Sócôf và An Ni vừa trở về nơi ở thì bà cô trực ban tại cửa đã gọi lại Sócôf và nói: “Đồng chí chỉ huy ạ, có người đến tìm bạn lúc nãy. Thấy bạn không có ở nhà, họ đã để lại một tờ giấy nhắn cho bạn.”

“Tờ giấy nhắn ở đâu?”

“Này, ở đây này.” Bà cô đưa cho Sócôf một tờ giấy được gấp gọn gàng.

Sócôf nhận lấy tờ giấy, mở ra và dưới ánh sáng yếu ớt của hành lang, anh ta cẩn thận đọc nội dung trên đó: “Ngày mai lúc 8 giờ sáng, hãy đến văn phòng của tôi một chút.” Phía cuối tờ giấy có chữ ký “Yakov”.

“Mễ Sa, có chuyện gì à?” An Ni hỏi một cách tò mò.

“Bạn tôi bảo tôi đến gặp anh ấy vào ngày mai.” Sócôf không nói nhiều, anh ta gấp tờ giấy lại và nhét vào túi quần: “Thôi, chúng ta về nhà đi.”

“Các bạn đã trở về rồi.” Khi hai người bước vào nhà, họ thấy Đôn Nia đã về đến nơi từ lâu và đang ở trong bếp nấu ăn. Nghe tiếng cửa mở, Đôn Nia chạy ra khỏi bếp và hỏi một cách tò mò: “Hôm nay các bạn đi đâu vậy?”

“Chúng tôi đã đến Thư viện Lenin,” Sócôf trả lời ngay lập tức: “Sau khi đọc sách xong, chúng tôi cũng đi dạo trên đường Albat và còn ăn uống cùng một đồng đội cũ nữa.”

“Các bạn ngồi xuống đợi một chút nhé, tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn ngay thôi.”

Nhìn thấy Đôn Nia bận rộn trong bếp, An Ni thì thầm hỏi Sócôf: “Mễ Sa, liệu anh có bất ngờ rời đi không?” Cô ấy hỏi như vậy là vì lần trước, Sócôf đã rời đi một cách đột ngột. Hôm nay, dù Sócôf đã đi dạo cùng cô ấy cả ngày và khiến cô ấy rất vui, nhưng tin nhắn đó đã phá hỏng niềm vui đó; cô ấy rất lo sợ rằng Sócôf sẽ lại rời đi mà không báo trước như lần trước.

“An Ni…” Sócôf có vẻ ngập ngừng: “Lần này tôi trở về Moscow, ngoài việc đưa mẹ tôi đi an táng ra, thì tôi còn có những nhiệm vụ khác nữa.”

“Nhưng cụ thể là nhiệm vụ gì, tôi không thể nói cho bạn và Đôn Nia biết được, bạn hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” An Ni gật đầu nói: “Tôi đã học qua các quy định bảo mật; tôi biết có những điều không thể tự ý hỏi.”

“Thời gian tôi có thể ở lại Moscow hoàn toàn phụ thuộc vào sắp xếp của cấp trên.” Sócôf nói với giọng không chắc chắn: “Có lẽ tôi sẽ ở lại một hoặc hai tuần, thậm chí lâu hơn nữa; cũng có thể ngày mai tôi sẽ phải trở về Stalingrad ngay.”

“Bạn là chỉ huy đại đội; việc vắng mặt một hoặc hai tuần khỏi đơn vị có thực sự không sao không?” An Ni hỏi một cách tò mò.

“Hiện tại, tình hình chiến sự trong thành phố đang bế tắc; chúng ta tạm thời không thể tiến hành tấn công quân Đức để hợp binh với đồng minh.” Sócôf giải thích: “Nếu chỉ đơn thuần là thực hiện nhiệm vụ phòng thủ, việc tôi có ở đó hay không cũng không ảnh hưởng gì đến tình hình.”

“Đã đến giờ ăn rồi!” Chưa kịp cho Sócôf nói thêm gì, Đôn Nia đã xuất hiện từ trong bếp và nói với họ: “Các bạn nhanh chóng rửa tay rồi đến ăn đi.”

Trong lúc ăn uống, Đôn Nia nhận ra có điều gì đó bất thường ở An Ni, liền nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, có phải bạn đã làm An Ni tức giận không?”

“Không đâu.” Sócôf trả lời một cách mơ hồ: “An Ni vẫn ổn mà.”

“Đừng nói dối! Bạn nhìn kìa, cô ấy suýt nữa đã khóc rồi.” Nói xong, Đôn Nia không tiếp tục trò chuyện với Sócôf nữa, mà quan tâm hỏi An Ni: “An Ni, hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả, thật sự không có gì đâu.” An Ni cố gắng nở một nụ cười, lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi chỉ đang suy nghĩ về một việc gì đó mà thôi… Thôi đi, đừng nói nữa, mau ăn đi kẻo cơm lạnh hết rồi.”

Sau khi vội vàng ăn xong, An Ni đặt chiếc nĩa xuống, quay người trở vào phòng ngủ. Thậm chí cô không kịp rửa mặt đã nằm xuống giường ngay lập tức. Khi thấy An Ni đã đi ngủ, Sócôf liền tự nguyện đảm nhận việc rửa chén.

Đứng ra khỏi bếp, Đôn Nia nhìn vào phòng ngủ một cái rồi quay trở lại bếp, nói với vẻ nghiêm túc: “Mễ Sa, hãy nói cho tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Tại sao An Ni lại có phản ứng bất thường như vậy?”

“Không có gì đâu, thật sự không có gì.” Mặc dù Sócôf không nghĩ rằng hành vi bất thường của An Ni có liên quan đến tờ giấy nhắn mà cô ta đã thấy ở hành lang, nhưng cô vẫn kể cho Đôn Nia nghe mọi chuyện, và cuối cùng nhấn mạnh: “Tôi nghĩ lý do An Ni có phản ứng như vậy chắc là vì tờ giấy nhắn đó. Cô ấy lo lắng rằng tôi sẽ lại bỏ đi mà không báo trước, giống như lần trước.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Đôn Nia thở dài và nói: “Mễ Sa, tôi muốn nói với bạn rằng cả tôi và An Ni đều thích bạn. Nhưng tôi cảm thấy bạn dường như có thiện cảm hơn với An Ni một chút; nếu không thì bạn cũng sẽ không để cô ấy ở trong căn nhà này. Khi chúng tôi sống ở đây, cô ấy coi mình như chủ nhân của ngôi nhà, thậm chí khi bác gái trực ban ở tầng dưới hỏi liệu tôi có phải là chồng của cô ấy hay không, cô ấy cũng không từ chối. Bây giờ, khi biết rằng bạn có thể đột nhiên rời đi, chắc chắn cô ấy sẽ rất buồn.”

“Thời gian tôi có thể ở Moscow không phụ thuộc vào ý muốn của tôi,” Sócôf trả lời với nụ cười đắng cay: “Đôi khi, tôi cũng không thể kiểm soát được bản thân mình.”

Đôn Nia và Sócôf tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó cảm thấy mệt mỏi và rời khỏi bếp để đi nghỉ ngơi trong phòng ngủ. Sócôf tắt đèn trong bếp, nằm trên chiếc giường ghép bằng ghế, và suy nghĩ: Chỉ vì một tờ giấy nhắn mà An Ni lại có phản ứng như vậy… Nếu mình nói với họ rằng mình đã kết hôn, không biết điều đó sẽ gây ra những ảnh hưởng tiêu cực nào đối với họ.

Thôi đi, tốt hơn là đợi sau này mới nói với hai người họ về chuyện kết hôn của mình.

Suốt đêm không ai nói gì cả.

Sáng sớm hôm sau, khi Sócôf thức dậy, anh nhận ra căn phòng yên tĩnh lặng. Anh bước ra phòng ngủ bên cạnh và thấy cả Đôn Nia lẫn An Ni đều đã đi làm từ lúc nào rồi. Sócôf nhìn đồng hồ, thấy đã quá 7 giờ; nếu không nhanh chóng, có lẽ sẽ không kịp đến văn phòng của Yakov trước 8 giờ.

Sau khi vệ sinh qua loa, Sócôf rời khỏi nhà. Anh biết rằng so với thời hiện đại, việc đi taxi lúc này thực sự rất khó khăn, vì vậy anh chỉ có thể chọn đi xe buýt.

Sau khi đổi xe hai lần, cuối cùng Sócôf cũng đến được đích. Nhưng khi bước vào cổng, anh bị lính canh ngăn lại. Người lính đó nhìn kỹ chiếc huy hiệu quân đội cũ trên người Sócôf rồi nói một cách lịch sự: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, ông không phải người ở đây, không thể tự do vào được.”

“Tôi muốn gặp Trung tá Yakov,” Sócôf không tức giận, mà nói một cách nhẹ nhàng với lính canh: “Xin hãy gọi điện cho Trung tá Yakov giúp tôi.”

“Đồng chí trung tá, xin vui lòng chờ một chút,” lính canh nói lịch sự. “Tôi sẽ liên hệ với cấp trên ngay, và nếu họ đồng ý cho ông vào, tôi sẽ mở cửa cho ông.”

Sau khi gọi điện xong, lính canh mỉm cười nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, xin vui lòng chờ ở đây một chút, Trung tá Yakov sẽ sớm ra đón ông.”

Sócôf đợi một lát thì thấy Yakov chạy đến, thở hổn hển. Sau khi giao tiếp với nhau, Sócôf đùa cợt: “Yasha, lần này em quả thật không suy nghĩ kỹ lưỡng lắm. Nếu em chuẩn bị sẵn giấy thông hành đặc biệt cho tôi, thì không cần phải mất công đến đây đâu.”

Lính canh thấy Yakov tự mình ra đón, liền kéo cái thanh ngang để mở cửa cho Sócôf vào.

Khi hai người đi về phía tòa nhà gần đó, Yakov bỗng hỏi: “Mễ Sa, em có thể giải thích cho tôi biết về hai người phụ nữ sống trong nhà em không?”

“À, anh đã biết hết rồi à?”

“Vâng,” Yakov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Hôm qua tôi đến tìm anh, nghe bà cụ trực ban ở tầng dưới nói rằng có hai nhân viên y tế từ bệnh viện đối diện đang ở trong nhà anh. Họ đã ở đó từ đầu năm cho đến bây giờ, và trong số họ, có người còn tự xưng là vợ của anh nữa.”

Trong chốc lát, Sócôf không biết phải trả lời thế nào, chỉ biết mỉm cười.

“Anh còn dám cười được sao?” Thấy vẻ mặt đùa cợt của Sócôf, Yakov trách móc anh: “Anh có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Nếu Asiya biết rằng trong nhà anh đang có hai người phụ nữ lạ, anh sẽ giải thích thế nào với cô ấy?”

“Yasha, mọi chuyện không phải như anh tưởng đâu.” Để tránh hiểu lầm, Sócôf cảm thấy cần phải giải thích rõ ràng: “Ban đầu tôi chỉ định cho An Ni thuê nhà, nhưng ngay ngày đầu tiên cô ấy đến ở, tôi lại nhận được lệnh khẩn cấp và phải quay trở về tiền tuyến. Mãi đến hôm qua tôi mới trở về.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Yakov nghĩ mình có lẽ đã hiểu lầm anh, liền ho khan nhẹ để che giấu sự ngượng ngùng: “Được rồi, chuyện này thôi. Bây giờ anh đi theo tôi về văn phòng, tôi có chuyện quan trọng muốn nói với anh.”

Khi hai người đến văn phòng, Sócôf không thể kiên nhẫn hỏi: “Yasha, chuyện quan trọng mà anh nói là gì vậy?”

“Hãy nhìn cái này đi.” Yakov lấy ra một folder và đặt trước mặt Sócôf, nói: “Đây là các tài liệu về loại pháo tự hành mới được sản xuất gần đây.”

Sócôf mở folder và xem nội dung bên trong, thấy thiết kế của pháo tự hành này khá giống với bản vẽ mà anh đã gửi cho Peter, liền tò mò hỏi: “Yasha, các bạn lấy bản vẽ này từ đâu vậy?”

“Làm sao có thể lấy từ đâu được chứ, tất nhiên là từ Giám đốc Peter rồi.” Yakov ngạc nhiên trả lời: “Anh không nhận ra đó là bản vẽ do chính mình thiết kế sao?”

“Đúng vậy, đó quả thực là bản vẽ do tôi thiết kế.” Sócôf hỏi lại: “Vậy các bạn định sản xuất hàng loạt dựa trên bản vẽ này sao?”

“Đúng vậy, hôm nay tôi mời bạn đến đây chính là để xin ý kiến của bạn,” Yakov nói. “Theo bạn, sau khi những loại pháo tự hành này được sản xuất ra, chúng nên được sắp xếp thành các đơn vị như thế nào?”

Sócôf nhìn vào các ghi chú trên bản vẽ và quyết định sẽ sản xuất năm loại pháo tự hành với các cỡ nòng khác nhau: 76 mm, 85 mm, 100 mm, 122 mm và 152 mm.

Sau khi xem kỹ một lúc, Sócôf ngẩng đầu lên và nói với Yakov: “Tôi nghĩ rằng việc tổ chức các đơn vị pháo tự hành nên dựa trên cỡ nòng của pháo; điều này sẽ giúp công tác hậu cần được thuận tiện hơn. Tránh tình trạng hậu cần gửi nhầm đạn cỡ 76 mm cho các khẩu pháo tự hành cỡ 85 mm.”

“Ý kiến của bạn rất hợp lý,” Yakov ghi chép lại trong sổ và nói tiếp: “Nếu đạn có cỡ nòng không phù hợp với khẩu pháo, thì những chiếc pháo tự hành này sẽ chỉ trở thành vật vô dụng mà thôi. Tôi sẽ báo cáo ý kiến của bạn lên cấp trên, và yêu cầu các đơn vị pháo tự hành của chúng ta được sắp xếp theo cỡ nòng.”

“Yasha, tôi muốn hỏi, công việc nghiên cứu và phát triển tàu lượn không trung có thể bắt đầu vào lúc nào?” Sócôf nghĩ đến việc sau khi trận Chiến Stalingrad kết thúc, Quân đội Xô viết đã tiếp tục tấn công lực lượng của Manstein. Mặc dù về số lượng binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật, họ có ưu thế, nhưng do tuyến hậu cần quá dài và đường xá trở nên lầy lội, việc cung cấp vật tư cho quân đội gặp nhiều khó khăn, dẫn đến thất bại trước Manstein. Nếu có tàu lượn không trung, tình hình hậu cần sẽ được cải thiện đáng kể.

“Tàu lượn không trung ư?” Yakov nghe câu hỏi này và nói một cách không mấy quan tâm: “Mễ Sa, xin lỗi nếu tôi phải nói thẳng ra, nhưng đối với quân đội của chúng ta, loại tàu lượn không trung này hoàn toàn không có ích gì cả. Nếu bắt đầu thực hiện dự án này ngay bây giờ, chúng ta chỉ lãng phí rất nhiều nhân lực và tài nguyên mà thôi. Thay vì dành công sức vào thứ không thực sự cần thiết, tốt hơn hết là nên tập trung vào những thứ thực sự hữu ích hơn.”

“Yasha, bạn sai rồi,” Sócôf thấy Yakov không hề coi trọng đề xuất của mình về tàu lượn không trung, liền nói một cách nghiêm túc: “Tôi tin rằng bạn cũng hiểu rõ tình hình đường xá ở Nga không kém gì tôi. Khi vào mùa xuân, tuyết tan và quân đội tập trung, hoặc vào mùa mưa từ tháng Bảy đến tháng Tám, đường xá của chúng ta sẽ trở nên lầy lội. Lúc đó, việc di chuyển quân đội và vận chuyển vật tư sẽ trở thành một vấn đề lớn đối với chúng ta.”

“Nhưng nếu chúng ta có thể phát triển loại tàu lượn không trên, thì sẽ giúp giảm bớt áp lực về hậu cần cho quân đội của chúng ta.”

Lời nói này của Sócôf khiến Yakov suy ngẫm rất lâu. Cuối cùng, ông gật đầu và nói: “Mễ Sa, bạn nói đúng. Chúng ta thực sự cần phải phát triển loại tàu lượn không trên này để giảm bớt gánh nặng về hậu cần cho quân đội.”

“Tàu lượn không trên không chỉ có thể hoạt động được vào mùa hè, mà ngay cả trong mùa đông, chúng vẫn có thể di chuyển trên những con đường phủ tuyết,” Sócôf nói với Yakov. “Chẳng hạn, trong các trận chiến hiện đang diễn ra ở khu vực Stalingrad, nếu có loại tàu này, tốc độ tập trung binh lực và cung cấp vật tư cho quân đội sẽ được cải thiện đáng kể.”

Sau khi Sócôf nói xong, Yakov lấy điện thoại cao tần trên bàn, gọi một số điện thoại và nói một cách lịch sự: “Tôi là Yakov, xin hãy liên hệ với đồng chí Ustinov. Tôi có việc quan trọng cần báo cáo ngay với ông ấy.”

Không lâu sau, Yakov đã được nối máy với Ustinov: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi đã trao đổi với Đại tá Sócôf và ông ấy rất tin chắc rằng việc phát triển tàu lượn không trên là cần thiết. Loại tàu mới này sẽ giúp vận chuyển binh sĩ và vật tư một cách nhanh chóng nhất, đặc biệt là ở những khu vực có đường xá phức tạp.”

Có lẽ chính câu cuối cùng của Yakov đã thuyết phục được Ustinov. Sau một lúc suy nghĩ, ông gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Tổng tư lệnh để nhận được sự ủy quyền. Như vậy, chúng ta mới có thể tập trung toàn lực vào công tác phát triển tàu lượn không trên.”

Sau khi nghe xong, Yakov tự hào nói với Sócôf: “Mễ Sa, bạn có nghe thấy không? Đồng chí Ủy viên Nhân dân cũng đồng ý với đề xuất của tôi và sẽ sắp xếp công tác phát triển tàu lượn không trên.”

Thấy rằng những nỗ lực thuyết phục của mình cuối cùng cũng mang lại kết quả, khuôn mặt của Sócôf hiện lên nụ cười mãn nguyện. Anh bắt đầu suy nghĩ rằng, nếu sau trận Chiến tranh Bảo vệ Stalingrad, đơn vị của mình được điều động tham gia trận phản công ở Kharkov, và nếu có tàu lượn không trên để hỗ trợ việc cung cấp vật tư, có lẽ kết cục thảm khốc của Quân đội Xô viết sẽ được thay đổi.