Trại Istra đi qua trạm kiểm soát, rồi tiếp tục tiến về phía trước thêm hai ba kilômét thì bỗng nhiên nhìn thấy một chiếc xe jeep đậu bên lề đường; bên cạnh xe có vài người lính đứng đó, trong đó có một trung úy đang tựa vào thân xe hút thuốc. Khi thấy đoàn của Sócôf đang tiến lại gần, trung úy vội vàng vứt cái tàn thuốc chưa hút hết xuống đất rồi chạy nhanh về phía họ.

Còn cách vài bước, trung úy đã hỏi to lên: “Đây có phải là Thiếu tá Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.” Sócôf nhìn người trung úy lạ mặt này và hỏi lại: “Thưa trung úy, ông thuộc đơn vị nào vậy?”

“Xin chào, Thiếu tá Sócôf.” Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, trung úy giơ tay chào và nói: “Tướng Mã Lợi Ninh đã sai tôi đến tìm ông, xin hãy theo tôi đi.” Nói xong, anh ta vẫy tay mời Sócôf lên xe.

“Nhưng thưa trung úy…” Sócôf liếc nhìn các binh sĩ dưới quyền mình rồi nói: “Nếu tôi đi gặp Tướng Mã Lợi Ninh với ông, thì đội quân của tôi sẽ ra sao đây?”

“Yên tâm đi, các binh sĩ của tôi sẽ đưa họ đến khu cắm trại được chuẩn bị sẵn.” Trung úy quay sang gọi một trung sĩ và ra lệnh: “Trung sĩ, hãy dẫn các đồng đội của trại Istra đến nơi cắm trại đã được chuẩn bị.”

Sau khi sắp xếp xong việc cho đội quân, Sócôf lên xe cùng với trung úy. Anh hỏi người lái xe: “Thưa trung úy, không biết Tướng Mã Lợi Ninh đang ở đâu?”

Trước câu hỏi của Sócôf, trung úy cười và nói: “Thiếu tá, đến nơi rồi thì ông sẽ biết thôi.”

Trong lúc xe đang di chuyển, trung úy nhìn vào chiếc súng trường tấn công mà Sócôf đang ôm trên ngực và hỏi một cách tò mò: “Thiếu tá, chiếc này là loại Xung Phong Thương mới nhất phải không?”

“Không, không phải là Xung Phong Thương đâu, mà là loại súng trường tấn công mới này.”

“súng trường tấn công?!” Trung úy lặp lại từ đó và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tôi chưa bao giờ nghe nói về loại vũ khí này, nó là cái gì vậy?”

“Đó chính là loại súng tự động mà mọi người thường gọi,” Sócôf nhận thấy trung úy hoàn toàn không biết gì về loại súng trường tấn công mới này, liền tận dụng cơ hội để giải thích cho anh ta: “Nó có thể bắn chính xác vào các mục tiêu ở khoảng cách xa, giống như súng trường; đồng thời cũng có thể bắn liên tục, giống như Xung Phong Thương. Rất thích hợp cho chiến đấu ở khoảng cách gần, vì vậy tôi mới gọi nó là súng trường tấn công.”

Rõ ràng trung úy đã từng ra trận và có hiểu biết nhất định về vũ khí. Sau khi Sócôf giải thích xong, anh ta lại hỏi: “Loại súng trường tấn công này sử dụng đạn loại nào, đạn súng trường hay đạn súng ngắn?”

“Đạn súng trường có sức mạnh quá lớn, việc bắn liên tục sẽ gây ra lực đẩy lớn. Còn đạn súng ngắn thì sức mạnh lại quá yếu, khả năng xuyên phá không đủ,” Sócôf trả lời: “Loại súng này sử dụng loại đạn có sức mạnh vừa phải, kích thước ngắn, đường kính 7.62 milimét – loại đạn kết hợp được ưu điểm của cả đạn súng trường và đạn súng ngắn.”

Thấy trung úy vẫn muốn hỏi thêm, Sócôf vội vàng ngăn anh ta lại: “Đồng chí trung úy, loại vũ khí này cùng với đạn dược đi kèm vẫn thuộc bí mật quân sự của chúng ta, tôi không thể nói quá nhiều được. Đồng chí hiểu chứ?”

Trung úy, người đang rất muốn tìm hiểu thêm về loại súng trường tấn công mới này, nghe vậy liền tỏ ra lúng túng và nói: “Hiểu rồi, đồng chí thiếu tá. Tôi chỉ thấy loại súng này khá đặc biệt nên mới hỏi thêm một chút thôi.” Sau một lát dừng lại, anh ta lại thăm dò: “Tôi muốn hỏi, liệu loại súng này sau này có được trang bị trong quân đội không?”

“Chắc chắn sẽ có, đồng chí trung úy,” Sócôf, người đến từ tương lai, rất rõ ràng về việc AK47 – loại súng có giá thành thấp, cách sử dụng đơn giản và cấu trúc chắc chắn – là loại vũ khí được sản xuất với số lượng lớn nhất và được trang bị rộng rãi nhất, nên đã trả lời một cách chắc chắn: “Loại vũ khí này chắc chắn sẽ trở thành vũ khí tiêu chuẩn của quân đội chúng ta.”

Chiếc xe jeep do trung úy lái đi vào một khu rừng và tiếp tục di chuyển dọc theo con đường gập ghềnh. Sau khi đi thêm vài trăm mét, anh ta dừng xe trước một tòa nhà có lính canh đứng gác cả ở cửa lẫn bên cửa sổ. Sau đó, anh quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, chúng ta đã đến rồi. Tướng Mã Lợi Ninh đang đợi ông bên trong.”

Sau khi cảm ơn trung úy, Sócôf mở cửa xe và bước xuống. Lính canh ở cửa đã chặn đường ông và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí thiếu tá, có việc gì cần giúp đỡ không?”

“Này, đồng chí Xi Pia Jin…” Trước khi Sócôf kịp trả lời, trung úy đang chuẩn bị lái xe đi đã hét lớn với người lính canh: “Vị thiếu tá này là khách của tướng Mã Lợi Ninh.”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu tá.” Nghe vậy, lính canh vội vàng xin lỗi Sócôf và nói: “Tôi không biết ông là khách được tướng Mã Lợi Ninh mời đến đây.” Nói xong, anh ta nhường đường cho Sócôf và chỉ dẫn: “Ông vào trong, đi qua hành lang rồi rẽ phải, văn phòng của tướng nằm ở căn phòng thứ ba bên phải hành lang.”

Sócôf đi vào tòa nhà và theo hướng dẫn của lính canh, đến trước cửa căn phòng thứ ba. Mã Lợi Ninh đang ngồi sau chiếc bàn làm việc ở giữa phòng, cúi đầu viết gì đó và hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Sócôf.

Sócôf vội vàng ho khan nhẹ một tiếng; khi Mã Lợi Ninh ngẩng đầu lên, ông mới giơ tay lên trán và báo cáo theo quy định: “Đồng chí tổng tham mưu, thiếu tá Sócôf đã đến theo lệnh, xin hướng dẫn!”

“Mễ Sa, bạn đến rồi à.” Khi nhận ra đó là Sócôf, khuôn mặt Mã Lợi Ninh hiện lên nụ cười. Anh ta đứng dậy, đi vòng qua bàn và bắt tay Sócôf. Sau đó, anh ta xin lỗi: “Rất xin lỗi vì vì nhiều lý do, chúng tôi không thể cung cấp phương tiện đi lại cần thiết cho các bạn, khiến các bạn phải đi bộ trên đường… Thật là xin lỗi.”

Có lẽ vì lo ngại rằng việc này có thể gây ra những suy nghĩ tiêu cực, sau một khoảng lặng, Mã Lợi Ninh đã tiếp tục nói: “Mặc dù tôi sắp trở thành Tổng chỉ huy một quân đoàn, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa chính thức nhậm chức, vì vậy tôi không có quyền điều phối các nguồn lực bên trong quân đoàn. Tôi hy vọng bạn có thể thông cảm.”

“Trung tá,” thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Sócôf không hề thay đổi, Mã Lợi Ninh liền gọi anh ta đến bên cạnh bức tường, chỉ vào bản đồ trên tường và nói một cách nghiêm túc: “Tôi được lệnh giao cho bạn một nhiệm vụ quan trọng để thực hiện.”

Sócôf ngước nhìn bản đồ trên tường, chăm chú nhìn những đường kẻ màu đỏ và xanh đại diện cho Quân đội Xô viết và quân Đức, kiên nhẫn chờ đợi lệnh chiến đấu từ Mã Lợi Ninh.

Mã Lợi Ninh rất thích tính cách bình tĩnh của Sócôf. Anh ta cầm cây gậy giải thích đặt bên cạnh tường, chỉ vào bản đồ và nói: “Quân Đức đang tiến về phía sông Don; họ tập trung lực lượng chủ yếu ở hướng đông nam, trong khi một số lực lượng khác tấn công về phía bắc dọc theo bờ tây sông Don, nhằm mở rộng điểm xâm lược. Tuy nhiên, cuộc tấn công của họ đã bị Quân đoàn 13 do Thiếu tướng Pukhov chỉ huy và Quân đoàn xe tăng thứ 5 do Tướng Ryzhukov chỉ huy chặn đứng một cách kiên cố.”

“Theo lệnh của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công chống lại quân Đức trong khu vực này. Trong đó, Quân đoàn xe tăng thứ 5 sẽ cắt đứt tuyến đường vận chuyển của quân Đức hướng về sông Don và tấn công từ phía sau, phá vỡ âm mưu của họ trong việc chiếm giữ Vọa La Niết Nhật. Sau khi thảo luận với đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi quyết định giao nhiệm vụ này cho bạn – bạn sẽ dẫn đầu Tiểu đoàn Istra xuyên sâu vào phía sau hàng ngũ địch, hỗ trợ lực lượng của Quân đoàn xe tăng thứ 5 trong việc cắt đứt tuyến đường vận chuyển của quân Đức.”

Sau khi giải thích xong nhiệm vụ, Mã Lợi Ninh nhìn vào Sócôf và nói: “Trung tá Sócôf, đây là một nhiệm vụ vừa gian khổ vừa vinh quang, nhưng cũng rất nguy hiểm. Bạn có bất kỳ thắc mắc nào không?”

“Không.” Ngay khi Mã Lợi Ninh vừa nói xong, Sócôf đã lắc đầu và trả lời: “Tôi hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

“Rất tốt.” Đối với thái độ của Sócôf, Mã Lợi Ninh cảm thấy rất hài lòng; ông gật đầu và tiếp tục nói: “Các bạn cùng các đồng chí trong trại Istra hãy nghỉ ngơi một đêm tại khu căn cứ này. Sáng mai, tôi sẽ cử người hướng dẫn cho các bạn; người đó sẽ dẫn các bạn đi xuyên qua phía sau hàng quân địch. Nếu có bất kỳ yêu cầu nào, các bạn có thể nói ra ngay bây giờ; miễn là nằm trong phạm vi khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ giúp các bạn giải quyết.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf đã từ lâu suy nghĩ về cách bổ sung những vật tư còn thiếu cho trại Istra; khi nghe Mã Lợi Ninh nói như vậy, Biện Thuận Thủy liền đề xuất: “Để hoàn thành nhiệm vụ được giao từ cấp trên, trước hết chúng ta cần phải có đủ đạn dược và thuốc men. Thêm vào đó, trạm radio trong trại cũng cần pin; hy vọng ông có thể giúp chúng tôi giải quyết vấn đề này.”

“Không vấn đề gì cả,” thấy những yêu cầu của Xác Kha Phô Đề khá đơn giản, Mã Lợi Ninh liền đồng ý ngay lập tức: “Trước khi khởi hành vào ngày mai, các bạn sẽ nhận được đầy đủ những vật tư cần thiết.”