Sau khi biết rằng Balvenkovo đang bị tấn công, phản ứng đầu tiên của Manstein là liên lạc với Paul Hauser: “Tướng Hauser, quân Nga đang tấn công Balvenkovo, tại sao đội quân của Eck không thực hiện cuộc phản kích? Anh ta đang do dự điều gì vậy?”

“Thưa Nguyên soái,” nghe thấy lời trách móc của Manstein, Hauser vội vàng giải thích: “Tôi vừa nói chuyện với tổng hành dinh của Sư đoàn Xương cái, nhưng Đại tá Tổng tham mưu Simon nói rằng Tướng Eck đã đi xe đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình và cho đến nay vẫn chưa trở lại.”

“Ngay cả khi anh ta đi đến tiền tuyến, anh ta vẫn có thể chỉ huy đội quân từ trụ sở chỉ huy tại tiền tuyến để phản kích quân Nga. Nhưng cho đến nay, màn trình diễn của Sư đoàn Xương cái hoàn toàn không tương xứng với phong độ bình thường của họ. Bạn hãy giải thích xem chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

“Thưa Nguyên soái, tôi nghĩ đến một khả năng tồi tệ nhất,” Hauser cẩn thận nói qua điện thoại: “Có thể Tướng Eck đã hy sinh trong trận chiến. Chỉ có như vậy thì ông ấy mới mất liên lạc với tổng hành dinh.”

“Gì cơ, bạn nói Eck đã hy sinh rồi?” Manstein, đang chuẩn bị trách móc Hauser, nghe tin này không khỏi bàng hoàng. Ông cẩn thận hỏi: “Tướng Hauser, bạn thực sự nghĩ có khả năng như vậy sao?”

“Vâng, Thưa Nguyên soái, tôi rất chắc chắn,” Hauser trả lời: “Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, có lẽ ông ấy cũng sẽ không mất liên lạc với tổng hành dinh trong thời gian dài đến thế. Kết quả là toàn sư đoàn mất đi sự chỉ huy thống nhất và không thể phản kích quân Nga một cách hiệu quả.”

“Ngay lập tức bổ nhiệm Đại tá Simon làm tổng tham mưu thay thế Eck,” Manstein ra lệnh qua điện thoại: “Yêu cầu ông ấy tổ chức các cuộc phản kích liên tục để đánh đuổi quân Nga ra khỏi Balvenkovo. Sau khi đuổi họ ra khỏi thành phố, nhất định phải tìm cách chặn đứng họ, không được để họ trốn thoát. Yêu cầu hai sư đoàn khác nhanh chóng đến hỗ trợ và tiến hành bao vây họ.”

“Sư đoàn Hoàng gia gần đây cũng vừa bị quân Nga tấn công và bị phá vỡ tổ chức, e rằng họ sẽ không thể đến Balvenkovo trong thời gian ngắn,” Hauser báo cáo với Manstein: “Tuy nhiên, tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh tiến nhanh về phía Balvenkovo. Hiện tại, Trung đoàn 3 thuộc Sư đoàn này chỉ còn cách thành phố vài km thôi.”

“Rất tốt.” Biết rằng lực lượng tiên phong của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh chỉ còn cách Balvenkovo vài km, Manstein cảm thấy yên tâm hơn nhiều. “Từ khi được thành lập đến nay, Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh chưa bao giờ thua trận. Tôi tin chắc rằng lần này họ chắc chắn sẽ dạ

Tin tức rằng tướng Paul Hauser đã bổ nhiệm Đại tá Simon làm quyền chỉ huy của Sư đoàn Xương cái đã nhanh chóng bị lực lượng nghe trộm điện thoại của Quân đội Xô viết bắt được. Chưa đầy nửa giờ, bản tin được mã hoá này đã được đưa đến trước mặt Chu Khả Phu. Người vừa mới tiếp nhận chức vụ từ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân Tây Nam này, sau khi đọc bản tin, liền ngẩng đầu hỏi người phụ trách thông tin đứng trước mình: “Đồng chí trưởng ban thông tin, tin này có thể tin cậy không?”

“Đồng chí Nguyên soái,” người phụ trách thông tin vội vàng trả lời: “Đây là thông điệp mà Paul Hauser gửi cho Sư đoàn Xương cái; tôi tin rằng nó là sự thật.”

“Theo những gì tôi biết, lúc này các đơn vị thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 đang tấn công Balvenkovo. Theo lý thuyết, trong tình huống này, việc thay đổi chỉ huy cấp sư đoàn là điều cần tránh; nhưng người Đức vẫn làm như vậy. Các bạn nghĩ, lý do là gì?”

Tổng tham mưu trưởng, tướng Y Vạn Nặc Phu, trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, theo suy đoán của tôi, thông thường chỉ khi chỉ huy cấp sư đoàn không thể tiếp tục chỉ huy đơn vị nữa thì họ mới yêu cầu người khác thay thế.”

“Vậy thì hãy nói xem, Aike đã gặp chuyện gì mà không thể chỉ huy đơn vị nữa?”

“Trừ khi anh ta bị thương hoặc hy sinh.” Y Vạn Nặc Phu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ngay cả khi bị thương, anh ta vẫn có thể chỉ huy đơn vị từ giường bệnh; liệu có thể là anh ta đã hy sinh? Nhưng điều đó là không thể… Biết đâu, chỉ có duy nhất Sư đoàn Vệ binh số 41 tham gia cuộc tấn công Balvenkovo, và họ cũng không có vũ khí hạng nặng nào cả; làm sao họ có thể giết chết Aike trong trận chiến?”

“Nếu người chỉ huy đó là Sócôf thì mọi chuyện đều có thể xảy ra.” Chu Khả Phu nhìn Y Vạn Nặc Phu và hỏi: “Vài ngày trước, nếu tôi nói với bạn rằng một đơn vị của quân đội chúng ta sẽ xâm nhập vào hậu tuyến địch và khiến ba sư đoàn SS tinh nhuệ của Đức phải rối loạn, bạn có tin không?”

“Không tin đâu, đồng chí Nguyên soái.” Y Vạn Nặc Phu trả lời một cách rõ ràng: “Chỉ vài ngày trước thôi, hai quân đoàn xe tăng và ba sư đoàn bộ binh dưới sự chỉ huy của tướng Lê Ba Nhĩ đã bị ba sư đoàn Đức này bao vây.”

Nếu không phải vì tướng Lê Ba Nhĩ kịp thời tiến hành cuộc đột phá, e rằng quân đội của ông ấy đã bị người Đức tiêu diệt hoàn toàn.”

“Lý do Lê Ba Nhĩ có thể đột phá kịp thời vào lúc đó là bởi vì thiếu tướng Sócôf đã cảnh báo tôi, và tôi sau đó thông báo điều này cho Lê Ba Nhĩ qua những con đường đặc biệt. Chính vì vậy, ông ấy mới từ bỏ ý định chờ viện binh và quyết đoán tiến hành cuộc đột phá, giúp một số quân đội thoát khỏi vòng vây của kẻ thù.”

Lời nói của Chu Khả Phu khiến các chỉ huy có mặt tại đó bất ngờ; ba sư đoàn Waffen-SS khiến họ đau đầu bấy lâu nay, giờ đây lại bị một sư đoàn của Quân đội Vệ binh của Quân đội Xô viết đánh bại một cách dễ dàng… Điều này thật sự khó tin. Y Vạn Nặc Phu thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, chúng ta có nên làm gì đó để hỗ trợ họ không?”

“Hiện nay, đơn vị có tổ chức quân sự hoàn chỉnh nhất là Tập đoàn quân số 61. Hãy ra lệnh cho họ triển khai chiến dịch tấn công theo hướng Y Trường Mục, nhằm thu hút sự chú ý của kẻ thù, khiến những đội quân đang tiến gần hướng Y Trường Mục không dám điều động lực lượng đến tăng cường phòng thủ tại Balvenkovo.”

Nghe xong, Y Vạn Nặc Phu vội vàng đáp: “Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tập đoàn quân số 61 để ra lệnh cho họ di chuyển theo hướng Y Trường Mục.”

“Ngoài ra,” Chu Khả Phu tiếp tục nói, “hãy gửi điện báo cho tướng Rokosovsky, thông báo cho ông ấy tin tức rằng Eich có thể đã bị Sư đoàn Vệ binh số 41 tiêu diệt… Điều này chắc chắn sẽ làm ông ấy vui mừng.”

Nghe vậy, Y Vạn Nặc Phu lập tức hiểu ý định của Chu Khả Phu và cười hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, ông muốn tướng Rokosovsky kiểm tra xem tin tức này có đúng hay không phải sao?”

Chu Khả Phu mỉm cười gật đầu và thúc giục Y Vạn Nặc Phu: “Nhanh chóng gửi điện báo cho Rokosovsky đi.”

Rokosovsky không nhận được bất kỳ báo cáo nào từ Sócôf, vì vậy khi nhận được điện báo này, ông vừa vui mừng vừa hoài nghi, liền lập tức ra lệnh cho Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho Sócôf và hỏi ông ấy liệu trong cuộc tấn công Balvenkovo, liệu họ có tiêu diệt được tướng của Sư đoàn Xương Nhân của Đức – Theodor Eich – hay không.”