Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Sócôf đã bị người được Sa Meiko cử đến đánh thức dậy.

Sócôf với vẻ mặt uể oải nhìn người tham mưu đứng trước mặt mình và hỏi một cách không kiên nhẫn: “Đồng chí tham mưu, Tổng tham mưu cử anh đến có việc gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” người tham mưu nói một cách kính trọng: “Tổng tham mưu vừa nhận được điện báo từ Kremenchuk, thấy tình hình rất nghiêm trọng, nên đã sai tôi đến mời anh đến trụ sở chỉ huy.”

Nghe nói có vấn đề xảy ra, Sócôf lập tức tỉnh táo hẳn, ông vội vàng ngồi thẳng dậy và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy? Kẻ địch đã tấn công vào khu vực đổ bộ chưa?”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” người tham mưu giải thích: “Có vẻ như Tướng Fomenko đã phát hiện ra một điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của quân Đức và dự định tấn công từ đó.”

“Gì cơ? Tướng Fomenko muốn tấn công à?” Nghe người tham mưu nói vậy, Sócôf không hề cảm thấy vui mà lại bắt đầu lo lắng. Dù ông có triển khai toàn bộ lực lượng của tập đoàn quân tại khu vực đổ bộ, việc có thể đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức đồng thời mở rộng khu vực này vẫn là một vấn đề lớn. Bây giờ Fomenko chỉ có một sư đoàn trong tay mà đã dám tự mình tiến hành cuộc tấn công, liệu ai đã cho ông ta sự tự tin đó? Phải chăng là Lương Tĩnh Như?

Sócôf không dám trì hoãn, ông vừa mang giày vừa hỏi người tham mưu: “Trong điện báo, Tướng Fomenko có nói rõ họ dự định tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào không?”

“Tướng Fomenko dự định sẽ tấn công vào lúc 9 giờ sáng.”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ, lúc này mới 6 giờ sáng, ông vẫn còn đủ thời gian để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Ông theo người tham mưu vội vàng đến trụ sở chỉ huy. Vừa bước vào, ông liền đi thẳng đến chỗ Sa Meiko đang đứng bên cạnh bàn, xem bản đồ và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nghe thấy giọng Sócôf, Sa Meiko vội vàng đứng thẳng dậy và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, cách đây mười phút, tôi nhận được điện báo từ Tướng Fomenko, ông ấy nói đã phát hiện ra một khu vực yếu trong hệ thống phòng thủ của quân Đức và dự định tấn công vào đó để mở rộng diện tích khu vực đổ bộ.”

Sócôf đến bên cạnh Sa Meiko, nhìn vào bản đồ trên bàn và hỏi một cách thờ ơ: “Tướng Fomenko đã chọn vị trí nào để tấn công?”

  “Chính ở đây,” Sa Meiko chỉ vào một điểm ở phía tây nam khu vực đổ bộ và nói với Sócôf: “Đúng là ở đây – khu vực Svetlovoetsk. Nếu quân đội của chúng ta có thể chiếm giữ được nơi này, phía trước sẽ là Đồng bằng Ukraine, điều kiện rất thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị xe tăng. Chúng ta có thể tập trung lực lượng mạnh mẽ để tiếp tục xông pha sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức.”

  “Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf hỏi một cách không chắc chắn: “Theo ông, liệu quân đội của tướng Fomenko có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức ở khu vực này không?”

  “Theo thông lệ, một địa điểm quan trọng như vậy chắc chắn sẽ được Đức bố trí nhiều binh lực phòng thủ,” Sa Meiko nhìn chăm chú vào bản đồ và nói: “Nhưng theo thông tin do tướng Fomenko cung cấp, khu vực Svetlovoetsk chỉ có một tiểu đoàn bộ binh của Đức và hơn hai mươi xe tăng loại III và IV cũ.”

  Nghe vậy, Sócôf ngạc nhiên và hỏi lại: “Phòng thủ của Đức thật sự yếu đến thế sao?”

  “Đồng chí Tư lệnh viên, ban đầu tôi cũng hoài nghi về điều này, vì vậy tôi mới cử một sĩ quan đến tìm ông,” Sa Meiko giải thích: “Tuy nhiên, trước khi ông đến đây, tôi đã gửi một bức điện cho tướng Fomenko để xác minh tính chính xác của thông tin đó.”

  “Ông ấy đã trả lời thế nào?”

  Sa Meiko vẫy chiếc điện vừa nhận được và nói: “Tôi vừa nhận được thư trả lời từ tướng Fomenko. Ông ấy nói rằng đội tuần tra mà ông ấy cử đi là những người có năng lực và đáng tin cậy nhất; thông tin họ cung cấp hoàn toàn đáng tin cậy.”

  “Vậy ông dự định làm thế nào?”

  “Đồng chí Tư lệnh viên, đoàn tàu chở đội quân thứ ba của chúng ta đã đến Kremenchug cách đây một giờ,” Sa Meiko vui mừng báo cáo: “Tôi nghĩ rằng đội quân thứ ba có thể tiếp quản khu vực phòng thủ của Sư đoàn 84, để tướng Fomenko có thể tập trung toàn bộ lực lượng vào việc chỉ huy cuộc tấn công vào khu vực Svetlovoetsk.”

Sócôf không nói gì, mà chỉ tiếp nhận bức điện từ tay Sameko rồi đọc kỹ lưỡng. Nội dung trong bức điện hoàn toàn trùng khớp với những gì Fomenko đã nói, nhưng trong lòng Sócôf lại có một cảm giác bất an. Tuy nhiên, ông không thể xác định được chính xác điều gì đang không ổn.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko thấy Sócôf im lặng, không khỏi lo lắng và nói: “Bây giờ Tướng Fomenko đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh của ngài thôi.”

“Chỉ dùng bộ binh để tấn công sao?”

“Tất nhiên không phải chỉ có bộ binh tham gia tấn công,” Sameko trả lời: “Cùng hợp tác với họ còn có các đơn vị xe tăng đã đến trước đó. Còn về pháo binh, trung đoàn pháo thuộc sở chỉ huy của họ đã đủ sức hỗ trợ cho lực lượng tấn công.”

Sócôf ngẩng đầu nhìn Sameko: “Không phải ông ấy nói sẽ tấn công vào lúc chín giờ sao? Tại sao lại cần xin sự đồng ý của chúng ta?”

“Lúc chín giờ là thời gian mà Tướng Fomenko tự quyết định,” Sameko giải thích: “Nhưng việc triển khai cuộc tấn công vào thời điểm nào cụ thể vẫn cần phải có sự đồng ý của chúng ta. Dù sao, vào giai đoạn cuối của trận chiến, có thể sẽ cần sự hỗ trợ từ các đơn vị bạn đồng minh, và điều đó đòi hỏi sự giúp đỡ của chúng ta.”

“Được thôi.” Mặc dù trong lòng còn cảm thấy không yên tâm, nhưng cơ hội tốt như thế này nếu không tận dụng thì thật sự rất lãng phí, vì vậy Sócôf đồng ý với đề xuất của Sameko: “Hãy gửi điện cho Tướng Fomenko, thông báo rằng chúng ta đồng ý với việc ông ấy tiến hành cuộc tấn công vào lúc chín giờ sáng, nhắm vào khu vực Svetloyovsk.”

Khi Sameko chuẩn bị gửi điện, Sócôf lại gọi anh lại và nhắc nhở: “Hãy nói với Tướng Fomenko trong điện rằng, nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra, hãy thông báo cho chúng ta ngay lập tức.”

“Điều gì bất thường?” Sameko hỏi lại với vẻ tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ rằng số lượng quân Đức đóng quân ở khu vực Svetloyovsk quá ít, điều này có vẻ không ổn chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Cần biết rằng, các điểm đổ bộ của chúng ta ở bờ phải sông Sông Dnieper đều nằm trong khu vực rừng rậm, điều này rất bất lợi cho việc triển khai lực lượng xe tăng.”

Chúng ta chỉ có thể mở rộng hiệu quả khu vực đổ bộ nếu chiếm được khu vực Svetlogorsk. Chúng ta đã nghĩ đến điều này; người Đức cũng chắc hẳn đã nghĩ đến, vì vậy không lý do gì họ lại bố trí lực lượng phòng thủ yếu ớt như vậy tại đó.”

“Có lẽ kẻ địch không ngờ rằng hành động của chúng ta diễn ra nhanh đến thế; họ dám bỏ qua thành phố Poltava chưa được giải phóng, mà thẳng tiếp tiến về phía Kremenchug và chiếm giữ thành phố này, nằm bên bờ sông Sông Dnieper.”

Nghe Sameko nói vậy, Sócôf bắt đầu hoài nghi trong lòng. Anh vẫy tay cho Sameko và nói: “Được rồi, đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi gửi điện báo đi.”

Sau khi Sameko rời đi, Sócôf ngồi xuống bàn, ôm đầu suy nghĩ: Rốt cuộc là có vấn đề gì xảy ra? Tại sao anh lại cảm thấy bất an như vậy? Mặc dù anh đã đồng ý với thời điểm Fomenko bắt đầu cuộc tấn công, nhưng trước khi tìm ra nguyên nhân, anh vẫn không thể yên tâm được.

Khi Sameko trở về sau khi gửi điện báo, anh tiếp tục báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đoàn tàu sẽ trở về từ Kremenchug trước buổi trưa; lúc đó chúng ta có thể bắt đầu vận chuyển các lực lượng mới.”

“Hiện tại, chúng ta đã có ba sư đoàn tại Kremenchug,” Sócôf ngắt lời Sameko: “Nhưng chúng ta thiếu hụt nghiêm trọng vũ khí hạng nặng. Ý tôi là, sau khi đoàn tàu trở về, hãy ưu tiên vận chuyển xe tăng và pháo để tăng cường sức mạnh tấn công của các đơn vị.”

Mặc dù khu vực đổ bộ hiện nay nằm ở bờ phải sông Sông Dnieper và chủ yếu là rừng rậm, đầm lầy, nên rất khó triển khai lực lượng xe tăng quy mô lớn, nhưng nếu bộ binh tấn công mà không có sự hỗ trợ của xe tăng thì cũng không thể thành công được. Vì vậy, việc vận chuyển một số xe tăng đến trước là rất cần thiết để tăng cường sức mạnh phòng thủ.

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Sameko gật đầu và nói: “Tôi sẽ liên lạc với Tướng Poluboyarov để yêu cầu ông ấy điều động các trung đoàn xe tăng tinh nhuệ nhất lên tàu trước tiên.”

Mọi việc cần làm đã được thực hiện xong; bây giờ chỉ còn cách chờ đợi một cách bình tĩnh thôi.

Còn khoảng một giờ nữa là đến thời điểm bắt đầu cuộc tấn công; trưởng ban thông tin đã mang đến một bản điện báo cho Sócôf và Sameko.

Sameko nhận lấy bức điện và liếc nhìn phần chữ ký ở cuối, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Anh nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bức điện này do Đại tá Biệt Nhĩ Kim– Phó tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84 kiêm Trưởng đoàn 258 gửi đến.”

  Khi biết rằng đây là bức điện từ đồng nghiệp cũ của mình, Sócôf lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng bảo Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy xem nhanh xem ông ấy đã viết gì trong điện.”

  Sau khi nhanh chóng đọc nội dung điện, khuôn mặt Sameko đột nhiên trở nên tái nhợt. Anh ngẩng đầu lên nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu thông tin mà Đại tá Biệt Nhĩ Kim báo cáo là đúng sự thật, thì chúng ta có thể đã sa vào bẫy của người Đức.”

  “Bẫy của người Đức?” Sócôf hoảng sợ hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

  Sameko đưa bức điện cho Sócôf và giải thích: “Theo báo cáo của Đại tá Biệt Nhĩ Kim, lực lượng phòng thủ của kẻ địch tại khu vực Svetloyovsk không phải chỉ là một tiểu đoàn bộ binh và hơn hai mươi xe tăng cũ kỹ. Thực tế, đó là hai trung đoàn bộ binh cùng hơn tám mươi xe tăng Leopard. Nếu Sư đoàn Fomenko thực sự tấn công khu vực Svetloyovsk, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

  “Chết tiệt… Thật là không thể tin được.” Sócôf nói sau khi đọc xong điện, vứt nó xuống bàn và tỏ vẻ bối rối: “Đại tá Biệt Nhĩ Kim còn nhấn mạnh rằng đội tuần tra cung cấp thông tin cho ông ấy là đội quân tinh nhuệ và trung thành nhất của sư đoàn; những thông tin họ cung cấp hoàn toàn đáng tin cậy.”

  “Tướng Fomenko cũng đã nói như vậy,” Sameko cau mày: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Fomenko và Biệt Nhĩ Kim đang nói về cùng một đội tuần tra sao? Tại sao thông tin họ thu thập lại có sự khác biệt lớn đến thế?”

  “Ngay lập tức gửi điện cho Fomenko và Biệt Nhĩ Kim,” Sócôf ra lệnh: “Phải tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra trong thời gian ngắn nhất, tại sao lại có hai bản thông tin hoàn toàn khác nhau như vậy?”

“Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Fomenko và Biệt Nhĩ Kim để làm rõ chuyện này.”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ; chỉ còn hơn năm mươi phút nữa là đến giờ tấn công. Việc trao đổi điện báo sẽ mất khoảng mười mấy đến hai mươi phút, điều này rất dễ khiến việc tiến hành kế hoạch bị trì hoãn. Anh ta phải nghĩ ra cách khác để nhanh chóng tìm hiểu tình hình của quân phòng thủ ở khu vực Svetlogorsk. Nghĩ đến đây, anh ta gọi người phụ trách thông tin liên lạc, yêu cầu họ giúp mình liên lạc với Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh.

Khi giọng nói của Zakharov vang lên qua ống nói, Sócôf vội vàng hỏi: “Xin chào, Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân, liệu Tư lệnh viên có ở trong Tổng chỉ huy Phương diện quân không?”

“Vâng, đồng chí Sócôf, ông ấy đang ở đó.” Zakharov nhìn về phía Koniev ngồi bên cạnh và hỏi thêm: “Cần cho ông ấy nghe cuộc thoại này không?”

“Tất nhiên rồi, Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân.” Sócôf vì rất cần sự giúp đỡ của Koniev nên nói rất nhanh: “Tôi có tình hình quan trọng cần báo cáo ngay với ông ấy.”

“Chuyện gì vậy, đồng chí Sócôf?” Koniev nghĩ rằng Sócôf gọi điện là để hỏi về tình hình của Ponerejn và những người khác, nên cố tình nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn muốn biết thông tin về Ponerejn và những người khác, tôi rất tiếc phải nói với bạn rằng họ đã được đưa về Moscow…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên,” lúc này Sócôf không hề quan tâm đến chuyện của Ponerejn và những người khác; anh ta rất cần biết thông tin về việc triển khai quân đội Đức ở khu vực Svetlogorsk để quyết định xem có nên tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch hay không: “Tôi có việc gấp cần nhờ đồng chí giúp đỡ.”

Nghe Sócôf nói vậy, Koniev rất ngạc nhiên và nói luôn: “Chuyện gì vậy? Cứ nói đi!”

Sócôf vội vàng báo cáo chi tiết về kế hoạch tấn công của Sư đoàn Fomenko vào khu vực Svetlogorsk cho Koniev, và cuối cùng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên, hiện tại chúng tôi có hai nguồn thông tin hoàn toàn khác nhau. Vì thời gian quá gấp, chúng tôi không thể cử người đến khu vực đó để kiểm tra. Chúng tôi chỉ mong đồng chí có thể cử máy bay trinh sát đến bờ phải số Sông Dnieper để tìm hiểu tình hình phòng thủ của địch.”

“Konev rất coi trọng yêu cầu của Sócôf, và vội vàng nói với anh ấy: ‘Đồng chí Sócôf, hãy yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho chỉ huy không quân Tư lệnh viên, yêu cầu ông ấy điều động không quân đến khu vực trên bầu trời Svetloyovsk để tìm hiểu rõ tình hình phòng thủ của quân Đức.’”

“Vậy khi nào chúng ta sẽ nhận được câu trả lời?” Sócôf hỏi một cách lo lắng: “Cần biết rằng, trong vòng hơn năm mươi phút nữa, sư đoàn Fomenko sẽ tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Svetloyovsk. Nếu quân Đức thực sự có lực lượng mạnh tại đây, không chỉ cuộc tấn công sẽ thất bại, mà chúng ta còn phải chịu những thiệt hại nặng nề.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Sócôf,” Konev an ủi anh ấy: “Chỉ trong vòng bốn mươi phút nữa, không quân sẽ cung cấp cho chúng ta thông tin chính xác. Bạn có đủ thời gian để quyết định liệu có nên tiếp tục cuộc tấn công hay không.”

“Vậy thì xin giao việc này cho các bạn, đồng chí chỉ huy Tư lệnh viên.”

Ngay sau khi cúp máy, Sócôf thấy Sameko đang bước về phía mình và vội vàng hỏi: “Những bức điện gửi cho Fomenko và Biệt Nhĩ Kim đã đượcGửi đi đi chưa?”

“Rồi, đã gửi hết rồi,” Sameko trả lời, đồng thời đưa cho Sócôf một bức điện: “Nhân viên thông tin của chúng tôi vẫn chưa kịp gửi điện cho Đại tá Biệt Nhĩ Kim, nhưng ông ấy đã gửi về trước một bức điện, trong đó có thông tin chi tiết về tính chính xác của những thông tin do trinh sát cung cấp.”

Sócôf vội vàng cầm lấy bức điện và nhanh chóng đọc nội dung. Sau khi đọc xong, anh không khỏi thở dài, rồi nói với Sameko đứng bên cạnh: “Tổng tham mưu, có vẻ như đây là một âm mưu. Hãy ngay lập tức thông báo cho Tướng Fomenko, hoãn cuộc tấn công dự kiến diễn ra vào lúc chín giờ; hãy để ông ấy chờ đợi lệnh tiếp theo của chúng ta.”