Đại úy dẫn theo hai tù binh đến trước mặt Tư lệnh Chuvashov, sau đó giơ tay chào và báo cáo: “Thưa đồng chí Tư lệnh, chúng tôi đã đưa hai tù binh này đến rồi!”

Nhìn vào hai tù binh đứng trước mặt, Chuvashov bỗng nhận ra mình đã bỏ qua một điều quan trọng: trong trụ sở chỉ huy không có ai biết tiếng Đức cả, làm sao có thể tiến hành thẩm vấn được? Ông vội vàng nói với đại úy: “Đại úy, hãy tìm người phiên dịch cho tôi, tôi muốn tự mình thẩm vấn hai tù binh này…”

“Thưa đồng chí Tư lệnh,” chưa kịp để Chuvashov nói hết, Yakuda đã ngắt lời: “Không cần phải tìm phiên dịch đâu, tôi biết tiếng Đức, tôi có thể giúp phiên dịch cho ông.”

“Đồng chí Đại úy, liệu anh có đủ khả năng để thực hiện công việc phiên dịch này không?” Khuôn mặt Chuvashov đầy nghi ngờ.

Yakuda không hề biện hộ cho mình, mà quay sang hai tù binh Đức và dùng giọng Đức hơi gượng nhưng khá trôi chảy để hỏi: “Các ngài, xin vui lòng nói rõ tên, chức vụ và cấp bậc của mình.”

Nghe câu hỏi của Yakuda, hai tù binh vội vàng trả lời một cách lễ phép tên tuổi, cấp bậc và chức vụ mà họ đang đảm nhận trong Sư đoàn thiết giáp số 255.

Thấy Yakoda có thể giao tiếp thuận lợi với các tù binh Đức, Chuvashov quyết định từ bỏ ý định gọi người phiên dịch. Ông vẫy tay với đại úy, bảo rằng không cần phải đi tìm ai nữa.

Chuvashov không hề quan tâm đến tên tuổi hay cấp bậc của hai tù binh này; sau khi xác nhận rằng trình độ tiếng Đức của Yakuda đủ tốt để giao tiếp với họ, ông liền hỏi: “Các ngài đã từng gặp tư lệnh của mình chưa?”

“Vâng, thưa Đại tá,” tù binh cấp trung úy trả lời ngay sau khi được phiên dịch: “Mặc dù cấp bậc của tôi khá thấp, nhưng tôi cũng đã từng gặp tư lệnh vài lần.”

“Nếu gặp lại tư lệnh của các ngài, các ngài có thể nhận ra ông ấy không?” Chuvashov hỏi tiếp.

“Vâng, thưa Đại tá!” Tù binh cấp trung úy một lần nữa trả lời một cách chắc chắn: “Chỉ cần gặp lại tư lệnh của mình, tôi chắc chắn sẽ nhận ra ông ấy.”

“Đại úy,” vì tù binh Đức khẳng định mình có thể nhận ra tư lệnh, Chuvashov liền ra lệnh cho đại úy đứng bên cạnh: “Hãy cho người mang xác vào đây, để họ có thể nhận dạng một cách kỹ lưỡng.”

Đại úy gật đầu và rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Chưa đầy hai phút, đại úy trở lại với bốn chiến sĩ đang mang theo cáng. Trụ sở chỉ huy vốn khá rộng rãi, nhưng giờ đây trở nên chật chội hơn do thêm một cáng nữa.

“Hãy nhìn này,” Chuvashov nói với trung úy quân Đức: “Cái xác nằm trên cáng này, anh có nhận ra không?”

Yakuda vội vàng dịch lời của Chuvashov cho trung úy quân Đức nghe: “Hãy nhìn cái xác trên cáng này, anh có nhận ra không?”

Khi trung úy quân Đức thấy những người lính Quân đội Xô viết đưa vào một cáng, trên đó nằm một xác chết được phủ bằng tấm vải trắng, anh ta cảm thấy khá bối rối. Sau khi nghe Yakuda dịch, anh ta càng thêm Đầu mù sương, không hiểu tại sao họ lại muốn mình nhận diện cái xác đó.

Ban đầu, anh ta muốn từ chối yêu cầu của Chuvashov, nhưng nhìn thấy những người lính Quân đội Xô viết đang nhìn chằm chằm vào mình, anh ta không khỏi sợ hãi và đành phải tiến lên để kiểm tra. Khi trung úy quân Đức đến gần, Chuvashov liền kéo tấm vải trắng che mặt cái xác ra để giúp anh ta nhận diện. Vì kéo mạnh quá, tấm vải trắng che toàn thân đã bị kéo lên tới phần bụng.

Trung úy quân Đức nhìn thấy người nằm trên cáng mặc đồng phục của binh sĩ bình thường; chưa kịp nhìn kỹ khuôn mặt, anh ta đã lắc đầu nói: “Xin lỗi, tôi không nhận ra.”

Nói xong, trung úy định quay đi, nhưng lại nghe thấy tiếng kinh ngạc của một thiếu úy đứng phía sau: “Lạy Chúa, người này trên cáng trông giống như tướng chỉ huy của chúng ta quá!”

Nghe thấy lời nói của thiếu úy, trung úy quân Đức bất ngờ run rẩy và vội vàng quan sát kỹ khuôn mặt cái xác. Khi nhìn kỹ, anh ta chợt nhận ra: “Đúng rồi, đây thực sự là tướng chỉ huy của chúng ta… Nhưng tại sao ông ấy lại mặc đồng phục của binh sĩ bình thường?”

Sau khi xác nhận rằng người chết chính là tướng chỉ huy của mình, thiếu úy cũng vội vàng tiến lên, quan sát kỹ lưỡng cái xác và thì thầm hỏi: “Trung úy, ông nghĩ tướng chỉ huy đã chết như thế nào? Và tại sao ông ấy lại mặc đồng phục của binh sĩ bình thường?”

Yakuda đứng bên cạnh, trung thành dịch tất cả những gì hai người nói cho Chuvashov nghe.

Sau khi nghe xong, Chuvashov cười lạnh và nói: “Tại sao tướng chỉ huy quân Đức lại mặc đồng phục của binh sĩ bình thường? Tôi biết câu trả lời. Có lẽ vì họ thấy cuộc tấn công của quân đội chúng ta quá mạnh mẽ và không thể chống đỡ nổi, nên tướng chỉ huy quân Đức muốn trốn thoát… Nhưng vì lo sợ bị phát hiện, ông ta đã đánh tráo đồng phục với một binh sĩ bình thường. Ai ngờ số phận ông ta lại tồi tệ đến thế… Dù đã đổi đồng phục, ông ta vẫn không thể trốn thoát được.”

Sau khi xác nhận rằng cái xác mà Yakuda mang về chính là tướng chỉ huy quân Đức, Chuvashov không muốn lãng phí thêm thời gian nói chuyện với hai tù binh nữa,

Vừa khi đại úy cùng những người khác rời khỏi trụ sở chỉ huy, Tiuvašov lập tức ra lệnh cho binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với bộ phận của tập đoàn quân. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông ta ngay lập tức nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một tin tốt muốn báo cáo với bạn.”

“Tin tốt à?” Sócôf ban đầu ngạc nhiên, sau đó hỏi với vẻ vui mừng: “Liệu Sư đoàn 255 của Đức đã bị các bạn và quân đồng minh tiêu diệt rồi sao?”

“Trận chiến vẫn đang tiếp diễn,” Tiuvašov trả lời. Những tàn quân địch vẫn đang cố gắng chống trả trong các khu dân cư; ông không dám nói dối Sócôf về tình hình chiến sự, nên chỉ có thể nói thật: “Nhưng tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ hoàn toàn tiêu diệt được kẻ thù.”

Sócôf không hề quan tâm đến những lời hứa trống rỗng như vậy. Sau khi nghe xong, ông ta trực tiếp hỏi: “Đại tá, ông gọi điện cho tôi, có chuyện gì cần nói không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Tiuvašov nhận ra sự bất kiên trong giọng nói của Sócôf và vội vàng bổ sung: “Tôi gọi điện cho bạn là để báo cáo một tin tốt.”

Chưa kịp để Sócôf hỏi thêm, ông ta đã nhanh chóng nói: “Tướng chỉ huy Sư đoàn 255 của Đức đã bị chúng ta tiêu diệt.”

“Gì cơ? Tướng Đức bị các bạn giết rồi à?” Tin này thực sự khiến Sócôf rất vui mừng, nhưng để đảm bảo tính chính xác, ông vẫn hỏi thêm: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy,” Tiuvašov trả lời. “Hiện tại thi thể của tướng Đức đang nằm ngay bên ngoài trụ sở chỉ huy của tôi, và tôi còn mời hai sĩ quan Đức bị bắt làm chứng để kiểm tra. Theo xác nhận của họ, đúng là tướng chỉ huy Sư đoàn 255.”

“Đây là thành tích của đơn vị nào vậy?” Sócôf lấy cây bút chì trên bàn, mở sổ ghi chép lại, chuẩn bị ghi chép lại thông tin: “Tôi phải ghi chép lại để sau khi trận chiến kết thúc, có thể ngay lập tức khen thưởng họ.”

“Là do một tiểu đoàn thuộc lữ đoàn của tôi thực hiện,” Tiuvašov vội vàng nói. “Viên chỉ huy tiểu đoàn là Thiếu tá Xà Mục Lý Hạ, và Phó chỉ huy tiểu đoàn, Đại úy Yakuda, đã tự mình đưa thi thể đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

“Làm tốt lắm, đồng chí Đại tá ạ.” Sócôf khen ngợi đối phương rồi ra lệnh: “Vì tướng Đức đã chết rồi, vậy thì bạn hãy nhanh chóng sắp xếp người để chôn cất ông ta đi. Hiểu chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” nghe lệnh này, Chuvashov có vẻ lo lắng: “Làm sao có thể chôn ông ta ngay bây giờ được? Nếu chúng ta chôn xác ông ta đi, mà sau này cấp trên đến kiểm tra kết quả chiến đấu thì tôi phải làm sao đây? Không thể lại bắt người đào xác ông ta lên từ lòng đất được chứ…”

“Không sao đâu, tôi bảo bạn chôn thì bạn cứ sắp xếp người đi.” Thấy Chuvashov lo lắng quá mức, Sócôf an ủi: “Dù sau này cấp trên có sai người đến kiểm tra, tôi cũng sẽ giúp bạn giải quyết mọi chuyện, bạn không cần phải lo lắng như vậy đâu.”

Trận chiến kéo dài đến hai giờ chiều; những kẻ địch đang ẩn náu trong khu dân cư đã ngừng kháng cự, và những binh sĩ sống sót đều buông vũ khí đầu hàng Quân đội Xô viết. Còn những kẻ địch trong thành phố Belgorod, vì đã mất liên lạc với Sư đoàn Bộ binh số 255 và không biết tình hình của họ ra sao, mặc dù các vị trí phía bắc thành phố không còn bị Quân đội Xô viết oanh tạc nữa, nhưng chỉ huy quân Đức vẫn không dám xem thường tình hình. Họ không dám điều quân tiếp viện, cũng không dám bảo vệ họ Cung cấp pháo hoa.

Khi tiếng súng trong khu dân cư dần trở nên thưa thớt, các đơn vị của Quân đội Xô viết từ nhiều hướng khác nhau đã gặp nhau tại đó.

Tướng Phomenko và Đại tá Shekhertman đến trụ sở chỉ huy của Chuvashov. Sau khi chào hỏi nhau, Phomenko nói: “Các đồng chí ơi, những người Đức đang cố thủ trong khu dân cư đã bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn rồi. Các bạn nghĩ chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên hỏi ý kiến đồng chí Tư lệnh viên trước đã.” Shekhertman đề xuất: “Nếu ông ấy ra lệnh cho chúng ta rút lui, thì chúng ta sẽ rút lui; còn nếu yêu cầu chúng ta tiếp tục cố thủ, thì chúng ta sẽ phải tìm mọi cách để bảo vệ nơi này.”

Ba người đều không rõ ý định thực sự của Sócôf, sau khi thảo luận, họ quyết định gọi điện hỏi ý kiến xem liệu họ nên ở lại hiện trường cố thủ hay rút về phía bắc thị trấn Yakovlevo.

Lần này người gọi điện không phải là Chuvashov, mà là Đại tướng Phomenko – người có cấp bậc quân sự cao nhất: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Đại tướng Phomenko, tôi có việc quan trọng cần báo cáo ngay với đồng chí.”

“Vui lòng báo cáo đi, đồng chí Đại tướng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã tiêu diệt hoàn toàn quân địch đang rút lui vào các khu dân cư; hiện nay chúng tôi đang thu dọn kết quả chiến đấu, tin rằng không lâu nữa sẽ có thể tổng hợp được thông tin đầy đủ.”

“Đồng chí Đại tướng, xin vui lòng gửi lời cảm ơn của tôi đến toàn thể các chiến sĩ tham gia chiến đấu, cảm ơn họ vì những công lao vĩ đại mà họ đã đạt được trong việc bảo vệ Tổ quốc.”

“Tôi sẽ làm vậy, đồng chí Tư lệnh viên, đừng lo lắng.” Sau khi nói xong, Phomenko hỏi thăm: “Khi chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức, sau này chúng ta nên làm gì? Tiếp tục ở lại đây, hay rút về vị trí phía bắc thị trấn Yakovlevo?”

“Đồng chí Đại tướng,” Sócôf nghĩ rằng chỉ vài ngày nữa, quân đội sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Belgorod; nếu liên tục điều động quân đội, các chiến sĩ sẽ rất mệt mỏi, vì vậy ông nói qua điện thoại: “Chúng ta sắp phải giao tranh với người Đức một lần nữa, không cần phải điều động quân đội liên tục; điều đó sẽ khiến các chiến sĩ kiệt sức. Tôi cho rằng các bạn nên tiếp tục thi công tại chỗ, xây dựng các căn cứ xuất phát cho cuộc tấn công.”

Sau khi nói xong, Sócôf kiểm tra lại một lần nữa để đảm bảo không sót điều gì, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, hiện nay các bạn có hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh và hai lữ đoàn thủy quân lục chiến; nếu tất cả đều tập trung ở một nơi, mục tiêu sẽ trở nên quá lớn. Nếu kẻ địch tiến hành pháo kích hoặc oanh tạc vào khu vực các bạn đang đóng quân, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất nặng nề. Vì vậy, khi triển khai tuyến phòng thủ, các đơn vị nên được bố trí rải rác hơn, sao cho có thể hỗ trợ lẫn nhau mà không phải chịu những tổn thất không cần thiết dưới ánh sáng pháo binh mạnh mẽ của địch.”

Sameko, đứng bên cạnh, nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Phomenko, không khỏi tỏ ra vui mừng; anh ta từng lo lắng rằng nếu cuộc chiến kéo dài quá lâu, mình sẽ bị cấp trên chỉ trích. Khi Sócôf ngừng nói điện thoại, Sameko không kịp chờ đợi mà vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì Sư đoàn Bộ binh số 255 đã bị chúng ta tiêu di

“Ừm,” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi sẽ tự mình gọi điện cho quân đoàn Tư lệnh để thông báo tin vui này cho tất cả các cấp lãnh đạo cấp trên.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối với quân đoàn Tư lệnh, người nhận điện thoại đầu tiên là Tổng tham mưu trưởng Y Vạn Nặc Phu – một tướng đô đốc. Khi nghe tin rằng đơn vị của Sócôf đã tiêu diệt được Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức, ông ta vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Thật tuyệt vời! Thiếu tướng Sócôf ơi, điều này thực sự rất tuyệt vời. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tin này cho các đại tướng Tư lệnh viên và Chu Khả Phu.”

Lúc đó, Chu Khả Phu và Hua Xiliefski đang ăn tối; khi nghe tin về việc Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức đã bị tiêu diệt, họ vội vàng đặt xuống đồ ăn, đứng dậy và tiếp máy từ tay Y Vạn Nặc Phu: “Alô, anh là Mễ Sa phải không? Tôi là Chu Khả Phu!”

“Xin chào, đồng chí đại tướng!” Mặc dù cuộc gọi này nhằm mục đích báo cáo tin chiến thắng, nhưng khi nghe giọng nói của Chu Khả Phu, Sócôf vẫn cảm thấy hơi lo lắng. “Tôi là Sócôf. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

“Tôi không có gì cần chỉ đạo cả,” Chu Khả Phu cười nói: “Tôi chỉ muốn gửi lời khen ngợi trực tiếp đến đơn vị của các bạn vì đã tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Bộ binh số 255. Tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp tục đạt được nhiều thành tích trong các trận chiến tiếp theo.”

“Chúng tôi sẽ làm vậy, đồng chí đại tướng,” Sócôf trả lời: “Tôi tin vào các binh sĩ của mình; tôi tin rằng họ chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu lớn hơn nữa trong những trận chiến tới.”

Sau vài phút trò chuyện, khi thấy Vatutin đến gần, Chu Khả Phu liền đưa chiếc microphone cho anh ta và tiếp tục ăn tối.

“Đồng chí Sócôf, tôi nghe nói các bạn đã thành công trong việc tiêu diệt Sư đoàn bộ binh số 255 của Đức, xin chúc mừng các bạn.” Sau khi nói những lời này, Vatutin hỏi: “Hiện nay, đơn vị của anh đang làm gì?”

“Những tàn quân còn lại của Sư đoàn bộ binh số 255 đã bị tiêu diệt tại một khu dân cư cách Belgorod khoảng năm sáu km,” Sócôf trả lời Vatutin. “Tôi đã ra lệnh cho các đơn vị tham gia cuộc tấn công phối hợp đó đóng quân tại khu vực này, sẵn sàng tham gia cuộc tấn công vào Belgorod trong vài ngày tới.”

Khi biết rằng đơn vị của Sócôf đang đóng quân cách Belgorod chỉ vài km, Vatutin bỗng nghĩ đến một ý tưởng táo bạo: “Đồng chí Sócôf, vì đơn vị của anh đặt gần thành phố như vậy, liệu anh có từng nghĩ đến việc tận dụng đêm tối để tiến hành cuộc tấn công không?”

Mặc dù luôn giành chiến thắng trong các trận đánh, nhưng Sócôf hoàn toàn không để sự thắng lợi làm mình mất đi lý trí. Anh không nghĩ rằng chỉ với sức mạnh của một tập đoàn quân thôi là đủ để đối đầu với lực lượng Đức mạnh mẽ bên trong thành phố. Nếu thực sự tiến hành tấn công, đó chẳng khác gì việc dùng trứng đánh đá – không những không thể chiếm được thành phố mà còn có thể khiến cả đơn vị của mình tổn thất nặng nề.

Vì vậy, sau một khoảng lặng ngắn, anh quyết đoán từ chối đề xuất của Vatutin: “Xin lỗi, đại tướng, tôi không nghĩ đây là thời điểm thích hợp để tấn công Belgorod. Hơn nữa, lực lượng của chúng tôi còn yếu, thiếu hụt xe tăng, pháo binh và các loại vũ khí hạng nặng khác; việc muốn giành lại thành phố từ tay kẻ thù có ưu thế về quân số và vũ khí là điều hoàn toàn bất khả thi.”