“Trung úy Riednikova,” khi thấy vẻ háo hức trên khuôn mặt của Riednikova, Sócôf lo lắng rằng việc cô xuất hiện có thể làm lộ mục tiêu, nên vội vàng kéo cô vào sau chiếc xe bán tải và nói: “Người Đức biết mặt bạn, bạn không được lộ diện đâu; nếu họ phát hiện ra điều gì đó bất thường, họ sẽ bỏ chạy ngay lập tức, và lúc đó muốn bắt họ sẽ không dễ dàng chút nào.”

Nghe vậy, Riednikova cũng từ bỏ ý định tự mình bắt giữ các điệp viên Đức, chỉ còn nhô đầu ra để quan sát tình hình ở xa.

Còn Sócôf thì nhìn thấy Khoa Thập Kim cùng với hơn mười lính khác đang vui vẻ đi về phía nơi phân phát thức ăn, trong lòng anh ta tự hỏi liệu khi Riednikova xuống xe, liệu các điệp viên Đức có phát hiện ra cô ấy hay không. Nếu bị phát hiện, hai người đó chắc chắn sẽ quay đầu bỏ chạy trước khi Khoa Thập Kim kịp tiến lại gần.

Tuy nhiên, những lo lắng của Sócôf đã không xảy ra. Dù sao thì Khoa Thập Kim cũng là người thuộc Bộ Nội vụ, và việc bắt giữ người khác chính là điều anh ta giỏi nhất. Anh ta không đưa người đến ngay nơi các điệp viên Đức đang ẩn náu, để tránh làm họ hoảng sợ. Thay vào đó, anh ta đến nơi phân phát thức ăn và hét lớn với người lính đứng ở đó: “Này, các đồng chí lính, chúng tôi có hơn một trăm người cần ăn, thức ăn ở đây có đủ không?”

“Đủ chứ, tất nhiên là đủ rồi,” người lính đó trả lời. “Trong lều phía sau đang nấu súp, các bạn chỉ cần chờ một lát nữa là sẽ được uống súp cải nóng hổi đấy.”

Sau khi nhận được thức ăn, Khoa Thập Kim và các thuộc hạ của mình bắt đầu ăn uống, trong khi từ từ tiến gần hơn về phía nơi các điệp viên Đức đang ẩn náu. Chỉ trong chốc lát, hơn mười người đã chặn đứng con đường thoát của hai điệp viên Đức đó; ngay cả nếu họ muốn bỏ chạy ngay lúc này, cũng không thể thoát khỏi tay các binh sĩ.

Khi thấy tất cả các thuộc hạ của mình đã vào vị trí, Khoa Thập Kim huýt sáo một tiếng rồi rút súng tiến về phía người đàn ông giả danh thiếu tá đó, túm lấy áo anh ta và đặt khẩu súng vào trán anh ta. Các lính canh khác cũng lao vào và bắt giữ người đàn ông giả danh thiếu tá còn lại.

Vì việc bắt giữ diễn ra quá nhanh, các lính xung quanh đều không kịp phản ứng. Khi họ nhìn thấy một thiếu tá và một thiếu úy bị hơn mười người bắt giữ, có người đứng yên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, còn có người thì cầm súng lên và nhắm vào Khoa Thập Kim cùng các thuộc hạ của anh ta.

“Mọi người hãy buông súng xuống,” Khoa Thập Kim hét lên với mọi người: “Hai người này là đặc vụ của Đức. Cách đây không lâu, họ đã giết chết vài binh sĩ tại các trạm kiểm soát và trốn đến đây. Chúng tôi được cử đến để bắt giữ họ.”

“Nếu anh nói họ là đặc vụ Đức thì họ chính là đặc vụ Đức mà!” Người lính kia, người vừa mang khay cơm cho vị thiếu tá giả mạo, nhằm khẩu súng vào Khoa Thập Kim và nói không tin: “Ai có thể chứng minh danh tính của các anh?”

“Tôi sẽ chứng minh danh tính của họ.” Vừa dứt lời, tiếng nói của Sócôf vang lên phía sau.

Người lính quay đầu lại và thấy ba ngôi sao vàng trên cấp bậc của Sócôf, liền hoảng sợ. Dù anh ta không biết Sócôf là ai, nhưng anh ta hiểu rằng trong toàn Tập đoàn quân số 48, chỉ có Tư lệnh viên và Sócôf mới có cấp bậc đó. Anh ta vội vàng hạ súng xuống, giơ tay chào Sócôf: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên!”

Những người lính xung quanh cũng vội vàng hạ súng, đứng thẳng người và chào Sócôf cùng một lúc, hô vang: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên!”

“Đồng chí lính ạ,” Sócôf nói với người lính kia: “Tôi là Tư lệnh viên và Sócôf của Tập đoàn quân. Tôi có thể chứng minh rằng những người mà các bạn đang nhắm súng vào đều thuộc lực lượng vệ binh của Tập đoàn quân chúng tôi, và việc bắt giữ hai đặc vụ Đức này là theo lệnh của tôi.”

Mặc dù Sócôf đã giải thích rằng cuộc bắt giữ này là theo lệnh của mình, người lính kia vẫn còn do dự: “Tôi biết vị chỉ huy này… Ông ấy chắc chắn không phải kẻ thù…”

“Anh biết ông ấy à?!” Sócôf nghĩ đến cảnh người lính vừa mang khay cơm cho vị thiếu tá giả mạo, liền cười lạnh và nói: “Đồng chí lính ạ, thì tôi sẽ hỏi ông ấy xem… Ông ấy tên gì, đang giữ chức vụ gì trong đơn vị?”

“Bạn quen biết họ được bao lâu rồi?”

Lời nói của Sócôf khiến người chiến sĩ đó bối rối; anh ta mới chỉ quen biết vị thiếu tá giả mạo này có một tiếng đồng hồ thôi. Lúc đó, anh ta đang trên đường đi và gặp một vị thiếu tá bị thương đến hỏi đường. Vì lòng tốt, anh ta đã chỉ cho ông ta địa điểm của điểm cung cấp viện trợ, và thấy người đó bị thương nên tự nguyện đề nghị dẫn đường cho ông ta. Rồi hai người cùng nhau nói chuyện vui vẻ và đến điểm cung cấp để lấy thức ăn. Nhưng anh ta không thể tin nổi rằng người đó lại là một điệp viên Đức; anh ta hoàn toàn không thể chấp nhận sự thật này.

Để xua tan những nghi ngờ trong lòng các chiến sĩ xung quanh, Sócôf quay sang gọi Liêdniコва và nói với cô ấy: “Đồng chí trung úy, xin hãy nói với mọi người xem liệu hai người này có phải là những điệp viên Đức đã tấn công chúng ta hay không.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng, chính họ đấy,” Liêdникова nói với giọng căm phẫn: “Chính họ đã cướp đi vũ khí, giấy tờ và xe cộ của chúng ta, còn giả danh chúng ta để giết chết vài người lính canh gác, khiến chúng ta suýt nữa bị người của chính mình bắn chết.”

Những lời nói của nữ sĩ quan này dường như có sức thuyết phục hơn cả những gì Sócôf đã nói; những chiến sĩ trước đây còn nghi ngờ về chuyện này, sau khi nghe lời kể của hai sĩ quan bị bắt, bắt đầu nghĩ rằng họ có thể thực sự là người Đức đang giả mạo, và họ đều bắt đầu nhìn hai người đó với ánh mắt đầy thù địch.

“Đại úy Khoa Thập Kim, hãy trói họ lại trước, sau đó tìm một nơi để thẩm vấn họ,” Sócôf ra lệnh. “Chúng ta nhất định phải tìm ra tung tích của những kẻ đồng bọn của họ.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” nghe Sócôf giao nhiệm vụ thẩm vấn cho mình, Khoa Thập Kim lập tức cảm thấy hào hứng; anh ta biết rằng việc thẩm vấn tội phạm chính là điều anh ta giỏi nhất. Dù hai điệp viên Đức này có cố gắng giữ im đến đâu, anh ta cũng chắc chắn sẽ buộc họ phải lộ ra sự thật.

Sau khi Khoa Thập Kim dẫn hai điệp viên Đức đó đến một cái lều trống gần đó, Sócôf ra lệnh mang thức ăn đến cho Liêdникова và nói với cô ấy một cách ân cần: “Đồng chí trung úy, chắc bạn đang đói lắm đấy, hãy ăn gì đi.”

Liêdникова cảm ơn Sócôf rồi nhận lấy thức ăn từ tay anh ta, vừa ăn vừa tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, theo ông, ba điệp viên Đức còn lại kia có thể đã chạy đến đâu rồi nhỉ?”

“Có lẽ họ đã vượt qua tuyến phòng thủ và trở lại khu vực phòng thủ của mình rồi chăng?”

“Tôi nghĩ khả năng đó không cao lắm.” Sócôf lắc đầu nói, “Vị thiếu tá giả mạo này có lẽ là người có cấp bậc cao nhất trong số các điệp viên Đức; người Đức không có truyền thống bỏ rơi sĩ quan của mình để tự mình rời đi đâu. Vì anh ta vẫn còn ở trong khu vực phòng thủ của chúng ta, nên có nghĩa là những người khác vẫn chưa rời đi. Bây giờ chỉ còn tùy vào liệu các chiến sĩ của chúng ta có thể tìm thấy ba người còn lại hay không.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Lúc này, một binh sĩ phục vụ ăn uống bước đến gần Sócôf và nói một cách nhiệt tình: “Đây là canh cải đỏ vừa mới nấu xong, hãy uống khi còn nóng nhé.”

Sócôf nhận lấy chiếc hộp cơm từ tay binh sĩ phục vụ, sau đó đưa cho Lebednikova: “Trung úy, thời tiết lạnh lắm, bạn hãy uống trước để ấm người đi.”

“Đồng chí tướng, làm sao tôi có thể uống được chứ?” Lebednikova hơi hoảng loạn: “Đây là canh dành riêng cho ông, làm sao tôi có thể uống được…”

“Không sao đâu, bạn cứ uống đi. Sau này tôi sẽ yêu cầu người phục vụ chuẩn bị thêm cho mình một phần nữa.” Sócôf quay sang binh sĩ phục vụ: “Chắc họ vẫn còn sót lại phải không?”

“Có chứ, có chứ, đồng chí Tư lệnh viên.” Binh sĩ phục vụ gật đầu mạnh mẽ và trả lời một cách chắc chắn: “Còn rất nhiều đấy.”

Không lâu sau, binh sĩ phục vụ lại mang đến một chiếc hộp cơm đang nóng hổi và đưa cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là canh cải đỏ của ông.”

Chưa kịp cho Sócôf và Lebednikova uống hết canh, Khoa Thập Kim đã bước ra khỏi lều.

Khi thấy Khoa Thập Kim đến, Sócôf hỏi ngay: “Thế nào rồi? Có thu thập được thông tin hữu ích nào không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên… Hai người đó đều đã thú nhận.” Khoa Thập Kim nói: “Họ được lệnh tiến sâu vào khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta để thăm dò thông tin, và họ đã lấy được bản đồ bố trí pháo binh của chúng ta, cũng như bản đồ đóng quân của các sư đoàn, các lữ đoàn…”

Sócôf Nghe xong, ông vẫy tay và nói một cách thờ ơ: “Những thông tin này, dù họ mang về được thì cũng chẳng có ích gì cả. Quân đội và các tiền đồn pháo binh của chúng ta đã di chuyển về phía trước được hàng chục, hàng mươi cây số rồi. Ngay cả khi lực lượng không quân chỉ có Suan Đức Quốc người sử dụng những thông tin này để tiến hành oanh kích, cũng không thể đạt được bất kỳ kết quả nào cả.”

  “Đại úy ơi,” sau khi Sócôf nói xong, Liên Đenikova hỏi một cách khẩn trương: “Họ có nói rõ ba người còn lại đi đâu không?”

  “Đó chính là nội dung tôi sắp báo cáo tiếp theo,” Khoa Thập Kim tiếp tục nói: “Sau khi họ qua sông bằng cây cầu nổi, khi thấy máy bay của quân đội chúng ta bay ngang trên đầu, tài xế vì hoảng sợ đã lái xe lao vào hố bên đường. Kết quả là tài xế bị văng ra khỏi xe và bị gãy cổ, ngay lập tức thiệt mạng. Cánh tay của vị giả thiếu tá bị thương, và ba đặc vụ khác cũng bị thương ở các mức độ khác nhau.”

  “Xét đến việc chiếc xe đã bị hư hỏng và tài xế đã chết, vị giả thiếu tá đã chia nhóm người thành hai nhóm: ông ấy cùng một vị giả thiếu tá đi theo hướng đông, trong khi một vị giả đại úy khác cùng một vị giả thiếu tá đi theo hướng tây. Ông ấy nghĩ rằng dù một nhóm gặp sự cố, nhóm còn lại vẫn có thể đưa thông tin về đến khu vực phòng thủ một cách an toàn.”

  “À, hiểu rồi.” Sócôf nghe xong cuối cùng cũng hiểu tại sao ở đây chỉ thấy có hai đặc vụ Đức; hóa ra hai người còn lại đã đi theo con đường khác. Nhưng liệu họ có bị bắt hay không thì đã không còn quan trọng nữa; những thông tin mà họ thu thập được, dù mang về cho người Đức, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. “Khoa Thập Kim, hãy cho người của bạn ra ăn uống đi, sau đó phải nhanh chóng tiếp tục hành trình.”

  “Vậy hai đặc vụ Đức này sẽ được xử lý như thế nào?”

  “Theo quy định quốc tế, những đặc vụ địch mặc đồng phục quân đội của chúng ta, một khi bị bắt, có thể bị bắn ngay lập tức,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Sau khi bắn chết họ, hãy tìm chỗ chôn cất họ đi.”

  “Rõ, đồng chí Tư lệnh viên.” Khoa Thập Kim gật đầu và ngay lập tức dẫn hai binh sĩ đi thực hiện nhiệm vụ.

  “Tướng ơi,” Liên Đenikova nghe lệnh của Sócôf và có vẻ do dự: “Dù sao đi nữa, họ vẫn là tù nhân của quân đội chúng ta mà.”

“Nếu bắn hết tất cả họ, chẳng phải điều đó quá đáng sợ sao?”

“Trung úy Lednikova, bạn có nghe nói về Nathan Hale chưa?”

“Nathan Hale ư?” Lednikova lặp lại cái tên đó rồi hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí tướng, ông đang nói đến vị gián điệp nổi tiếng trong thời kỳ Chiến tranh Độc lập Mỹ đấy phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi nhớ có một câu nói nổi tiếng của ông ấy: ‘Nỗi tiếc duy nhất của tôi là chỉ được dành một cuộc đời để phục vụ cho Tổ quốc.’ Là một điệp viên của Mỹ, sau khi bị người Anh bắt giữ, ông ấy đã bị xử tử ngay vì tội gián điệp. Kể từ đó, bất kỳ gián điệp nào bị bắt đều không được hưởng quyền lợi của tù binh; người bắt giữ họ có thể tự do quyết định số phận của họ.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lednikova im lặng không nói gì thêm. Có thể cô ấy không biết nhiều về những chuyện khác, nhưng câu chuyện về Nathan Hale thì cô ấy hiểu rất rõ. Cô ấy cảm thấy Sócôf nói đúng; trong thời chiến, tính mạng của các gián điệp bị bắt giữ không hề được đảm bảo, và người bắt giữ họ có thể bất kỳ lúc nào cũng giết họ.

Nửa giờ sau, đoàn xe tiếp tục lên đường, tiến về phía khu vực phòng thủ của lữ đoàn bộ binh và lữ đoàn thiết giáp.

“Trung úy Lednikova,” Sócôf ngày càng tò mò về nhiệm vụ mà họ đang thực hiện, ông hỏi một cách thận trọng: “Cô có thể cho tôi biết lần này các bạn ra ngoài thực hiện nhiệm vụ gì không? Nếu cô cảm thấy không tiện trả lời, tôi sẽ không hỏi nữa.”

“Đồng chí tướng,” sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lednikova mới nói: “Tôi có thể nói cho ông biết, nhưng ông phải giữ bí mật nhé.”

“Trong xe chỉ có bốn người thôi,” Sócôf nói: “Dù là Đại úy Khoa Thập Kim hay tài xế, tất cả đều là những người tôi tin tưởng. Cô cứ thoải mái nói đi, tôi tin họ sẽ không tiết lộ một từ nào đâu.”

“Được thôi, đồng chí tướng, vậy thì tôi sẽ nói cho ông biết.” Lednikova cẩn thận trả lời: “Nhiệm vụ của chúng tôi là xâm nhập vào khu vực phòng thủ của Đức, tiếp xúc với một vị tướng cấp cao của quân Đức, và thuyết phục ông ta đầu hàng cho phe chúng ta.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi ngạc nhiên: “Trung úy Lednikova, những gì cô nói đều là sự thật à?”

Nhiệm vụ mà các bạn thực hiện lần này, chính là thuyết phục một vị tướng Đức đầu hàng phải không?

Đúng vậy, nhiệm vụ của chúng tôi chính là như vậy.

Trên khuôn mặt của Sócôf hiện lên vẻ chế giễu: “Đồng chí trung úy, xin lỗi vì phải nói thẳng ra, tôi nghĩ rằng ngay cả khi các bạn gặp được chỉ huy quân Đức, việc thuyết phục ông ấy đầu hàng cũng không hề dễ dàng chút nào. Các bạn phải biết rằng gia đình của các tướng lĩnh cấp cao Đức đều sống ở Berlin; nếu họ quyết định đầu hàng, gia đình họ chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề. Vì vậy, trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, họ đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng và cân nhắc lợi ích.”

“Đồng chí tướng, thông tin về vị chỉ huy quân Đức mà chúng tôi sẽ tiếp xúc khác với những thông tin trước đây,” Lebednikova nói: “Gia đình ông ấy đều sống ở Königsberg; khi thành phố này bị chiếm đóng, ông ấy lo lắng cho sự an toàn của gia đình mình, nên đã thông qua những kênh đặc biệt để gửi tín hiệu đề nghị đầu hàng đến chúng tôi. Nhóm chúng tôi được lệnh từ cấp trên đi đến khu vực phòng thủ của ông ấy để đàm phán về các chi tiết liên quan đến việc quân đội đầu hàng.”

“Aha, ra vậy.” Nếu phía Đức tự nguyện bày tỏ ý định đầu hàng, thì nhiệm vụ của nhóm đặc biệt này quả thật có khả năng được thực hiện. Tuy nhiên, Sócôf vẫn tiếp tục hỏi: “Vậy các bạn sẽ mặc đồ quân đội của chúng ta, ung dung bước qua tuyến phòng thủ của hai bên quân đội, rồi vào khu vực phòng thủ của người Đức sao?”

“Vị tướng Đức đó đã hẹn với chúng tôi rằng khi chúng tôi đến, chúng tôi sẽ đến một địa điểm gần khu vực phòng thủ của ông ấy, và ở đó sẽ có người do ông ấy cử đến đón chúng tôi,” Lebednikova giải thích với Sócôf. “Chúng tôi sẽ thay đổi đồng phục thành đồ của người Đức, sau đó đến nơi đó để tiến hành cuộc đàm phán với ông ấy.”