“Ajelina,” trước khi tiếp tục thảo luận về Vatutin, Sócôf muốn tìm hiểu rõ lý do tại sao những người phụ nữ mà anh quen biết đều lại quan tâm đến Vatutin đến vậy; có phải là vì ông ta quá điển trai không? “Tôi muốn biết một điều: Tại sao bạn lại quan tâm đến Đại tướng Vatutin đến vậy?”

“Dù sao đi nữa, ông ấy cũng đã từng chỉ huy một Phương diện quân và gây ra những tổn thất nặng nề cho người Đức,” Ajelina nói một cách bình thản: “Tôi nghĩ bạn chắc hẳn đã từng làm việc với ông ấy, vì vậy bạn hẳn phải hiểu rõ về con người này.”

“Tôi đã nói rồi, với năng lực của Đại tướng Vatutin, việc giữ chức vụ một tư lệnh quân đội đã là giới hạn tối đa của ông ấy rồi. Nếu để ông ấy đảm nhận những vị trí chỉ huy cấp cao hơn, điều đó sẽ không tốt cho các đơn vị quân đội.” Để làm tăng tính xác thực cho những gì mình nói, Sócôf còn đặc biệt đề cập đến Trận chiến Kharkov lần thứ ba: “Vào đầu năm 1943, ngay sau khi Trận Stalingrad kết thúc, quân đội chúng ta đã triển khai Phương diện quân Tây Nam và Phương diện quân Vọa La Niết Nhật để tấn công vào lực lượng của Manstein. Lúc đó, về mặt quân số và trang thiết bị, quân đội chúng ta vượt trội hơn người Đức rất nhiều; chỉ cần kế hoạch tác chiến được soạn thảo một cách chuẩn xác và không xảy ra sai lầm nghiêm trọng, thì chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.

Nhưng kết quả cuối cùng thì sao? Dù tôi không nói ra, bạn cũng hẳn hiểu rồi đấy. Quân đội chúng ta đã thất bại, và thất bại một cách thảm hại. May mắn thay, chúng ta vẫn giữ được Kursk; vài tháng sau đó, Trận chiến Kursk lớn đã diễn ra.”

“Mễ Sa, tôi nghe nói có rất nhiều lý do dẫn đến thất bại trong Trận chiến Kharkov lần thứ ba,” Ajelina nói: “Người ta nói rằng tuyến hậu cần của quân đội chúng ta bị kéo dài quá mức, khiến cho xe tăng và pháo binh ở tiền tuyến thiếu hụt vật tư cần thiết, từ đó không thể phát huy hết sức mạnh của mình.”

“Vậy bạn có bao giờ nghĩ xem, tại sao tuyến hậu cần của quân đội chúng ta lại bị kéo dài đến vậy không?”

“Không,” Ajelina lắc đầu và trả lời một cách thành thật: “Tôi đoán là vì địch quân rút lui quá nhanh, và để không bị tách rời khỏi họ, quân đội chúng ta buộc phải tăng tốc tiến quân, điều này khiến cho tuyến hậu cần bị kéo dài quá mức.”

Thấy rằng Ajelina không hề thiếu hiểu biết về quân sự, Sócôf gật đầu nhẹ và tiếp tục trình bày quan điểm của mình: “Manstein nhận thấy rằng sức mạnh của mình yếu hơn quân đội chúng ta r

Vì vậy, ông ta cố tình ra lệnh cho quân đội sau khi chống trả một thời gian ngắn, thì rút lui theo hướng Sông Dnieper. Còn Vatutin không hiểu đây là âm mưu của Manstein; thấy quân Đức liên tục rút lui, ông ta lập tức ra lệnh cho quân đội tiến công theo.

Hậu quả của việc này là quân đội chúng ta phải liên tục chia quân đi bảo vệ những thị trấn đã chiếm được, từ đó làm suy yếu lực lượng chính tham gia cuộc tấn công. Trong khi đó, tình hình của người Đức lại hoàn toàn ngược lại: càng có nhiều đất đai bị họ từ bỏ, lực lượng rút lui lại càng tập trung lại với nhau, và sức mạnh của họ trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Khi quân đội chúng ta bắt đầu bị phân tán và thiếu hụt tiếp tế, Manstein đã quyết đoán phát động cuộc phản công, và kết quả là quân đội chúng ta bị đánh tan hoàn toàn.”

Ajeleina không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Sócôf tiếp tục nói: “Mặc dù sau thất bại trong Trận chiến Kharkov lần thứ ba, Vatutin bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tổng chỉ huy Mặt trận Tây Nam Tư lệnh viên, nhưng chỉ hai tháng sau, ông ta lại được tái bổ nhiệm, giữ chức vụ Tổng chỉ huy Mặt trận Vọa La Niết Nhật Tư lệnh viên. Lúc đó, Rokossovsky phụ trách việc phòng thủ phía bắc Kursk, còn Vatutin phụ trách phía nam. Khi Trận chiến Kursk bắt đầu, đối mặt với cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức, chiến thuật mà quân đội chúng ta nên áp dụng là sử dụng các công sự phòng thủ mà chúng ta đã xây dựng trong vài tháng để chống trả, nhằm tiêu hao sức mạnh của quân Đức, và đợi đến thời điểm thích hợp mới phát động cuộc phản công.

Nhưng Tướng Vatutin lại nghĩ rằng quân đội của mình sau vài tháng nghỉ ngơi đã phục hồi hoàn toàn từ thất bại trong Trận chiến Kharkov lần thứ ba, và hoàn toàn có đủ sức mạnh để đối đầu trực tiếp với kẻ thù, vì vậy ông ta đã từ bỏ các công sự phòng thủ vững chắc và chủ động tấn công quân địch. Nhưng ông ta không ngờ rằng, chỉ với vài sư đoàn Waffen-SS được điều động, quân đội của ông ta đã liên tục thất bại.

May mắn thay, vào thời điểm đó trên chiến trường vẫn còn có Mặt trận Đồng cỏ do Marshal Koniev chỉ huy; khi thấy tình hình ở phía Vatutin trở nên nguy cấp, Bộ Tổng chỉ huy đã vội vàng điều động ba tập đoàn quân từ Mặt trận Đồng cỏ đến tăng viện, mới may mắn chặn đứng được cuộc tấn công của quân Đức. Quân đội mà tôi chỉ huy cũng là một trong ba tập đoàn quân đó. Chúng tôi đã đẩy lùi được những cuộc tấn công điên cuồng của vài sư đoàn Waffen-SS, và giúp Mặt trận Voronezh giữ vững vị trí của họ.”

Sócôf dừng lại ở đây, nhìn Ajeleina và hỏi

Ajelina rót một tách trà nóng và đặt nó trước mặt Sócôf, nói: “Nói đi, Mễ Sa… Tôi muốn biết một người Vatutin thực sự là như thế nào.”

Vì Ajelina có hứng thú, Sócôf liền cầm tách trà uống một ngụm, sau đó tiếp tục nói: “Bạn vừa nói rằng Vatutin là người giải phóng Kiev; điều này tôi không phủ nhận, bởi chính quân đội do ông ấy chỉ huy đã giải phóng Kiev. Nhưng tôi muốn nói rằng, khi cuộc phản công của Đức bắt đầu, sự yếu kém của ông ấy đã trở nên rõ ràng. Do các đơn vị tiến về phía tây bị Đức phản kích dữ dội, cuối cùng họ buộc phải rút quân khỏi những khu vực vừa chiếm được và để Kiev lại cho kẻ thù.

Có lẽ bạn không biết, vào thời điểm đó, tình hình ở Kiev thật sự rất tồi tệ. Sau khi nghe tin này, người chỉ huy tối cao đã gọi điện và mắng Vatutin một trận, sau đó ông ta liền gọi điện cho Tổng tư lệnh Quân đội Phương diện Bạch Nga, Đại tướng Rokosovsky, yêu cầu ông này chuyển giao quyền chỉ huy quân đội cho phó chỉ huy và đến Kiev thay thế Vatutin trong việc chỉ huy các đơn vị.”

Lông mày Ajelina nhướng lên, ngạc nhiên hỏi: “Còn chuyện này nữa à? Làm sao tôi không biết?”

“Đây không phải là chuyện gì đáng tự hào để được công bố rộng rãi,” Sócôf nói với giọng lạnh lùng. “Nói ra thật là buồn cười… Chỉ không lâu sau khi Quân đội Phương diện Thứ nhất Ukraine giải phóng Kiev, họ lại đối mặt với nguy cơ thành phố bị kẻ thù tái chiếm. Và đại tướng Rokosovsky chính là người được giao trách nhiệm chỉ huy quân đội thay thế Vatutin trong hoàn cảnh đó.” Nói đến đây, ông lo lắng Ajelina có thể không hiểu ý mình, nên vội vàng bổ sung thêm: “Vatutin không hề bị bãi nhiệm; chỉ là tạm thời lui về phía sau mà thôi. Quyền chỉ huy quân đội đã được giao cho Rokosovsky.”

May mắn thay, đại tướng Rokosovsky đã không làm người ta thất vọng; ông đã thành công trong việc đánh bại âm mưu của Đức nhằm tái chiếm Kiev, giữ vững tuyến phòng thủ và thiết lập vị trí vững chắc ở bờ phải sông Sông Dnieper, tạo điều kiện thuận lợi cho sự phát triển của các chiến dịch tiếp theo.

“Như vậy, nếu Vatutin không hy sinh mạng sống của mình, có lẽ Quân đội Phương diện Thứ nhất Ukraine do ông ấy chỉ huy sẽ phải chịu thêm nhiều thất bại trong các trận chiến tiếp theo?”

Sócôf nhìn Ajelina và gật đầu, nói với giọng chắc chắn: “Đúng vậy, Ajelina… Bạn nói đúng. Nếu Vatutin tiếp tục chỉ huy Quân đội Phương diện Thứ nhất Ukraine, tôi e rằng họ sẽ không thể đạt được nhiều thành tựu như vậy trong các trận chiến tiếp theo.”

Hai người tiếp tục trò chuyện trong thời gian dài, và tất cả các chủ đề đều xoay quanh nhân vật Vatutin.

Sócôf vô tình nhìn đồng hồ và thấy đã gần 12 giờ rưỡi, liền vội vàng đứng dậy nói: “Ajelina, đã khá muộn rồi, nếu có điều gì muốn nói, chúng ta có thể bàn vào ngày mai.”

Nhưng Ajelina lại nắm lấy tay áo anh, mặt đỏ bừng và nói: “Mễ Sa, đừng vội vàng đi nhé, tôi vẫn còn một điều chưa hiểu và muốn thảo luận với anh.”

“Điều gì vậy?”

“Tôi muốn thử vai vợ của Đại tá Lục Ca Sơ, còn anh thì sẽ đóng vai Sagar,” Ajelina tiếp tục nói. “Chúng ta hãy xem cách cô ấy có thể phát hiện ra danh tính ‘giả’ của Sagar chỉ trong vòng một phút không.”

“À…”

“À?!”

Sócôf lặp lại hai tiếng “à”, tiếng đầu tiên có vẻ hơi thiếu thiết tha, nhưng tiếng thứ hai thì đầy tò mò.

Muốn tái hiện lại cảnh Sagar bị vợ của Lục Ca Sơ phát hiện ra danh tính?! Sócôf bỗng nhiên cảm thấy không yên tâm chút nào.

……

Sáng hôm sau, sau một đêm cố gắng chứng minh với Ajelina rằng việc xảy ra trong vòng một phút đó hoàn toàn không liên quan gì đến mình, Sócôf cảm thấy như đang đi trên bông, chân mình mềm oải. Anh quay đầu nhìn Ajelina vẫn chưa thức dậy, rồi nhẹ nhàng mở cửa phòng và từ từ bước ra ngoài.

Khi đến cửa phòng mình, Sócôf gõ hai tiếng vào cửa. Ngay lập tức, giọng của Yakov vang lên từ bên trong: “Ai vậy? Ai đang ở bên ngoài?”

“Là tôi đây, Yasha, hãy mở cửa cho tôi.” Sau khi mở cửa, Yakov nhìn thấy Sócôf đứng bên ngoài và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa, sao khuôn mặt anh lại nhợt nhạt thế này, có phải là bị ốm không?”

“Không, không đâu,” Sócôf vẫy tay và nói: “Tôi đã trò chuyện suốt đêm với Ajelina, bây giờ hơi mệt, muốn về nghỉ một lát. Khi đơn vị công binh đến khu vực Borojino để rà mìn, anh hãy giám sát họ nhé.”

Yakov dìu Sócôf đến bên giường và ngồi xuống, nói với vẻ mỉm cười nhưng không thực sự vui vẻ: “Mễ Sa , tôi đang đi ăn trưa đây, em có muốn ăn gì không? Nếu có, tôi sẽ mang về cho em.”

“Không cần đâu, Yasha.” Sócôf lắc đầu, nói một cách yếu ớt: “Bây giờ em chỉ muốn ngủ thôi, không muốn ăn gì cả.”

Thấy Sócôf không muốn ăn, Yakov cũng không ép buộc, liền rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Sau một đêm làm việc vất vả, Sócôf nằm trên giường và ngủ say. Anh không biết mình đã ngủ được bao lâu, cho đến khi có ai đó gõ cửa và làm anh tỉnh dậy.

Anh không muốn đứng dậy mở cửa, liền quay người lại và che mặt bằng chăn, nghĩ rằng người bên ngoài sẽ thôi gõ cửa nếu thấy không có tiếng động bên trong.

Nhưng điều khiến anh không ngờ đến là người đó rất kiên nhẫn. Mặc dù Sócôf không hề phản ứng gì, họ vẫn tiếp tục gõ cửa không ngừng.

Không thể tiếp tục ngủ được nữa, Sócôf quay người ngồi dậy, xoa mặt bằng hai tay, và sau khi cảm thấy mình đã tỉnh táo hơn, anh mới đứng dậy để mở cửa.

Khi mở cửa ra và nhìn thấy người bên ngoài, anh không khỏi ngạc nhiên: “Ajelina, sao lại là em?”

“Tại sao không thể là em chứ?” Ajelina xô vào phòng bên cạnh Sócôf và nói: “Em đã ngủ suốt cả ngày rồi, nếu không đứng dậy ăn gì thì bụng em chắc đã đói rồi đấy.”

Sócôf nhìn đồng hồ, đã là bốn giờ chiều, liền hỏi: “Yasha đang ở đâu?”

“Còn ở đâu được nữa, chắc chắn là trên Đồi Borodino mà. Em không phái anh ấy đi giám sát đội công binh rà mìn sao? Cả ngày hôm nay anh ấy đều ở đó.”

“Chưa biết đã rà được bao nhiêu quả mìn rồi?”

“Khoảng sáu mươi quả thôi.” Ajelina nói với vẻ buồn bã: “Vì máy dò mìn không thể phát hiện ra những quả mìn làm từ gỗ, nên lại có vài binh sĩ công binh bị thương. May mắn thay, sức công phá của những quả mìn này không lớn lắm, nên các binh sĩ bị thương không nguy kịch đến tính mạng.”

“Tôi sẽ dọn dẹp xong rồi đi thăm khu vực cao nguyên.” Sócôf nói với Agelina: “Xin cậu đợi tôi một chút nhé.”

Nhưng đúng lúc đó, Agelina bỗng nhiên đóng cửa phòng lại.

Thấy vậy, Sócôf không khỏi run rẩy và hỏi một cách lo lắng: “Agelina, sao cậu lại đóng cửa vậy?”

“Đừng lo lắng, tôi không có ý làm gì cậu đâu.” Agelina cười nói: “Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với cậu.”

Lúc này, Sócôf cảm thấy bất lực và hỏi một cách e ngại: “Chuyện quan trọng gì vậy?”

“Cậu không thấy rằng việc tôi xuất hiện ở đây quá trùng hợp sao?” Agelina không để ý đến lời của Sócôf mà tiếp tục nói: “Ngay sau khi cậu và Yasha đến Borodino, tôi cũng xuất hiện ở đây.”

“Có lẽ đó chỉ là sự trùng hợp thôi.” Sócôf nói một cách không mấy tin tưởng: “Hoặc có lẽ đó là duyên phận, định mệnh cho chúng ta gặp nhau ở đây.”

“Cậu sai rồi.” Agelina lắc đầu và nói: “Việc tôi xuất hiện ở đây là do sự sắp xếp của cấp trên.”

Nghe vậy, Sócôf trong lòng bỗng thấy lo lắng. Nếu thật như vậy, cuộc trò chuyện tối qua chắc chắn sẽ mang lại cho anh rất nhiều rắc rối không đáng có.

Nhận thấy sự lo lắng của Sócôf, Agelina liền cười và an ủi anh: “Đừng lo lắng, mặc dù tôi được cấp trên cử cử đến đây, nhưng những lời tôi đã nói tối qua chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường giữa bạn bè mà thôi. Tôi sẽ không báo cáo chúng với cấp trên đâu.”

Biết rằng Agelina sẽ không báo cáo những lời mình đã nói với cấp trên, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, trong đầu anh vẫn còn rất nhiều câu hỏi: “Cậu không phải nói rằng sau khi chiến tranh kết thúc, nhóm đặc vụ của các cậu sẽ không ai quan tâm đến nữa sao? Vậy tại sao lại bỗng nhiên có một người cấp trên xuất hiện, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Cấp trên muốn tôi đến Berlin làm việc.”

Dù sao thì ở đây cũng không có người ngoài, vì vậy Agelina nói ra điều này mà không hề e ngại gì cả: “Để thuận tiện cho công việc, tôi cần một người quan trọng đi cùng tôi.”

“Vì bạn sẽ đi làm ở Berlin và cần một người quan trọng đi cùng, thì bạn hoàn toàn có thể nhờ Cơ quan Tình báo sắp xếp giúp bạn chứ.” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Tại sao bạn lại đặc biệt đến tìm tôi?”

“Chu Khả Phu Nguyên soái đã mời bạn đến Berlin để giúp ông ấy quản lý công việc tái thiết thành phố rồi mà,” Agelina nói. “Tôi hy vọng bạn sẽ đi cùng tôi đến Berlin.”

“Không được, tuyệt đối không thể.” Sócôf từ chối một cách kiên quyết: “Tôi đã từ chối lời mời của Nguyên soái Chu Khả Phu rồi; làm sao tôi có thể đi cùng bạn đến Berlin được? Tôi nghĩ bạn nên tìm người khác đi cùng bạn mới đúng.”

“Mễ Sa…” Nghe người bạn đời của mình nói những lời lạnh lùng như vậy, đôi mắt Agelina đỏ hoe lên: “Làm sao anh có thể để tôi một mình đến Berlin – nơi mà tôi chẳng quen biết gì cả? Nếu tôi gặp chuyện gì trên đường đi, lòng anh có đau không?”