Ngay khi cuộc gọi được kết nối, địa điểm mà đơn vị của Tư lệnh đang đóng quân đã bị không quân địch oanh tạc. Để kịp thời báo cáo thông tin cho Diệp Liêu Miến Khoa, Thôi Khả Phu không rời khỏi trụ sở chỉ huy mà tiếp tục nói chuyện qua điện thoại với Diệp Liêu Miến Khoa.

Vì những tiếng nổ dữ dội liên tục vang lên trong ống nghe, Diệp Liêu Miến Khoa phải cố gắng rất nhiều mới có thể nghe rõ nội dung báo cáo của Thôi Khả Phu. Sau một lúc suy nghĩ, ông lớn tiếng hỏi lại: “Đồng chí Thôi Khả Phu, việc tiến hành chiến dịch quy mô lớn như vậy ở phía sau hàng phòng thủ địch, các bạn có chắc chắn sẽ thành công không?”

Chưa kịp để Thôi Khả Phu trả lời, ông tiếp tục nói: “Lực lượng tham gia chiến đấu lần này gồm hơn hai nghìn người, đây gần như là toàn bộ lực lượng du kích của chúng ta ở phía sau hàng phòng thủ địch. Các bạn có từng nghĩ đến khả năng rằng, nếu thất bại, lực lượng vũ trang của chúng ta ở đó sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn không?”

“Chúng tôi đã xem xét kỹ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Thôi Khả Phu trả lời một cách lễ phép sau khi Diệp Liêu Miến Khoa ngừng nói. “Đây là một chiến lược mang tính rủi ro; nếu thất bại, lực lượng của chúng ta ở phía sau hàng phòng thủ địch sẽ bị tổn thương nặng nề. Nhưng nếu chiến dịch này thành công, thì nó có thể giúp giảm bớt sức tấn công của địch vào khu vực nhà máy. Tôi nghĩ rằng, chúng ta đáng để mạo hiểm.”

Mặc dù Diệp Liêu Miến Khoa là chỉ huy của đơn vị Tư lệnh, nhưng năng lực và trình độ chỉ huy của ông vẫn kém hơn Thôi Khả Phu. Ông chỉ lo lắng về những tác động tiêu cực có thể xảy ra từ chiến dịch này, mà không nhận ra rằng nó cũng có thể thay đổi tình hình đối đầu giữa chúng ta và địch trong thành phố. Vì vậy, ông kiên quyết nói: “Đồng chí Thôi Khả Phu, tôi không đồng ý với quan điểm của bạn. Chúng ta không biết còn cần bao lâu nữa mới có thể đánh bại được cuộc tấn công của địch vào Stalingrad; nếu quá sớm tiêu hao hết lực lượng vũ trang ở phía sau hàng phòng thủ địch, thì địch sẽ có thể tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công thành phố, và tình hình hiện tại – vốn đã rất nguy cấp – sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Thôi Khả Phu báo cáo kế hoạch tác chiến của Cổ Sát Kha Phủ với Diệp Liêu Miến Khoa với hy vọng rằng đối phương sẽ có thể hỗ trợ họ trong chiến dịch này, chẳng hạn như cử máy bay oanh tạc các lực lượng tăng viện của địch.

Hoặc có thể yêu cầu các đơn vị của ông Rokossovsky ở phía bắc tiến hành cuộc tấn công giả để thu hút sự chú ý của địch, v.v. Nhưng vào lúc này, những ý tưởng của anh ta vẫn chưa kịp được đề xuất thì đã bị phía đối phương bác bỏ, và Thôi Khả Phu cảm thấy rất không cam lòng.

Dù cuộc trò chuyện với Sócôf vừa mới kết thúc, anh ta vẫn ngay lập tức gọi điện báo cáo cho Diệp Liêu Miến Khoa, mặc dù khoảng thời gian giữa hai cuộc gọi khá ngắn, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch tác chiến này trong đầu mình. Anh ta cho rằng việc tiến hành cuộc tấn công từ phía sau hàng ngũ địch lúc này sẽ có ích trong việc thay đổi tình hình bất lợi hiện tại bên trong thành phố.

Chính vì lý do này mà anh ta không quan tâm đến sự phản đối của Diệp Liêu Miến Khoa và tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, lực lượng chủ yếu của quân Đức đang tập trung ở khu vực nhà máy phía bắc thành phố, đang giao tranh ác liệt với quân đội chúng ta; do đó, lực lượng phía sau của họ chắc chắn sẽ trở nên yếu đi. Tôi nghĩ rằng việc đại úy Cổ Sát Kha Phủ tổ chức cuộc tấn công này từ phía sau hàng ngũ địch là có ý nghĩa tích cực.”

“Đồng chí Thôi Khả Phu ơi,” khi thấy Thôi Khả Phu vẫn kiên trì với quan điểm của mình, Diệp Liêu Miến Khoa cảm thấy rất ngạc nhiên. Sau một lúc im lặng, anh ta nói vào điện thoại: “Vụ việc này rất quan trọng, tôi không thể đưa ra quyết định một cách vội vàng được. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với tổng hành dinh để xem ý kiến của Tổng tư lệnh là gì. Sau khi nhận được kết quả, tôi sẽ thông báo cho bạn.” Nói xong, anh ta không cho Thôi Khả Phu cơ hội tranh luận thêm nữa và ngay lập tức cúp máy.

Ngồi đối diện với Diệp Liêu Miến Khoa, Krushchev đã nghe rõ những gì Thôi Khả Phu nói. Sau khi Diệp Liêu Miến Khoa cúp máy, ông ta tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, chỉ là một cuộc tấn công nhỏ thôi mà, thật sự cần thiết phải báo cáo với tổng hành dinh sao?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi,” khi thấy Krushchev có vẻ không quan tâm lắm, Diệp Liêu Miến Khoa đoán rằng đối phương chưa nhận thức được mức độ ảnh hưởng của hành động này, nên anh ta nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù số lượng binh sĩ tham gia cuộc chiến này không nhiều, chỉ khoảng hai nghìn người thôi…”

Nhưng nếu tính cả những người không tham gia chiến đấu, tôi ước lượng tổng số người sẽ vượt quá bốn nghìn người. Đây chính là toàn bộ lực lượng của chúng ta ở hậu phương địch. Nếu chúng ta mạo hiểm mà mất đi họ, kẻ địch sẽ không còn gì phải lo lắng nữa, và họ có thể tập trung lực lượng để tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt hơn vào các thành phố. Về vấn đề này, tôi không thể quyết định được; chúng ta cần phải báo cáo ngay lên cấp trên.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Diệp Liêu Miến Khoa, Krushchev cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông nói với Diệp Liêu Miến Khoa: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta hãy cùng nhau soạn một bản điện báo chung để báo cáo kế hoạch tác chiến này lên Tổng hành dinh Tối cao.”

Thấy Krushchev chủ động đề xuất việc này, Diệp Liêu Miến Khoa cũng không keo kiệt, gật đầu đồng ý rồi nói: “Tôi sẽ soạn thảo bản điện báo ngay bây giờ. Sau khi hoàn thành, chúng ta cùng ký tên rồi gửi đi ngay.”

Sau khi hoàn thành công việc báo cáo, Thôi Khả Phu chưa nhận được sự phê duyệt từ Diệp Liêu Miến Khoa. Anh đang muốn gọi điện cho Sócôf để thảo luận về vấn đề này thì Krylov vừa nghe xong một cuộc điện thoại đã hoảng loạn báo cáo với anh: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân bộ binh địch, dưới sự yểm trợ của mười xe tăng và sáu khẩu pháo tấn công, đã xâm nhập vào nhà máy Zherensky. Hiện nay, phần lớn khu vực nhà máy đã rơi vào tay người Đức.”

“Gì cơ?” Thôi Khả Phu bị tin tức này làm cho sững sờ. Anh nói với vẻ nghiêm túc: “Chẳng phải hiện nay đơn vị phòng thủ nhà máy là Sư đoàn Bộ binh số 45 sao? Tại sao họ lại không chặn được cuộc tấn công của địch?”

“Lực lượng của chúng ta thiếu vũ khí chống tăng,” Krylov trả lời với vẻ buồn bã: “Mặc dù các chiến sĩ đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng thân xác con người họ không thể chống lại xe tăng của địch được…”

“Tôi hiểu rồi.” Thôi Khả Phu không đợi Krylov nói hết đã ngắt lời: “Sócôf họ sắp nhận được một lô vũ khí chống tăng; tôi xem liệu có thể xin họ chia một phần cho chúng ta không.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Krylov không khỏi lắc đầu và cười buồn: “Các đơn vị khác, mỗi khi chúng ta yêu cầu gì, họ đều không do dự mà gửi đến ngay;”

Tại Sócôf, việc muốn xin bất cứ thứ gì đều khó như lên trời vậy. Tư lệnh viên Bạn ơi, tôi nghĩ dù bạn gọi điện này đi nữa, cũng chẳng có hiệu quả gì đâu.”

“Không thử sao biết được.” Thôi Khả Phu hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Kreylov. So với các tướng chỉ huy sư đoàn khác thuộc quân đoàn, Sócôf thực sự rất keo kiệt; mỗi khi muốn xin vũ khí từ ông ta, ông ta luôn tìm ra đủ lý do để từ chối. Đôi khi, Thôi Khả Phu còn có cảm giác như mình chỉ là một tướng chỉ huy dưới quyền ông ta mà thôi, và khi nói chuyện với ông ta, mình chỉ có thể dùng giọng điệu thương lượng mà thôi.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, khi nghe thấy người đầu dây là Sócôf, Thôi Khả Phu liền trực tiếp nói rõ danh tính của mình: “Alô, Đại tá Sócôf, tôi là Thôi Khả Phu.”

“Xin chào, bạn Tư lệnh viên.” Nghe thấy là Thôi Khả Phu gọi đến, Sócôf trong lòng nghĩ liệu có phải Cổ Sát Kha Phủ đã chuẩn bị tổ chức một cuộc tấn công nào đó và xuất hiện những biến số không? Nghĩ đến đây, ông ta hỏi một cách lo lắng: “Có điều gì cần chỉ thị không?”

“Kẻ địch đã xâm nhập vào nhà máy Zherensky và chiếm giữ phần lớn khu vực nhà máy.” Thôi Khả Phu không né tránh, mà nói thẳng ra: “Tôi đang gọi điện để xin sự hỗ trợ từ bạn.”

“Xin sự hỗ trợ từ tôi?!” Nghe vậy, Sócôf trong lòng không khỏi bất ngờ; ông ta lo lắng không biết liệu họ có muốn điều động đơn vị nào đó của mình đến hỗ trợ nhà máy Zherensky không. Cố gắng kiểm soát cảm xúc, ông ta nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Bạn Tư lệnh viên, ý bạn là muốn tôi điều động quân đội đến hỗ trợ phải không?”

“Không cần phải điều động quân đội đâu; số lượng binh sĩ dân quân và quân đội chính quy trong nhà máy đã khá đông rồi.” Nhưng câu trả lời của Thôi Khả Phu lại khiến ông ta ngạc nhiên: “Lý do họ không thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức là bởi vì kẻ địch đã sử dụng xe tăng và pháo tấn công; họ thiếu vũ khí chống tăng, cho dù họ có chiến đấu dũng cảm đến đâu, cũng không thể dùng thân xác mình để chặn đứng sức mạnh thép của kẻ địch được.”

Vì vậy, tôi dự định sẽ chia một phần vũ khí chống tăng mà cấp trên đã cung cấp cho các bạn cho đội quân đang giữ vững nhà máy Zherensky.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi biết rằng Thôi Khả Phu gọi điện chỉ để yêu cầu một phần vũ khí chống tăng, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; như vậy, ông không còn lo lắng về việc đội quân của mình phải chịu thiệt hại không cần thiết nữa: “Vũ khí chống tăng mới mà cấp trên cung cấp cho chúng ta vẫn chưa đến. Khi chúng được vận chuyển đến, tôi sẽ ngay lập tức chia một phần cho đồng minh.”

Thôi Khả Phu không ngờ Sócôf lại đồng ý một cách nhanh chóng như vậy; nhiều lời mà ông chuẩn bị trước đó đã không cần phải nói ra nữa. Sau một khoảng lặng, ông hỏi tiếp: “Tôi chỉ có một câu hỏi cuối cùng: Vũ khí chống tăng mới sẽ được vận chuyển đến vào lúc nào?”

“Tôi cũng không rõ lắm, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Khi Yakov gọi điện cho tôi, anh ấy nói rằng khoảng năm ngày nữa là vũ khí sẽ đến. Nhưng bạn cũng biết tình hình giao thông vận tải của chúng ta thế nào; ngay cả khi hàng đã được vận chuyển đến bờ đông, việc vượt sông vẫn còn rất phiền phức. Thành thật mà nói, tôi cũng rất mong chờ lô vũ khí chống tăng này để sử dụng chống lại xe tăng của bọn Đức.”

“Như vậy, chúng ta vẫn phải chờ thêm hai ngày nữa.” Câu trả lời của Sócôf khiến Thôi Khả Phu cảm thấy hơi thất vọng; có nghĩa là đội bộ binh số 45 đang giữ vững nhà máy Zherensky vẫn phải dựa vào sức mạnh của mình để chống chịu quân Đức trong hai ba ngày nữa, trước khi có cơ hội được trang bị vũ khí chống tăng từ cấp trên.

Đúng lúc Thôi Khả Phu đang suy nghĩ xem có nên gọi điện cho Đại tá Sokolov, chỉ huy đội bộ binh số 45, để yêu cầu họ kiên trì thêm hai ngày nữa hay không, thì bất ngờ ông nghe Sócôf nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù hiện tại chúng ta chưa có vũ khí chống tăng đàng hoàng, nhưng việc giữ vững khu vực nhà máy có lẽ cũng không quá khó khăn, phải không?”

Nếu là người khác nói ra điều này, Thôi Khả Phu chắc chắn sẽ nghĩ rằng họ đang khoe khoang. Nhưng vì đó là lời nói của Sócôf, Thôi Khả Phu buộc phải coi trọng nó một cách nghiêm túc.

Anh ta im lặng một lúc, rồi nói một cách bình thản: “Đại tá Sócôf, nếu anh có biện pháp gì tốt, hãy nhanh chóng kể cho chúng tôi nghe.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đơn vị của tôi đã từng tham gia chiến đấu tại nhà máy Zherensky, và tôi cũng đã quan sát kỹ địa hình khu vực đó,” Sócôf nói qua điện thoại. “Tôi nhận ra rằng nhà máy được bao quanh bởi một con sông…”

“Là sông Molchaya Mechetka,” Thôi Khả Phu nhắc nhở khi thấy Sócôf không nhớ tên con sông bên cạnh nhà máy, rồi thúc giục: “Hãy tiếp tục nói đi, ý tưởng của anh liên quan đến con sông này như thế nào?”

“Tôi đã hỏi những binh sĩ từng tham gia chiến đấu tại nhà máy, họ nói rằng có ba cây cầu đường bộ bắt qua con sông này,” Sócôf giải thích. Vì tên con sông quá khó nhớ, anh không nhắc đến tên cụ thể, mà chỉ dùng “con sông này” để chỉ nó. “Xe tăng và pháo tấn công của kẻ địch chính là thông qua những cây cầu này để vào khu vực nhà máy. Ý tưởng của tôi là… nổ tung tất cả các cây cầu đó…”

“Gì cơ? Anh muốn nổ tung các cây cầu?” Thôi Khả Phu ngạc nhiên. “Nếu phá hủy cây cầu, thì lính của chúng ta sẽ qua sông bằng cách nào? Con sông này rộng hơn ba mươi mét, sâu hơn ba mét; chúng ta không thể bắt họ bơi qua được chứ!”

Mặc dù Sócôf chưa từng đến nhà máy Zherensky và không rõ địa hình con sông ở đó ra sao, nhưng anh vẫn nhớ rõ khi còn nhỏ, Đã từng đã xem một bộ phim về Trận Chiến Stalingrad – bộ phim được quay vào cuối những năm 1940 và đã được Stalin tự mình kiểm duyệt. Bộ phim đó mô tả chính xác địa hình thành phố. Để thuận tiện cho việc di chuyển qua sông, người lao động đã xây dựng nhiều cây cầu phao trên dòng sông; những cây cầu này được làm từ những thùng dầu trống, được buộc chặt bằng dây rồi thả xuống nước, và chúng có thể chịu đựng được trọng lượng của con người.

Chính vì hiểu rõ về loại cầu phao này mà Sócôf mới đề xuất ý tưởng nổ tung các cây cầu đường bộ xung quanh nhà máy. Khi thấy Thôi Khả Phu không hiểu, anh tiếp tục giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngay cả khi tất cả các cây cầu đều bị phá hủy, chúng ta vẫn có thể dễ dàng tìm cách qua sông.”

Trong nhà máy có rất nhiều thùng dầu trống; chỉ cần buộc chúng lại bằng dây rồi ném xuống sông, chúng ta có thể xây dựng một cây cầu nổi đơn giản. Ngay cả khi bị pháo của quân Đức phá hủy, chúng ta vẫn có thể xây dựng lại cây cầu mới trong thời gian ngắn nhất.”

“Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu kiên nhẫn chờ đợi Sócôf nói xong, rồi thở dài và nói một cách khó hiểu: “Ngay từ tháng Tám, các công nhân trong nhà máy đã xây dựng rất nhiều cây cầu nổi như vậy trên sông. Nhưng tôi không hiểu điều này liên quan gì đến việc bảo vệ nhà máy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi bạn một điều.” Thấy Thôi Khả Phu vẫn không hiểu ý mình, Sócôf cười và hỏi: “Những cây cầu nổi đơn giản này có thể chịu được trọng lượng của xe tăng và pháo tấn công không?”

“Làm sao có thể được chứ? Những cây cầu nổi làm từ thùng dầu trống, qua người thì còn ok, chứ đừng nói đến xe tăng hay pháo tấn công nặng nề như vậy; ngay cả những chiếc xe tải nhẹ hơn cũng sẽ khiến cây cầu chìm ngay lập tức…” Khi nói đến đây, Thôi Khả Phu bỗng nghĩ ra ý của Sócôf và hỏi thử: “Nếu tôi hiểu không sai, ý anh là sau khi phá hủy tất cả các cây cầu trên đường, chúng ta chỉ sử dụng những cây cầu nổi làm từ thùng dầu để đi lại, vậy thì xe tăng và pháo của kẻ địch sẽ không thể qua được?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên. Đó chính là ý tôi.” Thấy Thôi Khả Phu cuối cùng cũng hiểu, Sócôf mỉm cười và nói: “Chỉ cần xe tăng và pháo tấn công của kẻ địch không thể vào được khu vực nhà máy, thì lực lượng của chúng ta đang đóng giữ ở đó sẽ đủ sức chặn đứng cuộc tấn công của bộ binh địch.”

Sau khi nói xong, ông bỗng nghĩ rằng việc vội vàng phá hủy các cây cầu xung quanh nhà máy có thể gây ra sự bất mãn của một số người, nên vội vàng bổ sung: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc phá hủy các cây cầu xung quanh nhà máy có thể sẽ gặp phải những ý kiến trái chiều; tôi hy vọng bạn sẽ kiên định với quan điểm của mình.”

Thôi Khả Phu cũng là một người thông minh; ông hiểu rõ ý của Sócôf và nhanh chóng nói: “Yên tâm đi, đại tá Sócôf. Nếu sau này có ai đó đòi trách nhiệm về việc này, tôi sẽ tự nguyện gánh vác mọi thứ.”