có thêm một sĩ quan cấp đoàn tử trận, khiến tinh thần của toàn sư đoàn lao xuống đáy. Sau khi biết được tình hình của sư đoàn, Manstein ngay lập tức ra lệnh cho họ chuyển sang phòng thủ tại chỗ, nhằm tránh việc đội quân này tiếp tục ghi thêm “thành tích” vào danh sách chiến công của Sócôf.

Đồng thời, Sư đoàn thiết giáp thứ 19 đang chiến đấu ở phía bên phải cũng nhận được lệnh từ tướng chỉ huy: tạm thời ngừng cuộc tấn công vào quân đội Nga ở phía trước, và sau khi trời tối, sẽ điều quân đến thay thế vị trí phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp thứ 6, giúp họ rút lui về phía sau để tiếp tục tổ chức phục hồi lực lượng.

Đối với lệnh này, mặc dù tư lệnh Sư đoàn thiết giáp thứ 19 cảm thấy hoang mang, ông vẫn tuân thủ một cách trung thành. Sau khi yêu cầu quân đội ngừng tấn công vào các vị trí của Sư đoàn vệ binh, ông đã điều động một tiểu đoàn thiết giáp và một tiểu đoàn bộ binh đến tiếp quản khu vực phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp thứ 6.

Khi bóng tối buông xuống, không chỉ các cuộc chiến ở phía tây ngừng lại, mà cả các trận đấu xe tăng diễn ra ở khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành cũng dần đi đến hồi kết. Sau một ngày giao tranh ác liệt, Quân đội Xô viết đã mất hơn 180 xe tăng và pháo tự hành, trong khi quân Đức mất khoảng 80 xe tăng và pháo tự hành.

Mặc dù xét về số lượng thiệt hại, quân Đức có vẻ như đã giành được chiến thắng về mặt chiến thuật, nhưng lực lượng thiết giáp tinh nhuệ của họ lại mất đi phần lớn trong trận chiến này.

Sau khi kiểm kê kết quả chiến đấu và tình hình thiệt hại của mình, Rotmistrov đã tự mình đến bộ chỉ huy của Phương diện quân Tư lệnh để báo cáo tình hình cho Vatutin. Nghe xong báo cáo, Vatutin cau mày và nói: “Tướng Rotmistrov, trong trận chiến ban ngày, các bạn đã mất đi quá nhiều xe tăng, vậy chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu như thế nào trong những trận chiến tiếp theo?”

“Đồng chí tướng,” Rotmistrov nói một cách nghiêm túc: “Sau trận chiến hôm nay, tôi nhận thấy rằng mặc dù quân Đức đã rất mệt mỏi, nhưng sức chiến đấu của họ vẫn còn rất mạnh mẽ. Do đó, tôi đề nghị rằng các sư đoàn xe tăng thứ 18 và thứ

Vừa dứt lời nói, người ngồi bên cạnh là Vasilyevsky liền chen vào hỏi: “Tướng Rotmistrov, tôi nhớ rằng trụ sở chính không hề điều động bất kỳ đơn vị xe tăng nào về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Các ông có thể lấy nguồn bổ sung từ đâu vậy?”

“Đồng chí Nguyên soái,” Rotmistrov vội vàng quay người lại nói với Vasilyevsky: “Chúng tôi có đội ngũ kỹ thuật viên riêng; họ có thể sửa chữa ngay trong đêm những chiếc xe tăng và pháo tự hành bị hư hại trong trận chiến. Sau khi được sửa chữa, những thiết bị này hoàn toàn có thể tham gia các trận chiến mới vào ngày mai.”

Nghe lời Rotmistrov, Vasilyevsky hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. Anh ta nhìn vào mắt Chu Khả Phu rồi hỏi một cách hào hứng: “Đồng chí Tướng, đội ngũ kỹ thuật viên của các ông có thể sửa chữa được bao nhiêu xe tăng trong một đêm?”

“Tôi đã hỏi các công nhân tại trạm sửa chữa,” trước khi đến đơn vị quân đoàn Tư lệnh, Rotmistrov đã trực tiếp tham khảo ý kiến của các chuyên gia. Vì vậy, khi nghe câu hỏi của Vasilyevsky, anh ta ngay lập tức trả lời một cách chắc chắn: “Họ tin rằng có thể sửa chữa được từ 30 đến 50 xe tăng trong một đêm.”

“Đồng chí Nguyên soái,” sau khi nghe câu trả lời của Rotmistrov, Vasilyevsky nói với Chu Khả Phu: “Đội ngũ kỹ thuật viên của chúng ta thật tuyệt vời – họ có thể sửa chữa được nhiều xe tăng đến thế trong một đêm.”

Nhưng Chu Khả Phu lại lắc đầu, nói với vẻ nghiêm túc: “Không đủ đâu. Cần biết rằng, trong các trận chiến ban ngày, quân đội chúng ta đã mất gần hai trăm xe tăng, trong khi số xe tăng bị thiệt hại của địch chỉ bằng khoảng một nửa con số đó. Đồng chí Vatutin, hãy liên hệ với bộ phận hậu cần xem liệu họ có thể điều động thêm các kỹ thuật viên chuyên nghiệp để giúp đỡ Tướng Rotmistrov và đội ngũ của ông ấy, nhằm tăng gấp đôi số lượng xe tăng được sửa chữa hay không.”

“Đồng chí Nguyên soái, việc đó thật sự rất khó khăn…” Nghe lệnh của Chu Khả Phu, Vatutin lập tức than phiền: “Không chỉ là chúng tôi không thể điều động được nhiều kỹ thuật viên đến thế, mà ngay cả khi có, cũng khó có thể đảm bảo có đủ linh kiện để sửa chữa những chiếc xe tăng bị hư hại.”

Nhưng vì Chu Khả Phu đã đưa ra lệnh, nên không còn chỗ để thương lượng nữa.

Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những vấn đề mà Vatutin phàn nàn, mà tiếp tục nói: “Ít nhất là trong nửa tháng tới, chúng ta sẽ không thể nhận được bất kỳ xe tăng mới nào để bổ sung, vì vậy chỉ có cách tăng tốc độ sửa chữa để đảm bảo rằng số lượng xe tăng trong trung đoàn xe tăng của chúng ta không giảm quá nhanh. Như vậy, trong các trận chiến sắp tới, đội quân của chúng ta mới không bị thiệt hại nặng nề khi đối đầu với lực lượng thiết giáp của kẻ địch.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Vatutin biết rằng việc sửa chữa tất cả các xe tăng bị hỏng trong một đêm là điều bất khả thi, nhưng ông vẫn muốn trạm sửa chữa hoàn thành công việc này càng nhanh càng tốt. Đối mặt với lệnh nghiêm ngặt của Chu Khả Phu, ông chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Thực ra, chúng ta có thể chuyển những xe tăng do Tướng Trufanov quản lý sang khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

“Hả?!” Chu Khả Phu nghe xong đề xuất của Vatutin liền cau mày: “Nếu chuyển hết xe tăng của Tướng Trufanov về đây, thì khu vực phía tây phòng thủ đội hình sẽ ra sao?”

Nhìn thấy Chu Khả Phu không hài lòng, Vatutin vội vàng giải thích: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ như this. Khi các đơn vị đang giữ vững tuyến phòng thủ phía tây vẫn có thể chống lại cuộc tấn công của kẻ địch mà không có xe tăng, thì dù chúng ta chuyển hết xe tăng về đây, tôi tin rằng họ vẫn có khả năng kiểm soát tình hình.”

Sau khi nói xong, Vatutin liếc nhìn Vasilyevsky, báo hiệu cho anh ta hãy nói lời giúp đỡ mình trước mặt Chu Khả Phu. Vasilyevsky hiểu ý và gật đầu, sau đó cười nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, với năng lực của trạm sửa chữa chúng ta, việc yêu cầu họ sửa chữa 60–100 xe tăng trong một đêm là một nhiệm vụ bất khả thi. Tôi nghĩ Tướng Vatutin nói rất đúng; chúng ta hoàn toàn có thể chuyển đơn vị của Tướng Trufanov từ phía tây về đây.”

“Không được, đơn vị xe tăng của Tướng Trufanov không thể được chuyển về đây.” Chu Khả Phu lắc đầu, quyết đoán trả lời: “Một khi chúng ta đẩy lùi được kẻ địch ở khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, Manstein chắc chắn sẽ ra lệnh cho hai sư đoàn thiết giáp phía tây tăng cường tấn công. Nếu Sư đoàn vệ binh Malankin không có sự hỗ trợ của xe tăng, họ sẽ rất khó để giữ vững tuyến phòng thủ.”

“Nếu không triệu hồi đội xe tăng của Tướng Trufanov trở lại, thì lực lượng kẻ địch bên ngoài thành phố sẽ ra sao?” Vasilyevsky lo lắng nói: “Chúng ta đâu có đủ sức mạnh để đẩy lùi họ được?”

Chu Khả Phu không ngay lập tức trả lời câu hỏi đó, mà nhìn về phía Rotmistrov đang đứng thẳng tắp, sau đó nói: “Đồng chí tướng, trận chiến bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành là do bạn chỉ huy. Bạn hãy nói xem, bạn có ý kiến gì về trận chiến ngày mai không?”

“Các đồng chí chỉ huy,” Rotmistrov quan sát nhanh qua ba người rồi quyết đoán trả lời: “Mặc dù trong trận chiến ban ngày, số lượng xe tăng mà quân Đức mất đi chỉ bằng một nửa so với chúng ta, nhưng họ đã mất đi rất nhiều binh sĩ lái xe tăng được huấn luyện bài bản. Còn chúng ta thì, ngoài những xe tăng bị phá hủy có thể được sửa chữa, chúng ta còn có rất nhiều binh sĩ lái xe tăng khác có thể được bổ sung kịp thời. So sánh hai bên, trong trận chiến ngày mai, quân Đức sẽ ở thế yếu, và chúng tôi tin rằng mình có thể đẩy lùi kẻ địch ra khỏi khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

Về việc có rất nhiều binh sĩ lái xe tăng có thể được bổ sung kịp thời mà Rotmistrov đề cập, không ai phản đối. Bởi vì trong các trang trại tập thể của Liên Xô, những người từng lái máy kéo bánh xích hoàn toàn có thể lái xe tăng mà không cần đào tạo gì thêm. Còn người Đức thì, do thiếu hụt binh sĩ lái xe tăng nghiêm trọng, họ buộc phải trang bị nhiều xe bọc thép bán xích, bởi vì cách lái những xe này gần giống như lái xe hơi thông thường. Những binh sĩ lái xe tăng thì, mỗi người chết đi là mất một người, và rất khó có thể được bổ sung kịp thời.

Trước khi Chu Khả Phu kịp phản ứng, một sĩ quan tham mưu bước đến và báo cáo với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, đó là cuộc gọi từ Chủ tịch Hội đồng Tối cao.”

Khi biết Stalin đang gọi cho Chu Khả Phu, căn phòng chỉ huy lập tức trở nên yên tĩnh. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Chu Khả Phu. Anh ta đi đến một chiếc bàn bên cạnh, cầm lấy micrô đặt trên đó và nói: “Xin chào, đồng chí Stalin!”

“Đồng chí Chu Khả Phu, tình hình ở khu vực Vatutin như thế nào rồi?”

“Trong ngày, hai bên đã có những trận chiến ác liệt ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành,” Chu Khả Phu nói một cách lịch sự qua điện thoại: “Các binh sĩ tăng thiết giáp của chúng ta đã thể hiện lòng dũng cảm và kiên cường phi thường trong trận chiến này, phá hủy hơn tám mươi xe tăng và pháo tự hành của địch.”

“Đây quả là những thành tích rất xuất sắc,” Stalin khen ngợi, sau đó tiếp tục nói: “Tôi gọi điện cho bạn để thông báo hai việc.”

“Xin ông cứ nói.”

“Thứ nhất, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, các đội quân của Rokossovsky đã tiến hành cuộc tấn công vào lực lượng địch tại khu vực Oryol. Cuộc tấn công này khiến Tập đoàn quân số 9 thuộc Quân đội Trung tâm Đức có nguy cơ bị cắt đứt đường rút.” Stalin nói qua điện thoại: “Nếu cuộc tấn công chủ động của Rokossovsky có thể buộc Model phải ra lệnh cho quân đội của ông ta rút lui, thì điều đó có nghĩa là âm mưu của Đức nhằm bao vây lực lượng của chúng ta tại khu vực Kursk bằng cách tấn công từ hai phía đã hoàn toàn thất bại. Trong những ngày tới, quân Đức ở phía Bắc không chỉ không thể đe dọa được tuyến phòng thủ của chúng ta, mà thậm chí còn phải chiến đấu để bảo vệ bản thân.”

“Đồng chí Stalin, đây thật là tin tức vui mừng!” Chu Khả Phu rất vui mừng khi biết tin này: “Nếu cuộc tấn công của Rokossovsky thực sự có thể chặn đứng đợt tấn công của Model, thì Tổng hành dinh có thể xem xét việc điều động thêm lực lượng để tăng cường vị trí phòng thủ ở phía Nam Kursk.”

“Thông tin thứ hai,” đối với đề xuất của Chu Khả Phu, Stalin không trả lời ngay, mà tiếp tục nói: “Theo thông tin do các đơn vị tình báo của chúng ta thu thập được, Tướng Kreuger thuộc Quân đội Trung tâm Đức và Tướng Manstein thuộc Quân đội Nam Đức đã nhận được lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy Đức và đã bay về Berlin ngay trong đêm.”

“Ô, Tướng Kreuger và Tướng Manstein đều đã trở về Berlin à?” Chu Khả Phu ngạc nhiên: “Vào thời điểm quan trọng như thế này, làm sao họ có thể dễ dàng rời khỏi tiền tuyến được?”

“Đồng chí Chu Khả Phu,” Stalin tiếp tục nói: “Sau khi phân tích, đồng chí An Đông Nặc Phu cho rằng việc hai vị tướng Đức đột ngột trở về Berlin chắc chắn có liên quan đến cuộc đổ bộ của phe Đồng minh Anh-Mỹ tại Sicily.”

“Chu Khả Phu Nghe vậy, tôi không nhịn được mà bình luận: “Chẳng lẽ Bộ Tư lệnh Đức đang dự định rút quân từ mặt trận phía Đông để điều tiếp viện cho quân đội trên đảo Sicily, nhằm giải quyết tình huống khẩn cấp ở đó sao?”

“Đồng chí An Đông Nặc Phu cũng nghĩ như vậy,” Stalin nói với giọng không chắc chắn: “Chu Khả Phu, xin hãy nói thật với tôi, bạn nghĩ thế nào? Bạn thực sự tin rằng người Đức sẽ làm điều đó vào thời điểm then chốt của Trận Chiến Kursk, khi quân đội đang ở trong tình thế nguy kịch như này sao?”

“Đồng chí Stalin, mặc dù điều này có vẻ vô lý, nhưng tôi nghĩ với tính cách của Hitler, hoàn toàn có thể xảy ra chuyện đó,” Chu Khả Phu nói: “Nhưng nếu Bộ Tư lệnh Đức thực sự làm như vậy, tình hình trên chiến trường sẽ trở nên rất thuận lợi cho quân đội chúng ta. Chúng ta không chỉ có thể đánh bại cuộc tấn công của địch ở khu vực Kursk, mà còn có thể tiêu diệt một số lượng lớn binh lực của họ, qua đó giảm bớt áp lực cho các chiến dịch tiếp theo.”

Đối với phân tích của Chu Khả Phu, Stalin không đưa ra ý kiến gì cụ thể, mà chỉ suy tư một hồi rồi nói: “Tôi đã ra lệnh cho bộ phận nghe lén thông điệp của Đức, theo dõi chặt chẽ các cuộc liên lạc qua radio của họ, để biết liệu Krupp và Manstein có trở về Berlin vào lúc nào. Khi đó, chúng ta sẽ biết liệu kẻ địch có thực sự rút quân từ Kursk để điều tiếp viện cho Sicily hay không.”

Trong lúc Chu Khả Phu đang nói chuyện điện thoại với Stalin, Rottmistrlov đứng bên cạnh và cảm thấy vô cùng sốc. Mặc dù trước mặt Chu Khả Phu, anh ta tự tin tuyên bố rằng sẽ có thể đẩy lùi quân địch, nhưng thực lòng thì anh ta lại lo lắng không yên. Khi biết rằng Manstein đã đi đến Berlin và có thể sẽ rút quân từ Kursk để điều tiếp viện cho Sicily, anh ta lại thở phào nhẹ nhõm như thể được giải tỏa một gánh nặng lớn.

“Được rồi, các đồng chí chỉ huy,” sau khi kết thúc cuộc gọi, Chu Khả Phu nhìn quanh mọi người rồi nói: “Mặc dù việc quân đội Đồng minh Anh-Mỹ đổ bộ lên Sicily có thể khiến Hitler nghĩ đến việc rút quân từ Kursk, nhưng chúng ta cũng không thể chủ quan. Có thể Manstein sẽ tranh luận với Hitler và không cho phép họ rút quân. Lúc đó, tình hình mà chúng ta đối mặt vẫn sẽ rất nghiêm trọng.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Rottmistrlov cẩn thận nói: “Nếu Đức tiếp tục đưa thêm quân đội vào khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, với lực lượng hiện tại của chúng ta, có thể sẽ không thể đẩy lùi được cuộc tấn công của địch, nhưng việc giữ vững thành phố thì không qu