Sau khi Katuskov rời đi, Bogolyubov cười nói với Rokosovsky: “Đồng chí phó lãnh đạo Tư lệnh viên, không biết ông có nhận thấy một điều thú vị không?”

“Điều gì thú vị ạ?” Rokosovsky nhìn Bogolyubov một cách ngơ ngác và hỏi.

“Tập đoàn xe tăng số một được thành lập vào năm 1942 trên cơ sở của Tập đoàn quân số 38, và vị lãnh đạo đầu tiên của tập đoàn này chính là Đại tướng Moskalenko – hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 38.”

Mặc dù sau khi cuộc Chiến tranh Vệ quốc bùng nổ, có rất nhiều đơn vị được thành lập rồi lại bị giải thể, nhưng Rokosovsky lại biết khá rõ về lịch sử của Tập đoàn xe tăng số một. Anh ta nhướng mày lên và nói: “Đồng chí tổng tham mưu, Tập đoàn xe tăng số một ban đầu thuộc sự chỉ huy của Phương diện quân Stalingrad, nhưng do thành tích chiến đấu không mấy nổi bật, nó đã bị giải thể vào ngày 6 tháng 8 cùng năm; thời gian tồn tại của nó chưa đầy nửa tháng.”

Còn Tập đoàn xe tăng số một hiện nay thì được thành lập vào ngày 4 tháng 1 năm 1943 trên cơ sở của Tập đoàn quân số 29. Dưới sự chỉ huy của Katuskov, đơn vị này đã đạt được nhiều thành tựu đáng kể; tôi tin rằng không lâu nữa, họ sẽ được trao danh hiệu cao quý ‘Tập đoàn xe tăng Gvardiya’.”

Rokosovsky không muốn bàn luận quá nhiều về đơn vị của Katuskov, vì vậy anh ta nhanh chóng thay đổi chủ đề và hỏi Bogolyubov: “Đồng chí tổng tham mưu, ông đã gọi điện cho lãnh đạo không quân Tư lệnh viên chưa?”

“Vâng, đồng chí phó lãnh đạo Tư lệnh viên ạ.” Nghe Rokosovsky hỏi, Bogolyubov vội vàng trả lời: “Chỉ cần điều kiện thời tiết cho phép, ngày mai các lực lượng không quân của chúng ta sẽ được điều động đến khu vực phòng thủ Rose để hỗ trợ Tập đoàn quân số 60 đang chiến đấu ở đó.”

“Rất tốt,” Rokosovsky gật đầu và nói: “Dựa trên tình hình hiện tại, người Đức cũng nhận ra rằng họ không thể giữ được thành phố, vì vậy họ đang có tổ chức rút quân khỏi thành phố một cách có trật tự.”

“Đồng chí phó lãnh đạo Tư lệnh viên, tôi có chút không hiểu,” Bogolyubov đặt ra câu hỏi của mình: “Nếu người Đức thấy rằng họ không thể giữ được thành phố, tại sao họ lại không đơn giản rút quân hoàn toàn, mà lại để các đơn vị rút lui ở bên ngoài thành phố, đồng thời tỏ ra như thể họ đang chuẩn bị bao vây quân đội của chúng ta vậy?”

“Chẳng lẽ họ không lo ngại rằng những đội quân này sẽ bị quân đội của chúng ta phía ngoài thành phố bao vây từ hai phía sao?”

Đối với câu hỏi này của Bogolyubov, Rokosovsky mỉm cười không nói gì, sau đó trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, lý do rất đơn giản. Một khi họ mất đi thành phố, họ sẽ lập tức rút lui; như vậy chúng ta có thể để lại một đội quân ở đó để phòng thủ, trong khi chuyển hầu hết lực lượng xuống phía nam để tiếp viện cho Tập đoàn quân số 38 và Tập đoàn xe tăng Đệ Tam đang bị tấn công, giúp chiến thuật phát triển theo hướng có lợi cho chúng ta.”

“Aha, ra là vậy.” Bogolyubov cũng là một người thông minh; nghe Rokosovsky giải thích như vậy, ông lập tức đoán ra ý định của quân Đức: “Ngay cả khi quân đội chúng ta chiếm giữ được pháo đài K Rose, miễn là quân đội của họ vẫn còn ở gần thành phố, chúng ta sẽ không dám dễ dàng điều động lực lượng xuống phía nam để tiếp viện, vì nếu để thành phố trở nên yếu thế, chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc phản kích của kẻ địch.”

“Đúng vậy, chính là lý do đó.” Rokosovsky gật đầu xác nhận quan điểm của đối phương: “Người Đức chính là dùng cách này để kiềm chế lực lượng của chúng ta, giúp cho cuộc tấn công của họ ở trung tâm đạt được kết quả lớn hơn.”

“Đồng chí Rokosovsky,” Vatutin, người vốn bị mọi người bỏ qua, bỗng nhiên lên tiếng: “Theo các báo cáo chiến sự mà chúng ta nhận được, tình hình của đội quân của Tướng Moskalenko rất khó khăn. Nhưng bạn không thể điều động lực lượng ở phía bắc xuống phía nam để tiếp viện, và Tập đoàn xe tăng Thứ Nhất mới đến Kiev thì bạn lại yêu cầu họ không được hành động gì cả… Bạn có định đứng nhìn Tập đoàn quân số 38 bị quân Đức tiêu diệt không?”

Có lẽ vì cảm thấy rằng kế hoạch của Rokosovsky có những sai sót nghiêm trọng, Vatutin nói những lời đó với giọng nóng vội: “Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc nếu Tập đoàn quân số 38 bị quân Đức tiêu diệt, điều đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta chưa?”

“Bạn nói đúng, đồng chí Vatutin.” Trước những lời phàn nàn của Vatutin, Rokosovsky tỏ ra rất khoan dung: “Nếu Tập đoàn quân số 38 của Tướng Moskalenko bị quân Đức tiêu diệt, điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến tinh thần và sức mạnh chiến đấu của Quân đoàn Một Ukraine. Nhưng liệu bạn có thực sự không tin tưởng vào đội quân của mình như vậy không?”

Lời nói của Rokosovsky khiến Vatutin phải suy nghĩ… Phải, liệu mình có thực sự không tin tưởng vào đội quân của mình không? Dù sao đi nữa, Tập đoàn quân số 38 vẫn có bốn

Hơn nữa, phía nam họ còn có Tập đoàn quân xe tăng thứ 3 của Lê Ba Nhĩ, một lực lượng sở hữu cả các đội xe tăng và đội quân cơ giới, luôn sẵn sàng cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho Tập đoàn quân số 38 đang gặp khó khăn.

Thấy Vatutin im lặng không nói gì, Rokosovsky tiếp tục nói: “Đồng chí Vatutin, tôi hiểu tâm trạng của bạn lúc này. Nhìn thấy Tập đoàn quân số 38 đang gặp nguy hiểm mà không đi cứu viện họ, tôi cũng cảm thấy rất mâu thuẫn trong lòng. Nhưng với tư cách là những chỉ huy cấp cao, đôi khi chúng ta không thể để cảm xúc chi phối hành động. Việc điều động Tập đoàn quân xe tăng thứ nhất do Tướng Katukov dẫn dắt đến hỗ trợ Tập đoàn quân số 38 thực sự có thể cứu họ và làm chậm lại tốc độ tiến quân của quân Đức về phía Kiev.

Tuy nhiên, sau những trận chiến vừa qua, Tập đoàn quân xe tăng thứ nhất chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn và cần phải được bổ sung lực lượng mới có thể tham gia vào các cuộc phản công quy mô lớn chống lại quân Đức. Hiện tại, số lượng lực lượng dự bị mà tổng hành dinh có thể sử dụng cũng rất hạn chế; nếu phải chờ đợi sự bổ sung từ cấp trên, thời gian chờ đợi sẽ rất dài.”

Mặc dù trong năm nay Vatutin đã mắc nhiều sai lầm trong việc chỉ huy, nhưng ông vẫn là một chỉ huy giàu kinh nghiệm và hoàn toàn hiểu rằng việc chiếm giữ Kiev chỉ là bước đầu tiên trong quá trình giải phóng toàn bộ Ukraine. Nếu không thể nhanh chóng tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức trước khi họ hoàn thành các biện pháp phòng thủ, thì cuộc chiến này sẽ kéo dài rất lâu.

“Đồng chí Rokosovsky, bạn nói đúng.” Trong tình huống này, Vatutin cũng chỉ có thể chấp nhận sự đúng đắn của quan điểm của Rokosovsky. Việc để Tập đoàn quân số 38 và quân Đức tấn công Kiev đánh đổi lẫn nhau về sức mạnh sẽ là cách tốt nhất. Khi kẻ địch mất đi một lượng lớn sinh lực, chúng ta có thể sử dụng lực lượng đã được tích lũy từ trước để tiến hành các cuộc tấn công và tận dụng cơ hội Mở rộng chiến quả.

“Đồng chí Vatutin,” Rokosovsky nhận ra ý muốn hòa giải trong giọng nói của Vatutin và mỉm cười nói: “Dù sao đi nữa, bạn hiểu rõ hơn về các đơn vị quân đội. Nếu tôi có điều gì làm sai, bạn cứ thoải mái chỉ ra. Trong những vấn đề quan trọng, chúng ta sẽ cùng nhau thảo luận.”

Mặc dù việc Rokosovsky tiếp quản quyền chỉ huy các đơn vị quân đội khiến Vatutin cảm thấy không thoải mái, nhưng về vấn đề đối phó với quân Đức, hai người vẫn đã đạt được sự đồng thuận: “Không vấn đề gì đâu, đồng chí Rokosovsky. Tôi chắc chắn s

Vào sáng sớm ngày hôm sau, thời tiết đã trở nên quang đãng.

Tướng Trung tướng Krassovsky của Quân đoàn Không quân số 2 lập tức gọi điện cho chỉ huy đội bay oanh tạc và ra lệnh: “Đồng chí Đại tá, thời tiết đã tốt lên rồi, các bạn có thể xuất kích được rồi.”

Theo lệnh được ban hành, 124 chiếc máy bay oanh tạc lần lượt cất cánh, sau khi hình thành đội hình gần sân bay, chúng bay về phía thành phố K Rose.

Xét đến khả năng các máy bay oanh tạc có thể bị máy bay chiến đấu của Đức chặn đường trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, Krassovsky còn điều hai đại đội máy bay tiêm kích đi cùng để hỗ trợ.

Khi đến trên bầu trời thành phố K Rose, các máy bay oanh tạc lao xuống từ độ cao lớn và ném những quả bom hàng không vào các mục tiêu của quân Đức. Những tòa nhà vốn đã yếu ớt dưới áp lực của cuộc tấn công bằng pháo binh, giờ đây lại liên tục sụp đổ sau các vụ nổ bom, biến thành đống đổ nát.

Các binh sĩ trên các tiền đồn, khi nhìn thấy máy bay oanh tạc của mình tiến hành cuộc tấn công dữ dội vào căn cứ của quân Đức, đều reo hò mừng rỡ.

Cherniyakhovsky, người đang đứng tại trạm quan sát tiền tuyến, thấy căn cứ của quân Đức bị bao phủ trong làn khói bom, không khỏi mỉm cười. Trợ lý của ông nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông xem chúng ta nên tấn công kẻ địch vào lúc nào?”

“Không cần vội vàng đâu, đồng chí trợ lý,” Cherniyakhovsky trả lời mà không quay đầu lại: “Hãy để không quân của chúng ta tiếp tục oanh tạc thêm một lúc nữa, phá hủy phần lớn các công sự phòng thủ của địch rồi mới tiến hành tấn công cũng không muộn. Như vậy sẽ giúp giảm thiểu thương vong cho binh sĩ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, trợ lý nhìn về phía Tướng Phukhov đang đứng bên cạnh và thì thầm nhắc nhở Cherniyakhovsky: “Quân đoàn số 13 cũng đang ở đây đấy.”

Lời nhắc nhở của trợ lý khiến Cherniyakhovsky nhớ ra rằng hiện tại họ đang phối hợp chiến đấu với Quân đoàn số 13, vì vậy một số việc cần phải thảo luận với đồng minh. Ông vội vàng đặt ống nhòm xuống và xin lỗi Tướng Phukhov: “Xin lỗi, Tướng Phukhov, tôi đã mải suy nghĩ quá mà quên mất rằng ông đang ở đây.”

Dù Tướng Phukhov có những bất đồng gì đi nữa, ông cũng chỉ có thể giấu kín trong lòng mà thôi; làm sao có thể nói ra được.

Ông ấy đáp lại một cách lịch sự: “Tướng Chernyakhovsky, ông dự định tiếp theo sẽ làm gì? Xin cho tôi biết được không?”

“Tướng Pukhov,” Chernyakhovsky gọi Pukhov đến bên cạnh chiếc bàn, chỉ vào bản đồ trải ra trước mặt và nói: “Nhìn này, hai sư đoàn của Đức đã rút khỏi thành phố và hiện đang đóng quân ở hai hướng tây bắc và tây nam của thành phố. Khi tôi tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào thành phố, tôi dự định sẽ điều quân đi vòng qua hai bên cánh thành phố để đẩy lùi hai sư đoàn này.”

“Ừm,” Pukhov gật đầu và hỏi: “Vậy ông muốn đơn vị của tôi đảm nhận một trong hai hướng đó phải không?”

“Đúng vậy,” Chernyakhovsky khẳng định khi thấy Pukhov đã hiểu ý mình: “Nhiệm vụ tấn công thành phố và đi vòng qua bên trái sẽ do đơn vị của tôi thực hiện. Còn ông chỉ cần điều động đơn vị của mình đi vòng qua phía bắc thành phố để đẩy lùi kẻ địch đang đóng quân ở bên phải của chúng ta.”

Pukhov thấy sắp xếp này rất hợp lý. Nhiệm vụ ban đầu mà ông được giao là sau khi giải phóng K Rose Jian, sẽ điều một số lực lượng đi về phía bắc để áp đặt áp lực lên Chernobyl và Pripyat, từ đó phối hợp với các đơn vị của quân Bạch Nga đang tiến về phía nam, buộc quân Đức phải chia quân để phòng thủ.

“Không vấn đề gì,” Pukhov đáp ngay lập tức: “Chúng tôi sẽ điều động đơn vị đi vòng qua phía bắc thành phố để đẩy lùi kẻ địch đang đóng quân ở bên phải của chúng ta.”

Trong lúc Pukhov đang điện thoại, Chernyakhovsky ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, hãy yêu cầu các sư đoàn bộ binh thứ 161, thứ 167 và thứ 195 ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào thành phố; còn các sư đoàn thứ 232 và thứ 237 thì sẽ đi vòng qua phía nam thành phố để đẩy lùi kẻ địch ở bên trái của chúng ta. Sư đoàn thứ 303 sẽ được giữ lại làm lực lượng dự bị chung cho tập đoàn quân.”

“Còn các sư đoàn thứ 107 và thứ 121 thì sao?”

“Hai sư đoàn bộ binh này đã hy sinh rất nhiều trong trận tấn công thành phố,” Chernyakhovsky nói. “Chúng có thể tạm thời rút lui để nghỉ ngơi và sửa chữa. Sau khi được bổ sung lực lượng, chúng vẫn có thể tham gia cuộc tấn công vào quân Đức.”

Nhưng tham mưu trưởng lại đáp lại một cách e ngại: “Thưa đồng chí, điều này có lẽ sẽ khá khó thực hiện…”

Dù sao đi nữa, trong những trận chiến gần đây, các sư đoàn bộ binh thứ 107 và thứ 121 đã phải chịu tổn thất rất lớn về người và vật tư. Bây giờ khi chiến thắng đã trong tầm mắt, lại ra lệnh cho họ rút lui, tôi lo rằng các chiến sĩ sẽ cảm thấy không hài lòng.”

Tuy nhiên, Cherniakhovsky cũng hiểu rõ rằng việc rút hai sư đoàn bộ binh bị tổn thất nặng này vào lúc này có vẻ như là hành động “tháo gánh khỏi lưng ngựa”. Nhưng xét về tổng thể tình hình, vì hai sư đoàn này đã không còn khả năng tham gia các trận chiến ác liệt tiếp theo nữa, thay vì để những chiến sĩ còn lại tiếp tục hy sinh trong những trận chiến đó, thì tốt hơn hết là rút họ về nghỉ ngơi, phục hồi sức lực trước khi tiếp tục tham gia chiến đấu.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông quay sang nói với tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho hai vị sư đoàn trưởng biết đây là mệnh lệnh của tôi. Là thuộc cấp dưới của tôi, họ chỉ có thể tuân thủ mệnh lệnh này một cách vô điều kiện, chứ không được bàn luận xem mệnh lệnh này có hợp lý hay không. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” tổng tham mưu vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của ngài cho hai vị sư đoàn trưởng.”

Ngay sau khi cuộc oanh kích kết thúc, chưa kịp cho khói súng tan biến, ba sư đoàn bộ binh nhận được mệnh lệnh đã tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào thành phố đang chìm trong khói súng. Trong chốc lát, tiếng súng ầm ĩ vang dội khắp chiến trường.

Các sĩ quan và binh sĩ Đức, vẫn còn bị ảnh hưởng bởi khói súng và chưa hoàn toàn tỉnh táo sau cuộc oanh kích, khi nghe thấy tiếng súng ngày càng gần, không khỏi hoảng loạn. Họ không thể nhìn thấy vị trí của kẻ địch, chỉ có thể lao vào hướng từ đó phát ra tiếng súng, liên tục bóp cò súng, cố gắng chống lại cuộc tấn công của đối phương.

Tuy nhiên, những viên đạn họ bắn ra lại chỉ khiến cho cuộc tấn công trở nên mãnh liệt hơn. Ngoài tiếng súng máy, súng trường và pháo 82 milimét, họ còn phải chịu sự tấn công của pháo hạng nặng. Nhiều binh sĩ đang cố gắng bắn nhau thì bị sóng nổ nhấc bổng lên trời, rồi lại rơi xuống đất.

Phòng tuyến của quân Đức nhanh chóng bị phá vỡ, và lực lượng tấn công như thủy triều dâng trào, tràn qua những vị trí yếu ớt của quân Đức, nhanh chóng xâm nhập vào các con phố và bắt đầu giao tranh với những binh sĩ Đức đang rút lui.

Quân Đức trong thành phố mất hết ý chí chiến đấu, họ lần lượt thoát ra khỏi những tòa nhà bị bom phá hủy ho