“Thưa Nguyên soái,” khi nghe Mannstein ra lệnh cho quân đội mình phải tiến hành cuộc tấn công phá vây vào ban đêm, Hòa Đức không khỏi sững sờ. Một lúc sau, ông mới cẩn thận nói: “Trong thành phố Belgorod, chúng ta có năm sư đoàn quân đang phòng thủ, trong đó có hai sư đoàn thiết giáp và các đơn vị pháo binh. Nếu tiến hành cuộc tấn công phá vây vào ban đêm, e rằng xe tăng và pháo sẽ rất khó để mang theo.”

“Nếu không thể mang theo được, thì cứ bỏ hết đi.” Mannstein nói qua điện thoại: “Quân bộ binh ngoài những vật dụng cá nhân cần thiết và đồ tiếp tế quân sự, tất cả các loại hàng tiếp tế khác đều phải bỏ lại. Các khẩu pháo của đơn vị pháo binh thì sau khi tháo rời, hãy chôn sâu tại chỗ; dù sao thì ở khu vực Kharkov, chúng ta vẫn còn đủ pháo. Các đơn vị xe tăng thì bỏ hết xe tăng và theo đội quân di chuyển về Kharkov…”

Nghe theo kế hoạch của Mannstein, Hòa Đức không khỏi cau mày. Ông nghĩ thầm: Nếu theo đúng kế hoạch này, việc từ bỏ xe tăng, pháo và hàng tiếp tế sẽ khiến cho lực lượng quân đội rút lui khỏi Belgorod chỉ còn lại những binh sĩ bộ binh – những người có sức chiến đấu yếu nhất.

Ông không nỡ để đội quân của mình bị phân tán như vậy, vì vậy ngay khi Mannstein nói xong, ông đã phản đối: “Thưa Nguyên soái, tôi nghĩ thà chờ đến sáng mai rồi tiếp tục chiến đấu với quân Đức, và chỉ tiến hành cuộc tấn công phá vây vào lúc gần tối cũng không muộn. Ít nhất như vậy chúng ta có thể tiêu hao tối đa lực lượng của quân Đức, điều này sẽ rất hữu ích cho việc phòng thủ tại Kharkov sau này.”

“Tướng Hòa Đức,” thấy Hòa Đức dám nghi ngờ quyết định của mình, Mannstein tỏ ra không hài lòng: “Bạn thực sự nghĩ rằng lực lượng phòng thủ trong thành phố Belgorod có thể kiên trì đến sáng mai không?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu.” Hòa Đức trả lời: “Cần biết rằng, các đội quân Đức tấn công từ phía tây bắc và phía bắc hôm nay đã chiến đấu suốt cả ngày, nhưng khoảng cách họ tiến lên rất hạn chế. Tôi dự định sẽ tổ chức cuộc phản công từ hai hướng này vào sáng mai; có lẽ chúng ta sẽ có thể đuổi họ ra khỏi thành phố hoàn toàn.”

“Tướng Hòa Đức, về mặt lý thuyết, ý tưởng của bạn không sai.” Mannstein nói một cách bình tĩnh: “Tôi cũng tin rằng với năng lực của bạn, bạn hoàn toàn có thể đuổi hết những kẻ Đức xâm nhập vào thành phố từ phía tây bắc và phía bắc ra ngoài.”

“Hòa Đức Thật không ngờ Manstein lại đồng ý với quan điểm của mình, tôi cảm thấy rất bất ngờ, liền hỏi một cách thăm dò: ‘Thưa Nguyên soái, nếu Ngài cho rằng tôi có khả năng đuổi quân Nga ra khỏi thành phố, vậy tại sao chúng ta lại phải tiến hành cuộc phá vây vào ban đêm?’”

“Nếu đối thủ của các bạn chỉ là những đơn vị quân đội Nga bình thường, tôi sẽ không bao giờ đưa ra lệnh như vậy. Dù sao thì với sức mạnh hiện tại của các bạn, hoàn toàn có thể dựa vào hệ thống phòng thủ của Belgorod để chống trả cuộc tấn công của quân Nga.” Khi nói đến đây, Manstein không khỏi thở dài và lặp lại lời mình đã nói trước đó: “Nhưng bây giờ, đối thủ của các bạn là đội quân của Sócôf. Trong các trận chiến diễn ra vào ban ngày, họ không chỉ chiếm giữ toàn bộ khu vực phía tây thành phố mà còn kiểm soát một phần khu vực phía nam nữa. Nếu ngày mai họ được tiếp viện và tăng cường cuộc tấn công, các bạn nghĩ quân phòng thủ trong thành phố có thể giữ vững được không? Nếu con đường rút lui của họ bị chặn đứng, sau khi thành phố thất thủ, liệu còn bao nhiêu binh sĩ có thể an toàn rút về Kharkov?”

Lời nói của Manstein khiến Hòa Đức phải suy ngẫm sâu sắc. Mặc dù hai đội quân Nga tấn công từ phía tây bắc và phía bắc chỉ đạt được những kết quả chiến đấu hạn chế, nhưng cuộc tấn công của đội quân Sócôf thực sự rất đáng sợ. Họ không chỉ đẩy các đơn vị của mình ra khỏi khu vực Tư lệnh ở trung tâm thành phố mà còn kiểm soát phần lớn khu vực phía tây và một số khu vực phía nam. Nếu ngày mai họ được tiếp viện, chắc chắn họ sẽ tiếp tục tấn công mạnh mẽ hơn nữa, và con đường rút lui của quân phòng thủ trong thành phố có thể sẽ bị chặn đứng thực sự.

“Tướng Hòa Đức, ngài còn ở đó không?” Manstein nhận thấy tiếng đối diện bỗng nhiên im lặng, vội vàng gõ nhẹ vào micrô và hỏi: “Ngài vẫn đang nghe chứ?”

“Vâng, Thưa Nguyên soái, tôi vẫn đang nghe đây.” Hòa Đức hơi không cam lòng và tiếp tục: “Tôi đang suy nghĩ xem liệu đội quân của Sócôf có thể được tiếp viện hay không… Xét đến việc sau những chiến dịch phòng thủ trước đó, lực lượng chiến đấu của quân Nga đã bị suy yếu đáng kể; tôi nghĩ trong thời gian ngắn, họ sẽ không thể cử quân tiếp viện cho Sócôf được…”

Chưa kịp Hòa Đức nói hết, Manstein đã ngắt lời anh ta: “Chẳng lẽ ngài đã quên về Katushev – người đã từng chiến đấu cùng các bạn ở khu vực Oboyansk sao?”

Theo thông tin trinh sát của chúng ta, Tập đoàn xe tăng số một do ông ấy chỉ huy đang tiến về phía Belgorod; muộn nhất là vào trưa ngày mai, họ sẽ có mặt bên ngoài thành phố.”

Tên của Katushev khiến Hòa Đức không khỏi thở dài lạnh lùng. Ông ấy rất rõ ràng rằng Katushev là một vị tướng xe tăng xuất sắc trong quân đội của Quân đội Xô viết, và lực lượng do ông ấy chỉ huy còn mạnh mẽ hơn nhiều so với các đơn vị khác. Nếu không, đội quân của mình đã không thể bị chặn đứng lâu như vậy ở khu vực Oboyan.

“Tôi hiểu rồi, Ngài Thống chế.” Đội xe tăng của Katushev sắp đến chính là yếu tố quyết định khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Hòa Đức từ bỏ suy nghĩ may mắn của mình và nói qua điện thoại với giọng run rẩy: “Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của ngài, ra lệnh cho các đơn vị rút lui và tấn công để thoát khỏi địa điểm này. Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi Belgorod trước khi quân đội Nga phát hiện ra ý định của chúng ta, và di chuyển về phía Kharkov.”

“Tướng Hòa Đức, tôi e rằng một số đơn vị có thể sẽ không nhận được lệnh rút lui đó. Đối với những đơn vị đó, chúng ta không cần phải lo lắng nữa,” Manstein nói. Ông biết rằng nếu muốn đảm bảo an toàn cho lực lượng chính đang chiến đấu ở Belgorod để rút lui về phía nam, thì chúng ta cần phải để lại một số đơn vị để gây ách tắc cho quân đội của Quân đội Xô viết. “Để đảm bảo lực lượng chính của bạn có thể rời khỏi Belgorod và di chuyển về Kharkov, chúng ta cần phải để lại một số đơn vị làm mồi nhử, để kéo chậm bước tiến của quân đội Nga và khiến họ không thể nào đoán ra ý định của chúng ta.”

Hòa Đức đã ra lệnh rút lui cho tất cả các đơn vị mà ông có thể liên lạc được. Ông cũng nhắc nhở các chỉ huy đơn vị rằng nếu trong quá trình rút lui, đơn vị của họ bị quân đội Nga phát hiện, họ phải quyết đoán sử dụng chiến thuật tấn công để phá vỡ hàng phòng thủ của đối phương, nhằm giúp nhiều đơn vị khác có thể rời khỏi Belgorod một cách thành công.

Tuy nhiên, những điều mà Hòa Đức và Manstein lo lắng lại không xảy ra trong quá trình rút lui.

Khi quân Đức bắt đầu rút lui, dù là Tập đoàn quân hoạt động ở khu vực đồng bằng phía tây bắc hay Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật ở phía bắc, tất cả đều nhận thấy những động thái bất thường của địch. Nhưng các chỉ huy của Quân đội Xô viết đã đưa ra những phán đoán sai lầm nghiêm trọng; họ không thể ngờ rằng người Đức sẽ rút lui khỏi Belgorod ngay trong đêm, mà còn tưởng rằng địch đang chuẩn bị tấn công vào ban đêm.

Sự đánh giá sai lầm của chỉ huy khiến những mệnh lệnh dành cho quân đội cũng hoàn toàn sai lạc. Họ ra lệnh cho tất cả các đơn vị trong thành phố vào vị trí chiến đấu, chuẩn bị đối phó với cuộc phản kích của quân Đức.

  Các sĩ quan và binh sĩ nhận được mệnh lệnh này đều bị đánh thức khỏi giấc ngủ, vội vàng tiếp tục đóng quân tại những vị trí họ mới chiếm giữ không lâu, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến có thể xảy ra vào ban đêm.

  Nhận thấy rằng phe đối phương không hề nghi ngờ ý định rút lui của mình, các chỉ huy quân Đức thở phào nhẹ nhõm. Một mặt, họ để lại một số lực lượng ở lại các vị trí ban đầu và thường xuyên tạo ra những động thái gây sự chú ý nhằm đánh lạc hướng đối phương; mặt khác, họ lặng lẽ rút toàn bộ lực lượng chính từ hướng nam thành phố ra khỏi Belgorod.

  Phía tây bắc và phía bắc không hề nhận ra ý đồ thực sự của quân Đức, nhưng đơn vị 332 – đơn vị đầu tiên tiến hành rút lui – đã làm cho lực lượng của Sócôf phát hiện ra hành động này khi họ di chuyển về hướng nam thành phố.