Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Poleneyev mà quay sang nhìn Akou và nói: “Trung tá Poleneyev, ông chỉ có thể hỏi đồng chí Akou thôi; ông ấy là người cuối cùng gặp những binh sĩ dưới quyền ông.”

Poleneyev, vốn rất lo lắng muốn biết tin tức về các binh sĩ của mình, vội vàng bước tới phía Akou và nói một cách kính trọng: “Đồng chí Akou, xin hãy cho tôi biết, trợ lý trinh sát của tôi hiện đang ở đâu?”

Dù đã giới thiệu Akou với Poleneyev, nhưng Sócôf lại quên không nói rằng Poleneyev là ai. Vì vậy, Akou nhìn Sócôf với vẻ bối rối, muốn biết liệu người này có nói ra sự thật cho vị trung tá trước mặt hay không.

Nhận thấy sự bối rối của Akou, Sócôf vội vàng giải thích: “Đồng chí Akou, lúc nãy tôi quên giới thiệu vị chỉ huy này với bạn. Đây là Trung tá Poleneyev, Tư lệnh Sư đoàn Phòng vệ số 41. Khi chiến tranh bắt đầu, ông ấy thuộc Quân đoàn số 12… Vị trợ lý trinh sát mà bạn đang nói đến chính là binh sĩ dưới quyền ông ấy.”

Sau khi biết được danh tính của Poleneyev, Akou lập tức cảm thấy kính trọng và báo cáo: “Trung tá, hạ sĩ Akou xin báo cáo. Lần cuối tôi gặp ông ấy là tại khu vực công sự phòng thủ ở Venitsa…” Anh ta lại một lần nữa kể lại chi tiết những gì mình vừa nói với Sócôf.

Khi biết rằng vị trợ lý trinh sát đó đã hy sinh, Poleneyev cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị cuốn đi; ông ngã xuống ghế, ánh mắt trừng trừng nhìn vào bức tường phía trước.

Sócôf đặt tay lên vai ông và an ủi: “Trung tá Poleneyev, trong chiến tranh, việc hy sinh là điều không thể tránh khỏi. Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ cử người đi tìm thi thể của anh ấy và an táng một cách chu đáo…”

Nghe Sócôf nói vậy, Poleneyev từ từ ngồi thẳng dậy và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì tôi đã biết rằng vị trợ lý trinh sát đó đã hy sinh tại khu vực công sự phòng thủ ở Venitsa, liệu bây giờ chúng ta có thể cử người đi tìm thi thể của anh ấy và an táng một cách chu đáo không?”

“Trung tá Bonéjev,” Sócôf hiểu được tâm trạng của Bonéjev, nhưng vì lúc này Vinitsa vẫn đang nằm trong tay người Đức, nên ông đã nói một cách khéo léo: “Tôi hiểu tâm trạng của anh, nhưng bây giờ thời điểm chưa thích hợp. Cần phải biết rằng người Đức vẫn đang chiếm giữ Vinitsa; nếu cử người đi tìm thi thể vị sĩ quan trinh sát, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Bonéjev đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc nói với Sócôf: “Theo tôi, việc tìm kiếm thi thể nên được tiến hành càng sớm càng tốt. Nếu phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc mới bắt đầu tìm kiếm, tôi lo rằng nếu người biết thông tin đó gặp chuyện gì đó, chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy được thi thể của anh hùng đó.”

Khi nói ra điều này, ánh mắt Bonéjev có chủ đích hướng về phía Akou, tức là ông đang muốn nói một cách gián tiếp với Sócôf rằng: “Nếu không nhanh chóng tìm kiếm thi thể vị sĩ quan trinh sát đó, một khi người biết thông tin này gặp tai nạn gì đó, có thể chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy được thi thể nữa.”

Sócôf nhìn vào Bonéjev, trong lòng đang suy nghĩ xem liệu mình có nên đồng ý với đề xuất của ông, cử người đến khu vực Vinitsa để tìm kiếm thi thể vị sĩ quan trinh sát đó hay không.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy Sócôf im lặng không nói gì, và không thể đoán được ông đang suy nghĩ gì, Bonéjev bắt đầu lo lắng: “Tôi mong anh hãy sớm cử một đội nhỏ đi tìm kiếm thi thể vị sĩ quan trinh sát đó, và an táng ông ấy một cách chu đáo.”

“Được thôi,” Sócôf thấy Bonéjev quyết tâm như vậy, cũng không thể từ chối nữa, liền gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi tìm kiếm thi thể vị sĩ quan trinh sát đó. Nếu có thể, sẽ đưa về một nơi an táng công cộng; nếu không thể đưa về, sẽ chôn cất tại chỗ và đánh dấu lại, đợi đến khi chiến tranh kết thúc rồi mới di dời mộ phần.”

“Cảm ơn anh, đồng chí Tư lệnh viên… Thật sự rất cảm ơn anh.” Mặc dù Bonéjev đã quên mất tên của vị sĩ quan trinh sát đó từ lâu, nhưng ông vẫn thay mặt cho người đó cảm ơn Sócôf: “Tôi xin thay mặt cho vị sĩ quan trinh sát đã hy sinh, bày tỏ lòng biết ơn chân thành của mình với anh!”

Vì đã quyết định cử người đến khu vực Vinitsa để tìm kiếm thi thể vị sĩ quan trinh sát đã hy sinh, Sócôf bắt đầu ra lệnh: “Trung úy Khoa Thập Kim!”

“Đến!” Trung úy Khoa Thập Kim đáp lời như vậy, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: “Chắc không phải là để tôi dẫn đội đi tìm xác chết đâu nhỉ? Nếu vậy, bên cạnh ngài sẽ không còn ai đáng tin cậy để bảo vệ nữa.”

Nhưng mệnh lệnh tiếp theo của Sócôf lại khiến anh ta bất ngờ: “Ngay lập tức, hãy rút ra một tổ đội tinh nhuệ nhất từ liên đội vệ binh của mình, sau đó giao cho Trung úy Herus. Anh ấy sẽ dẫn tổ đội vệ binh này đi bảo vệ đồng chí Akou đi tìm xác chết của vị anh hùng vô danh đã hy sinh.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Khoa Thập Kim trả lời xong, rồi quay sang nói với Herus: “Trung úy, lát nữa tôi sẽ triệu tập toàn liên đội lại, và anh có thể tự mình chọn người. Bất kỳ ai anh chọn, tôi đều sẽ cho phép họ đi.”

Sau khi Khoa Thập Kim đưa Herus và Akou đi, Sócôf hỏi Ponerejin: “Tướng Ponerejin, có tin tức mới nào về người Đức ở bên phải sông Dnieper không?”

“Không có gì cả,” Ponerejin lắc đầu nói: “Ít nhất là cho đến lúc này, vẫn chưa có bất kỳ động thái nào cả. Tôi đoán trước khi trời sáng, họ sẽ không tấn công đâu.”

“Ồ?!” Sócôf có vẻ ngạc nhiên: “Anh chắc chắn như vậy sao?”

“Vâng,” Ponerejin gật đầu: “Dựa vào nhiều dấu hiệu, người Đức vẫn chưa nhận ra việc chúng ta đã điều chỉnh cách bố trí lực lượng. Họ vẫn nghĩ rằng lực lượng phòng thủ ở bên trái sông thiếu vũ khí hạng nặng như pháo và xe tăng. Chắc chắn hôm nay đêm, họ sẽ yên tâm ngủ một giấc, sau đó vào sáng mai sẽ tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta.”

Ponerejin và Sócôf tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, nhưng thấy đối phương có vẻ mệt mỏi, ông liền đứng dậy chào tạm biệt: “Đồng chí Tư lệnh viên, đã khuya rồi, ngài nên nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai ngài còn phải chỉ huy chiến đấu mà.”

Ai ngờ, vừa mới tiễn Ponerejin đi, Sócôf vừa nằm xuống giường thì đã nghe thấy tiếng gõ cửa. Anh chưa kịp mang giày đã vội vàng đi đến cửa và mở ra.

Bên ngoài cửa đứng đó là Khoa Thập Kim. Thấy Sócôf xuất hiện, anh ta vội vàng đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhóm tìm kiếm ở Vinica đã sẵn sàng, có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

“Nhóm tìm kiếm có bao nhiêu người?”

“Kể cả Trung úy Herus và Akú, tổng cộng là 12 người.”

“Họ được trang bị phương tiện giao thông gì không?”

Khoa Thập Kim ngập ngừng một chút rồi đáp: “Không, chúng tôi chưa chuẩn bị bất kỳ phương tiện giao thông nào cho họ cả. Họ dự định sẽ đi bộ trong vòng hai đến ba ngày để đến Vinica.”

“Thật là vô lý, hoàn toàn là làm việc mù quáng.” Vừa nói xong, Sócôf lập tức chỉ trích anh ta: “Từ đây đến Vinica khoảng 140 km; nếu bắt họ đi bộ, dù nhanh nhất thì cũng mất ba ngày. Vậy khi tìm thấy thi thể của sĩ quan trinh sát, làm sao họ có thể mang nó về được?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ nên giải quyết thế nào?”

“Họ có 12 người mà, phải không?” Sócôf nói: “Chúng ta hãy chuẩn bị 4 chiếc xe máy ba bánh cho họ. Như vậy không chỉ giúp họ di chuyển nhanh hơn mà còn thuận tiện hơn trong việc vận chuyển thi thể khi tìm thấy.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Khoa Thập Kim vội vàng đáp: “Tôi sẽ đi chuẩn bị phương tiện giao thông cho họ ngay bây giờ.”