Sau khi biết rằng Sư đoàn thiết giáp số 19 đã bị Quân đội Xô viết tiêu diệt, Manstein gần như phát điên. Chỉ trong vòng chưa đầy một tuần, những đơn vị tinh nhuệ nhất của ông – Sư đoàn Đế quốc, Sư đoàn Xương và Sư đoàn thiết giáp số 19 – đều bị quân đội của Sócôf tiêu diệt; ngay cả Sư đoàn thiết giáp thứ sáu, nơi có sự tham gia của Đã từng, cũng phải chịu những tổn thất lớn.

“Kẻ này, Sócôf… thật sự là kẻ định mệnh của tôi,” Manstein thì thầm. “Mỗi khi hắn xuất hiện, đồng nghĩa với việc các đơn vị của chúng ta lại bị tiêu diệt. Một tập đoàn quân do hắn chỉ huy thực sự không hề kém cạnh một phương diện quân.”

“Thưa Ngài Tổng tướng,” trợ lý Berck không nhịn được mà xen vào khi nghe thấy Manstein lẩm bẩm một mình: “Thực ra, Sócôf không phải là kẻ không thể đánh bại được. Dù quân đội của hắn vừa mới tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19, nhưng họ cũng đã phải trả giá rất đắt. Nếu chúng ta lúc này điều động một sư đoàn thiết giáp từ hướng Oboyan để tấn công khu vực phòng thủ của hắn, có lẽ sẽ thu được những kết quả bất ngờ!”

“Đại tá, xin hãy nhớ đến địa vị của mình!” Manstein lập tức nghiêm mặt và nói một cách gay gắt: “Bạn chỉ là trợ lý của tôi, chứ không phải là tham mưu trưởng. Nhiệm vụ của bạn là truyền đạt những mệnh lệnh của tôi một cách chính xác, chứ không phải đưa ra những ý kiến vô nghĩa như một nhà chiến lược. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, Thưa Ngài Tổng tướng.” Berck cảm thấy xấu hổ và đỏ mặt khi bị Manstein mắng. Anh cúi đầu và nói: “Lần sau tôi sẽ không mắc sai lầm tương tự nữa.”

“Nếu còn mắc lần nữa, tôi sẽ đưa bạn ra tiền tuyến,” Manstein đe dọa. “Bạn sẽ được chỉ huy một trung đoàn và đối đầu trực tiếp với quân Nga. Lúc đó, bạn muốn chỉ huy như thế nào thì cứ thoải mái, tôi sẽ không can thiệp gì cả.”

Sau khi trừng phạt xong trợ lý nói nhiều của mình, Manstein đứng dậy và đi đến bên cạnh tham mưu trưởng, hỏi: “Tham mưu trưởng, ông có bất kỳ đề xuất nào hay không?”

Tham mưu trưởng liếc nhìn Berck đang đứng im bên cạnh và e ngại nói: “Thưa Ngài Tổng tướng, tôi không biết liệu ông sẽ tức giận khi nghe đề xuất của tôi…”

“Cứ nói ra điều bạn nghĩ,” Manstein tỏ vẻ không kiên nhẫn. “Vì bạn là tham mưu trưởng của tôi, nên bạn phải đưa ra những lời khuyên hữu ích cho tôi.”

“Tôi đồng ý với những gì Đại tá Burke vừa nói,” sau khi Manstein kết thúc lời, người Tổng Tham mưu đã lấy hết can đảm để phát biểu: “Hãy điều động một sư đoàn thiết giáp từ hướng Oboyan để tiến hành cuộc tấn công vào khu vực mà lực lượng Sócôf đang phòng thủ. Hiện nay, lực lượng chính của Nga đang bị chúng ta kiềm chế ở cả hai hướng Oboyan và Prokhorovka. Ngay cả khi lực lượng Sócôf bị tấn công, tôi nghĩ Nga cũng không thể điều động thêm quân lực để hỗ trợ họ. Như vậy, khả năng chúng ta giành chiến thắng sẽ cao hơn rất nhiều.”

“Tổng Tham mưu, nếu đối phương chỉ là các đội quân bình thường của Nga, dù họ có một tập đoàn quân đi nữa, tôi chỉ cần điều động hai sư đoàn thiết giáp là có thể đánh bại họ,” Manstein nói một cách lạnh lùng: “Nhưng bây giờ, chúng ta đang đối mặt với Sócôf – không phải là những đội quân bình thường của Nga. Nếu vẫn tiếp tục chỉ huy chiến đấu theo cách suy nghĩ trước đây, chúng ta sẽ phải gánh chịu những tổn thất lớn. Không những không đạt được thành quả gì, mà thậm chí còn có thể mất thêm một đội quân nữa.”

Lời nói của Manstein khiến người Tổng Tham mưu im lặng hoàn toàn. Anh ta hiểu rằng những gì Đại tướng nói đều là sự thật. Khi đối mặt với Sócôf – kẻ phi thường này, những vị tướng từng có nhiều chiến công trên chiến trường Nga dường như đã mất hết khả năng chiến đấu. Dù có ưu thế, họ cũng không thể đối đầu nổi với Sócôf. Kẻ này, khác biệt so với các vị tướng Nga khác, dường như chính là sứ giả đến từ địa ngục.

“Tổng Tham mưu,” sau một lúc chờ đợi mà không thấy người Tổng Tham mưu nói gì, Manstein bắt đầu nói: “Anh có biết tại sao tôi không muốn sử dụng lực lượng ở hướng Oboyan không?”

Người Tổng Tham mưu vội vàng lắc đầu, sau đó cẩn thận hỏi: “Tại sao ạ?”

“Theo thông tin mới nhất, Tập đoàn quân Nam và Tập đoàn quân Đông Nam của Nga đang tập trung lực lượng, có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công vào phía sau và hai bên của quân đội chúng ta,” Manstein giải thích: “Nếu chúng ta tiêu hao quá nhiều binh lực ở hướng Oboyan, thì trong các trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị động. Anh hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi, Đại tướng.” Mặc dù người Tổng Tham mưu đã nhận được thông tin về Tập đoàn quân Nam và Tập đoàn quân Đông Nam của Nga, nhưng anh ta vẫn tập trung hoàn toàn vào hai hướng Oboyan và Prokhorovka, và không hề để ý đến những mối đe dọa có thể xuất hiện phía sau lưng họ: “Chúng ta cần giữ lại đủ lực lượng để đối phó với những đội quân Nga có th

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.” Manstein gật đầu nói: “Hôm nay tôi đã liên lạc với Model ở mặt trận phía Bắc; anh ta nói rằng ông ta đã từ bỏ kế hoạch tấn công và sẽ tập trung lực lượng để bảo vệ Oryol, không cho phép người Nga tái chiếm thành phố đó.”

“Vậy có nghĩa là bây giờ chúng ta đang chiến đấu một mình à?” Tổng tham mưu hỏi một cách thận trọng.

“Đúng vậy. Nếu Quốc trưởng không điều động Quân đoàn thiết giáp số 24 dưới sự chỉ huy của tôi đi, tôi hoàn toàn tin rằng trong hai ngày tới, chúng ta có thể đánh bại quân đội Nga ở mặt trận phía Nam, sau đó tiến về phía Bắc để chiếm giữ Kursk.” Khi nhắc đến việc Quân đoàn thiết giáp số 24 bị điều đi, Manstein cảm thấy đau lòng: “Năm mươi nghìn người, một lực lượng chiến đấu gồm năm mươi nghìn người! Thêm vào đó còn có 381 xe tăng và pháo tấn công các loại nữa. Nếu Quốc trưởng không điều động đơn vị này đi, tôi hoàn toàn có thể sử dụng họ để đánh một đòn quyết định vào quân đội Nga, phá hủy hoàn toàn tất cả các tuyến phòng thủ của họ ở khu vực Prokhorovka.”

“Thưa Đại tướng, tôi xin hỏi một cách thận trọng…” Tổng tham mưu cẩn thận hỏi: “Tại sao Quốc trưởng lại muốn điều động Quân đoàn thiết giáp số 24 khỏi tay chúng ta?”

“Lực lượng đồng minh Anh-Mỹ đã đổ bộ xuống Sicily. Quốc trưởng cho rằng chỉ riêng lực lượng của Ý thì không thể chống đỡ được cuộc tấn công của phe Đồng minh phương Tây. Để bảo vệ Ý và bán đảo Balkan, chúng ta buộc phải điều động lực lượng từ mặt trận phía Đông để hỗ trợ tiền tuyến của Ý.” Manstein nói với vẻ đầy đau khổ: “Tôi cảm thấy Quốc trưởng đã hoàn toàn mất niềm tin vào khả năng giành chiến thắng trong các trận chiến phòng thủ; ông ấy cho rằng những chiến thắng mà chúng ta đạt được ở khu vực Kursk không thể bù đắp cho những chiến thắng mà phe Đồng minh Anh-Mỹ giành được ở Ý.”

“Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Sau khi nghe Manstein nói xong, Tổng tham mưu nhận ra rằng trận chiến này không thể tiếp tục được nữa; ngay cả người đứng đầu cao nhất như râu cũng đã mất niềm tin, vậy làm sao các binh sĩ dưới quyền có thể tiếp tục chiến đấu? Vì vậy, ông ta cẩn thận xin ý kiến Manstein: “Chúng ta nên tiếp tục tấn công, hay rút lui có tổ chức khỏi khu vực Kursk, trở về điểm xuất phát ban đầu của cuộc tấn công?”

“Tiếp tục tấn công.” Mặc dù trong lòng Manstein biết rằng râu không còn muốn lãng phí lực lượng ở khu vực Kursk nữa, nhưng trước khi nhận được lệnh rút lui chí

……

Vào sáng sớm ngày hôm sau, hàng nghìn khẩu pháo có đường kính khác nhau của quân đội Hồ Lỗ Phong Khách Thành đã cùng lúc bắn những loạt đạn dữ dội về phía các tiền đồn của quân Đức. Cuộc tấn công này kéo dài đến một giờ rưỡi liên tục.

Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, Quân đội Xô viết không ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công mà để toàn bộ chiến trường chìm vào sự yên tĩnh. Những binh sĩ Đức từ các nơi ẩn náu bước ra, nhìn qua làn khói đặc quánh, họ hoang mang khi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của cuộc tấn công từ phía Quân đội Xô viết; thậm chí họ cũng không nghe thấy tiếng nổ quen thuộc của “Ula”.

Đúng lúc họ còn đang bối rối, một tiếng động kỳ lạ bỗng vang lên trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, các binh sĩ Đức đã thấy vô số tia lửa bay ngang qua bầu trời như những mũi tên. “Nhanh chóng ẩn náu!” Hầu hết các binh sĩ Đức đều đã từng chứng kiến sức mạnh của những khẩu pháo tên lửa “Katyusha” của Quân đội Xô viết; vì vậy, khi nhìn thấy những tia lửa đó, họ lập tức tản ra và ẩn náu trong các nơi trú ẩn gần đó.

Những quả tên lửa vẽ nên những đường cong đẹp đẽ trên bầu trời trước khi lao xuống đất của quân Đức, tạo nên những tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả mặt đất. Những binh sĩ Đức đang ẩn náu cảm thấy lớp đất dày phía trên đầu mình như đang rơi xuống như mưa.

Sau khi loạt tên lửa “Katyusha” được bắn đi, ba quả đạn sáng màu đỏ xuất hiện trên bầu trời – đó là tín hiệu báo hiệu cuộc tấn công sắp bắt đầu.

Hàng vạn chiến sĩ đang tập trung ở các con hào dẫn đến tiền đồn địch, khi nhìn thấy những quả đạn sáng bay lên, họ bỗng nhiên nghe thấy giai điệu của bài hát “Cuộc Chiến Thánh Thiện”. Ban đầu, mọi người đều nghĩ đó chỉ là ảo giác, nhưng khi nhìn thấy các đồng đội xung quanh cũng đều có vẻ bối rối, họ mới nhận ra rằng đó không phải là ảo giác, mà là âm thanh phát ra từ đài phát thanh, nơi đang phát bài hát “Cuộc Chiến Thánh Thiện” do Dàn nhạc và vũ công Quốc kỳ Alexander biểu diễn.

Nghe thấy bài hát này, lòng các chiến sĩ tràn đầy hứng khởi; họ như được tiêm một liều thuốc kích thích, vội vàng bước ra khỏi các con hào và xông về phía tiền đồn địch, hô vang “Ula”! Không lâu sau khi bộ binh tiến công, những xe tăng và pháo tự hành đang ẩn náu phía sau cũng lần lượt khởi hành, lao về phía tiền đồn địch với tốc độ cao.

Trung đoàn 254 của Đại tá Shechtman, dưới sự yểm trợ của các xe tăng thuộc Quân đoàn Xe tăng số 18 do Tướng Bà Hà Lỗ Phó chỉ huy, cũng đã lao về phía tiền đồn của Trung đoàn Vệ binh Kỳ hiệu. Mặc dù vài cuộc tấn công liên tiếp ngày hôm qua đều thất bại, nhưng hôm nay, dù là Đại tá Shechtman hay Tướng Bà Hà Lỗ Phó, ai cũng tin rằng lực lượng kết hợp giữa bộ binh và xe tăng hoàn toàn có khả năng xâm phá được tiền đồn của Trung đoàn Vệ binh Kỳ hiệu.

Lữ đoàn Xe tăng số 181 đã yểm trợ cho Tiểu đoàn 762 của Trung đoàn 254 trong cuộc tấn công nhắm vào tiền đồn của Liên đoàn Xe tăng hạng nặng số 101 và Trung đoàn Pháo tự hành tấn công số 1 của quân Đức. Trước khi cuộc tấn công bắt đầu, không ai nghĩ rằng đây sẽ là một điểm khó chinh phục; mọi người đều tin rằng chỉ cần xe tăng lao vào, hàng phòng thủ của quân Đức chắc chắn sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Nhưng các chiến sĩ thuộc đơn vị Quân đội Xô viết không hề ngờ rằng, ngay tại khu vực này – nơi có vẻ như phòng thủ yếu ớt – lại có sự xuất hiện của mười chiếc xe tăng Tiger khổng lồ với lá cờ Đức phủ ở phía sau, cùng với mười khẩu pháo tự hành chống tăng Kaliber 88mm loại “Sừng tê giác”. Những chiếc xe tăng và pháo này đều được ẩn náu trong các hào xe tăng hoặc hố đạn đã được đào sẵn trước đó.

Khi các xe tăng của đơn vị Quân đội Xô viết còn cách tiền đồn khoảng 1200 mét, các xe tăng Tiger và pháo tự hành chống tăng “Sừng tê giác” của quân Đức đã bắt đầu nổ súng. Các tài xế xe tăng và pháo thủ, đối mặt với làn sóng xe tăng và bộ binh của đối phương ồ ạt tiến đến, không hề hoảng loạn mà vẫn tiến hành bắn nhau một cách có tổ chức, liên tục hạ gục những chiếc xe tăng của đối phương đang tiến lên nhanh chóng.

Dù phải chịu những thiệt hại nặng nề, các xe tăng của đơn vị Quân đội Xô viết không hề lùi bước mà tiếp tục tiến lên, cố gắng thu hẹp khoảng cách với đối phương để có thể tiêu diệt chúng.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó đã khiến Trưởng lữ đoàn Xe tăng số 181 cảm thấy thất vọng: ngay cả khi các xe tăng của ông ta tiến đến cách xe tăng địch chỉ 500 mét, họ vẫn không thể hạ gục được chúng. Bởi vì xe tăng địch đều ẩn náu trong các hào xe tăng hoặc hố đạn, chỉ để lộ ra tháp pháo và ống súng; những viên đạn mà xe tăng của đơn vị Quân đội Xô viết bắn ra hoặc là trượt qua mục tiêu, hoặc là đánh trúng tháp pháo nhưng không thể xuyên thủng được.

Trước tình hình này, Trưởng lữ đoàn chỉ còn cách yêu cầu sự hỗ trợ từ Tướng Bà Hà Lỗ Phó: “Đồng chí Tướng ơi, xe tăng của lữ đoàn chúng t

Khi biết rằng đội quân của mình đang gặp nhiều khó khăn, Bà Hà Lỗ Phó lập tức trả lời: “Đại tá, hãy ra lệnh cho các xe tăng của ông tiến lên phía trước. Chỉ cần tiếp cận được xe tăng Đức, thì ưu thế về số lượng của kẻ địch sẽ bị phá vỡ. Đừng sợ thiệt hại hay tổn thất; Trung đoàn xe tăng thứ 170 sẽ đến hỗ trợ các bạn ngay.”

Nhìn thấy những xe tăng của Quân đội Xô viết không ngần ngại xông vào chiến đấu dù phải chịu tổn thương, các xe tăng và pháo tự hành chống tăng Rhino của Đức, vốn đang yếu thế về số lượng, chỉ có thể lựa chọn cách che chắn lẫn nhau và rút lui một cách có trật tự về phía sau.

Trung đoàn xe tăng thứ 170, từ phía bên trái đến hỗ trợ, khi thấy địch bắt đầu rút lui, liền vội vàng lao vào vị trí của kẻ địch để tiêu diệt những xe tăng Đức đang trong quá trình rút lui. Tuy nhiên, điều không ngờ đến là họ lại bị một con hào chống tăng rộng lớn ngăn cản con đường tiến của mình.

Thấy không thể tiến lên được, trưởng trung đoàn buộc phải ra lệnh cho binh sĩ tìm kiếm con đường khác để vượt qua khu vực này. Nhưng ngay khi họ đang tìm đường, một số khẩu pháo tự hành chống tăng Rhino lại xuất hiện trở lại, ẩn náu trong các hố bom và bắt đầu nổ súng vào những xe tăng của Quân đội Xô viết đang cố gắng tìm đường vòng.

Các xe tăng của Trung đoàn 170, do đã tập trung lại với nhau, hoàn toàn bất ngờ trước cuộc tấn công bất ngờ của pháo tự hành chống tăng Đức và bị đánh bất tỉnh. Những xe tăng có tầm bắn tốt thì do tài xế quá lo lắng mà không kịp nổ súng đáp trả; còn những tài xế phản ứng nhanh thì lại bị cản trở bởi các xe tăng bạn đồng minh và không thể bắn được.

Những xe tăng của Trung đoàn 170, đang tập trung lại với nhau, trở thành mục tiêu lý tưởng cho pháo tự hành chống tăng Đức. Hầu hết các viên đạn đều trúng đích, và trong chốc lát, hàng loạt xe tăng của Quân đội Xô viết bị phá hủy, nhiều xe tăng đang cháy rụi. Ngoại trừ một số ít tài xế kịp thời thoát ra khỏi xe và chạy về phía sau, phần lớn những người còn lại đều hy sinh trong xe tăng hoặc bị các mảnh đạn giết chết sau khi thoát ra ngoài.

May mắn thay, các pháo tự hành chống tăng Đức chỉ mang theo một lượng đạn hạn chế, và sau khi dùng hết đạn, chúng lần lượt rút lui về phía sau để hợp nhất với các xe tăng Tiger.

Bà Hà Lỗ Phó, đang ở trong trụ sở chỉ huy, thấy đội quân của mình bị Đức đánh tan mà không thể chống trả, tức giận đến mức đá chân. Anh ta đi đến bên máy bộ đàm, nhanh chóng cầm lấy ống nói và hét lớn với trưởng trung đoàn xe tăng thứ 170: “Này này, đại tá, ông làm sao vậy? Tại sao lại đặt đội quân của mình ngay trướ