“Xin chào, Trung úy Sócôf!” Batrakov không đáp lại lời chào mà trực tiếp nắm tay Lâm Hoa, nói với nụ cười rạng rỡ: “Bạn thật xuất sắc, và các binh sĩ dưới quyền bạn cũng vậy! Các bạn đã thành công trong việc ngăn chặn âm mưu của quân Đức nhằm phá hủy đập hồ Istra, giúp quân đội chúng ta có thể thuận lợi vượt sông Istra và tiếp tục truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy… Điều này khiến kết quả trận chiến trở nên rất có lợi cho chúng ta…”

Sau khi nói xong, Batrakov dẫn Lâm Hoa đến bàn và chỉ vào một vị tướng đang ngồi bên cạnh: “Tôi xin giới thiệu với bạn, đây là Tổng chỉ huy Sư đoàn của chúng ta, đồng chí Mironov.”

Khi biết người ngồi trước mặt mình chính là Thiếu tướng Mironov, Tổng chỉ huy Sư đoàn Thứ Năm của Lực lượng Vệ binh, Lâm Hoa lập tức đứng thẳng người và chào: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy!”

Mironov đứng dậy, đưa tay ra với Lâm Hoa và nói với nụ cười: “Bạn thật xuất sắc, Trung úy Sócôf. Điều tôi muốn nói với bạn chính là điều này.” Sau đó, ông quay sang trưởng ban tham mưu của sư đoàn và nói: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, xin hãy đưa đồ này cho tôi.”

Nghe lời yêu cầu của Tổng chỉ huy, trưởng ban tham mưu vội vàng lấy ra một tờ giấy gấp và một hộp đỏ từ túi xách của mình, đưa cho Mironov. Mironov mở tờ giấy ra và đọc to: “Hội đồng Chủ tịch Xô Viết Tối cao trao tặng Trung úy Mihail · Sócôf Huân chương Lenin, để tôn vinh tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng mà ông đã thể hiện trên tiền tuyến của Cuộc Chiến tranh Giải phóng Dân tộc vĩ đại này!”

Khi nghe tin mình được trao huân chương từ Hội đồng Chủ tịch Xô Viết Tối cao, Lâm Hoa cảm thấy hơi bối rối. Anh vô thức nhận lấy hộp huân chương mà Mironov đưa cho và tự hỏi trong đầu: “Chắc chắn không lầm chứ? Mình chỉ là một trung úy nhỏ bé, và mới được thăng chức không lâu thôi… Làm sao lại khiến Hội đồng Chủ tịch Xô Viết Tối cao phải quan tâm đến mình?”

Thấy Lâm Hoa đứng im lặng sau khi nhận hộp huân chương, Mironov hỏi một cách không hài lòng: “Đồng chí trung úy, chẳng lẽ bạn không biết phải nói gì sau khi nhận được huân chương sao?”

“Khi nghe Mironov nói như vậy, Lâm Hoa lập tức nhận ra mình đã có phần mất bình tĩnh; may mắn thay, đây không phải là lần đầu tiên ông ấy trao tặng huân chương, vì vậy ông ta vội vàng nói to lên: ‘Phục vụ cho Tổ quốc Xô viết!’”

Mironov gật đầu và nói một cách hài lòng: “Đồng chí trung úy, bạn đã phục vụ rất tốt. Chính nhờ vào việc các bạn đã thành công trong việc bảo vệ con đập mà dòng nước cuồn cuộn ấy không thể tràn ra và gây ra những khó khăn lớn cho quân đội của chúng ta. Nếu cuộc tấn công phản công này giành được chiến thắng cuối cùng, thì công lao của các bạn thực sự là không thể thiếu.”

Trong khi Lâm Hoa đang suy nghĩ xem mình nên đáp lại điều gì, Mironov đã nhanh chóng thay đổi chủ đề: “Đồng chí trung úy, anh biết trượt tuyết không?”

Mặc dù có chút bối rối trước lối suy nghĩ linh hoạt của sư trưởng, Lâm Hoa vẫn trả lời một cách thành thật: “Xin lỗi, sư trưởng, tôi không biết trượt tuyết.”

“Đồng chí trung úy,” nghe Lâm Hoa nói không biết trượt tuyết, Mironov có vẻ hơi tiếc nuối: “Tiểu đoàn của các bạn sẽ tiến về khu vực Volokolamsk, và các bạn sẽ là lực lượng tiên phong. Vì lớp tuyết dày trên đường phía trước, đội quân kỹ thuật của chúng ta chỉ có thể sử dụng những công cụ rất đơn giản để loại bỏ những trở ngại trên đường, chứ không thể xây dựng những con đường mới được. Do đó, để nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công, chúng ta buộc phải sử dụng các đội trượt tuyết để chặn đứng những kẻ địch đang rút lui, nhằm giúp lực lượng chính của chúng ta có thể nhanh chóng tiếp cận và tiêu diệt chúng.”

Sau khi Mironov giải thích như vậy, Lâm Hoa cuối cùng cũng hiểu tại sao sư trưởng lại đột nhiên hỏi mình có biết trượt tuyết hay không – hóa ra vì cuộc hành quân tiếp theo sẽ phải dựa vào việc trượt tuyết để thực hiện. Việc mình không biết trượt tuyết có nghĩa là những khoảng đường còn lại hàng chục km sẽ phải đi bộ.

Sau khi nói xong, Mironov quay đầu nhìn Batrakov và hỏi: “Đồng chí trung tá, còn điều gì cần bổ sung nữa không?”

Batrakov gật đầu, sau đó hỏi Lâm Hoa: “Bạn có biết con đường đi đến Volokolamsk không?”

Dù Lâm Hoa đã ở Moscow trong thời gian khá dài, nhưng ông ta vẫn không biết Volokolamsk nằm ở đâu.

Lúc này, khi nghe Bartolakov hỏi như vậy, anh ta chắc chắn không thể trả lời rằng mình không biết; điều đó sẽ làm giảm uy tín của mình trong mắt các cấp trên. Vì vậy, anh ta quyết định trả lời: “Tôi sẽ đi tìm hiểu.”

“Còn phải đi tìm hiểu nữa sao?” Nghe câu trả lời này, Bartolakov không khỏi bật cười nói: “Các bạn ra khỏi phía tây thành phố Istra, đi theo đường cao tốc về phía tây, khoảng bảy mươi km. Với tình hình đường xá như này, các bạn ít nhất cũng mất hai ngày để đi đến nơi. Sau khi trở về đơn vị, hãy cho binh sĩ ăn uống gì đó, nghỉ ngơi hai tiếng rồi lập tức lên đường. Lưu ý, theo thông tin chúng tôi có được, Sư đoàn Bộ binh số 106 và Sư đoàn Thiết giáp số 11 của Đức đã rút về khu vực này; các bạn phải luôn cảnh giác trong suốt quá trình hành quân.”

“Rõ!” Sau khi nói xong, Lâm Hoa giơ tay lên trán, chào đại tá và trung đoàn trưởng, rồi lễ phép hỏi: “Xin phép tôi trở về đơn vị để triển khai nhiệm vụ chiến đấu được không?”

“Đi đi, Mễ Sa!” Bartolakov gật đầu với Lâm Hoa và nói: “Chúc may mắn!”

Lâm Hoa rời khỏi trụ sở chỉ huy trung đoàn và tìm đến đơn vị của mình. Ba trung úy Vạn Niya, An Đức Lý và Vasili lập tức tiến lại gần, hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí trung đoàn trưởng, không biết cấp trên đã giao cho chúng ta nhiệm vụ chiến đấu gì không?”

Nhìn thấy phản ứng của các thuộc cấp mình, Lâm Hoa không khỏi ngạc nhiên. Trong ấn tượng của anh, kể từ khi đơn vị vào làng Kryukovo, họ liên tục chiến đấu không ngừng. Anh nghĩ rằng sau nhiều trận chiến như vậy, những người lính trong đơn vị nên quan tâm đến việc nghỉ ngơi, chứ không phải là nhiệm vụ chiến đấu mới được giao.

Tuy nhiên, thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt ba trung úy, anh vẫn kể lại cho họ nghe nhiệm vụ mà cấp trên đã giao. Sau khi nghe xong, người phản ứng mạnh mẽ nhất chính là thiếu úy Vạn Niya. Anh ta nói với Lâm Hoa một cách hào hứng: “Đồng chí trung đoàn trưởng, liệu ông có biết không? Sư đoàn Bộ binh số 316 mà chúng ta từng thuộc về chính là nhờ đã kiên cường chống trả quân Đức ở khu vực Volokolamsk trong vài tháng mà mới được phong là Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 8. Không ngờ rằng vừa rời khỏi thành phố anh hùng này không lâu, chúng ta lại phải trở lại chiến đấu. Xin đồng chí trung đoàn trưởng cho phép trung đội của tôi trở thành lực lượng tiên phong của toàn đơn vị! Chúng tôi muốn kế thừa và phát huy truyền thống tốt đẹp cùng tinh thần chiến đấu dũng cảm của Sư đ