Sócôf Không ngờ rằng, vừa mới gặp gỡ Rokosovsky, đối phương đã đặt ra một câu hỏi khó trả lời như vậy. Sau một khoảng thời gian im lặng, anh cẩn thận trả lời: “Thưa tướng, xin cho phép tôi nói thật lòng. Mặc dù khu vực phía nam của chiến địa có địa hình bằng phẳng, không thuận lợi cho việc phòng thủ, nhưng chỉ cần chặn được quân địch thì cũng không thành vấn đề lớn. Tuy nhiên, nếu muốn tiến hành cuộc tấn công từ đây, tôi nghĩ khả năng thành công sẽ không cao.”

Rokosovsky nghe xong, liếc nhìn Mã Lợi Ninh một cái; thấy người này chỉ cười mà không nói gì, ông lại quay lại hỏi Sócôf: “Hãy nói rõ hơn về phân tích và đánh giá của bạn, để chúng ta hiểu tại sao cuộc tấn công này không thể thành công.”

“Lực lượng tấn công của chúng ta chỉ có thể tiến vào chiến địa từ phía bắc của sườn núi. Vì phải vượt qua một con sông trước khi leo lên những sườn núi dựng đứng, việc vận chuyển xe tăng và pháo binh lên đó là điều rất khó khăn,” Sócôf giải thích. “Nếu không có sự hỗ trợ của xe tăng và pháo binh, chỉ dùng bộ binh để tấn công thì việc phá vỡ tuyến phòng thủ của địch chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt…”

“Nếu chúng ta tập trung một lượng lớn quân lực ở đây và tấn công bất ngờ vào tuyến phòng thủ của địch…” Mã Lợi Ninh sau khi nghe xong phân tích của Sócôf, thử hỏi: “Vậy thì khả năng thành công có cao hơn không?”

“Thưa tổng tham mưu,” Sócôf nhìn Mã Lợi Ninh và nói: “Tôi không phủ nhận rằng việc tập trung lực lượng ưu thế ở một khu vực nhất định để tấn công vào tuyến phòng thủ của địch chắc chắn sẽ mang lại kết quả lớn. Nhưng tôi nghĩ rằng ở đây thì không thể. Phạm vi tấn công quá hẹp, không thể triển khai nhiều quân lực. Nếu các chiến sĩ của chúng ta tiến hành tấn công với đội hình chen chúc, thì một khi bị pháo địch chặn đứng, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

Mọi người ban đầu nghĩ rằng có thể sử dụng chiến địa mà Sócôf và đồng đội kiểm soát để tiến hành cuộc tấn công sâu vào tuyến phòng thủ của địch, nhưng sau khi nghe phân tích của họ, họ nhận ra rằng chiến địa này thực sự không hữu ích chút nào. “Thưa đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh thở dài nhẹ và hỏi Rokosovsky: “Chúng ta nên làm thế nào đây?”

Chỉ đơn giản là giữ vững chiến trường đó, hay sử dụng nó như điểm xuất phát cho cuộc tấn công?”

“Dù sao thì đây cũng là con đường gần nhất để tiếp cận Ollovka,” Rokosovsky hoàn toàn đồng ý với phân tích của Sócôf, nhưng với tư cách là Tư lệnh viên thuộc Quân đội Don, anh phải xem xét toàn cục tình hình. Dù biết rằng việc tổ chức cuộc tấn công từ hướng này khá khó để đạt được kết quả mong muốn, nhưng vẫn phải thử một lần. Vì vậy, anh quyết đoán nói: “Chúng ta phải thử tấn công từ đây, xem liệu có thể tiến vào Ollovka không. Chỉ cần đến được điểm giao thông quan trọng đó, việc hợp binh với lực lượng phòng thủ trong thành phố sẽ trở nên khả thi.”

Sócôf hiểu rõ rằng Rokosovsky và mình có vị trí khác nhau, và góc độ suy nghĩ cũng không giống nhau. Theo quan điểm của anh, việc tự mình tấn công kẻ địch từ chiến trường đó chỉ khiến cho lực lượng bị tổn thất mà không mang lại kết quả gì đáng kể. Còn đối với Rokosovsky, đây là cơ hội duy nhất để phá vỡ vòng vây của quân Đức. Vì vậy, anh không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, mà ngay lập tức chuyển sang hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Những người bị thương mà các bạn đang mang theo có thể được đưa đến Dã Chiến Y Viện của chúng ta,” Rokosovsky đề nghị đặt họ tại đó, một mặt để giảm bớt gánh nặng cho Sócôf và các đồng đội, mặt khác vì sau khi họ hồi phục, họ có thể được tái bổ sung vào đội quân chiến đấu của mình. Tuy nhiên, đối với việc sắp xếp này, anh không thể tự quyết định mà chỉ có thể nói một cách thận trọng: “Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu người ta gửi điện báo cho Tướng Diệp Liêu Miến Khoa và đồng chí Krushchev, báo cáo tình hình của các bạn cho họ, và để họ quyết định số phận của các bạn.”

Trưởng đội thông tin Maximenko đứng không xa đó, nghe thấy lời nói của Rokosovsky liền vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên thông tin gửi tin cho Quân đội Stalingrad, báo cáo tin tức về sự xuất hiện của Trung úy Sócôf và các đồng đội tại đây cho Tướng Diệp Liêu Miến Khoa và đồng chí Krushchev.”

Trong lúc Maksimyenko đi gửi thông điệp, Rokosovsky nhìn về phía Sócôf và nói một cách đùa cợt: “Mễ Sa, nhớ không, lần đầu tiên tôi gặp anh, anh vẫn là trưởng đại đội canh gác thị trấn Shimki. Lúc đó tôi đã mời anh gia nhập đơn vị của mình, hứa sẽ bổ nhiệm anh làm liên đoàn trưởng, nhưng anh đã từ chối.”

Lời nói của Rokosovsky khiến Sócôf nhớ lại quá khứ, và trong lòng anh tự hỏi: Nếu lúc đó mình đồng ý lời mời của Rokosovsky, liệu chức vụ và cấp bậc quân đội của mình có cao hơn ngày nay không?

Khi anh đang mải suy nghĩ, Rokosovsky tiếp tục nói: “Thế nào, bây giờ vẫn còn kịp gia nhập đơn vị của tôi đấy. Tôi có thể bổ nhiệm anh làm tướng chỉ huy sư đoàn, và cũng có thể xin cấp trên thăng chức anh lên thiếu tướng.”

Chức vụ tướng chỉ huy sư đoàn không hấp dẫn lắm đối với Sócôf. Dù hiện tại anh chỉ là một tướng chỉ huy lữ đoàn, nhưng anh đang chỉ huy nhiều sư đoàn và đơn vị chiến đấu cấp đoàn. Tuy nhiên, đề nghị được thăng chức lên thiếu tướng đã khiến Sócôf rất hứng thú. Mặc dù cấp bậc của anh chỉ kém thiếu tướng hai bậc, nhưng đối với nhiều người, đó là một rào cản khó vượt qua.

Nhận thấy Sócôf im lặng, Rokosovsky nhận ra rằng anh đã bắt đầu quan tâm đến đề nghị của mình, liền nhanh chóng tiếp tục: “Dù sao thì anh cũng sẽ ở đây vài ngày, hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời tôi.”

Là bạn thân của Sócôf, Yakov, người vốn không nói gì cả, cuối cùng cũng không nhịn được mà bổ sung: “Mễ Sa, anh nên cân nhắc kỹ lưỡng đề nghị của Tướng Rokosovsky nhé.”

Sócôf rất rõ ràng rằng nếu quay trở lại thành phố, cấp bậc và chức vụ của mình sẽ không thay đổi gì, thậm chí còn có thể gặp nguy hiểm. Nhưng nếu đồng ý lời mời của Rokosovsky, anh sẽ nhanh chóng trở thành một tướng chỉ huy sư đoàn, thậm chí có thể được thăng chức lên thiếu tướng.

Nhiều sĩ quan và binh sĩ truyền thông trong đơn vị của Sócôf đều nhìn anh với ánh mắt ghen tị. Mọi người đều biết rằng chỉ cần Sócôf đồng ý, trong vài ngày tới, Quân đoàn Don sẽ có thêm một vị tướng trẻ tuổi giàu thành tích chiến đấu, và tương lai của anh ta sẽ vô cùng rộng mở.

Tuy nhiên, sau một thời gian chờ đợi lâu dài, mọi người lại thấy Sócôf từ từ lắc đầu và nói với vẻ kiên quyết: “Đồng chí Tư lệnh viên, cảm ơn lòng tốt của anh. Tôi là trưởng lữ đoàn bộ binh số 73 thuộc Quân đoàn 62, đội quân của tôi vẫn đang chiến đấu mãnh liệt với kẻ thù tại Mã Mã Dãi Phủ. Tôi không thể rời bỏ họ vào lúc này; vì vậy, tôi không thể nhận lời mời của anh. Tôi cần phải trở về thành phố để cùng các chiến sĩ của mình tiếp tục chiến đấu.”

Mặc dù từ trước đã đoán được rằng Sócôf sẽ từ chối mình một lần nữa, nhưng khi thực sự nghe Sócôf nói ra quyết định của mình, trong lòng Rokosovsky vẫn cảm thấy vô cùng thất vọng. Anh thở dài và nói với vẻ tiếc nuối: “Mễ Sa, có lẽ chúng ta sẽ không còn cơ hội chiến đấu bên nhau nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói vậy thì…”, Sócôf nhớ lại rằng sau Trận Stalingrad, Quân đoàn 62 do Thôi Khả Phu chỉ huy đã được biên chế thành Quân đoàn Phòng thủ số 8, sau đó được đưa vào Tập đoàn quân Trung ương do Rokosovsky chỉ huy; vì vậy, anh hoàn toàn tin rằng mình sẽ có cơ hội trở thành thuộc cấp của Rokosovsky. Vì thế, Sócôf cười nói: “Biết đâu một ngày nào đó, quân đoàn do Đại tướng Thôi Khả Phu chỉ huy sẽ được giao cho ông chỉ huy. Lúc đó, tôi sẽ trở thành thuộc cấp của ông mà.”

“Hy vọng là vậy!” Rokosovsky nói một cách không mấy thành thật, rồi khi thấy Maximenko đang đi về phía mình, anh vội vàng hỏi: “Đồng chí trưởng ban thông tin, liệu Diệp Liêu Miến Khoa đã trả lời điện thoại chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Maximenko gật đầu và nói: “Tôi nghĩ Đại tướng Diệp Liêu Miến Khoa đang thức trắng đêm để chỉ huy, nên mới có thể trả lời điện cho chúng ta nhanh như vậy.”

Rokosovsky vội vàng giành lấy bức điện từ tay Maximenko, chưa kịp đọc nội dung đã hỏi ngay: “Bức điện của Đại tướng Diệp Liêu Miến Khoa nói gì vậy?”

Maximenko nhìn về phía Sócôf đứng bên cạnh Rokosovsky và trả lời: “Bức điện yêu cầu các đội còn sót lại của Sư đoàn bộ binh số 308 di chuyển về phía Bắc, đến Dobovka để được tái tổ chức.”

Các đơn vị còn lại của Trung đoàn Bộ binh số 73 và Tiểu đoàn Vệ binh đã được điều đến Wenruifuka để nhận thêm quân tiếp viện mới.”

Rokosovsky vứt tờ điện báo sang một bên, cúi xuống xem bản đồ trên bàn. Sau khi xem một lúc, anh ngẩng đầu hỏi Mã Lợi Ninh: “Tổng chỉ huy, tôi nhớ ban ngày ông có nói với tôi rằng có một đợt binh sĩ mới đến Wenruifuka, khoảng bốn nghìn người phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Mã Lợi Ninh hiểu ý định của Rokosovsky, liếc nhìn Sócôf một cái rồi tiếp tục nói: “Thực tế là có một đợt binh sĩ đến Wenruifuka, nhưng chỉ có hai phần ba trong số họ là binh sĩ mới; phần còn lại đều là các thủy thủ được điều từ Hạm đội Phía Bắc.”

“Có một phần ba là thủy thủ?” Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, khuôn mặt Rokosovsky lập tức nở nụ cười. Anh quay đầu nhìn Sócôf và nói: “Mễ Sa, em nghe thấy chưa? Trong số quân tiếp viện sắp đến, có một phần ba là thủy thủ đấy.”

“Nghe thấy rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf nghe nói rằng trong số quân tiếp viện có hàng nghìn thủy thủ, tim anh bỗng nhiên đập nhanh hơn. Dù trang bị vũ khí của thủy thủ có kém hơn so với bộ binh, nhưng sức chiến đấu của họ thì vượt trội hơn nhiều. Với sự hỗ trợ của những thủy thủ này, việc giữ vững vị trí tại Mã Mã Dãi Phủ cho đến khi trận chiến kết thúc hoàn toàn không thành vấn đề. Anh nói một cách hào hứng: “Tôi tin rằng với sự phối hợp của những chiến sĩ thủy thủ này, chúng ta chắc chắn sẽ giữ vững được Mã Mã Dãi Phủ.”

Rokosovsky nhìn quanh và thấy ngoài Sócôf, Yakov và Biệt Lôi ra, không còn sĩ quan cấp cao nào khác ở đây, liền hỏi một cách tò mò: “À, Đại tá Gurdiev, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 308, và đồng chí Sverin, Ủy viên Chính trị của ông ấy, họ đang ở đâu vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi nghe Rokosovsky hỏi về Gurdiev, Mã Lợi Ninh vội vàng trả lời: “Các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 308 đã cùng Trung tá Sócôf vào thành phố. Tôi đã sai người sắp xếp chỗ ở cho họ trong những ngôi nhà trống ở phía nam thành phố.”

Tư lệnh và chính ủy của sư đoàn đang hỗ trợ các nhân viên tham mưu của đơn vị Tư lệnh trong việc sắp xếp chỗ ở cho binh sĩ.”

Sau khi biết rõ thông tin về nơi đi của Gurdiev, Rokosovsky nhìn đồng hồ và nói với Sócôf và Biệt Lôi: “Đại tá Mễ Sa và Biệt Lôi, đã khá muộn rồi, hai người nên về nghỉ đi. Đến sáng mai, tôi sẽ cử người đưa các bạn đến Vengerovka.”

Sau khi theo Yakov vào phòng ông ấy ở, Sócôf tò mò hỏi: “Yakov, lúc chúng ta vào thành phố, anh hẳn đang ngủ đấy phải không? Tôi muốn hỏi, làm thế nào mà anh biết tôi đã đến đơn vị Tư lệnh?”

“Thông tin về việc các bạn vào thành phố được một sĩ quan gác trực báo cho Tướng Rokosovsky,” Yakov giải thích khi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sócôf. “Sau đó, người đó đã đến đánh thức tôi và yêu cầu tôi đi cùng ông ấy đến đơn vị Tư lệnh để gặp bạn.”

Ngừng lại một lát, Yakov tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, tôi thật sự tò mò, tại sao anh không đồng ý lời mời của Rokosovsky mà lại ở lại Quân đoàn Don, thay vì trở về thành phố đầy nguy hiểm đó?”

“Yakov,” dù thật lòng mà nói, Sócôf không muốn trở về thành phố nguy hiểm đó, nhưng trước mặt Yakov, anh buộc phải nói ra những lời cao thượng: “Người Đức đã xâm nhập vào thành phố, và chắc chắn phải có ai đó chặn họ lại. Là một người thuộc ban chỉ huy, lúc này tôi nên ở bên cạnh các chiến sĩ của mình, chiến đấu mãnh liệt chống lại người Đức trong thành phố.”

“Mễ Sa, anh nói đúng đấy.” Yakov vỗ nhẹ lên vai Sócôf và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Nếu không phải vì đồng chí Ustinov đã gửi điện báo yêu cầu tôi ngay lập tức trở về Moscow, tôi cũng muốn cùng anh trở lại Stalingrad một lần nữa, để chứng kiến anh làm nên những thành tích vĩ đại như thế nào.”

Khi biết Yakov sẽ trở về Moscow, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như mình vừa gỡ bỏ được một gánh nặng lớn. Người đàn ông này luôn áp đặt rất nhiều áp lực lên mình; nếu anh ấy thực sự gặp phải điều gì đó nguy hiểm trên chiến trường, mình sẽ không thể gánh vác nổi trách nhiệm đó.

Sócôf nói: “Yakov, khi bạn trở về Moscow, hãy cố gắng tìm cách gửi thêm cho chúng tôi một lô đạn tên lửa nhé. Chúng tôi không có quyền kiểm soát bầu trời, số lượng xe tăng và pháo của chúng tôi cũng ít hơn đối phương rất nhiều; nếu muốn giữ vững các tiền đồn, thì thực sự không thể thiếu những quả đạn này.”

  “Cứ yên tâm,” Yakov vỗ ngực cam đoan: “Ngay khi tôi về đến Moscow, tôi sẽ yêu cầu xưởng sản xuất vận hành liên tục để đảm bảo rằng các bạn luôn có đủ đạn tên lửa sử dụng.”

  Sau khi cảm ơn Yakov, Sócôf tiếp tục hỏi: “Bạn dự định trở về Moscow vào lúc nào?”

  “Tôi ban đầu định đi ngay khi trời sáng, nhưng Tướng Rokosovsky nói rằng ông ấy sẽ bay về Moscow vào trưa ngày kia, nên tôi được mời đi cùng ông ấy.”

  Biết rằng với địa vị của Rokosovsky, nếu ông ấy bay về Moscow, không khí quân chắc chắn sẽ cử ít nhất một đại đội máy bay chiến đấu đi hộ tống, nên an toàn trên đường là điều hoàn toàn được đảm bảo. Sócôf gật đầu và nói: “Đi máy bay thì tốt lắm, chỉ mất khoảng hai giờ là đến nơi, nhanh hơn nhiều so với việc đi tàu.”

  “Đã khá muộn rồi,” sau khi trò chuyện thêm một lúc, Yakov nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Còn hơn ba giờ nữa mới sáng, Mễ Sa, bạn nên nghỉ ngơi một chút thôi.”