Mặc dù ngày tấn công cuối cùng của chiến dịch do Sócôf chỉ đạo vẫn chưa được thông báo đến các đơn vị, nhưng người này không hề chờ đợi một cách thụ động. Thay vào đó, ông đã triệu tập các chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn đến trụ sở chỉ huy của mình để giải thích về những thách thức sắp phải đối mặt trong giai đoạn tiếp theo.

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf không giao việc giải thích kế hoạch tác chiến cho Sa메ко, mà tự mình nói với các chỉ huy cấp sư đoàn và lữ đoàn có mặt tại cuộc họp: “Do thất bại của kẻ địch ở khu vực Kursk, cùng với cuộc tấn công của Tướng Rokosovsky ở khu vực Oryol, địch buộc phải chuyển trọng tâm phòng thủ sang khu vực Belgorod – Kharkov. Bởi vì chỉ khi giữ vững được khu vực này, họ mới có thể ngăn chặn được cuộc tấn công của quân đội chúng ta vào Ukraine và Donbas.”

Ông dùng cây gậy chỉ huy gõ hai cái lên bản đồ rồi tiếp tục: “Theo thông tin thu thập được từ việc trinh sát, Kharkov sẽ là điểm tập trung phòng thủ chính của Đức. Họ đã triển khai một lượng lớn lực lượng phòng thủ tại đây và xây dựng một hệ thống phòng thủ sâu đến 90 km.”

Kharkov là trung tâm của hệ thống phòng thủ này, đồng thời cũng là điểm then chốt trong toàn bộ tuyến phòng thủ khu vực Belgorod – Kharkov. Phía Đức đã xây dựng năm tuyến phòng thủ với các công sự kiên cố phía bắc Kharkov, che chở những con đường dẫn đến thành phố này.

Trong lúc Sócôf đang giải thích, Tướng xe tăng Poluboyarov ngồi ở phía dưới đã thì thầm với Trung tướng Grichenko, chỉ huy Sư đoàn 384: “Grichenko, tôi nhớ hôm qua chúng ta đã nhận được lệnh chuẩn bị tấn công Belgorod, vậy tại sao bây giờ lại đang thảo luận về Kharkov?”

“Đúng vậy, Tướng Poluboyarov,” không chỉ Tướng Poluboyarov cảm thấy bối rối, mà cả Trung tướng Grichenko cũng rất ngạc nhiên. Ông nói thì thầm: “Dù chúng ta đã tập trung rất nhiều lực lượng gần Belgorod, nhưng muốn chiếm giữ thành phố này thì ít nhất cũng cần mười ngày đến nửa tháng. Việc thảo luận về cuộc tấn công Kharkov vào lúc này thật sự còn quá sớm.”

Thấy có nhiều chỉ huy đang thì thầm với nhau, có vẻ như họ đang bàn tán về những gì vừa được giải thích, Sócôf liền dừng lại và gõ hai cái vào mặt bàn bằng cây gậy chỉ huy. Tiếng gõ vang lên rõ ràng khiến những người đang thì thầm đó lập tức im lặng lại.

Mặc dù Sócôf không nghe rõ những gì các thuộc cấp mình đang bàn tán, ông vẫn có thể đoán ra được. Ông Chóng Chóng Dì ho khan một tiếng, giải tỏa họng rồi nói: “Các đồng chí chỉ huy ơi, tôi biết mọi người đều đang có những thắc mắc. Chúng ta hiện đang chuẩn bị tấn công Belgorod, vậy tại sao cuộc họp hôm nay lại liên quan đến Kharkov?”

Nghe Sócôf nói vậy, tất cả các chỉ huy có mặt đều gật đầu, cho thấy họ thực sự đang băn khoăn về vấn đề này.

Sócôf không vội vàng giải thích ngay, mà chỉ chỉ vào Grichenko – người vừa phát biểu trước đó – và nói: “Đại tá Grichenko, xin anh chia sẻ lý do tại sao anh lại có thắc mắc này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” khi nghe tên mình được gọi, Grichenko đứng dậy và nói ra suy nghĩ của mình trước mặt mọi người: “Chúng ta vẫn chưa bắt đầu cuộc tấn công vào Belgorod, vậy tại sao lại bắt đầu thảo luận về việc tấn công Kharkov? Điều này có phải là thiếu sự ưu tiên không ạ?”

Nghe Grichenko nói vậy, mọi người đều cảm thấy bất ngờ; họ tự hỏi liệu Sócôf có tức giận không khi nghe người khác nói với ông theo cái cách đó.

May mắn thay, Sócôf không để bụng những lời nói của Grichenko, mà tiếp tục giải thích: “Đúng vậy, hiện tại chúng ta vẫn chưa tấn công Belgorod, nhưng dựa vào tình hình chiến đấu trong thời gian gần đây, các bạn nghĩ chúng ta cần bao lâu để chiếm giữ thành phố đó?”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người im lặng. Sau vài phút yên lặng, Poluboyarov lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu là các đơn vị khác, có lẽ cần ít nhất nửa tháng mới có thể chiếm được thành phố đó. Nhưng đối với chúng ta, có lẽ chỉ cần một tuần là đủ.”

Nghe Tướng Poluboyarov nói vậy, các chỉ huy có mặt đều tỏ ra tự hào. Đúng vậy, dựa vào những trận chiến đã diễn ra tại Trận Kursk, Tướng Poluboyarov không hề nói sai. Dù kẻ thù mạnh mẽ đến đâu, khi đối đầu với quân đội của Sócôf, họ cũng khó tránh khỏi bị đánh bại nặng nề hoặc bị tiêu diệt.

Nhưng những lời nói tiếp theo của Sócôf đã làm tất cả mọi người sửng sốt: “Tướng Poluboyarov ơi, quan điểm của ông thật sự quá bảo thủ rồi. Trong kế hoạch của tôi, chúng ta chỉ cần ba ngày là có thể chiếm giữ Belgorod, sau đó tiếp tục hành quân về phía nam để đánh chiếm Kharkov.”

Khi những lời này được nói ra, mọi người tham dự cuộc họp đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. Tổng tham mưu Sameko lên tiếng: “Các đồng chí chỉ huy ơi, liệu các bạn có nghĩ rằng chúng ta không thể chiếm được Belgorod trong vòng ba ngày không?”

Poluboyarov lắc đầu và nói: “Việc chiếm giữ một thành phố có hệ thống phòng thủ vững chắc như Belgorod trong vòng ba ngày… tôi thấy điều đó hoàn toàn không thể thực hiện được.”

“Tướng Poluboyarov, có vẻ như ông vẫn chưa tin tưởng vào đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko cười nói. “Hôm qua, khi chúng ta tham gia cuộc họp với Tập đoàn quân Tư lệnh, đồng chí Tư lệnh viên đã công bố trước mặt mọi người rằng sau khi trận chiến bắt đầu, lực lượng tấn công của chúng ta có thể chiếm giữ được căn cứ của kẻ địch ở bên kia sông trong vòng mười lăm phút.”

“Gì cơ? Chỉ mười lăm phút mà đã chiếm được căn cứ địch?” Ngay cả khi một quả đạn pháo nổ ngay trong hội trường, sự sốc mà nó gây ra cũng không thể so sánh được với những lời của Sameko. “Điều đó là không thể… Làm sao trong vòng mười lăm phút, lực lượng tấn công của chúng ta có thể vượt qua được sự chặn đánh của địch và chiếm giữ được căn cứ địch được? Điều đó là không thể xảy ra.”

Trước những nghi ngờ của mọi người, Sócôf không hề biện hộ, mà chỉ yên lặng nghe mọi người tranh luận.

Cuối cùng, khi Yên tĩnh kết thúc phát biểu, ánh mắt của Sócôf hướng về phía Đại tá Dobrushin: “Đại tá Dobrushin, ông hãy nói xem, liệu các ông có tin tưởng rằng mình có thể chiếm giữ được căn cứ địch ở bên kia sông trong vòng mười lăm phút không?”

Nghe thấy tên mình được gọi, Dobrushin vội vàng đứng dậy và trả lời một cách tự tin: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, toàn thể các chỉ huy và binh sĩ trong lữ đoàn của tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ trong thời gian quy định.”

Mọi người đều bất ngờ và phản ứng dữ dội; họ nghĩ rằng: Đồng chí Tư lệnh viên nói lung tung thì còn đỡ, nhưng một vị trung tá nhỏ bé như ông ta lại dám nói những lời như vậy một cách tự tin quá mức. Nếu không phải diễn ra ngay trước mặt Sócôf, có lẽ đã có người lên án và chế giễu ông ta từ lâu rồi.

Sócôf giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng xuống để chỉ cho ông Đa Brusen ngồi xuống, sau đó nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, tôi biết mọi người đều đang hoài nghi, không hiểu làm thế nào mà trung tá Đa Brusen và lữ đoàn Thủy quân Lục chiến của ông ta có thể chiếm được địa điểm của kẻ địch trong vòng mười lăm phút?”

Ngay khi ông ấy nói xong, gần như tất cả mọi người đều gật đầu, bày tỏ mong muốn hiểu rõ chuyện này: Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến làm sao có thể vượt qua làn đạn dày đặc của kẻ địch và chiếm giữ địa điểm đó trong vòng mười lăm phút? Dù nghĩ thế nào, điều này cũng giống như một câu chuyện viển vông.

Lư Niệp Phủ cảm thấy đến lúc mình cần phải lên tiếng, liền đứng dậy và nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, xin Yên tĩnh cho phép tôi giải thích sơ lược tình hình cho mọi người nghe. Sau khi nghe xong, các bạn sẽ hiểu tại sao Tư lệnh viên lại nói rằng có thể chiếm được địa điểm của kẻ địch ở bên kia sông trong vòng mười lăm phút.”

Mọi người lại im lặng, chăm chú lắng nghe Lư Niệp Phủ giải thích.

“Có lẽ mọi người chưa biết, cấp trên đã cung cấp cho chúng ta một loại thiết bị vượt sông mới,” Lư Niệp Phủ nói. “Loại thiết bị này không chỉ có thể di chuyển trên mặt sông mà còn có thể chạy với tốc độ cao trên đường bộ nữa. Nghĩa là, đơn vị của chúng ta thực hiện nhiệm vụ tấn công có thể sử dụng loại thiết bị này để di chuyển trực tiếp từ đất liền sang mặt nước, và ngược lại.”

Vì tốc độ di chuyển của thiết bị này rất nhanh, đơn vị tấn công của chúng ta có thể đến trước mặt kẻ địch chỉ trong vòng một hai phút. Trước khi kẻ địch kịp chuẩn bị phòng thủ, các bạn nghĩ họ có thể chống đỡ được bao lâu?”

Ngay sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, có người tò mò hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, loại thiết bị vượt sông mới mà ông vừa nói đến là như thế nào vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến nó cả.”

“Chưa từng nghe nói đến cái này, thì đúng rồi.” Lư Niệp Phủ nói với vẻ tự hào: “Vì loại thiết bị vượt sông mới này vẫn đang được giữ bí mật tuyệt đối, nên ngoài các chỉ huy và binh sĩ của Lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 62 tham gia nhiệm vụ tấn công, những người khác trong quân đội cũng không được tiếp cận thông tin về nó, để tránh kẻ địch biết trước và có thể chuẩn bị phản ứng.”

Nghe nói rằng lữ đoàn thủy quân lục chiến tham gia nhiệm vụ tấn công lại được trang bị loại thiết bị vượt sông hai dùng cho cả trên bờ lẫn dưới nước, mọi người đều rất tò mò, muốn được xem ngay lập tức.

Sócôf nhận ra suy nghĩ của mọi người, liền cười nói: “Các đồng chí chỉ huy, đừng vội vàng. Khi trận chiến bắt đầu, các bạn sẽ được chứng kiến loại thiết bị vượt sông mới này. Thậm chí, đơn vị của các bạn còn sẽ sử dụng nó để vượt sông nữa đấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” những chỉ huy háo hức muốn thấy thiết bị vượt sông mới đã hỏi trong đám đông: “Vậy chúng ta sẽ được xem nó vào lúc nào?”

“Tôi đã nói rồi, khi cuộc tấn công vào Belgorod bắt đầu, các bạn sẽ thấy nó.”

“Vậy thì khi nào cuộc tấn công Belgorod sẽ diễn ra?”

Sócôf vì chưa nhận được thông báo từ cấp trên, trước câu hỏi của các thuộc cấp, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Đừng vội vàng. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ tiến hành tấn công Belgorod. Nếu phân tích của tôi không sai, thì nhiều nhất là trong hai ba ngày nữa, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công.”

Nhìn thấy Sócôf không thể nói ra ngày cụ thể, mọi người đều cảm thấy hoài nghi về việc liệu cuộc tấn công Belgorod có diễn ra sớm hay không.

Chưa kịp ai hỏi thêm, thì người đứng đầu đội thông tin đã bước vào. Sau khi nhìn quanh một lát, ông ta nhanh chóng đi đến gần Sócôf và đưa cho ông ta một bức điện: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là bức điện khẩn cấp vừa được gửi từ Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Mọi ánh mắt đều dõi theo người đứng đầu đội thông tin; thấy vẻ mặt ông ta hơi căng thẳng và hào hứng, mọi người bắt đầu đoán xem liệu bức điện này có liên quan đến cuộc tấn công Belgorod hay không.

Sau khi đọc xong bức điện, khuôn mặt Sócôf hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Tuy nhiên, ông không ngay lập tức thông báo nội dung bức điện cho các chỉ huy có mặt tại cuộc họp, mà lại đưa nó cho Lư Niệp Phủ bên cạnh mình và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, hãy xem bức điện này.”

Mọi người đều nhìn về phía Lư Niệp Phủ, muốn biết biểu cảm của ông sau khi đọc xong bức điện sẽ như thế nào. Khi thấy biểu cảm của Lư Niệp Phủ giống hệt với Sócôf, một số chỉ huy bắt đầu suy nghĩ rằng bức điện này thực sự có liên quan đến cuộc tấn công vào Belgorod.

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi Tư lệnh là người cuối cùng đọc xong bức điện, ông Sameko vỗ mạnh vào mặt bàn vì xúc động, sau đó đứng dậy và giơ cao bức điện trong tay, nói với mọi người một cách hào hứng: “Phương diện quân Tư lệnh vừa gửi điện thoại cho chúng ta, nói rằng Bộ Tổng chỉ huy đã đồng ý với kế hoạch hành động của Rumenchev, và thời điểm tấn công Belgorod đã được xác định rõ.”

Lời nói của Sameko khiến mọi người trong phòng họp reo hò vui mừng; cuối cùng, họ cũng đã nhận được lệnh tấn công.

Khi không khí trong phòng họp trở lại yên tĩnh, Sameko tiếp tục tuyên bố: “Thời điểm tấn công Belgorod là vào lúc 5 giờ sáng ngày 3 tháng 8. Sau hai giờ chuẩn bị bằng hỏa lực pháo binh nhắm vào các mục tiêu của kẻ địch, lực lượng bộ binh của chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công.”

“Hai giờ chuẩn bị bằng hỏa lực pháo binh?” Mọi người đều ngạc nhiên trước lời nói này, bởi vì trước đây, thời gian chuẩn bị dài nhất cũng chỉ khoảng một giờ rưỡi mà thôi. Một chỉ huy thì thầm: “Với hai giờ chuẩn bị như vậy, chúng ta sẽ tiêu hao bao nhiêu đạn pháo đây?”

Sócôf nhìn vào chỉ huy vừa nói và cười nói: “Có lẽ các bạn vẫn chưa biết, để có thể chiếm giữ Belgorod một cách thuận lợi, quân đội của chúng ta đã triển khai trung bình 216 khẩu pháo và súng pháo cối trên mỗi kilômét mặt trận chính. Trong khu vực tấn công của Quân đoàn Đặc nhiệm số 5 và Quân đoàn số 53, con số này còn tăng lên đến 230 khẩu. Nghĩa là, chỉ để đảm bảo việc phát động tấn công đồng loạt từ tất cả các khẩu pháo trên mặt trận, chúng ta cần phải chuẩn bị đến mười toa xe đầy đạn pháo.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” một chỉ huy khác tiếp tục hỏi: “Với số lượng đạn pháo mà pháo binh của chúng ta hiện có, chúng có thể duy trì cuộc tấn công trong bao lâu?”

“Quân đoàn của chúng tôi có số lượng pháo binh hạn chế; tại vị trí hiện tại, chỉ có Sư đoàn Pháo 1 và Sư đoàn Pháo 2 là có đội hình pháo binh đầy đủ.” Sócôf trả lời: “Nhưng số đạn dược mà chúng tôi đã tích trữ thì vẫn đủ để tiến hành cuộc tấn công bằng pháo lửa trong vòng một giờ nhắm vào các mục tiêu quan trọng của kẻ địch.”

“À, chỉ đủ cho một giờ tấn công bằng pháo lửa à?” Vị chỉ huy đó rõ ràng cảm thấy thất vọng trước câu trả lời của Sócôf, “Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ phải bắt đầu chuẩn bị tấn công muộn hơn quân bạn một giờ mới có thể tiến hành cuộc tấn công trên bộ cùng lúc.”

“Bạn nhầm rồi.” Chưa kịp người đó nói xong, Sócôf liền tiếp tục: “Dù số đạn dược của chúng tôi có hạn, nhưng sau khi tiến hành cuộc tấn công bằng pháo lửa cùng lúc với lực lượng pháo binh chính của Quân đội Trung ương trong vòng một giờ, chúng ta hoàn toàn có thể bắt đầu cuộc tấn công trên bộ sớm hơn một giờ, khiến kẻ địch không kịp phản ứng.”