Ngay sau khi Tập đoàn quân số 16 chiếm giữ Volokramsk, các lực lượng thuộc Tập đoàn quân số 30 tiến về phía nam cũng đã đến khu vực ngoại ô Kalmanovo và hoàn tất việc bao vây thành phố này. Đơn vị đang hoạt động trong khu vực này cũng nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu họ dẫn đầu Trung đoàn Istra phối hợp với quân đồng minh để giành lại thành phố này.

Khi Sócôf đang tổ chức triển khai lực lượng, Phó chỉ huy chính trị của trung đoàn, Biệt Nhĩ Kim, vội vàng chạy đến và nói với ông: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta vừa nhận được lệnh mới nhất từ cấp trên. Hãy xem đi.” Nói xong, ông ấy đưa cho Sócôf một bản điện báo.

Sócôf nhận lấy điện báo và đọc qua, ngay lập tức sửng sốt. Bởi vì nội dung điện báo không hề yêu cầu họ phối hợp với quân đồng minh để giành Kalmanovo, mà là lệnh cho ông ngay lập tức dẫn đầu quân đội tiến về phía nam và phải đến Kaluga trong vòng ba ngày.

Nhìn thấy bản điện báo này, Sócôf ngạc nhiên hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí phó chỉ huy, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao cấp trên lại đột nhiên ra lệnh cho chúng ta tiến về phía nam, đến Kaluga?” Ông hỏi như vậy vì không hiểu tại sao cấp trên lại đưa ra một lệnh vô lý như vậy, buộc quân đội của mình phải di chuyển quãng đường gần 400 km trong vòng ba ngày để đến một thành phố xa xôi.

“Tôi cũng không rõ,” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu nói, “Khi tôi nhận được bản điện báo này, tôi còn nghĩ rằng người phiên dịch đã sai. Tôi đã yêu cầu họ dịch lại một lần nữa, và sau khi xác nhận rằng thông điệp từ cấp trên là chính xác, tôi mới đến báo cáo với bạn.”

Sau khi xác nhận rằng lệnh từ cấp trên yêu cầu mình dẫn đầu quân đội đến Kaluga là không sai, Sócôf lập tức ban hành chỉ thị: “Phó chỉ huy, tôi sẽ để trung đội canh gác lại với bạn. Bạn có trách nhiệm liên lạc với quân đồng minh, thông báo cho họ tin tức về việc chúng ta sắp di chuyển, đồng thời giao lại trại tù binh, kho hàng hậu cần cùng những tù binh đang bị giam giữ tại hai địa điểm này cho quân đồng minh. Saviev!”

Trung đội trưởng của Đại đội 3, Saviev, nghe thấy lệnh của Sócôf liền vội vàng đáp lời một cách rõ ràng, rời khỏi hàng ngũ và chạy đến trước mặt Sócôf để chuẩn bị đứng nghiêm, chờ đợi lệnh tiếp theo.

“Bạn hãy ngay lập tức dẫn Đại đội 3 đi chuẩn bị xe trượt tuyết,” Sócôf nói với Saviev, “Hãy nhớ rằng chúng ta sẽ phải di chuyển trong ít nhất ba ngày. Ngoài vũ khí đạn dược, chúng ta cần mang theo đủ lương thực.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi!” Saviev trả lời một cách rõ ràng rồi quay người chạy đi.

Một giờ sau, hơn một trăm chiếc xe trượt tuyết được kéo bởi những con ngựa đã rời khỏi kho hàng hậu cần và bước vào khu rừng mênh mông, tiến về phía nam, hướng đến Kaluga. Asiya, ngồi cùng chiếc xe trượt tuyết với Sócôf, quay đầu nhìn theo đoàn xe phía sau và thắc mắc: “Mễ Sa ơi, chúng ta không phải được yêu cầu phối hợp với quân bạn để tấn công Kalmanovo sao? Sao lại đột nhiên lại phải đi về Kaluga thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Sócôf vừa nhai miếng bánh mì cứng, vừa lắc đầu nói: “Tôi cũng không biết. Trong điện báo không hề có gì được nói rõ cả; chỉ yêu cầu tôi phải nhanh chóng đến Kaluga thôi.”

“Tại sao lại như vậy nhỉ?” Asiya tựa hai tay lên má, suy nghĩ mãi: “Cuộc tấn công Kalmanovo vừa mới bắt đầu, vậy mà chúng ta lại bị rút lui một cách bí mật… Lý do là gì đây?” Cô nói xong nhưng không nhận được câu trả lời từ Sócôf. Khi quay đầu lại, cô thấy anh đang ngủ gục trên xe trượt tuyết, vẫn còn ngậm nửa miếng bánh mì chưa ăn hết.

Sau ba ngày đi bộ xa, trại Istra cuối cùng cũng đến gần Kaluga. Vừa mới đến khu vực ngoại ô, họ đã bị một đội tuần tra chặn lại. Thiếu úy dẫn đội tiến lên gần Sócôf trên xe trượt tuyết và hỏi: “Đồng chí thiếu úy, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Sócôf định sửa lại và nói rằng mình không phải là thiếu úy mà là đại úy, nhưng khi nhìn xuống chiếc huy hiệu trên áo mình, anh thấy huy chức thiếu úy được khắc trên đó, liền cười ha hả và trả lời: “Thiếu úy ơi, chúng tôi thuộc trại Istra của Tập đoàn quân số 16, được lệnh đến Kaluga để báo cáo với Tư lệnh.”

“Các bạn chính là trại Istra à?” Nghe thấy tên này, thiếu úy tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đại tá Mã Lợi Ninh đã yêu cầu chúng tôi báo cáo ngay khi phát hiện ra sự xuất hiện của các bạn. Các bạn hãy chờ một lát ở đây; tôi sẽ báo cáo với cấp trên, và sau khi nhận được sự cho phép, tôi sẽ cho các bạn vào thành phố.”

May mắn thay, gần đó có một trạm kiểm soát với điện thoại có thể liên lạc với Tư lệnh. Thiếu úy liền tự nguyện đi gọi điện.

Chẳng bao lâu sau, trung úy chạy về và nói với Sócôf: “Đồng chí trung úy, tôi đã liên lạc được với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân rồi. Đại tá Mã Lợi Ninh đã ra lệnh cho đại tá chỉ huy tiểu đoàn của các bạn, tức là ông, đến gặp ông ấy. À, đại tá tiểu đoàn các bạn đang ở đâu vậy? Sao tôi không thấy ông xuất hiện đâu cả?”

Sócôf chỉ vào mũi mình và nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, ông ấy đang ngay trước mặt ông mà.”

“Vậy ông chính là đại tá Sócôf phải không? Nhưng sao huy hiệu quân hàm của ông lại là trung úy…” Trung úy chưa kịp nói hết, bỗng nhiên nhớ ra rằng do đơn vị đang trong tình trạng chiến đấu liên tục, nhiều sĩ quan được thăng chức vẫn tiếp tục đeo huy hiệu cũ của mình. Anh ta vội vàng giơ tay chào Sócôf một cách lễ phép và nói: “Xin lỗi, đại tá Sócôf, tôi không nhận ra ông ngay ban nãy.”

Sócôf cũng giơ tay đáp lại lời chào và cười hỏi trung úy: “Đồng chí trung úy, bây giờ chúng tôi và binh sĩ có thể vào thành phố được chưa?”

Không ngờ trung úy lại lắc đầu và nói: “Xin lỗi, đại tá. Lực lượng của ông vẫn chưa thể vào thành phố được. Tổng tham mưu đã yêu cầu ông và phó chỉ huy chính trị của tiểu đoàn ngay lập tức đến gặp đơn vị Tư lệnh để nhận nhiệm vụ chiến đấu mới.”

Mặc dù Sócôf đã đoán trước rằng việc cấp trên vội vàng điều động lực lượng của mình đến Kaluga chắc chắn có mục đích chiến đấu quan trọng, nhưng anh ta không ngờ rằng ngay sau khi trải qua hành trình dài, đơn vị lại không được phép vào thành phố mà phải đi thực hiện nhiệm vụ mới ngay lập tức. Tuy nhiên, mệnh lệnh của cấp trên là không thể từ chối; vì vậy, Sócôf chỉ đạo binh sĩ nghỉ ngơi bên ngoài thành phố, còn bản thân mình thì một mình đến trụ sở chỉ huy ở trong thành phố.

Người gác cửa trụ sở chỉ huy, mặc dù không biết Sócôf, nhưng nghe thấy tên ông liền vội vàng nói: “À, vậy ông chính là đại tá Sócôf phải không! Tổng tham mưu đã đợi ông bên trong nửa ngày rồi, mau vào đi!”

Sau khi cảm ơn người gác, Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy. Sau khi đi qua một nhóm nhân viên thông tin đang bận rộn, anh ta nhìn thấy đại tá Mã Lợi Ninh đang đứng trước bàn, cúi người xem bản đồ. Anh ta vội vàng tiến lên và nói to: “Tổng tham mưu, đại tá chỉ huy tiểu đoàn Eastra, Sócôf, đã đến theo lệnh. Xin hãy chỉ đạo!”

Nghe thấy tiếng nói của Sócôf, Mã Lợi Ninh ngẩng đầu lên và cười nói với anh ta: “Đại úy Sócôf~, anh đã đến rồi à. Xin mời ngồi xuống, tôi sẽ giao cho anh nhiệm vụ chiến đấu mới ngay bây giờ.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf nhìn quanh và thấy trong trụ sở chỉ có các sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin đang bận rộn, không thấy bóng dáng của Rokosovsky hay Lobachev, liền hỏi Mã Lợi Ninh một cách tò mò: “Đồng chí Tổng tham mưu, tại sao Tư lệnh viên~ và Ủy viên Quân sự lại không có ở đây?”

“Họ đã trở về phương diện quân Tư lệnh ở Moscow rồi; có lẽ phải đến ngày mai họ mới trở lại,” Mã Lợi Ninh giải thích ngắn gọn về việc Rokosovsky đi đâu, sau đó đặt một tờ giấy trước mặt Sócôf và nói tiếp: “Đại úy Sócôf~, vài ngày trước, quân Đức đã đưa rất nhiều binh lực đến khu vực Zhyzdra, chiếm giữ trung tâm đường sắt lớn Tô Hy Ni Kỳ~, làm đứt đoạn tuyến vận chuyển của các đơn vị thuộc phía trái phương diện quân.

Để tránh bị quân Đức bao vây, các chỉ huy phương diện quân đã ra lệnh cho chúng ta chuyển giao các đơn vị hiện có cho đồng minh, và nhanh chóng đến Tô Hy Ni Kỳ để tiếp nhận các đơn vị mới. Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, chúng ta sẽ ngay lập tức tiến hành tấn công vào Tô Hy Ni Kỳ để khôi phục lại tuyến vận chuyển cho toàn bộ tập đoàn quân. Còn trung đoàn của các bạn sẽ là đơn vị tấn công chính của toàn quân, tham gia trận chiến này trước tiên.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf đợi Mã Lợi Ninh nói xong, mới thăm dò hỏi: “Tôi muốn biết có bao nhiêu đơn vị tham gia cuộc tấn công này, và liệu chúng ta có được sự hỗ trợ của pháo binh trong quá trình tấn công không?”

“Sau khi chúng ta đến Kaluga, chúng tôi đã nhận được sự hỗ trợ từ Tướng Tư lệnh viên Cô-ly-kốf của Tập đoàn quân số 10, bao gồm các sư đoàn bộ binh số 322, 323, 324 và 328, cùng một lữ đoàn xe tăng; ngoài ra, cấp trên cũng đã cử cho chúng tôi Sư đoàn Vệ binh số 11,” Mã Lợi Ninh giải thích. “Trung đoàn pháo binh do Tướng Kazakov, Giám đốc Pháo binh của Tập đoàn quân, chỉ huy, hiện đã được triển khai gần Tô Hy Ni Kỳ. Trước khi bắt đầu cuộc tấn công, họ sẽ tiến hành oanh tạc các căn cứ của quân Đức trong vòng một giờ.”

Sau khi trình bày tình hình, Mã Lợi Ninh hỏi Sócôf: “Đồng chí Đại úy, đơn vị của anh đã đến ngoài thành rồi chứ?”

“Vâng, họ đang chờ lệnh bên ngoài thành.” Khi báo cáo với Mã Lợi Ninh, Sócôf bỗng nghĩ ra một ý tưởng và quyết định nói những lời lẽ dễ nghe để xin phép cho đơn vị của mình vào thành nghỉ ngơi một đêm. Anh cẩn thận nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, chắc ngài cũng biết rằng đơn vị của tôi vừa trải qua một hành trình dài, các chiến sĩ đều rất mệt mỏi. Xin cho phép họ vào thành nghỉ một đêm, rồi mới xuất phát vào ngày mai được không ạ?”

“Không được,” Mã Lợi Ninh lắc đầu, “Nơi này cách Tô Hy Ni Kỳ có khoảng chín mươi cây số, đường đi rất khó khăn. Các bạn cần phải lập tức xuất phát để có thể đến địa điểm chỉ định càng sớm càng tốt.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Nói xong, Sócôf đứng dậy và giơ tay lên trán hỏi: “Xin phép tôi rời đi được không ạ?”

“Tôi cho phép. Bạn hãy quay lại đơn vị ngay bây giờ.” Mã Lợi Ninh gật đầu và nói với giọng điệu thân thiện: “Chúc bạn may mắn, Mễ Sa!”