Chu Khả Phu đến trụ sở chỉ huy và được biết rằng quân địch xung quanh thành phố đã rút lui, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề hiện lên vẻ vui mừng nào.

Đối với phản ứng này, Sócôf đã dự đoán từ trước. Bởi sau khi quân Đức thành công trong việc đánh bại Tập đoàn quân Tây Nam, họ có thể yên tâm tiến về phía Bắc để giao hòa với các đội quân Đức đang tấn công Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, và từ đó tái chiếm lại các thành phố như Kharkov và Belgorod.

“Thiệt hại của nhóm xe tăng Popov đã được thống kê rồi,” Chu Khả Phu ngẩng đầu nhìn bản đồ treo trên tường và nói một cách lạnh lùng: “Họ mất đi 251 xe tăng, 125 khẩu pháo chống tăng, 73 khẩu pháo hạng nặng, 217 Kéo súng máy, 425 chiếc xe tải, cùng với một số lượng lớn súng phóng lựu và súng chống tăng; ngoài ra, hơn sáu nghìn binh sĩ cũng đã hy sinh.”

Sau khi nói ra những con số đau lòng này, Chu Khả Phu quay sang hỏi Sócôf: “Mễ Sa, xin hãy cho tôi biết, nếu quân Đức tiến về phía Bắc mạnh mẽ và cùng với quân địch phía Bắc tấn công Cô-ly-kốf, liệu quân đội của chúng ta có thể giữ vững Kharkov và Belgorod không?”

“Không thể giữ được đâu, đồng chí tướng.” Sócôf trả lời ngay, không đợi Chu Khả Phu hỏi thêm: “Quân đội của chúng ta sau nhiều trận chiến đã kiệt sức hoàn toàn. Hơn nữa, các căn cứ hậu cần quá xa, khiến lượng vật tư cung cấp cho quân đội thiếu hụt nghiêm trọng. Việc thiếu hụt vật tư cần thiết để phòng thủ khiến quân đội không thể chiến đấu hiệu quả trước cuộc tấn công của Đức. Khi đó, không chỉ thành phố không thể được bảo vệ, mà quân đội của chúng ta còn có thể bị Đức chia cắt thành nhiều đội nhỏ và bị tiêu diệt từng đội một trong các trận chiến. Nếu số lượng binh sĩ phòng thủ bị tiêu diệt quá lớn, chắc chắn sẽ có rất nhiều vũ khí bị Đức thu giữ.”

Nghe vậy, Vitekov không nhịn được mà bình luận: “Nếu chúng ta có nhiều vũ khí kỹ thuật, tại sao phải lo lắng về lực lượng thiết giáp của địch? Chúng ta hoàn toàn có thể tổ chức một trận chiến xe tăng ngang sức với họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xe tăng của quân đội chúng ta hiện nay đã không còn Nhiên liệu và đạn dược nữa, gần như chỉ là những vật trang trí mà thôi.”

“Sócôf giải thích với Vitkov rằng: ‘Trước mặt kẻ địch đang ào ạt tiến lên, nếu không muốn vũ khí của chúng ta rơi vào tay địch, cách duy nhất là phá hủy tất cả chúng.’”

“Mễ Sa, bạn phân tích rất có lý. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo việc này với trụ sở chính.”

Vừa dứt lời, phó chỉ huy đang đứng ở góc phòng liền nói với mọi người: “Đồng chí tướng sĩ sẽ gọi điện thoại với trụ sở chính, mọi người hãy ra ngoài trước.”

Ngay khi phó chỉ huy nói xong, các sĩ quan và binh sĩ thông tin đang bận rộn đều ngừng công việc và rời khỏi trụ sở chỉ huy. Thấy mọi người đã đi hết, phó chỉ huy lại nói lịch sự với Sócôf và những người khác: “Còn các bạn nữa, đồng chí đại tá, xin hãy ra ngoài trước.”

Nghe vậy, Sócôf không hề tức giận; anh biết cuộc gọi điện với trụ sở chính của Chu Khả Phu là thông tin tuyệt mật, và mình không có quyền được biết những thông tin đó. Vì vậy, anh cùng Vitkov, Sidorin và những người khác rời khỏi trụ sở chỉ huy.

“Nào, hãy hút thuốc đi.” Khi ra đến khoảng đất trống bên ngoài, Sidorin đưa cho Sócôf và Vitkov mỗi người một điếu thuốc, sau đó tò mò hỏi: “Đồng chí tư lệnh, ông nghĩ cấp trên sẽ sắp xếp gì cho chúng ta?”

“Còn phải nói sao?” Vitkov đáp ngay: “Chắc chắn họ sẽ ra lệnh cho chúng ta tấn công về phía tây, để chuyển hướng sự chú ý của quân Đức và giảm bớt áp lực đối với đội quân ở phía Vọa La Niết Nhật.”

“Việc chúng ta tấn công quả thực có thể thu hút một phần sự chú ý của quân Đức,” Sócôf nói sau khi hút một hơi thuốc thật mạnh, rồi cười đắng nói: “Nhưng tác động của chúng ta rất hạn chế. Phía bên cánh của chúng ta sẽ bị quân Đức đóng giữ ở thành phố Donetsk tấn công, khiến cho tuyến đường tiếp tế bị cắt đứt. Nếu điều đó xảy ra, số phận của nhóm chúng ta sẽ giống như nhóm nhanh của Popov. Lúc đó, sẽ không có đơn vị nào đến giúp đỡ chúng ta cả… Chúng ta chỉ có thể chờ đợi bị kẻ địch tiêu diệt mà thôi.”

Nếu ai khác nói những lời này, chắc chắn sẽ bị Vitkov mắng mỏ dữ dội; bởi vì đó là những lời có thể làm lung lay tinh thần quân đội. Nhưng khi những lời đó xuất phát từ miệng Sócôf, ý nghĩa của chúng hoàn toàn khác.

Vitkov lặng lẽ hút hết điếu thuốc trong tay, vứt xuống đất rồi dùng gót chân dập tắt nó, sau đó hỏi một cách thận trọng: “Nhưng với số lượng quân đội lớn như vậy, chúng ta không thể chỉ đứng yên mà nhìn người bạn chiến đấu của mình bị tiêu diệt được chứ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, nếu Quân đoàn Tây Nam tiến triển thuận lợi, lúc này họ đã đẩy kẻ địch ra bên kia sông Sông Dnieper rồi; lúc đó Tổng hành dinh hoàn toàn có thể điều động chúng ta tham gia vào các trận chiến để vượt qua con sông Sông Dnieper đó,” Sócôf nói với hai người. “Nhưng hiện tại, Quân đoàn Tây Nam đã bị địch đánh bại, và việc Quân đoàn Vọa La Niết Nhật cũng sẽ bị đánh tan chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Vì vậy, đơn vị của chúng ta đang đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc thì càng không thể được sử dụng.”

“Tại sao vậy?” Xidolin hỏi một cách tò mò.

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf trả lời. “Tổng hành dinh lo ngại rằng nếu kẻ địch lại nắm lại thế chủ động trên chiến trường, họ sẽ tiếp tục tấn công Stalingrad và Kavkaz. Chúng ta đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc sẽ có thể chặn đứng con đường xâm lược của kẻ địch về phía đông.”

“Các đồng chí chỉ huy,” trợ lý của Chu Khả Phu bước ra khỏi trụ sở chỉ huy và đến trước mặt ba người với thái độ kính trọng, nói: “Đại tướng muốn nói chuyện với các bạn.”

Ba người theo trợ lý trở lại trụ sở chỉ huy và thấy Chu Khả Phu đang đứng quay lưng lại, đi đi lại lại trong phòng. Khi họ bước vào, ông ta dừng lại và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi vừa liên lạc với Tổng hành dinh và thảo luận về việc hỗ trợ Quân đoàn Vọa La Niết Nhật.”

Nghe vậy, Vitkov không nhịn được mà hỏi ngay: “Đại tướng ơi, Tổng hành dinh có nói gì không? Họ có điều động chúng ta đi tăng viện không?”

“Không, việc tăng viện cho Quân đoàn Vọa La Niết Nhật sẽ do các đơn vị khác thực hiện,” Chu Khả Phu nói, đặt tay sau lưng và dậm chân xuống đất vài cái, rồi tiếp tục: “Nhiệm vụ của đội tác chiến của các bạn vẫn là tiếp tục giữ vững Lư Cam Tư Khắc.

“Phải cắm chặt ở đây như một cái đinh vậy; không có lệnh, không được rút lui bước nào.”

Khi nghe thấy lệnh của Chu Khả Phu, Vitkov không khỏi ngạc nhiên khi phát hiện ra điều này trùng hợp hoàn toàn với suy đoán của mình. Anh thận trọng hỏi: “Đồng chí tướng lĩnh, cho phép tôi hỏi một câu: Tại sao tổng hành dinh biết rõ rằng quân đội ở khu vực Vọa La Niết Nhật đang gặp nguy hiểm, nhưng lại không cho phép chúng ta đi tiếp viện cho họ?”

“Lý do rất đơn giản,” Chu Khả Phu trả lời: “Thứ nhất, khoảng cách quá xa; nếu các bạn muốn đến tiếp viện, sẽ cần rất nhiều phương tiện vận chuyển, trong khi điều chúng ta đang thiếu nhất chính là những loại xe này. Thứ hai, Donetsk vẫn nằm trong tay kẻ thù; tuyến giao thông của các bạn đang bị đe dọa và có nguy cơ bị cắt đứt bất cứ lúc nào. Nếu việc tiếp tế bị gián đoạn, số phận của các bạn sẽ giống hệt với đội quân của Popov.”

“Cuối cùng, và cũng là điểm then chốt nhất: Nếu kẻ thù tái chiếm quyền kiểm soát những khu vực rộng lớn này, họ có thể sẽ tiếp tục tấn công Stalingrad và Kavkaz. Chúng ta cần một đội quân hoàn toàn đáng tin cậy để ở lại đây chặn đứng họ và phá vỡ âm mưu của họ.”