Sau khi nhận được lệnh, Koida ngay lập tức ra lệnh cho các nhân viên quan sát thuộc trung đoàn pháo binh của mình đi đến khu vực tập trung của Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức để tiến hành trinh sát và cung cấp thông tin chiếu suất cho các đơn vị pháo binh phía sau.

Vào lúc bình minh, chỉ năm phút trước khi cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 3 do Tướng Strom dẫn đầu bắt đầu, việc bắn pháo đã được tiến hành.

Hai sư đoàn pháo binh cùng với trung đoàn pháo binh của Sư đoàn 188, tổng cộng năm trăm khẩu pháo các loại calibre, đồng loạt bắn vào vị trí tập trung của địch. Trong chốc lát, căn cứ của địch bị khói dày đặc bao phủ; khói đen kịt che khuất cả bầu trời, thậm chí cả mặt trời mới mọc cũng trở nên u ám.

Ở xa, tại trụ sở chỉ huy phía sau, Sócôf biết được rằng pháo binh của chúng ta đã bắn vào căn cứ địch, liền lo lắng hỏi Koida: “Đồng chí đại tá, tình hình bên địch thế nào rồi? Họ có phản công không?”

“Không,” Koida trả lời một cách hào hứng: “Có lẽ địch chẳng bao giờ ngờ tới việc quân đội chúng ta sẽ đột nhiên tấn công họ như vậy. Hiện tại, vị trí của họ hoàn toàn bị khói đen bao phủ, họ không còn khả năng phản công nữa.”

“Đồng chí đại tá,” khi biết rằng địch bị áp đảo đến mức không thể phản công, Sócôf bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng táo bạo: “Hiện tại, đồng chí còn có bao nhiêu lực lượng có thể sử dụng?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nếu vài giờ trước, khi Sócôf đặt câu hỏi này, Koida có thể sẽ trả lời một cách giả vờ, nhưng lúc này, khi thấy địch bị pháo binh của phe mình đánh bại đến mức không thể phản kháng, Koida đã trả lời một cách thành thật: “Hiện tại, tôi vẫn còn hơn hai nghìn binh sĩ, sẵn sàng tham gia chiến đấu bất cứ lúc nào.”

“Tốt lắm.” Sócôf nhớ lại rằng trong quân đội xe tăng của Tướng Poluboyarov, ngoài ba lữ đoàn xe tăng, chỉ có một lữ đoàn cơ giới. Với lực lượng như vậy, việc tấn công Đức có phần gian nan; nhưng nếu có sự hỗ trợ của lực lượng của Koida, thì có thể đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn nữa: “Khi quân đội xe tăng tiến hành tấn công địch, đội quân của đồng chí cũng nhanh chóng tham gia chiến đấu, cùng nhau tạo nên những kết quả lớn lao.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, yên tâm đi,” Koida cam đoan với Sócôf: “Sư đoàn của chúng tôi chắc chắn sẽ phối hợp chặt chẽ với đồng đội xe tăng, đánh bại những kẻ Đức một cách mãnh liệt.”

Sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, đơn vị đầu tiên tiến hành

“Đồng chí Tư lệnh viên, ba lữ đoàn tăng của chúng ta đã sẵn sàng xuất phát, chỉ cần cuộc pháo kích dừng lại là có thể tiến hành tấn công vào vùng phòng thủ của kẻ địch ngay.” Sau khi báo cáo ngắn gọn tình hình, Tướng Poluboyarov nói một cách lo lắng: “Nhưng quân bộ binh của chúng ta quá ít, chỉ có một lữ đoàn cơ giới không đầy đủ biên chế; muốn đánh bại hoàn toàn kẻ địch thì e rằng sẽ rất khó khăn.”

“Tướng Poluboyarov, sau khi cuộc pháo kích dừng lại, các bạn cứ tiến lên đi, đừng lo về vấn đề quân số,” Sócôf an ủi ông. “Tôi sẽ tìm cách hỗ trợ các bạn.”

Sau khi nói chuyện xong qua điện thoại, Sameko và những người khác hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngoài những binh sĩ còn sót lại của Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy, chúng ta sẽ tìm đâu được quân lực để hỗ trợ cho lực lượng tăng? Có phải ông dự định sử dụng Sư đoàn 384 và Sư đoàn 182 không?”

“Quân số của Sư đoàn 384 quá tản mát; không có một ngày nào để tập trung đủ lực lượng,” Sócôf lắc đầu. “Còn Sư đoàn 182 vừa mới được bổ sung thêm những binh sĩ yếu thế, sức chiến đấu của đơn vị đã bị suy giảm đáng kể, nên cũng không thích hợp tham gia chiến đấu.”

“Vậy chúng ta sẽ tìm đâu được quân đội để hỗ trợ lực lượng tăng?” Sameko lo lắng hỏi.

“Chẳng phải còn có Sư đoàn 81 vệ binh của Tướng Malankin sao? Dù họ đã chịu tổn thất nặng trong giai đoạn đầu, nhưng vẫn có thể huy động được khoảng một hai nghìn binh sĩ. Ngoài ra, còn có lực lượng tăng của Tướng Trufanov, với hàng chục xe tăng nữa,” Sócôf nói với nụ cười. “Chúng ta có thể mời họ tham gia chiến đấu, hỗ trợ đội quân của chúng ta tấn công vào các đơn vị đang bị pháo kích. Ngay cả nếu họ không đồng ý, họ cũng có thể giữ vững khu vực Korchetovka để đảm bảo an toàn cho hậu phương của quân đội chúng ta.”

Dù nói vậy, trong lòng Sócôf vẫn thấy rằng số lượng quân đội tham gia tấn công còn quá ít. Mặc dù lúc này kẻ địch gần Korchetovka đã bị cuộc pháo kích làm cho yếu đuối, nhưng phía sau họ vẫn còn có Quân đoàn thiết giáp số 48 và số 52. Đối mặt với một đối thủ lớn như vậy, ngay cả khi toàn bộ Tập đoàn quân của chúng ta đều được triển khai ở đây, cũng chưa chắc đã đủ sức đối đầu, huống chi là tiến hành tấn công trực diện.

Sócôf nhìn vào bản đồ một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía khu vực thông tin liên lạc không xa, thấy trưởng ban thông tin đang bận rộn, liền gọi ông ta lại: “Đồng chí trưở

Nghe thấy lời gọi của Sócôf, vị trưởng đội thông tin tóc đã bạc nhanh chóng có mặt bên cạnh ông. Anh ta ngồi thẳng dậy, không biểu hiện cảm xúc gì và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có chỉ thị gì không?”

“Có thể kết nối được với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn xe tăng số một không?” Sócôf hỏi một cách thận trọng. “Tôi muốn nói chuyện với tướng Katukov.”

Sau một lúc suy nghĩ, vị trưởng đội thông tin gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Được thưa đồng chí Tư lệnh viên. Mặc dù chúng tôi không có đường dây điện thoại trực tiếp liên lạc với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn xe tăng số một, nhưng tôi vẫn có thể sử dụng các đường dây quân sự khác để kết nối với họ.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng thực hiện đi, đồng chí trưởng đội thông tin của tôi.” Biết rằng mình có thể nói chuyện trực tiếp với tướng Katukov, Sócôf vội vàng yêu cầu: “Tôi có việc gấp cần phải liên lạc ngay với tướng Katukov.”

Khi vị trưởng đội thông information đang kết nối cuộc gọi, Sócôf cảm thấy rất lo lắng. Anh biết rằng để đánh bại quân Đức ở hướng Oboyan, sự hỗ trợ từ Tập đoàn xe tăng số một là điều cực kỳ cần thiết. Dù cả hai đều mang cùng cấp bậc Tư lệnh viên trong tập đoàn, nhưng một người là tướng còn mình chỉ là một thiếu tướng nhỏ bé… Liệu ông ấy có sẵn lòng nghe theo đề xuất của mình không?

Sau một khoảng thời gian chờ đợi dài, vị trưởng đội thông information nói vào máy: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc gọi với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn xe tăng số một đã được kết nối. Tướng Katukov đang sẵn sàng nói chuyện với ông.”

Sócôf tiến lại, nhận lấy chiếc máy điện thoại từ tay vị trưởng đội thông information, mỉm cười cảm ơn rồi đặt tai vào micrô, hít một hơi thật sâu và nói một cách lễ phép: “Xin chào, tướng Katukov! Tôi là Sócôf.”

“Chào bạn, Mễ Sa.” Tướng Katukov gọi bằng biệt danh của Sócôf và nói với giọng cười: “Tôi nghe nói rằng đơn vị của bạn đang hoạt động rất tốt. Sau khi tiêu diệt Sư đoàn Quái vật ở khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, các bạn lại tiếp tục đánh bại Sư đoàn Thiết giáp số 19 ở khu vực Gleznoye, đạt được những thành tích xuất sắc.”

“Tướng Katukov, quý vị đánh giá cao tôi quá rồi.” Sócôf biết mình có điều gì đó cần nhờ vả Tướng Katukov, nên đã tỏ thái độ khiêm tốn: “Nếu không có sự phối hợp của quý vị và các đơn vị bạn, thì việc đạt được thành tích này là hoàn toàn bất khả thi.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Tướng Katukov mỉm cười nhẹ, sau đó hỏi: “Tại sao lại chọn lúc này để gọi cho tôi? Cậu biết đấy, giữa đơn vị của chúng ta Tư lệnh không hề có đường dây liên lạc trực tiếp đâu.”

“Tướng Katukov, tôi có việc muốn nhờ quý vị, vì vậy tôi đã yêu cầu trưởng đội thông tin của mình tìm cách kết nối cuộc gọi này qua các đường dây quân sự khác.”

“Có chuyện gì quan trọng không?” Tướng Katukov đoán ra lý do Sócôf gọi cho mình, nên nói thẳng ra: “Nếu tôi có thể giúp đỡ được, tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết sức.”

“Đúng vậy, Tướng Katukov. Đơn vị của tôi đã chiếm giữ được Khotchetovka trước bình minh.” Sócôf nói: “Hiện tại, tôi đã sử dụng hàng trăm khẩu pháo của hai sư đoàn pháo binh để tấn công các đơn vị Đức đang cố gắng tái chiếm Khotchetovka. Sau khi cuộc tấn công kết thúc, tôi sẽ ra lệnh tiến hành cuộc tấn công chính…”

Khi Xác Kha Phô Đề đến Khotchetovka, Tướng Katukov ngay lập tức tìm thấy vị trí đó trên bản đồ và nhanh chóng hiểu ra ý định của Sócôf: “Vậy là cậu muốn đánh cho quân Đức một trận đau đớn, buộc họ phải rút lui theo hướng Oboyansk?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Thấy Tướng Katukov đã đoán ra ý định tác chiến của mình, Sócôf trong lòng thầm khen ngợi đối phương, sau đó tiếp tục nói: “Với lực lượng hiện có của tôi, việc tiến hành cuộc tấn công trực diện vào địch có lẽ sẽ không mang lại kết quả lớn. Vì vậy, tôi mong quý vị sẽ sớm điều động các đơn vị tiến hành cuộc tấn công nghi binh, để chặn đứng lực lượng chính của quân Đức, không cho họ có thể điều động lực lượng lớn đến tăng viện trong thời gian ngắn.”

“Mễ Sa.” Sau khi Sócôf nói xong, Tướng Katukov lại nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc lâu, rồi mới nói: “Đơn vị gần nhất với các bạn là Sư đoàn Thiết giáp số 67 và Sư đoàn Thiết giáp số 52 của Quân đội Hoàng gia, nhưng hai sư đoàn này không nằm dưới sự chỉ huy của tôi, vì vậy tôi không thể điều động chúng được…”

Khi nghe đến tên của Sư đoàn Vệ binh thứ 67, nhịp tim của Sócôf bất chợt tăng nhanh một cách không thể kiểm soát được. Bởi vì vài tháng trước, sư đoàn này vừa mới được chuyển đổi từ Sư đoàn Bộ binh thứ 304 thành Sư đoàn Vệ binh và thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của ông. Trong trận chiến đầu tiên tiêu diệt các sư đoàn của Đế quốc, sư đoàn này đã đóng góp rất lớn.

Trong lúc Sócôf đang mải suy nghĩ, Katushev tiếp tục nói: “Hiện tại, tôi chỉ có thể điều động Quân đoàn Cơ giới thứ 3 do Tướng Krivoshyin chỉ huy. Tôi có thể ra lệnh cho họ tiến hành cuộc tấn công nghi binh để thu hút sự chú ý của quân Đức, khiến kẻ địch không dám đưa lực lượng chính vào khu vực chiến đấu của các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Katushev, Sócôf thở phào nhẹ nhõm và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã thỏa thuận rằng khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công, Tướng Katushev sẽ ra lệnh cho Quân đoàn Cơ giới thứ 3 do Tướng Krivoshyin chỉ huy tiến hành cuộc tấn công nghi binh hướng Oboyan, để chặn đứng lực lượng chính của quân Đức, khiến họ không thể nhanh chóng điều động quân tiếp viện cho các đơn vị đang bị tấn công.”

Nhưng trong lúc Sócôf và Sameko đang tự hào về thành quả đạt được, Lư Niệp Phủ bên cạnh họ đã phun một gáo nước lạnh vào hai người: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cảm thấy có một điều gì đó bạn chưa xem xét đến.”

Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Điều gì vậy?”

“Ngay cả khi quân đội của Tướng Krivoshyin tiến hành cuộc tấn công nghi binh ở Oboyan để thu hút sự chú ý của địch, khiến họ không dám điều động lực lượng lớn để tiếp viện… thì sao nếu họ sử dụng vũ khí hủy diệt để tấn công lực lượng tấn công của chúng ta? Thân xác của các chiến sĩ làm sao có thể chống lại sức mạnh thép của kẻ địch và những ngọn lửa dữ dội?” Lư Niệp Phủ nhắc nhở Sócôf.

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf giật mình; ông ngay lập tức nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Ngay cả khi quân Đức không thể điều động quân tiếp viện cho các đơn vị bị tấn công, họ vẫn có thể sử dụng vũ khí hủy diệt để áp đảo lực lượng tấn công của chúng ta… Lúc đó, không biết bao nhiêu chiến sĩ sẽ thiệt mạng dưới làn đạn của kẻ địch.

Sau khi suy nghĩ kỹ về chuyện này, Sócôf lại cầm điện thoại lên và yêu cầu trưởng đội thông tin liên lạc kết nối với bộ phận của Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân Đồng bằng. Ngay khi nghe thấy giọng nói của Konev, anh ta không kịp chờ đợi mà nói ngay: “Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, tôi muốn xin sự giúp đỡ của bạn.”

“Xin sự giúp đỡ của tôi?” Konev hỏi một cách ngạc nhiên ở đầu dây điện thoại: “Đồng chí Sócôf, hãy nói cho tôi biết, tôi có thể giúp gì được bạn?”

“Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, đơn vị của tôi sắp tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực Khotchetovka. Nhưng tôi lo rằng trong quá trình tấn công, chúng tôi có thể sẽ bị pháo địch chặn đứng,” Sócôf nói với vẻ vội vàng: “Vì vậy, tôi hy vọng bạn có thể cung cấp hỗ trợ trên không để đối phó với lực lượng pháo binh địch. Mỗi khi phát hiện ra mục tiêu nào, hãy tiêu diệt ngay lập tức; chúng tôi tuyệt đối không được để pháo địch gây nguy hiểm cho đội quân tấn công của mình.”

Nghe xong những lời nói liên tiếp của Sócôf, Konev không khỏi cười buồn rồi lắc đầu, sau đó nói vào điện thoại: “Đồng chí Sócôf~, tôi cảm thấy mình giống như bộ trưởng hậu cần của bạn, luôn phải đáp ứng mọi yêu cầu bạn đưa ra.”

“Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên~,” Sócôf thấy Konev không tức giận, lòng liền yên tâm hơn nhiều, và tiếp tục nói: “Mặc dù đơn vị của tôi hiện đang nằm dưới sự chỉ huy của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật~, nhưng tôi vẫn là thuộc cấp của bạn. Nếu có được sự hỗ trợ trên không từ bạn, chúng tôi chắc chắn sẽ đạt được nhiều thành tích hơn trong cuộc tấn công này. Lúc đó, không chỉ chúng tôi sẽ nhận được vinh quang, mà ngay cả khi bạn gặp các đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên khác sau này, bạn cũng sẽ cảm thấy tự tin hơn.”

“Được rồi, đồng chí Sócôf~, bạn đừng nói nữa,” Konev nói một cách bất đắc dĩ: “Hãy nói cho tôi biết bạn dự định tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào, tôi sẽ sớm sắp xếp lực lượng không quân để hỗ trợ bạn.”

Sócôf nhìn đồng hồ và thấy rằng lực lượng pháo binh đã tiến hành cuộc tấn công vào địch được hơn nửa giờ rồi, liền vội vàng nói vào điện thoại: “Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên~, chúng tôi dự định tiến hành cuộc chuẩn bị pháo kích trong một giờ trước khi bắt đầu cuộc tấn công.”

Hiện tại, cuộc bắn phá đã kéo dài được bốn mươi phút; nghĩa là còn hai mươi phút nữa thì các đơn vị xe tăng và bộ binh của chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch. Hy vọng rằng không quân sẽ kịp đến trước khi chúng ta tấn công.”

“Gì cơ? Chỉ còn hai mươi phút nữa là bắt đầu cuộc tấn công trên mặt đất à?” Konev nghe Sócôf nói vậy, trong lòng vẫn cảm thấy không hài lòng: “Tại sao anh không thông báo cho tôi sớm hơn chứ? Phải biết rằng việc tiếp nhiên liệu và mang đạn cho máy bay đều mất thời gian. Theo tôi tính, ít nhất cũng mất một giờ thì không quân mới có thể đến được chiến trường.”

Khi biết rằng không quân phải mất một giờ mới đến được chiến trường, Sócôf bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, xin hãy tìm cách giúp đỡ đi. Nếu không quân thực sự phải chờ đợi một giờ mới đến nơi, e rằng các đơn vị tấn công của chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của Đức.”

“Thôi đi, đừng than phiền trước mặt tôi nữa,” Konev nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi chỉ có thể ra lệnh cho không quân di chuyển với tốc độ nhanh nhất có thể đến chiến trường, nhưng việc có thể giảm thiểu tổn thất cho các bạn hay không… thì tùy thuộc vào may mắn của các bạn thôi.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Konev ngẩng đầu nói với Trưởng Tham mưu Zakharov đang đứng bên cạnh: “Đồng chí Trưởng Tham mưu, hãy liên lạc ngay với không quân và yêu cầu họ điều động một đạo quân không quân đến khu vực Khotchetovka để hỗ trợ cuộc tấn công của đơn vị Sócôf. Mỗi khi phát hiện ra các căn cứ pháo binh của Đức trên mặt đất, hãy tiêu diệt chúng ngay lập tức; tuyệt đối không được để làn đạn của kẻ địch gây ra tổn thất không cần thiết cho các đơn vị tấn công của chúng ta.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov gật đầu và trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tập đoàn quân Không quân Tư lệnh viên để yêu cầu họ cử máy bay đến hỗ trợ cuộc tấn công của đơn vị Sócôf càng sớm càng tốt.”