Nhờ ánh trăng lọt qua lá cây trong rừng, Sócôf có thể nhìn rõ ràng gương mặt các chiến sĩ xung quanh đều đầy lo lắng. Cũng dễ hiểu thôi, số lượng đối phương và trang bị của họ đều là những điều chưa được biết rõ. Không chỉ các chiến sĩ mà ngay cả Sócôf với tư cách là chỉ huy cũng cảm thấy bất an.

Vì không biết thông tin gì về đối phương, nếu vội vàng nổ súng thì tình hình có thể còn tồi tệ hơn. Vì vậy, Sócôf đã nói với các thuộc cấp: “Mọi người hãy chú ý, nếu không có lệnh của tôi, không ai được phép bắn súng một cách tùy tiện. Lặp lại một lần nữa: không ai được phép bắn súng một cách tùy tiện nếu không có lệnh của tôi.”

Sau khi chờ đợi khá lâu mà vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào từ phía trước, Khánh Đức Thành tiến lại gần Sócôf và hỏi thì thầm: “Đồng chí đại úy, chuyện này là sao vậy? Tại sao phía trước không hề có động tĩnh gì nữa? Chẳng lẽ họ đã phát hiện ra chúng ta?”

Trong đầu Sócôf bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng. Nếu mình ở vị trí của đối phương, mình sẽ làm gì? Liệu có nên lập tức rút lui và thay đổi hướng hành động, hay nên ở yên tại chỗ, chuẩn bị sẵn sàng để đối phó và cử người đi thám hiểm, tìm hiểu rõ tình hình phía trước?

Thấy Sócôf im lặng không nói gì, Khánh Đức Thành tiếp tục đề nghị: “Hay là chúng ta cử người đi thám hiểm, xem đối phương rốt cuộc là ai?”

“Trung úy, đừng hành động liều lĩnh,” Sócôf nắm lấy tay Khánh Đức Thành và nói thì thầm: “Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết rõ thông tin gì về đối phương, và họ cũng không hề biết gì về chúng ta. Vì vậy, điều cần làm bây giờ là phải ứng phó linh hoạt với mọi tình huống.”

“Được thôi.” Khi Sócôf quyết định không hành động gì cả, với tư cách là thuộc cấp, Khánh Đức Thành cũng không thể tự ý quyết định, mà chỉ có thể nhắc nhở các chiến sĩ phải chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, mà phía trước vẫn không hề có bất kỳ động tĩnh nào, dường như không có một người nào ở đó cả.

Đúng lúc Sócôf bắt đầu nghi ngờ liệu có phải là các lính canh đã nhầm lẫn không, bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một điểm đỏ xuất hiện trong rừng phía trước, có vẻ như có người đang hút thuốc.

“Đồng chí đại úy, anh có thấy không?” Khánh Đức Thành chỉ vào điểm đỏ và nói với Sócôf: “Có vẻ như có người đang hút thuốc ở đó.”

“Vâng, tôi thấy rồi.” Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên cử người lên bắt giữ người đó hay không; chỉ cần đưa họ về để thẩm vấn là sẽ biết được đó là đội quân nào đang hoạt động trong khu vực này.

“Sao chúng ta không cử người lên bắt họ về và thẩm vấn xem sao?” Khánh Đức Thành đề xuất với Sócôf.

Sócôf nghĩ rằng nhiệm vụ này phù hợp nhất với Churin. Nhưng khi nhìn quanh, ông không thấy bóng dáng của Churin, và mới nhớ ra rằng người đó đã được Tự Kỷ Phái cử đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Còn việc giao nhiệm vụ này cho các chiến binh khác, Sócôf lại không yên tâm lắm.

“Thế nào, đồng chí đại úy? Chúng ta cử hai người đi và bắt họ về đi.”

“Anh có người phù hợp không?” Sócôf giải thích với Khánh Đức Thành: “Nếu cử những chiến binh thiếu kinh nghiệm đi, có thể họ không bắt được người đó, mà thay vào đó lại làm lộ kế hoạch của chúng ta… Điều đó sẽ rất tồi tệ.”

Khi hai người đang do dự, bên kia dường như cũng nghe thấy tiếng động này; điểm đỏ bỗng nhiên biến mất, có lẽ người đang hút thuốc đã nghe thấy tiếng động và dập tàn thuốc.

“Không tốt rồi!” Sócôf nhận ra rằng hành động của họ có thể đã bị phát hiện, liền lập tức phát lệnh chiến đấu: “Tất cả mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; ngay khi nghe thấy lệnh của tôi, hãy bắn ngay.”

Ngay sau khi Sócôf đưa ra lệnh, Trung sĩ Zubu, người đang nằm gần đó, bất ngờ tiến lại gần và thì thầm với Sócôf*: “Đồng chí đại úy, có vẻ như đó là người của chúng ta.”

“Người của chúng ta?!” Sócôf hỏi một cách cảnh giác: “Làm sao anh biết được?”

“Tôi nghe thấy có người đang nói tiếng Nga ở bên kia,” Trung sĩ Zubu trả lời: “Nếu là người Đức, họ sẽ không nói tiếng Nga ở trong khu rừng vắng vẻ như thế này đâu.”

“Anh không nghe nhầm chứ?” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Thực sự có người bên kia đang nói tiếng Nga sao?”

“Không sai đâu, đồng chí Đại úy,” Trung sĩ Zub nói với giọng chắc chắn: “Thính lực của tôi luôn rất tốt, chắc chắn không thể nghe nhầm được.”

Thấy Zub nói một cách quả quyết như vậy, Sócôf bắt đầu do dự, không biết liệu có nên cử người đi thăm dò hay liên lạc không.

“Đồng chí Đại úy,” Khánh Đức Thành nói với Sócôf, “Vì Trung sĩ Zub khẳng định rằng bên kia có thể là người của chúng ta, tôi đề nghị cử người đi liên lạc với họ.”

“Được thôi.” Sócôf gật đầu đồng ý với đề xuất của Khánh Đức Thành, sau đó quay lại hỏi Zub: “Trung sĩ, anh dám đại diện cho chúng ta đi tìm hiểu tình hình bên kia không?”

“Không vấn đề gì đâu, đồng chí Đại úy,” Zub đưa khẩu súng của mình cho Sócôf và nói: “Tôi sẽ đi liên lạc với họ ngay bây giờ.”

Nhìn thấy Zub đưa khẩu súng cho Sócôf, Khánh Đức Thành không khỏi lo lắng: “Trung sĩ Zub, sao anh lại không mang theo vũ khí? Nếu bên kia là kẻ thù, việc anh đi mà không có vũ khí chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

Zub cười ha hả và nói: “Đồng chí Thiếu úy, nếu bên kia thực sự là kẻ thù, thì việc tôi có mang theo vũ khí hay không cũng chẳng có gì khác biệt cả. Thà để lại vũ khí cho các đồng đội khác, để họ có thể tiêu diệt nhiều kẻ thù hơn.”

Mặc dù từ nhiều dấu hiệu có thể suy đoán rằng bên kia có thể là người của chúng ta, nhưng khi Zub bắt đầu đi, Sócôf vẫn nhắc nhở anh một câu: “Hãy cẩn thận nhé!”

“Tôi sẽ cẩn thận đây, đồng chí Đại úy.”

Sau khi Zub đi được khoảng hai ba mươi mét, Sócôf bỗng nghe thấy tiếng hét vang lên từ trong rừng phía trước: “Dừng lại! Nếu không dừng lại ngay, tôi sẽ bắn đấy!”

Nghe thấy người đó nói tiếng Nga rất chuẩn xác, Sócôf lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh quay đầu nói với Khánh Đức Thành: “Đúng rồi, đồng chí Thiếu úy. Giọng nói tiếng Nga của họ rất chuẩn xác, chắc chắn là người của chúng ta rồi.”

Nghe thấy tiếng hô của đối phương, Zub dừng bước lại và nói lớn vào bóng tối: “Đừng bắn, chúng ta là phe mình.”

“Anh thuộc đơn vị nào?”

“Đừng bắn, chỉ có một mình tôi thôi, và tôi không mang vũ khí.” Zub trả lời: “Xin hãy để tôi đi qua, tôi sẽ giải thích rõ ràng cho các bạn nghe.”

Đối phương im lặng một lát, sau đó nói: “Cứ đến đây, nhưng đừng di chuyển quá nhanh, nếu không sẽ gây ra hiểu lầm không cần thiết, và hậu quả sẽ do chính anh chịu trách nhiệm.”

Sócôf nghe cuộc đối thoại giữa Zub và người kia, trong lòng không khỏi lo lắng. Anh sợ rằng nếu những người canh gác hoảng sợ và bấm cò khi Zub tiến lại gần, thì Zub sẽ gặp nguy hiểm. May mắn thay, điều anh lo sợ không xảy ra; ngoài tiếng Zub bước đi trên lá cây và cành khô, không có âm thanh nào khác được nghe thấy. Vài phút sau, từ bóng tối phía trước vang lên tiếng bước chân vội vã.

Nghe thấy tiếng bước chân, không đợi Sócôf ra lệnh, Khánh Đức Thành đã ngay lập tức yêu cầu các chiến binh chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào!

Nhưng ngay lập tức sau đó, giọng nói của Zub vang lên từ bóng tối: “Đồng chí Đại úy, đừng bắn, chúng ta là phe mình!”

Sócôf lắng nghe kỹ giọng nói của Zub; đó là giọng nói của người đang hào hứng, hoàn toàn không giống giọng nói của người bị ép buộc. Anh liền nói với Khánh Đức Thành: “Đồng chí Thiếu úy, hãy bảo mọi người tháo tay khỏi cò súng, để tránh việc vô tình bấm phát súng.”

Vừa mới giảm bớt cảnh giác, Zub đã xuất hiện trước mắt Sócôf. Sócôf cũng nhìn thấy hai người đi theo sau Zub; mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt họ, nhưng từ việc một người đội mũ rộng, có thể đoán ra đó là một sĩ quan.

“Đồng chí Đại úy, tôi đã trở về!” Zub đến trước mặt Sócôf, đưa tay chào và hào hứng báo cáo: “Tôi còn mang theo chỉ huy của quân đồng minh nữa!”

Sócôf nhìn rõ đó là một Đại úy, vội vàng đưa tay chào và nói một cách lịch sự: “Chào đồng chí Đại úy! Tôi là Đại úy Sócôf, Trưởng đại đội đặc biệt số Tư lệnh thuộc Quân đoàn 37. Xin hỏi đồng chí là ai?”

Đại úy giơ tay chào lại và nói một cách lịch sự: “Tôi là Đại úy Karalin, chỉ huy trung đoàn 1 của tiểu đoàn 405 thuộc sư đoàn bộ binh số 135, quân đoàn 40. Tôi được lệnh đến đây để tìm kiếm Tướng Frasov thuộc quân đoàn 37.”

Nghe Đại úy Karalin nói vậy, khuôn mặt của Sócôf hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Gì cơ? Các bạn đến đây để tìm Tướng Frasov à?”

“Vâng, đồng chí thượng úy,” Karalin nhìn thẳng vào mắt Sócôf và hỏi: “Tôi đoán rằng đơn vị đặc biệt của anh có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho khu vực Tư lệnh phải không? Anh có thể dẫn tôi gặp Tướng Frasov không?”

Không sai một chút nào… Một bài viết, một từng chi tiết, mọi thứ đều rất rõ ràng!

Trước khi đưa ra quyết định, Sócôf suy nghĩ một lát. Dù người này nói rằng mình đến từ cấp trên cử để tìm Frasov, nhưng cũng không loại trừ khả năng họ là những kẻ đang giả danh người Đức. Nếu anh ta thực sự là thành viên của đội quân Brandenburg của Đức, việc mình dẫn anh ta đi gặp Frasov sẽ khiến Frasov gặp nguy hiểm phải không?

Thấy Sócôf im lặng, Karalin đoán được anh ta đang lo lắng điều gì, liền lấy ví ra và nói: “Đồng chí thượng úy, nếu anh còn nghi ngờ về danh tính của tôi, tôi có thể cho anh xem giấy tờ quân nhân của mình.”

Nghe Karalin nói vậy, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nếu họ thực sự là những kẻ giả danh, họ thường sẽ không tự nguyện xuất trình giấy tờ. Vì người này sẵn lòng chứng minh danh tính của mình, điều đó chứng tỏ họ thực sự là người của chúng ta.

Nghĩ đến đây, Sócôf vẫy tay mời Karalin: “Đại úy, xin theo tôi, tôi sẽ dẫn anh đi gặp Tướng Frasov!”

Vài phút sau, Sócôf dẫn Karalin đến trước mặt Frasov và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là Đại úy Karalin, thuộc tiểu đoàn 40 của sư đoàn 135, quân đoàn 4. Nhiệm vụ của ông ấy là đến khu rừng này để tìm kiếm tung tích của ông.”

“Gì cơ? Các bạn đến đây để tìm tôi à?” Nghe Sócôf nói vậy, Frasov không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Anh ta quay đầu nhìn lướt qua Đại tá Del và Nikolsky rồi lại hướng ánh mắt về phía Karelin: “Anh đã xuất phát vào lúc nào?”

“Hôm qua,” Karelin trả lời. “Hôm qua tôi nhận được nhiệm vụ tìm kiếm ông, liền dẫn đội quân của mình lên đường ngay.”

Nghe thấy Karelin nói là đã xuất phát từ hôm qua, khuôn mặt Frasov hiện lên vẻ cảnh giác: “Cần biết rằng, chỉ hôm nay ban ngày tôi mới liên lạc được với bộ phận Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân, báo cáo vị trí của chúng tôi cho họ. Làm sao các anh có thể tìm đến đây nhanh đến thế?”

Karelin cũng là một người thông minh; từ giọng điệu của Frasov, anh nhận ra đối phương đang nghi ngờ mình, vội vàng giải thích: “Đồng chí tướng, xin hãy để tôi giải thích. Nhiệm vụ mà Tư lệnh viên giao cho sư đoàn chúng tôi là tiến ra khu vực phòng thủ để tiến hành tìm kiếm. Vì không biết chính xác vị trí của ông, nên phạm vi tìm kiếm mà họ chỉ đạo cho tôi không vượt quá 3 km so với tuyến phòng thủ. Còn vị trí mà các anh đang đứng hiện nay, thì nằm ngay ở ranh giới của phạm vi đó.”

“Đồng chí đại úy,” Nikolsky lên tiếng: “Có bao nhiêu người trong đội quân của các anh?”

“Một tiểu đoàn,” Karelin nhìn vào huy hiệu quân hàm trên áo Nikolsky và trả lời một cách nghiêm túc: “Một tiểu đoàn đầy đủ quân số, cùng với đồng chí ủy viên chính trị cấp đoàn.”

“Số lượng quân nhân thật sự khá đông đấy.” Nikolsky nói với Frasov, sau đó lại hỏi Karelin: “Vậy các anh đã chia đội quân thành bao nhiêu nhóm để tiến hành tìm kiếm?”

“Đồng chí ủy viên chính trị cấp đoàn,” Karelin trả lời: “Vì trong những khu vực này có sự xuất hiện của các nhóm lính đổ bộ của Đức, nên tôi đã tập trung toàn bộ đội quân lại với nhau, chứ không phân tán.”

“Đồng chí đại úy,” Frasov nhìn chằm chằm vào Karelin và hỏi: “Khu vực phòng thủ của sư đoàn các anh nằm ở đâu?”

“Belopolie,” Karelin trả lời một cách tự tin: “Tiểu đoàn của chúng tôi đang đóng giữ các tiền đồn của toàn sư đoàn.”

“Gần đây có kẻ địch tấn công các anh không?” Frasov tiếp tục hỏi.

“Chưa, đồng chí tướng.”

“Đại úy Sócôf,” sau khi nhận được những thông tin mình quan tâm, Frasov quay đầu hỏi Sócôf: “Theo anh, chúng ta nên đến Belopolie không?”

“Tất nhiên, đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf gật đầu và nói: “Khi đã gặp được đội quân của Đại úy Karelin, chúng ta tất nhiên phải đến Belopolie.”

“Ngay cả khi ông muốn đến những nơi khác, hoạt động trong khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, vấn đề an toàn vẫn sẽ được đảm bảo.”

“Được thôi, vì ông đã nói như vậy, chúng ta sẽ đi đến Belopolye trước.” Frasov nói: “Sócôf Đại úy, hãy yêu cầu các binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng, để theo lệnh của quân bạn tiến đến Belopolye.”

“Tư lệnh viên Bạn ơi, tôi nghĩ việc rời đi sau khi trời sáng sẽ thích hợp hơn.” Sócôf nghĩ đến việc nhóm trinh sát do Churkin dẫn đầu vẫn chưa trở lại; nếu họ di chuyển vào ban đêm, khi Churkin và nhóm của mình quay trở về, họ sẽ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào ở đây và có thể bị mất liên lạc với đơn vị: “Chúng ta vẫn còn một nhóm trinh sát chưa trở về.”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Frasov lập tức nhớ ra nhóm trinh sát được cử đi hướng đông bắc và vỗ mạnh vào trán mình, tỏ vẻ lo lắng: “Đúng rồi, đúng rồi… Chúng ta đã cử một nhóm trinh sát đi hướng đông bắc; trước khi họ trở về, chúng ta không thể di chuyển, nếu không họ sẽ bị mất liên lạc với đơn vị.”

Karelin nghe Frasov và những người khác đề xuất rời đi sau khi trời sáng cũng không phản đối gì. Anh chỉ xin Frasov phép: “Thưa tướng, nếu ông cho phép, tôi muốn chuyển toàn bộ đơn vị của mình đến đây để bảo vệ sự an toàn cho ông và các đồng nghiệp.”

“Được chứ, tất nhiên là được.” Frasov cười nói: “Sau khi bạn chuyển đơn vị đến đây, chúng ta sẽ có đủ lực lượng; ngay cả khi đối mặt với người Đức, chúng ta cũng có thể đối đầu với họ một cách hiệu quả.”

Thấy Frasov đồng ý, Karelin lập tức quay sang ra lệnh cho người lính mà mình mang theo: “Ngay lập tức quay trở lại và báo với phó đại đội trưởng rằng tôi đã tìm thấy Tướng Frasov; yêu cầu ông ấy chuyển đơn vị đến đây.”