“Thưa các ngài,” Tướng Joseph Dietrich, chỉ huy của lữ đoàn vệ binh kỵ binh, là một người rất quyết đoán và mạnh mẽ. Chính dưới sự lãnh đạo của ông, lữ đoàn này đã từ một đội quân hình thức trở thành một lực lượng chiến đấu dũng cảm và hung hãn trong quân đội Đức. Lần này, sau khi phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy, lòng ông đầy giận dữ. Sau một lúc im lặng, ông nói: “Trước khi báo cáo sự việc này với Tướng Hauser, chúng ta cần phải tìm hiểu rõ xem người Nga đã đi đâu. Một khi biết được họ đi về hướng nào, chúng ta sẽ lập tức truy đuổi và đánh bại họ, để trả thù cho những binh sĩ đã hy sinh.”

“Theo đặc điểm hoạt động của họ trước đây, tôi đoán chắc họ đã đi về hướng Y Trường Mục,” Thiếu tướng Val nói: “Tôi nghĩ nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía bắc, chắc chắn sẽ tìm thấy dấu vết của họ.”

Đại tá Simon, người có cấp bậc thấp nhất trong số ba người, sau khi hai người kia nói xong, mới cẩn thận đưa ra ý kiến: “Hai vị tướng ơi, theo những gì tôi biết, vị chỉ huy người Nga đối đầu với chúng ta, Sócôf, chính là người mà Thống chế Manstein đã nhiều lần cảnh báo chúng ta phải coi chừng. Vì vậy, tôi nghĩ hướng rút lui của họ có thể không phải là về phía bắc.”

“Không phải về phía bắc, vậy thì có thể là về phía đông sao?” Dietrich nói với giọng tức giận.

“Thưa tướng, tôi nghĩ khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra,” Đại tá Simon giải thích với Dietrich: “Chỉ cần họ di chuyển về phía đông bắc khoảng hơn ba mươi cây số, họ sẽ có thể gặp lại Quân đoàn Tây Nam của mình. Nếu họ thực sự thực hiện được việc hợp binh đó, thì khó khăn mà chúng ta phải đối mặt sẽ tăng lên gấp bội.”

“Dù người Nga có nhiều quân đến đâu đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả,” Dietrich nói một cách khinh thường: “Các ngài đừng quên, trong nửa tháng vừa qua, ba lữ đoàn của chúng ta đã tiêu diệt bao nhiêu đội quân của người Nga rồi. Tôi không tin rằng còn có đội quân nào của Nga có thể chống lại cuộc tấn công chung của ba lữ đoàn chúng ta.”

Trước những lời tự cao của Dietrich, cả Đại tá Simon lẫn Thiếu tướng Val đều tỏ ra khinh thường. Không cần phải nói xa, chỉ riêng Sócôf đã dùng một lữ đoàn vệ binh số 41 để khiến ba lữ đoàn của chúng ta phải vất vả. Nếu họ có thêm nhiều quân đội hơn nữa, thì có lẽ chính họ mới là người phải chịu thiệt thòi.

Mặc dù cả Simon và Val đều có những suy nghĩ riêng, nhưng hiện tại tất cả mọi người đều đang cùng một phe, vì vậy họ tự nhiên không thể nói ra những đi

Sau khi nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Dietrich, đợi xem ông ta sẽ phản ứng thế nào.

Trong lòng Dietrich cũng hiểu rằng, nếu là các đơn vị quân đội Nga khác, sau khi đã dùng chiêu trò này để đánh lạc hướng họ, chắc chắn họ sẽ tiếp tục di chuyển theo kế hoạch ban đầu, hướng tới Y Trường Mục. Nhưng đối thủ mà ông ta đang đối mặt lúc này chính là Sócôf – kẻ khiến cho Manstein cũng phải đau đầu; chiến thuật mà họ sử dụng chắc chắn sẽ rất bất ngờ.

Nghĩ đến đây, ông gật đầu và nói với Tướng Val: “Tướng Val, xin ông điều động các binh sĩ trinh sát, cưỡi xe máy di chuyển về phía đông để tìm ra tung tích của quân đội Nga. Một khi biết được họ đang ở đâu, ba sư đoàn của chúng ta sẽ cùng nhau tiến đến tiêu diệt họ.”

Chưa đầy một giờ sau khi các binh sĩ trinh sát của Tướng Val được điều động, Hauser đã lái xe tăng đến Balvenkovo. Nhìn thấy những xác chết đầy đất, ông tức giận hỏi ba tướng chỉ huy đến đón mình: “Các ngài, tôi muốn nghe lời giải thích của các ngài, tại sao quân đội chúng ta lại phải chịu những thiệt hại nặng nề như vậy?”

“Thưa Tướng,” Dietrich và các tướng khác vội vàng giải thích: “Quân đội chúng tôi đã đụng độ với các đơn vị tinh nhuệ của Sócôf; họ sở hữu rất nhiều loại vũ khí mới, không chỉ có thể giết chết hàng loạt binh sĩ của chúng tôi mà còn dễ dàng phá hủy các xe tăng của chúng tôi. Chúng tôi bị bất ngờ, nên mới phải chịu những thiệt hại nặng nề như vậy.”

Nghe xong lời giải thích của Dietrich, Hauser im lặng. Ông đã từng nghe nói rằng, trong Trận Stalingrad, các đơn vị bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ đã sử dụng một loại vũ khí mới có sức công phá cực mạnh, có thể tấn công bất kỳ mục tiêu quan trọng nào của phe mình ở bất kỳ đâu. Hôm qua, trụ sở của Đoàn Quân Đức đã bị tiêu diệt, và người ta nói rằng đó chính là do sự tấn công của loại vũ khí đó.

Nghĩ đến đây, Hauser không khỏi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, lo lắng liệu lúc này có những quả tên lửa tương tự đang bay về phía mình hay không… May mắn thay, xung quanh yên tĩnh hoàn toàn, không hề có loại vũ khí đó xuất hiện. Cảm thấy yên tâm hơn một chút, ông nói với mọi người: “Các ngài có biết quân đội Sócôf đã đi đâu không?”

“Báo cáo Thưa Tướng,” Tướng Val tiến lên và báo cáo: “Tôi đã điều động các binh sĩ trinh sát của trung đoàn trinh sát thiết giáp, cưỡi xe máy đi tìm kiếm ở hướng bắc và đông, để xác định rõ tung tích của quân đội Nga.”

Thấy các thuộc cấp của mình đến lúc này vẫn chưa tìm ra tung tích của quân địch Nga, lòng Hauser tràn ngập giận dữ. Tuy nhiên, xét đến việc các binh sĩ vừa mới thất bại, nếu ông la mắng họ trước mặt mọi người, chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của đội quân. Vì vậy, khi lời trách móc đã sắp thoát khỏi miệng, ông lại thay đổi ý định và hỏi: “Khi nào chúng ta có thể nhận được thông tin chính xác?”

“Tướng quân, những người tôi cử đi đều là những binh sĩ trinh sát tinh nhuệ nhất,” Thiếu tướng Val trả lời. “Tôi tin rằng họ chắc chắn sẽ cung cấp cho chúng ta thông tin chính xác trong thời gian ngắn nhất.”

“Thời gian ngắn nhất?” Hauser lặp lại lời của Val rồi tiếp tục hỏi: “Thiếu tướng Val, tôi muốn biết một con số cụ thể – một giờ, hai giờ, hay thậm chí lâu hơn nữa?”

Câu hỏi của Hauser khiến Val bối rối. Ông chỉ nói rằng các binh sĩ trinh sát của mình sẽ sớm gửi về thông tin, nhưng không ngờ Hauser lại coi đó là lời hứa chắc chắn và yêu cầu một thời gian cụ thể. Trong khoảnh khắc đó, Val cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Đúng lúc đó, một sĩ quan dưới quyền ông bước ra từ một xe tăng gần đó và báo cáo: “Tướng quân, lực lượng phòng thủ đang gặp phải vấn đề cần báo cáo với ngài.”

“Lực lượng phòng thủ?” Nghe vậy, Val không khỏi hoài nghi. Lúc này, tại sao lực lượng phòng thủ lại liên hệ với ông? Ông tiến đến bên xe tăng, nhận tai nghe và micrô từ người lính truyền thông, rồi nói to: “Tôi là Thiếu tướng Val, lực lượng phòng thủ của các bạn đang gặp phải vấn đề gì?”

“Tướng quân,” người gọi điện cho Val là Phó đại tá của Trung đoàn Đức. Do trung đoàn này bị thiệt hại nặng nề, Val đã giao nhiệm vụ phòng thủ cho họ. Giờ đây, với giọng nói lo lắng, Phó đại tá nói: “Chúng tôi đang bị tấn công… Lặp lại, chúng tôi đang bị quân địch Nga tấn công! Chúng tôi cần sự hỗ trợ ngay!”

“Trung úy,” Val ngắt lời đối phương và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, có bao nhiêu quân địch Nga đang tấn công các bạn?”

“Tướng quân, số lượng họ rất lớn…” Phó đại tá trả lời một cách hoảng loạn. “Theo ước lượng của tôi, ít nhất họ có khoảng năm sáu nghìn người.”

“Gì cơ? Năm sáu nghìn người?” Nghe tin báo này, phản ứng đầu tiên của Val là người đó đã nhầm lẫn: “Chắc chắn là bạn nhầm rồi… Làm sao có thể có nhiều quân địch Nga xuất hiện gần khu vực của các bạn như vậy? Tôi nghĩ bạn chắc chắn đã nhầm lẫn.”

“Không sai đâu, tướng quân…” Phó đại tá nói với giọng nói run rẩy. “Tôi đã

“Cái gì vậy? Từ phía đội hình phòng thủ của các bạn lại xuất hiện hàng nghìn người Nga?” Khi đi tới, Hauser vừa kịp nghe được cuộc trò chuyện giữa Thiếu tướng Wal và Phó đại tá, ông ta tỏ ra rất ngạc nhiên: “Họ xuất hiện từ đâu vậy? Tại sao lực lượng trinh sát của chúng ta lại không hề phát hiện ra gì cả? Chẳng lẽ họ đã rơi từ trên trời xuống sao?”

“Tướng Hauser,” Dietrich suy nghĩ một chút rồi liền nghĩ ra một khả năng có thể xảy ra, ông nói với Hauser: “Đơn vị Vệ binh số 41 bị chúng ta tấn công đã lợi dụng bóng đêm để biến mất; tôi cho rằng họ có thể đã tiếp cận được phía sau của Quân đoàn Đế quốc.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Thiếu tướng Wal bày tỏ sự nghi ngờ về giả thuyết của Dietrich: “Từ đây đến phía sau của đơn vị chúng tôi, cách xa đến hai mươi cây số… Làm thế nào mà người Nga có thể vượt qua được khoảng cách đó? Chẳng lẽ họ bay qua đó sao?”

“Theo tôi suy nghĩ, có thể ngay sau khi trời tối, người Nga đã bắt đầu tiến về phía sau của đơn vị bạn,” Dietrich phân tích với Thiếu tướng Wal: “Và đến bây giờ, họ đã kịp đến nơi đó.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của Tướng Dietrich,” Đại tá Simon cũng bổ sung: “Tôi nghĩ rằng lực lượng chính của người Nga đã tiến về phía sau của Quân đoàn Đế quốc ngay sau khi trời tối.”

“Nhưng lực lượng của chúng ta không phải luôn đang giao tranh với người Nga sao?” Thiếu tướng Wal tỏ ra không cam lòng: “Làm thế nào mà họ có thể ngay lập tức tiến về phía sau của đơn vị chúng tôi sau khi trời tối được?”

“Thiếu tướng Wal, có lẽ đến bây giờ ông vẫn chưa hiểu rõ,” Dietrich nhắc nhở ông: “Những đội quân Nga đang giao tranh với hai quân đoàn của chúng ta thực ra chỉ là những đội quân nhỏ được cử đi để che đậy hành động của chính họ. Họ đã tận dụng việc sự chú ý của cả ba quân đoàn đều bị thu hút về phía Balvenkovo để lén lút dẫn đầu lực lượng chính tiến về phía sau của đơn vị bạn và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Còn có thể làm gì được nữa?” Thấy Thiếu tướng Wal có vẻ hoảng loạn, Dietrich nói một cách không kiên nhẫn: “Dĩ nhiên là phải đi cứu viện ngay. Bạn không thể đứng nhìn mà không làm gì cả khi đội hình phòng thủ của chúng ta đang bị tiêu diệt.”

“Đúng vậy, tôi sẽ lập tức quay trở lại để cứu viện,” Thiếu tướng Wal nói, không đợi Hauser nói gì thêm, ông lập tức ra lệnh cho các đơn vị của mình: “Mọi đại đội ngay lập tức rẽ về phía nam để tiếp viện cho đội hình phòng thủ của chúng ta.”

“Tướng Dietrich,” trong lúc Tướng Val đang điều động quân sĩ, Hauser nói với Dietrich: “Ông nên dẫn Quân đoàn của mình cùng với Tập đoàn quân Đế chế tiến ra và tiêu diệt những đội quân Nga đã tấn công vào phía sau đội hình của chúng ta.”

“Thưa Tướng,” trước khi đồng ý với lệnh của Hauser, Dietrich đã thận trọng hỏi: “Ông thực sự nghĩ rằng chúng ta có kịp thời quay lại giúp đỡ đội hình phía sau của Tập đoàn quân Đế chế không?”

“Dù sao đi nữa, Tập đoàn quân Đế chế cũng là một trong những đơn vị tinh nhuệ nhất của quân đội chúng ta,” Hauser tự tin trả lời: “Đừng nói đến vài ngàn người Nga, ngay cả vài vạn người Nga đi nữa, tôi tin rằng họ hoàn toàn có khả năng kiên trì cho đến khi lực lượng tiếp viện của chúng ta đến nơi.”

“Được thôi, Thưa Tướng,” mặc dù trong lòng Dietrich biết rằng việc đi giúp đỡ bây giờ có lẽ đã quá muộn, nhưng vì đây là lệnh của Hauser, ông không thể từ chối và chỉ có thể nói: “Tôi sẽ ngay lập tức trở về để sắp xếp, và yêu cầu Quân đoàn của Chủ tịch cùng với Tập đoàn quân Đế chế tiến ra giúp đỡ họ.”

Trong lúc Hauser và Val đang không chú ý đến họ, Đại tá Simon, người đi cùng với Dietrich, đã thì thầm hỏi: “Thưa Tướng, ông nghĩ rằng việc chúng ta tiến về phía nam bây giờ có kịp thời giúp đỡ đội hình phía sau của Tập đoàn quân Đế chế không?”

“Nếu những đội quân tấn công vào phía sau Tập đoàn quân Đế chế là các đơn vị khác của Nga, thì dù chúng ta xuất phát ngay bây giờ hay muộn vài giờ nữa, cũng vẫn kịp thời. Dù sao chúng ta cũng đã từng chiến đấu với người Nga và biết rằng họ có chiến thuật rất cứng nhắc; họ sẵn sàng tiến hành hàng loạt cuộc tấn công liên tục chỉ để đạt được mục tiêu của mình,” Dietrich thở dài và nói: “Thật đáng tiếc là bây giờ đội quân tấn công họ lại do Sócôf chỉ huy; mỗi khi cuộc tấn công ở một nơi nào đó gặp trở ngại, họ sẽ lập tức chuyển sang nơi khác tiếp tục tấn công, và chiến thuật này khiến chúng ta rất khó có thể phòng thủ được.”

Nửa giờ sau, Tập đoàn quân Đế chế đã sẵn sàng và tiến về phía nam để giúp đỡ đội hình phía sau đang bị tấn công. Cùng với họ, Quân đoàn của Chủ tịch cũng được điều động đi. Trước khi Quân đoàn của Chủ tịch xuất phát, Dietrich đã riêng rẻ gọi viên tướng chỉ huy đến và nhắc nhở anh ta: “Đại tá, Sócôf rất khôn ngoan và xảo quyệt; lần này khi các bạn tiến ra giúp đỡ đội hình phía sau, hãy cẩn thận vì có thể sẽ gặp phải những cái bẫy của họ trên đường đi.”

“Thưa Tổng chỉ huy,” viên tướng chỉ huy Quân đoàn của Chủ

“Đại tá, tôi chỉ có thể nói với ngài rằng, đến nay hầu hết các chỉ huy Nga vẫn chưa học được chiến thuật phục kích; họ chỉ biết tiến hành các trận chiến địa hình một cách cứng nhắc với quân đội của chúng ta. Nhưng lần này, đối thủ mà ngài đối mặt chính là những binh sĩ Sócôf gây khó chịu nhất trong quân đội Nga, vì vậy việc giữ thái độ cảnh giác cao là hoàn toàn cần thiết.”

“Tôi hiểu rồi, Thượng tướng.” Người được bổ nhiệm làm trưởng đoàn của đội quân tinh nhuệ này chắc chắn không phải là kẻ ngốc nghếch. Nghe lời Dieterich nói, ông lập tức nhận ra rằng đội quân của mình có thể sẽ gặp phải quân đội Nga trong quá trình hành quân, và vội vàng hứa với Dieterich: “Chúng tôi sẽ để lực lượng tiên phong đi trước để dò đường, còn đại đội sẽ theo sau di chuyển chậm rãi. Nếu lực lượng tiên phong bị quân Nga phục kích, chúng tôi cũng sẽ nhanh chóng đến hỗ trợ họ.”

“Đại tá, việc ngài suy nghĩ như vậy thật đúng đắn.” Dieterich gật đầu nhẹ và nói với trưởng đoàn: “Đoàn của các ngài là đơn vị tinh nhuệ nhất trong sư đoàn của tôi; tôi không muốn các ngài phải chịu bất kỳ tổn thất nào.”

“Hãy yên tâm, Thượng tướng.” Thấy Dieterich liên tục nhấn mạnh điều này, trưởng đoàn nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi chắc chắn sẽ đưa toàn đoàn trở về an toàn. Hãy yên tâm đi.” Nói xong, ông cúi chào Dieterich rồi mở cửa xe và lên xe để đuổi theo đội quân đang tiến về phía trước.