“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” khi thấy Xidolin hiểu lầm ý định của mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi tập trung các đơn vị không phải để họ cố thủ tại Balvenkovo, mà là chuẩn bị di chuyển đến nơi khác để tìm cơ hội tấn công vào điểm yếu của quân Đức.”

“Xin đồng chí Tư lệnh cho phép tôi nói thẳng ra,” Xidolin tiếp tục: “Nếu ba sư đoàn của Đức hợp binh lại với nhau, sức mạnh của họ sẽ trở nên cực kỳ lớn. Không chỉ riêng một sư đoàn của chúng ta, ngay cả một tập đoàn quân cũng sẽ rất khó có thể đánh bại họ.”

“Đúng vậy. Nếu ba sư đoàn Đức tập trung lại với nhau, không chỉ một sư đoàn, mà ngay cả một tập đoàn quân cũng không thể đối đầu được với họ. Điều này đã được Tướng Popov và Tướng Lê Ba Nhĩ chứng minh qua những thực tế đẫm máu.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Xidolin: “Sau khi trời tối, hai tiểu đoàn bị cắt đứt liên lạc sẽ nhanh chóng di chuyển về phía Balvenkovo. Hãy nhớ rằng, trong quá trình di chuyển, càng tạo ra nhiều tiếng động thì càng tốt.”

“Nếu hành động của chúng ta bị kẻ địch phát hiện, chắc chắn họ sẽ truy đuổi theo chúng ta,” Xidolin một lần nữa nhắc nhở Sócôf: “Tôi lo rằng nếu tốc độ hành động của kẻ địch quá nhanh, họ có thể theo dõi đội quân của chúng ta và xâm nhập vào tuyến phòng thủ của chúng ta.”

“Sau khi trời tối, tôi dự định sẽ ra lệnh cho các đơn vị di chuyển về phía đông,” Sócôf cười nói với Xidolin: “Trên những chiến trường mà kẻ địch tưởng tượng ra, thực ra không hề có đội quân của chúng ta đâu. Dù kẻ địch chiếm giữ những khu vực đó, thì điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chúng ta cả.”

Lời nói của Sócôf khiến Xidolin hoang mang và hỏi không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh, tôi không hiểu ý của bạn. Bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, theo đánh giá của tôi, sư đoàn Đế quốc của kẻ địch hiện nay là trong số ba sư đoàn đó, sức mạnh yếu nhất,” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích với Xidolin: “Tôi dự định sẽ cho các đơn vị đi vòng sau lưng sư đoàn Đế quốc, tìm cơ hội để đánh bại họ một cách mạnh mẽ. Nếu có thể, chúng ta thậm chí còn có thể tiêu diệt trụ sở chỉ huy của sư đoàn Đức.”

Đối với ý kiến của Sócôf, Xidolin không đưa ra bình luận nào. Anh ta chỉ vào vị trí của hai tiểu đoàn bộ binh bị cắt đứt liên lạc và thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, liệu bạn có ý từ bỏ các chiến sĩ thuộc hai tiểu đ

“Bỏ rơi họ ư? Điều đó là không thể.” Sócôf tiếp tục nói: “Lý do tôi để họ gây ra một số tiếng ồn khi rút lui chính là để thu hút sự chú ý của kẻ địch, kéo họ về khu vực Balvenkovo. Trong bóng đêm, kẻ địch không thể nhìn thấy nhau rõ ràng; chúng ta hoàn toàn có thể để họ tự giết lẫn nhau ở đây.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Sidorin liền tròn mắt ngạc nhiên: “Đồng chí chỉ huy, kế hoạch của bạn thật tuyệt vời! Khi kẻ địch đến một nơi xa lạ vào ban đêm và bị tấn công, phản ứng tự nhiên của họ sẽ là phản kháng lại; như vậy, họ sẽ tự gây chiến với chính mình.”

“Để tránh việc người Đức phát hiện ra điểm yếu quá sớm, chúng ta cần trang bị cho hai tiểu đoàn đang ở phía sau một số vũ khí kiểu Đức,” Sócôf nói. “Như vậy, khi họ xảy ra hiểu lầm và nghe thấy tiếng súng từ những vũ khí này, họ sẽ nghĩ rằng đó là cuộc giao tranh với quân đội chúng ta.”

“Vậy hiện tại, các đại tá chỉ huy của hai tiểu đoàn đó là ai?”

“Một người là Đại tá Briski, chỉ huy Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn 124; người kia là Đại tá Xà Mục Lý Hạ, chỉ huy Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn 125.”

Nghe thấy hai cái tên quen thuộc này, Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Họ đều là những chỉ huy kinh nghiệm của Lữ đoàn Bộ binh, rất am hiểu về chiến thuật của tôi; tôi rất tin tưởng khi giao nhiệm vụ này cho họ.”

Sau khi trời tối, ngoại trừ một đại đội được ở lại tại trận địa để giám sát kẻ địch, phần lớn các đơn vị của Trung đoàn 122 đều cùng với lực lượng chính của Trung đoàn 124 và 125 di chuyển về phía đông. Một số binh sĩ cảm thấy phiền lòng vì mới đến ngoại ô thành phố Balvenkovo trước khi trời tối, và giờ lại phải di chuyển một lần nữa mà không rõ lý do. May mắn thay, hầu hết các chỉ huy cấp dưới của các trung đoàn đều xuất thân từ Lữ đoàn Bộ binh, nên họ đã giải thích cho những binh sĩ này nghe về chiến thuật của Sócôf. Sau khi được giải thích, những phàn nàn của các binh sĩ đều biến mất, và họ đều tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh của cấp trên, lợi dụng bóng đêm để di chuyển một cách âm thầm về phía đông.

Để tránh bị kẻ địch phát hiện ra việc quân đội đã di chuyển, Sócôf đã để lại hai máy radio bên ngoài thành phố Balvenkovo, liên tục phát ra tín hiệu vô tuyến, khiến kẻ địch nghĩ rằng trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh vẫn còn ở khu vực ngoại ô thành phố.

Vào lúc 1 giờ sáng, trại Briski nhận lệnh rời khỏi khu vực hiện tại và di chuyển về phía Balvenkovo. Theo mệnh lệnh của Sócôf, họ cố tình tạo ra tiếng động khi bắt đầu cuộc rút lui, làm cho các binh sĩ trinh sát Đức ẩn náu gần đó phát hiện ra họ.

Khi thấy trại Quân đội Xô viết đang có ý định rút lui, các binh sĩ trinh sát Đức ngay lập tức báo cáo tin này lên cấp trên. Nghe được thông tin này, viên tướng chỉ huy quân Đức rất không hài lòng; ông nghĩ rằng đội quân Nga này, trong vòng hơn một ngày, đã tiêu diệt hai trung đoàn của mình, làm sao có thể để họ trốn thoát dễ dàng như vậy? Vì vậy, ông lập tức ra lệnh truy đuổi đối phương.

Ngay sau khi lệnh được ban hành, những binh sĩ Đức đang chuẩn bị nghỉ ngơi lại lập tức tập trung lại. Họ mang theo ngọn lửa căm thù, đi theo đuổi đội quân Nga đang bỏ chạy về phía Balvenkovo, quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn đội quân đã làm phiền giấc ngủ của họ.

Đồng thời, trại Xà Mục Lý Hạ cũng cùng với lực lượng của sư đoàn cảnh vệ tiến về phía Balvenkovo để rút lui. Là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm chiến đấu, thiếu tá Xà Mục Lý Hạ cảm thấy kế hoạch của Sócôf quá mạo hiểm; bởi vì vào thời điểm này, ngoài trại của mình, còn có thêm một trung đoàn bạn đồng minh cũng đang di chuyển về phía Balvenkovo. Nếu hai bên nhầm lẫn đối phương là kẻ thù và xảy ra sự hiểu lầm thì sao? Hoặc nếu họ tưởng lầm đội quân đang truy đuổi là đồng minh và đi đến nơi họ hợp quân với nhau, thì sẽ ra sao nếu phải chịu thiệt hại?

Trước những vấn đề này, ông cảm thấy Sócôf chưa giải thích rõ ràng, vì vậy ông liên tục cử các binh sĩ trinh sát đi kiểm tra tình hình ở hướng trại Briski đang đóng quân, để luôn nắm rõ động thái của đối phương.

Khi cách thành phố còn chưa đầy hai kilômét, một binh sĩ trinh sát mang theo một sĩ quan thuộc trại Briski đến gặp Xà Mục Lý Hạ. Sau khi gặp ông, vị sĩ quan nói với ông: “Thiếu tá ơi, trại chúng tôi hiện đang ở cách bên trái các bạn khoảng một kilômét. Xin hãy nhanh chóng tiến về phía chúng tôi để có thể rút lui theo đường mòn đã được chỉ định bởi cấp trên.”

Biết rằng đội quân bạn đồng minh chỉ cách mình có một kilômét, Xà Mục Lý Hạ lập tức ra lệnh cho đơn vị của mình: “Giữ lại một tiểu đoàn để chặn đứng kẻ thù; phần còn lại hãy nhanh chóng tiến về phía bên trái để hợp quân với đồng minh.”

Những người ở lại thực hiện nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch là trung đoàn 9 dưới sự chỉ huy của Đại úy Yakuda, phó tiểu đoàn trưởng. Xà Mục Lý Hạ đã nhắc nhở ông rằng: “Đồng chí đại úy, các anh chỉ cần giữ vững vị trí này trong một giờ, sau đó có thể rút lui và theo những dấu hiệu mà chúng tôi để lại để thoát khỏi vòng vây của kẻ địch.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tiểu đoàn trưởng,” Yakuda trả lời: “Chúng tôi cam kết sẽ thực hiện nhiệm vụ này một cách tốt nhất.”

Lực lượng tiên phong của Sư đoàn Vệ binh Kỳ binh nhanh chóng đuổi theo và bị lực lượng thủy quân đánh bại một cách nặng nề, buộc phải rút lui. Sau nửa giờ, khi được tiếp viện, họ lại tiến hành tấn công, nhưng vẫn không thành công và cuối cùng cũng phải rút lui.

Lần tấn công thứ ba diễn ra sau một giờ; lần này, Đại tá Hansson, tiểu đoàn trưởng của Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn Đức, là người chỉ huy cuộc tấn công này. Ông ra lệnh cho pháo binh bắn vào hướng vị trí của Quân đội Xô viết trước, sau đó tự mình dẫn quân xông lên. Việc tiểu đoàn trưởng dẫn đầu cuộc tấn công đã khơi dậy tinh thần chiến đấu của binh sĩ; họ hô vang và lao vào những vị trí vẫn đang chìm trong lửa đạn và khói súng.

Tuy nhiên, lần này, vị trí của Quân đội Xô viết lại rất yên tĩnh; khi binh sĩ Đức xông vào, không hề có tiếng súng nào vang lên. Thấy vậy, Hansson nhíu mày và gọi một trung đoàn trưởng hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao người Nga lại biến mất mà không hề nổ súng?”

“Thưa đại tá,” một sĩ quan dưới quyền ông trả lời: “Tôi đoán là do loạt pháo vừa rồi đã làm cho người Nga bị choáng váng. Họ nghĩ rằng nếu tiếp tục ở lại tại vị trí đó thì chắc chắn sẽ chết, vì vậy họ đã bỏ qua mệnh lệnh của chỉ huy và tự ý bỏ chạy.”

Hansson cảm thấy lời giải thích của sĩ quan mình có phần hợp lý, liền gật đầu và ra lệnh cho người phụ trách thông tin báo cáo với sở chỉ huy về việc chiếm giữ được vị trí Quân đội Xô viết. Ông cũng nói rằng mình dự định sẽ dẫn quân tiếp tục tiến về phía Balvenkovo và yêu cầu cấp trên liên lạc với quân đồng minh để được hỗ trợ.

Trong khi đó, ở phía bên phải của tiểu đoàn Hansson, một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Đế quốc cũng đã chiếm giữ vị trí Quân đội Xô viết vốn không còn ai và đang tiến về phía Balvenkovo.

Chỉ sau vài phút, hai tiểu đoàn đã gặp nhau trong bóng tối. Cả hai bên đều tưởng rằng đối phương chính là Quân đội Xô viết và không chần chừ gì đã bắn nhau.

Sócôf Cách bố trí đã được lên kế hoạch từ trước đó, và giờ đây nó đã phát huy tác dụng. Về mặt lý thuyết, khi quân Đức nghe thấy rằng đối phương sử dụng những vũ khí kiểu Đức, chắc chắn họ sẽ cảnh giác hơn và suy nghĩ xem liệu có sự hiểu lầm nào giữa các đồng minh hay không. Tuy nhiên, vì hai tiểu đoàn bị cô lập do Sócôf đều được trang bị nhiều vũ khí kiểu Đức, nên các binh sĩ thuộc Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ và Sư đoàn Đế quốc đang giao tranh với họ đều coi đối phương là kẻ thù, và việc chiến đấu diễn ra một cách không khoan nhượng.

  Vào lúc này, hai tiểu đoàn cùng một liên đoàn vẫn còn bị quân Đức bao vây đã thành công trong việc thoát ra khỏi vòng vây thông qua những lối đi đã được chuẩn bị trước đó.

  Nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ vang dội phía sau, Briski cười nói với Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Thiếu tá Hải quân ơi, trận chiến ở đó thật sự rất ác liệt. Chắc chắn khi kẻ địch phát hiện ra rằng chính họ đang đánh nhau với phe mình, số thương vong sẽ rất lớn.”

  Còn Xà Mục Lý Hạ thì thốt lên: “Thật là kế hoạch của tư lệnh quá xuất sắc. Chúng ta đã dẫn kẻ địch đến nơi mà họ tự gây ra cuộc chiến giành lẫn nhau, và nhờ đó chúng ta có thể ung dung thoát ra khỏi vòng vây theo lối đi đã định trước.”

  “Ra lệnh cho các đơn vị tăng tốc độ.” Briski nói với các đại đội trưởng dưới quyền mình: “Chúng ta phải tiến vào phía sau Sư đoàn Đế quốc và đánh bại họ một cách mãnh liệt.”

  …………

  Trung tá Simon, người đang giữ chức vụ tư lệnh tạm thời của Sư đoàn Xương rồng trong thành phố, nghe thấy tin về trận chiến ác liệt ngoài thành và nhận được điện báo từ bộ chỉ huy Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ, biết rằng hai đơn vị đồng minh đã đến ngoại ô thành phố và đang giao tranh gay gắt với quân Nga. Ông lập tức quyết định điều động một tiểu đoàn bộ binh, dưới sự yểm trợ của xe tăng, đến khu vực giao tranh để hỗ trợ đồng minh tiêu diệt quân Nga.

  Tuy nhiên, điều mà Trung tá Simon không ngờ đến là, hai đơn vị quân Đức đang giao tranh ác liệt kia, khi thấy đội quân lớn từ xa đang tiến đến, lại tưởng đó là lực lượng tăng viện của kẻ thù, và lập tức ngừng giao tranh với nhau, quay súng lại bắn vào đội quân đang tiến ra khỏi thành phố.

  Ba sư đoàn Waffen-SS tinh nhuệ nhất của Đức đã bắn nhau vào đêm tối, nhắm vào “kẻ thù” mà họ tưởng tượng ra. Trong trận chiến này, không chỉ các binh sĩ thuộc các sư đoàn đó mà ngay cả những người bị thương nặng c

Khi ban đầu dẫn quân vào hậu tuyến địch, tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều mặc đồng phục của quân Đức; ngay cả trong những trận chiến tiếp theo, họ vẫn giữ nguyên bộ trang phục đó. Vì thế, những sĩ quan và binh sĩ Đức đang giao tranh trong cuộc hỗn loạn đó, nhờ ánh sáng từ các vụ nổ hoặc từ những vật cháy, đã nhìn thấy rằng những người xung quanh mình đều mặc đồng phục giống họ; tuy nhiên, họ lại nghĩ đó là những người Nga đang trang điểm để lẫn vào hàng ngũ địch, và vì thế họ càng chiến đấu mãnh liệt hơn.

Càng chiến đấu anh dũng, các sĩ quan và binh sĩ này càng gây ra nhiều tổn thương cho đồng bào của mình.

Ba tướng chỉ huy nhanh chóng nhận ra rằng họ đã mất liên lạc với các đơn vị ở tiền tuyến và nhận thấy có điều gì đó không ổn. Họ cử người đi tìm hiểu thông tin và mới phát hiện ra rằng chính những người của mình đang giao tranh với nhau. Những đơn vị được cử đi để ngăn chặn cuộc hỗn loạn không những không thành công mà còn khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, khiến cả họ cũng bị cuốn vào vòng chiến đấu.

Khi biết tình hình ngày càng trầm trọng, ba tướng chỉ huy lập tức liên lạc với nhau để thảo luận về biện pháp ngăn chặn cuộc hỗn loạn này. Cuối cùng, Đại tá Simon đề xuất việc bắn một số lượng lớn đạn pháo chiếu sáng lên bầu trời, làm cho chiến trường trở nên sáng như ban ngày; nhờ đó, các đơn vị đang giao tranh sẽ nhìn rõ rằng những người đối đầu với họ chính là đồng bào của mình, chứ không phải kẻ thù.

Đề xuất của ông nhanh chóng nhận được sự đồng ý của hai tướng khác. Chẳng mấy chốc, vô số đạn pháo chiếu sáng đã được bắn lên chiến trường. Đồng thời, những đơn vị chưa bị cuốn vào vòng chiến đấu cũng bắt đầu liên lạc với nhau bằng tiếng kèn quân đội.

Chỉ sau hơn nửa giờ, ba bên đang giao tranh cuối cùng cũng ngừng lại. Để tránh những hiểu lầm tiếp theo, các đơn vị thuộc ba sư đoàn đều rút lui khoảng một kilômét và tập trung lại.

Sáng hôm sau, ba tướng chỉ huy đến hiện trường nơi diễn ra cuộc hỗn loạn vào ban đêm. Trước cảnh những xe tăng bị phá hủy và xác chết đầy rẫy trên chiến trường, Đại tá Simon đau lòng nói: “Hai ngài tướng, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao các đơn vị của chúng ta lại xảy ra hiểu lầm và đánh nhau với chính mình?”

Tướng chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ Quốc kỳ tức giận nói: “Những binh sĩ của tôi cho biết họ đã tích cực truy đuổi những người Nga đang rút lui, nhưng không may lại bị đồng bào tấn công, và kết quả là những người Nga đó đã trốn thoát.”

“Thưa các ngài, bây gi