Vừa mới kết thúc cuộc pháo kích của quân Đức, một trung đoàn thuộc Sư đoàn thiết giáp số 24 của họ, được triển khai gần nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, đã tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn vệ binh số 39.

Mặc dù cuộc pháo kích đã chấm dứt, nhưng các khu dân cư nơi sư đoàn vệ binh đóng quân vẫn bị bao phủ trong làn khói súng và bụi bặm; mặt trời lóe lên như một điểm sáng màu nâu hung, hiếm khi lọt ra từ đám mây khói.

Trong cuộc pháo kích dữ dội, những tòa nhà và công sự mà các chiến sĩ Quân đội Xô viết đang giữ vững gần như đều bị phá hủy hoàn toàn bởi đạn pháo của quân Đức. Những chỉ huy ở mọi cấp độ, vừa thoát ra khỏi đống đổ nát, chưa kịp quét bụi trên người đã cúi người tìm kiếm những chiến sĩ may mắn còn sống sót và ra lệnh cho họ chuẩn bị tác chiến.

Khi những chiến sĩ sống sót cố gắng leo ra khỏi các tòa nhà đổ nát hay hào đầy bụi đất, kẻ thù đã theo sau xe tăng và xe bọc thép xâm nhập vào những con phố vốn do Quân đội Xô viết giữ vững. Vì đường phố đầy rẫy đá vụn và gạch ngói, xe tăng của kẻ thù di chuyển rất chậm; các binh sĩ cầm súng cũng cúi người đi theo sau xe, luôn cảnh giác quan sát hai bên đường.

Dù tốc độ tiến quân của kẻ thù rất chậm, nhưng các chiến sĩ và chỉ huy Quân đội Xô viết không thể ngăn chặn họ. Họ vừa mới dựng được một khẩu súng Kéo súng máy thì nó đã bị phá hủy bởi đạn pháo xe tăng Đức. Thấy xe tăng đối phương quá nguy hiểm, một số chiến sĩ đã lấy lựu đạn chùm, ẩn náu trong đống đổ nát, chờ đợi cơ hội để phá hủy chúng khi chúng đi qua. Tuy nhiên, hành động này đã bị các binh sĩ đi theo xe tăng phát hiện; trước khi họ kịp ném lựu đạn, họ đã bị đạn của kẻ thù bắn hạ…

Nhìn thấy căn cứ mình đang giữ dần dần bị mất đi, Cổ Lý Da Phu rất lo lắng và liền gọi điện cho Thôi Khả Phu để báo cáo tình hình, đồng thời yêu cầu: “Đồng chí Tư lệnh viên, đơn vị của tôi đã mất hoàn toàn tổ chức sau cuộc pháo kích vừa rồi; hiện nay, các chiến sĩ đều đang chiến đấu một cách riêng lẻ. Nếu không nhận được sự hỗ trợ, tôi e rằng nếu kẻ thù xâm phạm được khu vực phòng thủ của chúng ta trong khu dân cư, chúng sẽ tiến thẳng vào khu vực nhà máy.”

Lời nói của Cổ Lý Da Phu khiến Thôi Khả Phu rất xúc động. Ông ấy hiểu rõ rằng nếu quân Đức xâm phạm được khu dân cư phía tây nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, kẻ thù có thể tiến sâu vào bên trong khu vực nhà máy và đến gần Sông Volga.

Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng nói vào micrô: “Tướng Cổ Lý Da Phu, phía sau chúng ta là Sông Volga; nếu ông không muốn quân đội của mình bị người Đức đuổi xuống sông, thì hãy cố gắng hết sức để giữ vững vùng phòng thủ này. Còn việc tiếp viện thì tôi sẽ tìm cách.”

Mặc dù Thôi Khả Phu không hề cam kết rõ ràng sẽ tiếp viện cho Tự Kỷ Phái, nhưng Cổ Lý Da Phu vẫn hy vọng và vội vàng nói: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên. Chừng nào tôi còn sống, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ được vùng phòng thủ của mình.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Thôi Khả Phu quay lại nói với Krilov: “Tổng chỉ huy, tình hình ở nơi Cổ Lý Da Phu hiện rất tồi tệ; ông nghĩ có nên để Sócôf đưa quân đi hỗ trợ không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Krilov tỏ ra lúng túng: “Chắc lúc này ở Mã Mã Dãi Phủ cũng đang diễn ra những trận chiến ác liệt; làm sao có thể dễ dàng điều động quân đội được? Bạn phải biết rằng, nếu Nhà máy Tháng Mười Đỏ bị mất, kẻ địch chắc chắn sẽ xâm nhập đến khu vực Sông Volga và đuổi chúng ta xuống sông. Nhưng nếu Mã Mã Dãi Phủ cũng bị mất, không chỉ hàng phòng thủ của chúng ta trong thành phố bị chia cắt thành hai đoạn, mà cả các điểm giao thông liên lạc với bên ngoài cũng sẽ bị kẻ địch chiếm giữ; lúc đó hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

“Nhưng tình hình ở Cổ Lý Da Phu thật sự rất tồi tệ,” Thôi Khả Phu biết rằng Krilov nói đúng sự thật, nhưng tình hình của Sư đoàn Bảo vệ Quốc gia số 39 hiện rất nguy cấp; anh ta không thể đứng nhìn mà không làm gì cả, nên đề nghị: “Hay là chúng ta cử đơn vị vệ binh của Tư lệnh đi hỗ trợ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn nhắc bạn một điều,” khi nghe thấy Thôi Khả Phu lại định cử đơn vị vệ binh đi, Krilov vội vàng nhắc nhở: “Đơn vị vệ binh ban đầu của chúng ta đã được bạn giao cho Sócôf quản lý. Hiện tại, những người chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho Tư lệnh mới được điều động từ bên kia sông đến cách đây vài ngày. Nếu chúng ta cử họ đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, thì ai sẽ chịu trách nhiệm về an ninh ở đây?”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, nếu chúng ta cứ đứng yên không làm gì cả, một khi kẻ địch chiếm giữ được khu vực phòng thủ Cổ Lý Da Phu, chúng sẽ có thể xâm nhập thẳng qua nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và tiến đến biên giới Sông Volga, khiến tất cả chúng ta đều bị đẩy xuống sông.” Thôi Khả Phu nói với vẻ nghiêm túc: “Việc điều động trung đoàn vệ binh không chỉ nhằm giải vây cho Cổ Lý Da Phu mà còn để bảo đảm an toàn cho đơn vị của chúng ta Tư lệnh.”

“Tôi thấy hoàn toàn không cần thiết phải điều động trung đoàn vệ binh,” Krelov nói. Sau các cuộc pháo kích vừa mới kết thúc, ông biết rằng quân Đức đã huy động lực lượng mạnh mẽ, cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết và tiến đến biên giới Sông Volga. Ngay cả khi Cổ Lý Da Phu chặn được quân Đức, họ vẫn có thể tấn công từ các hướng khác đến bờ sông. Nếu đơn vị Tư lệnh không có lực lượng vệ binh, chúng sẽ rất nguy hiểm. Chính vì lý do này mà ông kiên quyết đề xuất: “Chúng ta có thể điều động các đơn vị khác đến tăng cường cho khu vực phòng thủ của tướng Cổ Lý Da Phu.”

“Nhưng bạn vừa nói rằng Sócôf cũng có thể bị kẻ địch tấn công, nên không thể điều động quân đội được phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy,” Krelov trả lời Thôi Khả Phu. “Nhưng hiện nay, trong nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, ngoài đội hình hỗn hợp được thành lập từ những tàn quân của Sư đoàn Bộ binh số 184, còn có Sư đoàn Bộ binh số 308 dưới sự chỉ huy của Đại tá Gurdiev. Bất kỳ đơn vị nào trong số này cũng có thể nhanh chóng được điều động đến hỗ trợ Cổ Lý Da Phu.”

Nghe Krelov nói vậy, Thôi Khả Phu vội vàng vỗ mạnh vào trán mình và liên tục nói: “Thật là ngớ ngẩn… Làm sao tôi lại quên mất rằng trong nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ vẫn còn các đơn vị khác! Thưa Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Gurdiev và yêu cầu ông ấy điều động Trung đoàn 347 đến hỗ trợ Cổ Lý Da Phu ngay!”

Chưa kịp cho Krelov cầm máy điện thoại, bên ngoài đã vang lên những tiếng hô vang dội: “Không kích! Cảnh báo không kích, hãy ẩn náu ngay!”

“Oanh kích?!” Mặc dù máy bay Đức thường xuyên xuất hiện trên bầu trời của Sông Volga và tiến hành oanh tạc dữ dội vào các bến phà cũng như các con tàu đang di chuyển trên sông, nhưng có vẻ như chúng chưa bao giờ oanh tạc các mục tiêu khác gần bờ biển của Sông Volga. Vì vậy, khi nghe thấy tiếng hét này, Thôi Khả Phu cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh ta đi đến cửa ra vào và hỏi một người lính đang nhìn lên trời bên ngoài: “Có chuyện gì vậy? Tại sao bên ngoài lại ồn ào như vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi…” Thấy là Tư lệnh viên đang hỏi mình, người lính vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Có khoảng hai mươi chiếc máy bay địch đang bay về phía chúng ta… Có lẽ chúng đang chuẩn bị oanh tạc chúng ta.”

“Chết tiệt… Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?” Thôi Khả Phu tỏ vẻ không hài lòng: “Có thể kẻ địch đang muốn oanh tạc đơn vị đang phòng thủ ở khu vực nhà máy chứ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, bầu trời trên khu vực nhà máy đầy khói súng; máy bay địch không thể nhìn thấy mục tiêu rõ ràng được.” Người lính thấy Thôi Khả Phu không tin lời mình, liền giải thích tiếp: “Còn chúng ta thì ở gần bờ sông; gió từ sông thổi qua đã làm tan biến hết khói súng… Kẻ địch sẽ rất dễ dàng phát hiện ra chúng ta…”

Người lính vừa nói xong, máy bay địch đã bay đến trên bầu trời nơi đơn vị Tư lệnh đóng quân và bắt đầu lao xuống để ném bom. Những quả bom rơi xuống bờ biển và phát nổ; những cột nước đầy bùn đất bỗng nhiên bùng lên cao, các công sự tạm thời được xây dựng cũng bị sức nổ phá hủy hoàn toàn, văng lên trời cao.

Một quả bom nổ gần đó; Thôi Khả Phu cảm thấy có ai đó đẩy mình từ bên cạnh, khiến anh ta ngã xuống đất một cách bất ngờ. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng có người đang cố gắng cứu mình, nhưng khi nhìn xung quanh, ngoài người lính vừa nói chuyện với mình – người đang nằm úp mặt trên đất – thì không thấy ai khác cả. Có lẽ mình chỉ bị luồng khí nổ đẩy ngã mà thôi.

Thôi Khả Phu bò dậy từ đất, vội vàng chạy vào trụ sở chỉ huy và hét lớn với Kraylov: “Tổng tham mưu, hãy thông báo cho các đơn vị trực thuộc đơn vị Tư lệnh chú ý phòng không ngay!”

“Krelov buông cái micrô xuống và nói lớn với Thôi Khả Phu: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, đường dây điện thoại đã bị phá hủy; chúng ta mất liên lạc với bên ngoài rồi.’”

“Đại tá Yulin,” sau khi nói xong với Thôi Khả Phu, Krelov quay lại gọi giám đốc đội truyền thông đến và ra lệnh: “Hãy cử người liên lạc với các đơn vị trực thuộc Tư lệnh để họ chuẩn bị tốt cho công tác phòng không. Nhanh lên, đừng trì hoãn!”

Sau khi Yulin điều động nhân viên truyền thông, Thôi Khả Phu lại hỏi Krelov: “Ngoại trừ Nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ, tình hình ở các khu vực khác thế nào?”

“Nhà máy Silicat và Nhà máy Pháo đài cũng đã xảy ra những trận chiến ác liệt,” Krelov trả lời. “Nhưng điều kỳ lạ là, mặc dù Nhà máy Xe kéo Tserensky cũng bị quân Đức bắn phá dữ dội, nhưng sau khi cuộc bắn phá kết thúc, không hề có dấu hiệu của kẻ địch ở hướng đó.”

Nghe xong lời giải thích của Krelov, Thôi Khả Phu đã hiểu được ý đồ của địch. Anh ta đi đến bàn, quét đi bụi bặm rơi từ trần nhà, rồi chỉ vào bản đồ và nói: “Dựa vào số lượng binh sĩ mà địch đã đưa vào trận chiến, có vẻ như họ đang cố gắng tiến về phía Nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ và Nhà máy Pháo đài, sau đó luồn qua phía sau đồi Mã Mã Dãi Phủ để chiếm giữ bến phà và cắt đứt liên lạc của chúng ta với bên kia sông.”

“Nếu liên lạc với bên kia sông bị cắt đứt…” Krelov đã nhận thức được vấn đề này từ lâu, và khi thấy Thôi Khả Phu cũng nhận ra điều đó, anh ta tỏ vẻ lo lắng: “Không chỉ việc bổ sung quân tiếp viện sẽ trở nên khó khăn, mà cả đạn dược cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt. Khi đạn dược của chúng ta hết, chúng ta sẽ phải đối đầu trực diện với địch bằng lưỡi lê, giống như Sócôf đã làm.”

“Vì vậy, chúng ta phải tuyệt đối bảo vệ Nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ và Nhà máy Pháo đài.” Krelov cũng dùng tay chỉ vào bản đồ và nói thêm: “Nếu cần thiết, chúng ta có thể điều động Sư đoàn Gurdiev và Sư đoàn Gói Rích Né trở lại Nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ để tăng cường lực lượng phòng thủ ở đó.”

“Không cần thiết.”

“Thôi Khả Phu lắc đầu nói: ‘Hãy để họ ở lại khu vực giữa nhà máy Tháng Mười Đỏ và các điểm phòng thủ trên đường phố; khi thấy hướng nào có nguy hiểm, họ sẽ lập tức tiến về hướng đó để hỗ trợ.’”

“Tư lệnh viên đồng chí, Tổng tham mưu đồng chí…” Hai người đang trò chuyện thì bất ngờ một sĩ quan chạy vào từ bên ngoài, hét lớn: “Một nơi ẩn náu của Bộ phận Hậu cần đã bị bom địch làm sập.”

Krelov nhận ra ngay đó là Thiếu tá Zhinovyev thuộc trạm cung cấp của Bộ phận Hậu cần, liền vội vàng hỏi: “Có ai thiệt mạng hay bị thương không?”

Thiếu tá Zhinovyev vừa lau mặt bằng tay áo vừa gật đầu trả lời: “Ba người đã hy sinh ngay tại hiện trường, năm người khác bị thương. Trong số đó, có một sĩ quan bị những khúc gỗ đổ xuống đè chặt lên chân; chúng tôi đang tổ chức người đi cứu hộ.”

Mặc dù máy bay địch vẫn tiếp tục oanh kích bên ngoài, nhưng Thôi Khả Phu đã vẫy tay và nói một cách quyết đoán: “Thiếu tá Zhinovyev, hãy đưa tôi đến xem ngay.”

Không dám quyết định một mình, Zhinovyev liền nhìn về phía Krelov để xem ông ta phản ứng thế nào. Krelov biết rằng một khi Thôi Khả Phu đã quyết định điều gì đó, sẽ không ai có thể thuyết phục ông ta thay đổi ý định, vì vậy ông gật đầu cho Zhinovyev, yêu cầu anh tuân theo mệnh lệnh và đưa Thôi Khả Phu đến kiểm tra nơi ẩn náu bị sập đó.

Zhinovyeov dẫn Thôi Khả Phu đi qua hàng trăm mét hào thông tin, rồi đến nơi nơi ẩn náu đã bị sập và nói: “Tư lệnh viên đồng chí, chính ở đây.”

Thôi Khả Phu thấy có khoảng mười mấy chiến sĩ đang liều lĩnh dưới làn bom địch, cố gắng di chuyển những khúc gỗ vẫn đang cháy ra khỏi vùng bị sập. Anh đoán rằng vị sĩ quan mà Zhinovyev đề cập chắc chắn vẫn còn bên trong, vì vậy anh tiến lại gần hơn.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Thôi Khả Phu bỗng giật mình: một trung úy đang bị năm sáu khúc gỗ đè chặt lên lưng; mặc dù các chiến sĩ đã cố gắng di chuyển những khúc gỗ đó, nhưng vẫn không thành công. Một bác sĩ quân y đứng gần đó, khi thấy Thôi Khả Phu đến tận nơi, liền nhanh chóng tiến lại gần và thì thầm vào tai ông: “Tư lệnh viên đồng chí, những khúc gỗ đổ xuống đã đè chặt lưng anh ấy; ngay cả khi được cứu ra, có lẽ anh ấy cũng sẽ bị tàn tật.”

“Thôi Khả Phu hiểu ý của bác sĩ quân y – người sĩ quan này bị một khúc gỗ tròn đập vào lưng, nếu may mắn sống sót được thì cả phần đời sau này anh ta cũng chỉ có thể sống trong xe lăn mà thôi. Dù trong lòng ông ấy hoàn toàn đồng ý với quan điểm của bác sĩ quân y, rằng không cần phải để các chiến sĩ mạo hiểm để cứu một người sắp bị tàn tật như vậy, nhưng với tư cách là cấp trên của người sĩ quan đó, ông ấy không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Vì vậy, ông quay lại nói với bác sĩ quân y: ‘Đồng chí bác sĩ ơi, miễn là anh ta còn sống, chúng ta sẽ phải tìm mọi cách để giải cứu anh ta.’

Thấy bác sĩ quân y dường như muốn nói thêm điều gì đó, ông vội vàng ngăn lại: ‘Đồng chí bác sĩ ơi, quyết định của tôi đã đưa ra rồi, không cần phải nói thêm nữa. Sau khi các chiến sĩ giải cứu anh ta xuống, bạn hãy ngay lập tức tiến hành điều trị cho anh ta; việc anh ta có sống sót được hay không thì tùy thuộc vào may mắn của anh ta thôi.’

Những chiếc máy bay địch đang bay lượn trên bầu trời, khi phát hiện ra khu vực hầm trú bị phá hủy và vẫn đang bốc khói xanh, có rất nhiều người tụ tập lại gần đó, chúng lập tức nhận ra rằng có lẽ đây là một trụ sở chỉ huy quan trọng nào đó; nếu không thì làm sao có thể có nhiều người như vậy tập trung ở đây chứ? Nghĩ đến đây, chúng lập tức đẩy cần lái và lao xuống mặt đất.”

“Nhanh chóng ẩn náu!” Nghe thấy tiếng gầm rú của những chiếc máy bay oanh tạc đang lao xuống, Thôi Khả Phu bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Sau khi hét lớn vài tiếng, ông nhảy vào một cái hố bom gần đó để tránh cuộc không kích của địch.”