Sau khi rửa mặt và lấy lại bình tĩnh, Agni bước ra khỏi phòng vệ sinh và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, chúng ta tiếp tục thôi.”

“Agni, tôi cảm thấy trạng thái của bạn có vẻ không ổn.” Mặc dù không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra với Agni, nhưng Sócôf nhận thấy tâm trạng của anh ấy có vấn đề, nên đề nghị: “Bạn hãy nghỉ ngơi một lát, để người ghi chép khác tiếp tục công việc.”

“Được thôi.” Nghe lời Sócôf, Agni chỉ đành gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ nghỉ một lát.”

Sau khi người ghi chép khác đến nơi, Sócôf tiếp tục kể tiếp nội dung cuốn tiểu thuyết.

Vaskov dẫn những nữ binh còn lại đến một con sông trong rừng, giả vờ là nhóm thợ chặt cây, và bắt đầu chặt cây một cách ồn ào, khiến người Đức nghĩ rằng đây là một nhóm thợ chặt cây, nên không dám liều lĩnh đi qua đây.

Mặc dù Vaskov đã đốt vài đống lửa trong rừng để tạo ra nhiều khói, nhằm che mắt quân Đức, nhưng những kẻ ranh mãnh này không vì thấy có nhóm thợ chặt cây mà thay đổi lộ trình di chuyển. Thay vào đó, họ cử hai binh sĩ đến bên bờ sông để quan sát, xem có bao nhiêu người ở bên kia.

Phản ứng của quân Đức hoàn toàn ngoài dự đoán của Vaskov. Khi anh ta chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, nữ binh xinh đẹp nhất là Genia đã giả vờ làm việc nhưng thực chất là đang lén lút bơi lội dọc theo bờ sông, khiến hai binh sĩ Đức đang canh gác bên kia bất ngờ.

Khi Sócôf kể đến đây, Grudit không khỏi thốt lên: “Genia làm như vậy thật là liều lĩnh; nếu quân Đức bắn, cô ấy chắc chắn sẽ chết.”

Nhưng ngay lập tức, Werner ngồi bên cạnh đã nghiêm giọng nói: “Yên tĩnh, đừng làm gián đoạn suy nghĩ của đồng chí tướng.”

Ba người khác cũng nhìn Grudit với ánh mắt không hài lòng, trách ông ta làm ảnh hưởng đến tâm trạng của mọi người.

Chỉ có Sócôf tỏ ra bình thản; ông ấy nói một cách nhẹ nhàng: “Đúng vậy, kẻ thù đang ẩn náu bên bờ sông để theo dõi động tĩnh ở bên kia. Việc Genia nhảy xuống sông bơi lội chính là đưa bản thân mình vào tầm ngắm của kẻ thù. Cô ấy đang đánh cược, đánh cược vào việc quân Đức sợ bị phát hiện và không dám dễ dàng nổ súng.”

Nghe Sócôf nói như vậy, ngay cả Werner, người vừa rồi còn trách móc Griditt, cũng không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí tướng, rốt cuộc người Đức có bắn súng không?”

Thấy mọi người đều rất háo hức muốn biết tiếp tục câu chuyện, Sócôf chỉ cười mà không nói gì, cứ thế uống một ngụm trà đặt trước mặt mình. Sau khi đặt chiếc cốc xuống, ông lấy điếu thuốc ra khỏi hộp thuốc. Khi ông đang tìm diêm, ba bốn cái bật lửa đã được đưa đến trước mặt ông; Werner còn mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng, xin hãy nhanh chóng cho chúng tôi biết câu trả lời đi, có rất nhiều người đang chờ đợi đây.”

Sócôf dùng một trong những chiếc bật lửa đó để châm thuốc, hít một hơi thong dong rồi mới từ từ kể tiếp phần sau của câu chuyện.

Khi mọi người nghe được rằng những binh sĩ Đức đang giám sát bên bờ sông cuối cùng cũng bị hành động của Genia làm cho sợ hãi và rút lui về báo cáo với chỉ huy, chuẩn bị tìm con đường khác để vòng qua khu vực này, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm như được giải thoát.

Tuy nhiên, chỉ sau một lúc, Agni vẫn không khỏi buồn bã và nói: “Mặc dù Vaskov và nhóm của anh ấy đã thành công trong việc chặn đứng kẻ thù, nhưng Lisa – người được cử đi gọi tiếp viện – đã hy sinh rồi. Bây giờ họ vẫn đang ở trong tình trạng cô đơn và không có ai giúp đỡ.”

Tâm trạng vui vẻ vừa rồi của mọi người lại trở nên nặng nề khi nghe Agni nói vậy. Đúng vậy, Lisa đã hy sinh trên đầm lầy, và những người ở trạm xa xôi không thể nào hiểu được tình hình ở đây, càng không thể cử quân tiếp viện đến. Dù họ có thể tạm thời đánh lạc hướng kẻ thù, nhưng nếu muốn chặn đứng chúng, cuối cùng vẫn sẽ phải xảy ra trận chiến, và tình hình lúc đó sẽ rất nguy kịch.

“Đủ rồi, mọi người đừng nói nữa,” Werner nói một cách không hài lòng: “Các bạn cứ luôn nói lung tung như vậy sẽ làm gián đoạn suy nghĩ của đồng chí tướng. Từ bây giờ trở đi, không ai được phép nói bất cứ điều gì, nếu không tôi sẽ đuổi họ ra ngoài.” Nói xong, ông lại mỉm cười và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, xin hãy tiếp tục!”

Ý định của Werner là tốt, nhưng diễn biến tiếp theo của câu chuyện lại khiến ông không khỏi mất bình tĩnh một lần nữa.

Khi nghe tin rằng Sonia – người thông dịch kiêm nhà thơ trong nhóm nhỏ – đã bị những binh sĩ Đức ẩn náu gần đó giết chết khi cô ấy đi tìm chiếc ống thuốc bị mất của Vaskov, Werner tức giận đến mức vung tay vào bàn và mắng to: “Lũ Đức khốn nạn, chúng thậm ch

Vì quá xúc động, giọng nói của anh ta rất lớn, tiếng nói ấy vang dội khắp căn phòng.

Tuy nhiên, mọi người đều không ai trách móc anh ta; họ cũng đều cảm thấy tiếc nuối cho sự hy sinh của Soniya – người phụ nữ quân nhân trẻ tuổi và xinh đẹp này – và trong đầu họ vẫn đang nhớ lại những bài thơ tuyệt vời mà cô ấy đã đọc từ tập thơ “Tuyển tập thơ Pushkin”.

Thấy tâm trạng mọi người đều u ám, Sócôf lại dừng lại một lần nữa, uống một ngụm trà rồi chuẩn bị đứng dậy để rót thêm trà.

Nhưng chưa kịp anh ta đứng dậy, Grudite đã vội vàng lấy chiếc cốc trà từ tay anh ta, rót một tách trà nóng và đặt nó trước mặt anh ta một cách lễ phép.

Sau khi cảm ơn Grudite, Sócôf tiếp tục kể tiếp nội dung câu chuyện.

Khi thấy Soniya vẫn chưa trở lại, Vaskov cùng với Genia đi tìm cô ấy, nhưng chỉ phát hiện ra thi thể còn ấm của cô ấy. Sau đó, với sự hỗ trợ của Genia, Vaskov đã dùng dao và nòng súng giết chết hai binh sĩ Đức đang đơn độc, và trong số họ, anh ta tìm thấy chiếc ống thuốc đã mất của mình.

“Xứng đáng!” Nghe đến đây, Welter không kiềm được mà lại hét lên vì hào hứng: “Những kẻ sát nhân đáng ghét này cuối cùng cũng nhận được cái quả báo xứng đáng. Thưa tướng, xin hãy tiếp tục kể đi, sau đó sẽ xảy ra chuyện gì nữa?”

“Thưa đồng nghiệp biên kịch,” Agni không nhịn được mà nhắc nhở Werner: “Chính bạn là người liên tục làm gián đoạn suy nghĩ của tướng. Nếu cứ tiếp tục như this, tôi e rằng chúng ta sẽ không thể hoàn thành kế hoạch viết lách hôm nay.”

“Xin lỗi, thưa tướng,” Werner bất ngờ không nổi giận, ngược lại còn xin lỗi Sócôf: “Xin hãy tiếp tục, tôi cam đoan sẽ không làm gián đoạn nữa.”

Rất nhanh sau đó, đội nhỏ lại gặp phải kẻ thù. Để bảo vệ các nữ quân nhân, Vaskov là người đầu tiên nổ súng vào quân Đức, thu hút sự chú ý của địch về phía mình. Tuy nhiên, ba nữ quân nhân khác cũng không đứng yên; dưới sự chỉ huy của Trung úy Lida, họ tấn công quân Đức từ phía bên cạnh, giúp Vaskov thoát khỏi vòng vây của địch.

Nhưng khi bốn người đến nơi an toàn, Lida phát hiện ra rằng Galka – nữ quân nhân trẻ tuổi nhất trong nhóm – không hề bắn một phát súng nào trong trận chiến vừa rồi, thậm chí còn chưa mở khóa súng. Giận dữ, cô ấy đã mắng mỏ cô ấy trước mặt mọi người.

Đang kể đến đây, Sócôf bỗng nghe thấy có tiếng gõ cửa.

Người gần cửa nhất là một nhân viên sao chép khác; anh ta vội vàng đi mở cửa.

Chỉ thấy nữ nhân viên phục vụ ở tầng hai đứng ở cửa, hỏi vào bên trong: “Xin hỏi Tướng quân Sócôf có ở đây không ạ?”

“Tôi có ở đây.” Sócôf đứng dậy đi đến cửa và hỏi nữ nhân viên: “Có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

“Có cuộc gọi từ Moscow cho ông đấy.” “Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức đi nhận.” Trước khi ra khỏi cửa, Sócôf quay lại nói với mọi người bên trong: “Các đồng chí, các bạn hãy nghỉ ngơi một lát đã, đợi tôi trở lại rồi tiếp tục viết.”

Khi nữ nhân viên dẫn Triều đại Sokov đến nơi để nghe điện thoại, cô không kìm được sự tò mò và hỏi: “Đồng chí tướng quân, trong phòng ông có nhiều người như vậy, họ đều làm công việc gì vậy ạ?”

“Một người là biên kịch của đoàn phim, hai người là thủ thuật viên ghi chép nhanh, và hai người còn lại là người sao chép nội dung.” Sócôf trả lời ngắn gọn: “Họ đều được đoàn phim cử đến để hỗ trợ tôi trong việc viết tiểu thuyết.”

“Viết tiểu thuyết ư?” Nữ nhân viên nghe xong, tròn mắt ngạc nhiên: “Đồng chí tướng quân, thật không ngờ ông lại biết viết tiểu thuyết. Tôi rất thích đọc tiểu thuyết; tôi đã đọc sách của Tolstoy, Gorky, Turgenev rồi đấy.”

“Cô gái trẻ, cô đọc rất nhiều sách đấy nhỉ.”

“Nếu cuốn sách của ông được xuất bản, ông có thể tặng tôi một cuốn được không ạ?”

“Không vấn đề gì đâu,” Sócôf nói, “Tôi sẽ tặng cô một cuốn có chữ ký của mình.”

Đến phòng trực ban, nữ nhân viên chỉ vào chiếc micrô đặt trên bàn: “Đây này, micrô ở đây!”

Sau khi cảm ơn, Sócôf cầm micrô lên tai và nói: “Tôi là Sócôf!”

Tiếng nói của Asiya vang lên qua điện thoại: “Mễ Sa, tôi là Asiya…”

Khi Sócôf ra ngoài để nhận cuộc gọi, những người trong phòng bắt đầu thảo luận về diễn biến tiếp theo của câu chuyện. Trọng tâm của cuộc thảo luận là về nhân vật Galka – người vốn rất nhút nhát.

“Tôi nghĩ rằng mặc dù trong trận chiến đầu tiên, Galka vì sợ hãi mà không tháo khóa an toàn của súng, nhưng trong các trận chiến sau này, chắc chắn cô ấy sẽ thể hiện sự dũng cảm rất lớn.”

“Grudite là người đầu tiên lên tiếng: ‘Những cuốn tiểu thuyết tôi đã đọc trong hai năm qua đều mang phong cách như vậy. Ban đầu, một chiến binh vì nhiều lý do mà trở nên hoảng loạn trên chiến trường, nhưng sau khi trải qua những gian khổ của chiến tranh, họ bỗng nhiên trở nên dũng cảm và thậm chí còn giành được những công lao bất tử.’”

“Tôi không nghĩ như vậy,” một người sao chép khác lắc đầu nói: “Trong trận chiến này, đội nhỏ của họ vốn đã yếu thế về số lượng và trang bị; nếu không dám đối mặt với kẻ thù một cách dũng cảm, có lẽ họ sẽ chết rất nhanh. Theo miêu tả trong sách về Galka, cô ấy là người nhút nhát nhưng lại thích khoe khoang. Để không bị đồng đội coi thường, cô ấy thậm chí còn bịa ra nhiều thông tin về người mẹ đã mất từ lâu của mình, chỉ để chứng minh mình là người đặc biệt. Người như cô ấy, việc bỗng nhiên trở nên dũng cảm là điều không thể xảy ra.”

Đối với quan điểm của anh ta, Grudite tự nhiên không đồng ý, và hai người bắt đầu tranh luận về diễn biến tiếp theo của câu chuyện.

Agni lắng nghe cuộc tranh luận giữa hai người, rồi nhẹ nhàng hỏi Werner: “Đồng chí biên kịch, ông nghĩ gì về nhân vật Galka?”

“Khó mà nói được,” Werner trả lời một cách thận trọng: “Nếu Tướng Sócôf là một nhà văn mà tôi quen biết, tôi có thể đoán được ông ấy sẽ viết gì tiếp theo; dù sao mỗi nhà văn cũng có một phong cách viết riêng, điều đó khá dễ đoán. Nhưng thật đáng tiếc, tôi hoàn toàn không quen biết Tướng Sócôf, vì vậy tôi thực sự không biết diễn biến tiếp theo của câu chuyện sẽ như thế nào.”

Sau một lúc im lặng, Werner hỏi lại: “Đồng chí Agni, ông nghĩ sao?”

“Trong phần tiếp theo của câu chuyện, Galka chắc chắn sẽ hy sinh,” Agni nói với vẻ buồn bã: “Nhưng tôi không thể đoán được Tướng sẽ mô tả cảnh cô ấy hy sinh theo góc độ nào.”

“Ông không có ý kiến gì cả à?” Sau khi nói ra điều đó, Werner lo lắng rằng Agni có thể hiểu lầm, liền vội vàng bổ sung: “Bây giờ Tướng Sócôf không ở đây, chúng ta cũng đang rảnh rỗi thôi; sao không cùng nhau thảo luận xem diễn biến tiếp theo của câu chuyện sẽ như thế nào?”

“Dựa vào tính cách của Galka, tôi nghĩ rằng trong phần tiếp theo của câu chuyện, cô ấy cũng sẽ không thể có bất kỳ màn trình diễn xuất sắc nào cả,” Agni nói, ánh mắt hướng về phía Grudite bên cạnh: “Tôi không đồng ý với quan điểm của Grudite; tôi nghĩ rằng Galka chắc chắn sẽ khiến mọi người thất vọng trong những phần tiế

Sau hơn mười phút thảo luận về cốt truyện, Sócôf cuối cùng cũng bước vào trong. Vừa bước vào, anh ta liền xin lỗi mọi người và nói: “Đồng chímọi người, thật là xin lỗi, vợ tôi đã gọi điện từ Moscow hỏi tôi khi nào sẽ quay trở lại Moscow từ Vladimir. Chúng tôi nói chuyện khá lâu, khiến mọi người phải đợi lâu, thực sự rất xin lỗi. Chúng ta hãy tiếp tục thôi.”

Lúc này, mọi người đều rất mong đợi những hành động tiếp theo của Garka và muốn biết Sócôf sẽ lên kế hoạch ra sao cho nhiệm vụ này.

Cốt truyện sau đó thực sự ngoài dự đoán của mọi người. Khi đội nhỏ tiếp tục đối đầu với kẻ thù, họ nhanh chóng bị tách rời nhau; Vaskov dẫn Garka rời khỏi chiến trường và ẩn náu trong một bụi cây. Quân Đức đuổi theo và bắt đầu tìm kiếm họ ở đó.

Ban đầu, chỉ cần nằm yên trên mặt đất thì khả năng bị quân Đức phát hiện là không cao. Nhưng khi những kẻ thù tiến gần hơn, Garka – người luôn sống trong trạng thái sợ hãi – cuối cùng đã không chịu nổi và bất ngờ đứng dậy, chạy thật nhanh qua hàng loạt binh sĩ Đức. Những người lính Đức kịp phản ứng đã nổ súng vào lưng cô và giết chết cô.

Nghe tin này, mọi người đều không khỏi thở dài. Mặc dù họ đều đoán trước được rằng Garka – người phụ nữ nhút nhát đó – sẽ hy sinh, nhưng không ai ngờ cô lại chết theo cách như vậy.

“Thật là đáng tiếc,” Werner thì thầm: “Một nữ binh nữa đã hy sinh… Giờ chỉ còn lại Vaskov, Sonia và Lida thôi. Số lượng quân Đức gấp họ nhiều lần; cuộc chiến này chắc chắn không thể thắng được.”

“Không chắc đâu,” Agni đáp lại: “Đừng quên, Sonia và Lida đều có khả năng bắn súng rất tốt; nếu cần thiết, hai người đều có thể đảm nhận vai trò xạ thủ bắn tỉa. Trong loại chiến đấu này, tác động của một xạ thủ bắn tỉa không hề kém gì so với một trung đội bộ binh thông thường đâu.”

“Ba người họ đã bị tách rời nhau rồi,” Gridit tiến lên nói: “Liệu Sonia và Lida có còn sống hay không vẫn còn là điều chưa biết. Thêm vào đó, Vaskov còn bị thương; nếu không được điều trị kịp thời, anh ấy sẽ không thể sống lâu được đâu.”

“Các bạn đừng quên,” Agni nhắc nhở hai người: “Cuốn tiểu thuyết này đang được lên kế hoạch chuyển thể thành phim; nếu tất cả các thành viên trong đội nhỏ đều hy sinh, kẻ thù sẽ dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ phá hoại của họ. Loại kết cục như vậy chắc chắn sẽ không được duyệt đâu.”

“Đúng vậy,” Werner đồng ý với lời nhắc nhở của Agni: “Chúng ta hãy tiếp tục nghe tiếp đi; biết đâu sẽ có những bất ngờ nào đó thì sao.”