“Tôi nên gọi bạn là Liễu Ba hay là Xie Fuzhuowa nhỉ?” Sócôf hỏi sau khi người kia nói xong.

“Tùy bạn thích.” Liễu Ba – Xie Fuzhuova đáp một cách thoải mái: “Đồng chí tướng, bạn muốn gọi tôi như thế nào cũng được.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ gọi bạn là Liễu Ba.” Sócôf quyết định chọn cái tên đó và tiếp tục nói: “Lúc này, bạn đã tiết lộ danh tính của mình với tôi rồi; liệu bạn có sợ bị trừng phạt không?”

“Sợ chứ, tất nhiên là sợ.” Liễu Ba gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Nhưng vào thời điểm đó, tôi đã không hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao cho, không thể đưa vị tướng đó an toàn đến địa điểm đã định. Cuối cùng, ông ấy bị giết, và các tài liệu mà ông ấy mang theo cũng bị người Đức chiếm đoạt… Tất cả những điều đó đều liên quan đến tôi. Dù có thể tiếp tục che giấu sự thật, tôi vẫn cảm thấy bất an trong lòng, vì vậy tôi mới quyết định thú nhận mọi chuyện với bạn.”

“Liễu Ba,” Sócôf vỗ nhẹ lên vai Liễu Ba và nói: “Nếu tôi nói với bạn rằng bạn sẽ không phải chịu bất kỳ hậu quả nào, bạn có tin không?”

“Không thể nào!” Liễu Ba nói lớn lên: “Lỗi lầm của tôi đủ để tôi bị đưa ra tòa án quân sự và phải chịu hình phạt xứng đáng.”

Sócôf lắc đầu, mời Liễu Ba ngồi xuống rồi nói: “Liễu Ba, có lẽ bạn vẫn chưa biết rằng nhiệm vụ mà bạn được giao lúc đó thực chất là một nhiệm vụ dẫn đến cái chết của bạn.”

“Gì cơ? Một nhiệm vụ dẫn đến cái chết của tôi?”

“Đúng vậy.” Toàn bộ sự việc đã được Poneregin thông báo cho Sócôf biết, vì vậy Sócôf hiểu rõ tình hình. Anh ta giải thích với Liễu Ba: “Vào thời điểm đó, tình hình đối với Quân đội Tây Nam rất bất lợi; vì vậy cấp trên đã quyết định thực hiện một chiến dịch lừa đảo nhằm phân tán lực lượng của quân Đức. Nhờ vậy, lực lượng chính của chúng ta sẽ có đủ thời gian để tái tổ chức và phản công lại quân Đức.”

Và vị tướng ngồi trên chiếc máy bay mà bạn điều khiển thực chất chỉ là một sĩ quan trinh sát, cấp bậc của ông ta chỉ là đại úy mà thôi. Ông ta mặc đồng phục tướng và mang theo những giấy tờ giả để đi qua tuyến chiến sự, với mục đích làm cho quân Đức bắn hạ chiếc máy bay của các bạn. Như vậy, khi lực lượng tìm kiếm của đợi Đức Quốc người đó đến nơi, họ sẽ phát hiện ra những giấy tờ giả mà vị “tướng giả” này mang theo. Những giấy tờ được làm giả một cách tỉ mỉ này sẽ gây hiểu lầm cho các chỉ huy quân Đức, khiến họ đưa ra những quyết định sai lầm.”

Sau khi nghe xong lời kể của Sócôf, Liễu Ba im lặng một lúc lâu mới lên tiếng hỏi: “Đồng chí tướng, những gì ông nói đều là sự thật sao?”

“Tất nhiên là sự thật rồi.” Sócôf gật đầu và giải thích với Liễu Ba: “Ban đầu tôi nghe từ Trung úy Akou – người đã cứu bạn – về chuyện này. Để xác minh tính chính xác của thông tin, tôi còn đặc biệt tìm gặp Tướng Poneyeghin thuộc Quân đoàn 12 vào thời điểm đó để hỏi rõ tình hình.”

“Đồng chí tướng, tôi có thể nói một câu không?” Buvas, người đã ngồi bên cạnh mà không nói gì suốt thời gian đó, bỗng nhiên lên tiếng.

“Tất nhiên có thể, đồng chí Buvas.”

Buvas đứng dậy và nói: “Đồng chí tướng, tôi đã thấy những tờ rơi mà quân Đức thả xuống rừng. Tướng Poneyegrin của Quân đoàn 12 đã bị quân Đức bắt giữ rồi, làm sao ông có thể tìm ông ấy để hỏi thông tin được?”

“Đồng chí Buvas, bạn chưa biết hết sự thật đâu.” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói, Smirnov đã vội vàng giải thích: “Thực tế, Tướng Poneyegrin đã bị quân Đức bắt giữ, nhưng vào cuối năm ngoái, khi chúng ta giải phóng Kremenchug, chúng tôi đã giải cứu ông ấy khỏi trại tù binh. Hiện nay, ông ấy đang giữ chức vụ tư lệnh một sư đoàn thuộc Quân đoàn. Vì vậy, việc chúng tôi muốn tìm ông ấy để hỏi thông tin hoàn toàn là điều dễ dàng.”

“Đồng chí tướng…” Mặc dù Sócôf đã giải thích rõ ràng mọi chuyện, nhưng trong lòng Liễu Ba vẫn còn lo lắng: “Thực sự tôi không sao cả à?”

“Liễu Ba, tôi cam đoan với bạn, bạn hoàn toàn không sao cả.”

“Vì lo lắng rằng Liễu Ba vẫn còn nhiều băn khoăn, tôi mới cử Aku đến Venitsa để tìm kiếm thi thể vị sĩ quan trinh sát ngày xưa. Nếu có thể, chúng ta sẽ đưa hài cốt của anh ấy về để an táng.”

“Nghĩa là tôi thực sự không sao à?” Khuôn mặt Liễu Ba đầy sự không tin tưởng.

“Tất nhiên là không sao rồi,” Sócôf nói: “Bạn có kế hoạch gì trong tương lai không? Muốn ở lại thuộc quân đoàn Tư lệnh hay muốn trở lại không quân tiếp tục lái máy bay?”

“Tôi đã không lái máy bay nhiều năm rồi,” Liễu Ba nói với vẻ buồn bã: “Máy bay bây giờ hoàn toàn khác so với những chiếc tôi từng lái trước đây; tôi không chắc mình còn phù hợp để lái máy bay nữa.”

Thấy Liễu Ba có vẻ do dự, Smirnov nói: “Đồng chí Liễu Ba, nếu bạn thực sự muốn trở lại không trung, tôi có thể giúp bạn liên lạc với các đơn vị không quân sẵn lòng tiếp nhận bạn.”

Khi thấy Liễu Ba nhìn Smirnov với ánh mắt ngạc nhiên, Sócôf nhớ ra mình vẫn chưa giới thiệu danh tính của Smirnov với hai người, liền vội vàng nói thêm: “Đây là Tổng chỉ huy mưu vấn của quân đoàn, Đại tướng Smirnov – ông ấy trước đây là hiệu trưởng của Học viện Bộ binh Podolsk.”

Sócôf tưởng rằng Liễu Ba có thể không biết đến Học viện Bộ binh Podolsk, nhưng không ngờ Bras lại tỏ ra rất ngạc nhiên khi nghe vậy: “À, vậy ông chính là Đại tướng Smirnov, hiệu trưởng của Học viện Bộ binh Podolsk ư? Xin chào! Tôi có một đồng đội cũ cũng tốt nghiệp từ học viện đó; tôi Đã từng đã từng nghe anh ấy nhắc đến ông.”

Nghe nói Bras là đồng đội của một học viên từng học tại học viện, Smirnov càng cảm thấy thiện cảm với anh ta hơn: “Đồng chí Bras, không biết vị học viên đó bây giờ đang ở đâu?”

“Anh ấy đã hy sinh rồi,” Bras thở dài: “Chỉ chưa đầy một tuần kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, anh ấy đã ngã xuống trong trận chiến.”

Nghe vậy, Smirnov cũng thở dài nhẹ và nói: “Để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, rất nhiều người đã hy sinh mạng sống của mình.”

“Thật đáng tiếc khi có người hy sinh mà không ai biết họ được chôn cất ở đâu, huống chi để người khác ghi nhớ về họ,” Brás nói với vẻ buồn bã.

“Đồng chí Brás, tôi nghĩ rằng sau khi chúng ta giành được chiến thắng cuối cùng, sẽ có những ngôi mộ cho các anh hùng vô danh được xây dựng ở những thành phố lớn nổi tiếng,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc. “Trước mỗi ngôi mộ, ngoài ngọn lửa mãi mãi không tắt, còn nên khắc dòng chữ: ‘Tên của các bạn không ai biết đến, nhưng công lao của các bạn sẽ được ghi nhớ mãi mãi.’”

“Đồng chí tướng, điều này có thật không?” Brás hỏi một cách hứng thú. “Thực sự sẽ có những ngôi mộ như vậy để tưởng niệm những chiến binh đã hy sinh trong cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc sao?”

“Chắc chắn là có, đồng chí Brás,” Sócôf trả lời. Anh tự tin rằng mình đã từng thấy rất nhiều ngôi mộ như vậy ở thời đại sau này, nên mới có quyền nói chắc chắn như vậy. “Tôi cam đoan với bạn.”

Vì vẫn cần chỉ huy các trận chiến, Sócôf cùng Brás và Liễu Ba trò chuyện thêm vài phút nữa, sau đó ông ra lệnh cho người đưa họ xuống nghỉ ngơi và hẹn sẽ tiếp tục trò chuyện kỹ hơn vào lúc khác.

Sau khi đã mất quá nhiều thời gian, điều Sócôf quan tâm nhất là tình hình trên tuyến phòng thủ bên phải. Ông liền liên lạc với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Bảo vệ số 41 và hỏi Trung tá Ponjejkin: “Trung tá Ponjejkin, tình hình ở đó thế nào? Việc địch bắn pháo đã hoàn toàn ngừng lại chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, việc bắn pháo đã hoàn toàn dừng lại rồi,” Ponjejkin báo cáo. “Mặc dù việc bắn pháo đã ngừng, nhưng quân Đức vẫn chưa tấn công chúng ta. Có vẻ như phân tích của ông là đúng; lực lượng pháo binh của chúng ta đã phá hủy các căn cứ pháo binh của Đức, và bộ binh Đức không dám mạo hiểm tấn công vào vị trí của chúng ta nữa.”

“Hãy theo dõi sát sao mọi diễn biến của quân Đức,” Sócôf lo lắng và nhắc nhở Ponjejkin. “Đừng bao giờ chủ quan, kẻo bị Đức bất ngờ tấn công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi,” Ponjejkin trả lời.

“Bônezhelin đã đảm bảo với Sócôf qua điện thoại rằng: ‘Tôi đã yêu cầu các đơn vị tiên phong điều động các nhóm trinh sát đến gần khu vực đóng quân của kẻ thù nhất có thể, để theo dõi chặt chẽ mọi hoạt động của họ. Nếu có bất kỳ động thái nào bất thường, hãy ngay lập tức báo cáo lên cấp trên.’”

Sau khi khen ngợi Bônezhelin vài câu, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến nữ phi công Liễu Ba và vội vàng nói thêm: “À đúng rồi, Trung tá Bônezhelin, tôi còn có một việc muốn nói với bạn. Nữ phi công từng tham gia nhiệm vụ đó đã được tìm thấy!”

“Nữ phi công từng tham gia nhiệm vụ?!” Bônezhelin nghe xong trước tiên là sửng sốt, sau đó mới hiểu ý của Sócôf và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nói đến nữ phi công mà tôi đã cử đi thực hiện nhiệm vụ bí mật đó à?”

“Đúng vậy, chính là cô ấy.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn.

“Nhưng cô ấy đã mất tích gần ba năm rồi, vậy bây giờ cô ấy xuất hiện từ đâu vậy?”

“Hôm nay, một đội du kích đã thiết lập liên lạc với Sư đoàn Thủy quân Lục chiến Dự bị số 3 đóng trên bờ phải; trong đó, trưởng đội Brás cùng một nữ y tá đã đến trụ sở chỉ huy của tôi.” Sócôf giải thích với Bônezhelin: “Người nữ y tá đó chính là nữ phi công đã mất tích.”

“Lạy Chúa, suốt hai ba năm qua, cô ấy đã sống sót như thế nào được?”

“Tôi vừa nói với bạn rồi, cô ấy đang làm nữ y tá trong đội du kích đó.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Trưởng đội Brás ban đầu là một sĩ quan; sau khi đội quân của anh ta bị tan rã, anh ta đã dẫn một số binh sĩ rút vào khu vực rừng, sử dụng địa hình để tiến hành hoạt động du kích phía sau lưng kẻ thù.”

Khu vực hoạt động của họ nằm giữa Ukraine và Moldova. Khi quân Đức tiến hành cuộc truy quét ở Ukraine và khiến họ không thể tiếp tục hoạt động, họ đã rút lui sang Moldova. Khi cuộc truy quét ở Moldova bắt đầu, họ lại kịp thời chuyển đến Ukraine. Như vậy, họ đã đối phó với quân Đức trong khoảng ba năm trời.

Câu chuyện về Brás khiến Bônezhelin rất quan tâm. Anh ta thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện nay sư đoàn của tôi đang rất thiếu các chỉ huy cấp tiểu đoàn và đại đội; liệu có thể mời trưởng đội Brás đến sư đoàn của tôi không? Tôi có thể bổ nhiệm anh ấy làm chỉ huy tiểu đoàn.”

“Tôi sẽ nói chuyện với anh ta sau, xem ý kiến của anh ta như thế nào.” Sócôf nói: “Nếu anh ta đồng ý, tôi sẽ sắp xếp người để đưa anh ta đến đơn vị của bạn càng sớm càng tốt.”

“Thật tuyệt vời! Thật là tuyệt vời!” Dưới quyền chỉ huy của Bochnerein có rất nhiều sĩ quan, nhưng số người xuất sắc thì lại ít ỏi. Bây giờ nghe Sócôf sẵn lòng đưa trưởng đội du kích đến đơn vị mình, anh ta không khỏi vui mừng và vội vàng nói vào micrô: “Đồng chí Tư lệnh viên, cảm ơn bạn!”

Sau một lúc im lặng, Bochnerein bắt đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng táo bạo.”

“Ồ, ý tưởng gì vậy?” Sócôf hứng thú hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe đi!”

“Vì binh lính Đức đã mất sự yểm trợ của pháo binh nên không dám tấn công chúng ta, vậy tại sao chúng ta không tấn công lại kẻ thù?”

Sócôf cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và suy nghĩ. Hiện tại, ở bờ phải thượng lưu sông Dnieper, chỉ có ba sư đoàn do Bochnerein chỉ huy. Nếu họ tiến lên phía trước, thì sẽ phải điều động quân lực từ các khu vực khác đến để lấp đầy khoảng trống phòng thủ này.

Bên cạnh, Smirnov nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Bochnerein liền tiến lại gần và nói nhỏ: “Hiện tại, hai sư đoàn thuộc Quân đoàn 49 đang đóng quân ở Chernovtsy; tôi nghĩ có thể điều động họ di chuyển về phía tây để lấp đầy khoảng trống phòng thủ mà đội quân của Bochnerein để lại.”

Nghe xong, Sócôf lại nhìn bản đồ một lát và thấy đề xuất của Smirnov khá hợp lý, nên gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí tổng tham mưu, chúng ta sẽ điều động hai sư đoàn đóng quân ở Chernovtsy đến để lấp đầy khoảng trống phòng thủ mà đội quân của Bochnerein để lại.”

Sau khi nói xong, Sócôf nói vào micrô: “Trung tá Bochnerein, về nguyên tắc, tôi đồng ý với ý kiến của bạn. Các bạn có thể bắt đầu cuộc tấn công thăm dò vào căn cứ của kẻ thù trước. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì toàn quân sẽ tiến lên phía trước, xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của đối phương.”

“Khi chúng ta tiến lên phía trước, chắc chắn sẽ để lại những khoảng trống phòng thủ.”

“Bônějevlin nhắc nhở Sócôf rằng: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hy vọng anh có thể sớm điều động quân đội đến để bổ sung lực lượng; nếu không, chúng ta có thể sẽ rơi vào tình thế bị tấn công từ cả hai phía.’”

“Trung tá Bônějevlin, anh yên tâm đi,” Sócôf an ủi đối phương và nói: “Tôi sẽ sớm điều động các đơn vị khác đến thay thế vị trí mà các bạn đã để lại, đảm bảo rằng các bạn sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào trong cuộc tấn công.”

Chưa kịp cho Sócôf kết thúc cuộc trò chuyện với Bônějevlin, Smirnov đã nhấc máy điện thoại khác và liên lạc với Tướng Malyekhov, Tư lệnh Quân đoàn số 49: “Tướng Malyekhov à? Đây là Smirnov.”

Nghe thấy là người đứng đầu tổng tham mưu đang gọi, Malyekhov lập tức đáp lại một cách nghiêm túc: “Xin chào Tổng tham mưu, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Tướng Malyekhov,” Smirnov nói qua điện thoại: “Theo lệnh của Tư lệnh viên, Sư đoàn 116 và Sư đoàn 130 thuộc quyền kiểm soát của ông cần ngay lập tức tiến về phía tây, vượt sông Dnieper sau đó tiếp quản vị trí phòng thủ ở bờ phải do quân đồng minh để lại và giữ vững nó. Hiểu chưa?”

Khi được yêu cầu điều động quân đội đến thay thế lực lượng phòng thủ ở bờ phải, Malyekhov không hề do dự và ngay lập tức trả lời: “Rõ rồi, Tổng tham mưu. Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội xuất phát ngay.”

“Tướng Malyekhov, ông dự định sử dụng đơn vị nào để đảm nhận công tác an ninh và phòng thủ tại Chernovtsy?”

“Xin chào Tổng tham mưu,” Malyekhov trả lời: “Còn khoảng hơn một nghìn binh sĩ trực thuộc quân đoàn, đủ để duy trì an ninh và phòng thủ trong thành phố; chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

“Nếu không có vấn đề gì, thì hãy sớm sắp xếp cho quân đội xuất phát đi.” Smirnov lo lắng rằng đối phương có thể cố tình trì hoãn, nên đặc biệt nhấn mạnh: “Vị trí mà quân đồng minh đã để lại không thể để trống quá lâu. Nếu không, khi người Đức phát hiện ra điều này, họ có thể sẽ tiến hành tấn công từ hai flanks, từ đó cắt đứt liên lạc giữa lực lượng tấn công và các đơn vị hậu thuẫn.”