Tổng tham mưu sư quân đoàn vội vàng cầm ống nhòm lên và nhìn theo hướng mà Lénkski đã chỉ ra. Anh ta chính xác nhìn thấy một vật thể phun ra khói trắng bay ra từ một hố bom, trúng ngay vào một chiếc xe tăng đang di chuyển và khiến nó nổ tung thành một quả cầu lửa.

“Thưa Tổng chỉ huy, đó không phải là pháo chống tăng của người Nga,” Tổng tham mưu sư quân đoàn đặt ống nhòm xuống và nói với Lénkski: “Không thể nhìn thấy quỹ đạo bay của viên đạn; tôi đoán đây là loại vũ khí chống tăng mới do người Nga phát triển.”

“Chết tiệt, bọn người Nga!” Sau khi nghe lời tổng tham mưu của mình, Lénkski tức giận mắng lớn, rồi hỏi lại: “Anh nghĩ chúng ta nên đối phó với loại vũ khí mới này của bọn Nga như thế nào?”

“Thưa Tổng chỉ huy, theo tôi, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là rút quân đội tấn công lại,” Tổng tham mưu sư quân đoàn gợi ý với Lénkski: “Khi nào tìm được cách đối phó với loại vũ khí mới của người Nga rồi, chúng ta có thể tiếp tục cuộc tấn công sau.”

Lénkski nhìn về phía xa. Mặc dù các xe tăng của mình liên tục bị hủy diệt bởi loại vũ khí mới của người Nga, nhưng bộ binh chỉ cách trận địa đối phương khoảng ba trăm mét mà thôi. Nếu rút quân vào lúc này, mọi nỗ lực trước đó sẽ trở nên vô ích.

Nhìn thấy Lénkski do dự, tổng tham mưu sư quân đoàn nhắc nhở anh: “Thưa Tổng chỉ huy, do thiếu hụt nhiên liệu và đạn dược, chúng ta đã tập trung toàn bộ nhiên liệu và đạn dược còn lại cho nhóm xe tăng này. Nếu chúng đều bị tiêu diệt trong cuộc tấn công này, sư đoàn chúng ta sẽ không còn xe tăng nào để sử dụng nữa.”

Nếu một sư đoàn thiết giáp mất hết xe tăng, liệu nó còn có thể được gọi là sư đoàn thiết giáp nữa không? Lời khuyên của tổng tham mưu khiến Lénkski trở nên thận trọng hơn. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng anh đã đưa ra lệnh: “Hãy yêu cầu quân đội tấn công tạm thời rút lui.”

Nhưng khi lệnh rút lui của Lénkski được truyền đạt đến từng xe tăng, lại có thêm năm xe tăng nữa bị tên lửa phóng đạn phá hủy, đang cháy rực trên chiến trường. Những binh sĩ xe tăng thoát ra khỏi xe tăng không đi được xa lắm đã bị các tay súng bắn tỉa từ trận địa của Quân đội Xô viết tiêu diệt. Có lẽ ở các đơn vị khác, việc sử dụng tay súng bắn tỉa để đối phó với binh sĩ xe tăng địch có vẻ hơi lãng phí, nhưng trong đơn vị Biệt Nhĩ Kim, miễn là có thể tiêu diệt được địch, dù phải sử dụng bao nhiêu tay súng bắn tỉa hay thậm chí là đạn tên lửa mới đi nữa cũng không sao cả. Hơn nữa, binh sĩ xe tăng đều là những

Chỉ có sáu trong số hai mươi xe tăng có thể rút lui được; ngoài những chiếc bị pháo lựu đánh hỏng, còn có hai chiếc gặp sự cố kỹ thuật và không thể tiếp tục di chuyển. Các binh sĩ lái xe tăng lo ngại về những cuộc tấn công bằng pháo lựu của quân địch, nên đã tự nguyện bỏ lại những xe tăng hỏng và đi theo bộ binh để rút lui.

Các đại tá của các trung đoàn được Léninski triệu tập đều đã biết tin về thất bại trong cuộc tấn công. Ngay từ đầu cuộc họp, Nam tước Edelsheim đã đặt ra câu hỏi đầu tiên: “Thưa Tư lệnh, tôi không hiểu tại sao cuộc tấn công lại thất bại như vậy?” Ý ông là, trong một khu vực rất thích hợp cho việc sử dụng xe tăng, ngay cả khi không thể xuyên qua hàng phòng thủ của quân địch, thì cũng không nên bị đánh bại thảm hại đến thế.

Léninski nhìn ông một cái, rồi cười khổ nói: “Nam tước ạ, quân Đức đã sử dụng một loại vũ khí chống tăng mới, có thể phá hủy xe tăng của chúng ta từ khoảng cách xa. Nếu không loại bỏ loại vũ khí này, dù chúng ta tiến hành bao nhiêu cuộc tấn công nữa, cũng sẽ không đạt được kết quả gì.”

“Vũ khí chống tăng mới ư?” Cho đến nay, quân Đức chỉ mới sử dụng pháo lựu trên quy mô lớn tại các nhà máy sản xuất chiến cụ. Và Trung đoàn Bộ binh số 306, vốn đã phải chịu thiệt hại nặng nề do pháo lựu của quân địch, tự nhiên sẽ không tiết lộ thông tin này ra ngoài; vì vậy, hầu hết các chỉ huy Đức đều không biết về loại vũ khí chống tăng mới này. Vì Léninski cũng không biết, nên Nam tước Edelsheim càng không hiểu rõ hơn, và ông còn ngây thơ hỏi: “Thưa Tư lệnh, có phải là vũ khí chống tăng của quân Đức đã bị binh sĩ chúng ta nhầm lẫn thành một loại vũ khí mới không?”

“Không phải là vũ khí chống tăng,” Tham mưu trưởng đứng dậy và lắc đầu nói: “Những người sử dụng loại vũ khí chống tăng này của quân Đức đều ẩn náu trong các hố đạn phía trước chiến địa; khi thấy xe tăng của chúng ta tiến lại gần, họ mới đứng dậy để tấn công. Theo quan sát của tôi, tầm bắn của loại vũ khí mới này khoảng một trăm mét.”

“Hôm nay tôi triệu tập các bạn đến đây, chính là để tìm ra cách đối phó với loại vũ khí chống tăng mới này của quân Đức,” Léninski tiếp tục nói: “Nếu loại bỏ được loại vũ khí này, trung đoàn của chúng ta sẽ có thể tiếp tục tiến về phía nam và cắt đứt đường tiếp viện của quân địch tại Mã Mã Dãi Phủ.”

Nếu Léninski không đề cập đến Mã Mã Dãi Phủ, có lẽ không ai trong số những người có mặt ở đây sẽ nghĩ đến Sócôf.

Ngay khi nghe Lénski nhắc đến chuyện này, một vị tướng chỉ huy trung đoàn ném lựu liền nhớ ra và vội vàng hỏi: “Thưa Tư lệnh, tôi muốn hỏi xem, quân đội Nga nào đang đứng chặn trước mặt chúng ta?”

Lời của vị tướng này làm Lénski bối rối; cho đến lúc này, ông vẫn không biết đối thủ của mình thực sự là ai. Ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Theo thông tin trinh sát ban đầu, những người đang giữ vững khu vực này chắc hẳn là các dân quân từ Nhà máy Tháng Mười Đỏ.”

Vị tướng kia nghe xong, cười lạnh và tiếp tục nói: “Thưa Tư lệnh, theo ông, một đám người được tập hợp lại một cách vội vã có thể chống đỡ được cuộc tấn công của xe tăng chúng ta sao? Nếu họ có thể dễ dàng đẩy lùi cuộc tấn công của chúng ta như vậy, thì chắc chắn họ phải là lực lượng tinh nhuệ của Nga được điều động đến đây.”

“Gì cơ, lực lượng tinh nhuệ của Nga?!” Lời nói của vị tướng này khiến tất cả mọi người đều giật mình. Edelsheim đứng dậy, run rẩy và hỏi: “Không lẽ đó là lực lượng của Sócôf chứ?”

Lời nói của Edelsheim khiến mọi người càng thêm hoảng sợ; đối với họ, lực lượng của Sócôf chính là ác mộng – không chỉ trong giai đoạn đầu cuộc chiến, khi họ đã giết chết một vị tướng và một vị đại tá thuộc sở hững của sư đoàn mình, mà trong những tháng gần đây, họ còn khiến quân đội của họ phải chịu thiệt hại nặng nề. Khi đơn vị của họ được điều động ra khỏi khu vực chiến đấu với lực lượng của Sócôf, thậm chí còn có binh sĩ uống rượu để ăn mừng. Không ngờ sau bao nhiêu thời gian, họ lại phải đối mặt với lực lượng của Sócôf một lần nữa… Điều này là điều mà Lénski không thể chấp nhận được.

Nghĩ đến đây, Lénsky vội vàng ra lệnh cho trưởng phòng tham mưu: “Trưởng phòng tham mưu, hãy cử người đi trinh sát khu vực phía trước của sư đoàn chúng ta, tìm hiểu xem quân đội Nga nào đang đứng đó.”

Trưởng phòng tham mưu nhận thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, không dám chậm trễ, liền vội vàng gọi điện cho bộ phận trinh sát của sư đoàn, yêu cầu họ cử người đi trinh sát khu vực phía trước, xác định rõ danh tính của lực lượng Nga đó.

Để ổn định tâm lý của binh sĩ, Lénski cố gắng nói một cách vui vẻ: “Mọi người đừng lo lắng, khả năng cao là quân đội Nga ở phía trước sư đoàn chúng ta không phải là lực lượng của Sócôf.”

Nghe Lénski nói vậy, Edelsheim không nhịn được mà tò mò hỏi: “Thưa Tư lệnh, tại sao ông lại nói như vậy?”

“Rất đơn giản thôi.” Lénski đi đến bên cạnh bức tường, chỉ vào bản đồ được treo trên tường và nói với mọi người: “Theo những gì tôi biết, Sư đoàn Vệ binh số 41 của Sócôf có tổng cộng bốn tiểu đoàn. Hiện tại, ba tiểu đoàn trong số đó đang được sử dụng để tấn công các sư đoàn thứ 71 và 76 của chúng ta, đặt tại phía trước các điểm cao Mã Mã Dãi Phủ; họ đã chiếm giữ phần lớn khu vực đó; còn tiểu đoàn thứ tư thì được triển khai tại nhà máy sản xuất hàng rào. Khi vị trí của bốn tiểu đoàn này đã được xác định rõ ràng như vậy, các bạn nghĩ Sócôf còn có thể điều động thêm quân lực mới không?”

Ban đầu, các sĩ quan đều lo ngại về lực lượng phòng thủ phía trước, e rằng đó thực sự là quân đội của Sócôf; nếu vậy, cuộc tấn công của họ không chỉ sẽ không thành công mà còn có thể dẫn đến tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, sau khi nghe phân tích của Lénski, mọi người đều thấy lời nói của sư đoàn trưởng rất hợp lý – quân đội của Sócôf chỉ có bốn tiểu đoàn, và tất cả đều được triển khai tại những vị trí quan trọng; làm sao họ có thể dành thêm lực lượng để phòng thủ phía trước? Có lẽ những lực lượng đó chỉ là quân đội Nga được điều động từ những khu vực khác; chỉ cần tìm ra cách đối phó với những loại vũ khí chống tăng mới này, chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục tiến hành cuộc tấn công.

“Các bạn hãy cùng nói xem.” Sau khi quay trở lại vị trí của mình, Lénski nhìn nhóm thuộc cấp và hỏi: “Chúng ta nên áp dụng phương pháp nào để đối phó với những loại vũ khí chống tăng của Nga?”

“Thưa sư đoàn trưởng,” ngay sau khi Lénski nói xong, trưởng tiểu đoàn pháo binh đứng dậy và hỏi một cách thận trọng: “Tôi có thể chia sẻ ý kiến của mình không?”

“Được.” Lénski gật đầu và ra hiệu cho anh ta tiếp tục: “Hãy nói xem ý kiến của bạn, xem liệu nó có thể hữu ích cho cuộc tấn công tiếp theo hay không.”

“Dựa trên thông tin vừa được cung cấp, quân đội Nga đã giấu những loại vũ khí chống tăng đó trong các hố đạn phía trước chiến địa; chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng pháo để oanh kích những hố đạn đó,” trưởng tiểu đoàn pháo binh nói một cách hào hứng: “Như vậy, chúng ta có thể phá hủy những vũ khí chống tăng đó.”

“Không được, thiếu tá ơi, phương pháp của bạn không thể áp dụng được.” Ngay lập tức, trưởng tư lệnh sư đoàn lắc đầu và phản đối: “Theo những gì tôi biết, những loại vũ khí chống tăng này của Nga thực chất là vũ khí cá nhân. Nếu bị pháo của chúng ta tấn công, họ có thể sẽ rút vào hầm trú ẩn. Hơn nữa, lượng đ

……

Đúng vào lúc Lênski và các thuộc cấp của ông đang thảo luận về cách đối phó với đội quân Biệt Nhĩ Kim, bộ phận điện tử của Tập đoàn quân Tây Nam đã phát hiện ra những tín hiệu vô tuyến hoạt động mạnh mẽ ở khu vực Gumlak – nơi được cho là trụ sở của Tập đoàn quân Đức Tư lệnh. Tin này được báo cáo lên Tập đoàn quân ngay lập tức, nhưng Vatutin thấy vấn đề này rất nghiêm trọng nên không dám quyết định một mình, mà đã báo cáo lên Hua Xiliefski và Bộ Tổng chỉ huy Tối cao.

Khi biết được khả năng Tập đoàn quân Đức Tư lệnh đang đóng quân ở khu vực Gumlak, Stalin lập tức gọi Hua Xiliefski đến và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, theo anh, khả năng Tập đoàn quân Đức Tư lệnh đang ở Gumlak có cao không?”

“Đồng chí Stalin,” Hua Xiliefski trả lời một cách kính trọng: “Vài ngày trước, bộ phận giám sát điện tử của chúng ta đã phát hiện ra hoạt động vô tuyến rất sôi động ở Gumlak. Nhưng sau khi nhận được thông tin từ Rokosovsky, cho biết trụ sở chỉ huy của quân Đức có thể nằm ở khu vực Xachirskaya bên bờ sông Xachir, chúng tôi đã chuyển hết sự chú ý sang hướng đó.”

Stalin nhìn vào bản đồ trải ra trên bàn và suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đồng chí Hua Xiliefski, anh nghĩ liệu có khả năng nào khác không? Có thể trụ sở chỉ huy của Đức thực sự vẫn ở Gumlak, còn những tín hiệu vô tuyến xuất hiện ở Xachirskaya chỉ là một cái bẫy để khiến quân đội chúng ta đánh giá sai lầm và chọn hướng tấn công sai.”

Sau khi được Stalin nhắc nhở, Hua Xiliefski cũng nhận thấy khả năng đó là có thật. Dựa vào tình hình chiến sự trên bản đồ, lực lượng tiên phong của Rokosovsky có thể sẽ đến Xachirskaya trong vòng nửa ngày nữa. Với tính cách sợ hãi và ích kỷ của các sĩ quan Đức, họ chắc chắn sẽ không đặt trụ sở chỉ huy của mình ở nơi quá gần tiền tuyến như vậy. Nghĩ kỹ về vấn đề này, Hua Xiliefski gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí Stalin. Kẻ địch hoàn toàn có thể đã dựng một cái bẫy để làm cho chúng ta không thể xác định được vị trí chính xác của Tập đoàn quân Tư lệnh; có thể Tướng Rokosovsky đã bị lừa đảo.”

Thấy Hua Xiliefski đồng tình với quan điểm của mình, Stalin mỉm cười hài lòng. Ông châm điếu thuốc, nhai một hồi rồi hỏi: “Vậy thì, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, anh dự định sẽ làm gì?”

“Hãy ra lệnh cho tất cả các đơn vị tham gia cuộc phản công tiến hành các cuộc tấn công hướng tâm vào khu vực Gümürlük,” Vasilyevsky nhìn chằm chằm vào vị trí của khu vực Gümürlük và nói với giọng quyết liệt: “Vì Paulus đã đặt Tư lệnh ở đây, chúng ta hãy tập trung lực lượng để chiếm giữ nơi này trước, xem hắn còn có thể trốn đi đâu được nữa.”

“Một khi quân đội chúng ta chiếm giữ được khu vực Gümürlük,” Stalin gõ hai cái vào bản đồ và nói: “Dù Paulus không bị chúng ta bắt sống, hắn cũng chỉ có thể chạy vào thành phố mà thôi. Một khi hắn vào trong thành phố, thì đừng mong có thể rời khỏi Stalingrad mà sống sót.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Stalin,” Vasilyevsky trả lời một cách cung kính: “Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị thuộc ba quân đoàn tiến hành các cuộc tấn công hướng tâm vào khu vực Gümürlük.”

…………

Khoảng hai giờ chiều, các binh sĩ trinh sát của Đức đã báo cáo thông tin thu thập được qua radio cho Rensky, xác nhận rằng các đơn vị đang phòng thủ ở tuyến đầu là các đại đội được tái tổ chức dưới sự chỉ huy của Sócôf. Nhưng không ai biết họ đã rời khỏi nhà máy sản xuất hàng rào vào lúc nào và lén lút tiến vào khu vực phòng thủ đội hình hiện tại.

Khi biết rằng lực lượng phòng thủ ở tuyến đầu chính là các đại đội tinh nhuệ nhất dưới sự chỉ huy của Sócôf, khuôn mặt Rensky co giật dữ dội. Anh ấy hoàn toàn hiểu rằng, nếu muốn đánh bại tuyến phòng thủ này, có lẽ phải dùng hết tất cả xe tăng còn lại mới có thể làm được. Vì không thể tiến công, nên lựa chọn duy nhất chỉ có thể là rút lui.

Nhưng nếu rút lui mà không có sự đồng ý của Paulus, e rằng sau khi thoát khỏi vòng vây của quân Nga, anh ấy sẽ bị đưa ra tòa án quân sự. Với suy nghĩ đó, Rensky rơi vào tình thế khó xử.

“Thưa Tướng,” đúng lúc Rensky đang bối rối không biết phải làm thế nào, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn bước đến với một bức điện và nói với Rensky với vẻ ngạc nhiên: “Chúng tôi vừa nhận được điện từ quân đoàn Tư lệnh yêu cầu chúng ta ngừng các hoạt động ở hướng Mã Mã Dãi Phủ và ngay lập tức di chuyển về hướng Ollovka.”

Đối với Rensky, lệnh rút lui này quả thực như một cơn mưa bão đúng lúc. Anh ấy không kịp suy nghĩ tại sao đối phương lại đưa ra lệnh như vậy, liền vội vàng ra lệnh cho trưởng phòng tham mưu: “Trưởng phòng tham mưu, hãy ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị di chuyển về hướng Ollovka càng nhanh càng tốt.”

Trưởng phòng tham mưu hiểu rõ tâm trạng của Rensky; việc không cần phải đối mặt với các đơn vị của Sócôf cũng