Sócôf đã trải qua một tuần trên tàu hỏa, và tâm trạng của anh không khỏi trở nên bực bội. Dù sao thì hầu hết thời gian mỗi ngày anh đều phải nhìn chằm chằm vào mặt Yakov; những chủ đề có thể trò chuyện cũng dần cạn kiệt, khiến hành trình này trở nên nhàm chán và vô vị.

Rõ ràng Yakov cũng nhận ra điều này. Anh ta từng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng sau đó quay lại và nói một cách ngập ngừng: “Mễ Sa, chuyến đi lần này thật sự quá dài… Không biết là ai đã sắp xếp như vậy, lại bắt chúng ta phải đi tàu về Moscow.”

Sau một khoảng lặng, Yakov thử nghĩ và đề xuất với Sócôf: “Mễ Sa, sao chúng ta không gọi Bashirashvili đến, cùng với Biệt Kỳ Cốc để chơi bài cùng nhau? Như vậy sẽ giúp trôi qua thời gian nhanh hơn.”

“Được thôi.” Sócôf thực sự cảm thấy buồn chán, và mặc dù bản thân không biết chơi bài, anh vẫn đồng ý với đề xuất của Yakov. Ít nhất trong phòng riêng sẽ có nhiều người hơn, sẽ sôi động hơn một chút: “Vậy thì để Biệt Kỳ Cốc gọi Bashirashvili đến… Dù không chơi bài, ít nhất cũng có thể trò chuyện với nhau.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó anh liền nghĩ đến một khả năng và hỏi thăm: “Mễ Sa, không lẽ bạn cũng không biết chơi bài à?”

Sócôf cười khúc khích và trả lời một cách ngượng ngùng: “Đúng vậy, tôi chưa bao giờ chơi bài cả.”

“À, hiểu rồi.” Khi biết Sócôf không biết chơi bài, Yakov quyết định thay đổi kế hoạch: “Vậy thì tôi sẽ gọi Bashirashvili đến chơi cờ vua… Dù bạn không biết chơi, ít nhất cũng có thể ngồi xem chúng tôi chơi và học hỏi được.”

“Tôi biết chơi cờ vua.” Mặc dù Sócôf không biết chơi bài, nhưng anh vẫn biết chơi cờ vua. Dù sao thì khi còn rảnh rỗi, anh cũng đã theo vài người bạn đến tiệm cờ để xem họ chơi, và sau nhiều lần quan sát, anh cũng học được một số kiến thức cơ bản. Vậy thì thử xem mình giỏi đến mức nào cũng không tồi: “Thôi thì để Bashirashvili đến chơi cờ vua đi.”

“Biệt Kỳ Cốc!” Yakov mở cửa phòng và hét lớn ra ngoài.

Rất nhanh sau đó, Biệt Kỳ Cốc xuất hiện trước mặt Yakov và hỏi: “Đồng chí tướng, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đồng chí thiếu tá,” Yakov nói một cách lịch sự, “xin hãy gọi Basirashvili đến đây; chúng ta sẽ cùng ông ấy chơi cờ vua.”

“Vâng, đồng chí tướng.” Khi biết Yakov muốn chơi cờ vua với Basirashvili, Biệt Kỳ Cốc đáp lại rất nhanh nhẹn: “Tôi sẽ đi gọi ông ấy ngay bây giờ.”

Vài phút sau, Basirashvili xuất hiện trong phòng riêng, dưới nách vẫn cầm theo một hộp cờ vua được làm từ ngà voi.

Khi Basirashvili mở hộp và lấy các quân cờ ra, Sócôf không khỏi tròn mắt vì những quân cờ được chế tác rất tinh xảo, toàn bộ đều làm từ ngà voi: “Trời ơi, Basirashvili, những quân cờ này đều làm từ ngà voi!”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” Basirashvili trả lời một cách thành thật, “Chúng là di sản của ông tôi, được làm từ ngà voi của loài voi ma mút.”

Sócôf cầm lên một quân cờ và ngắm nghía kỹ lưỡng; anh tự hỏi tại sao ngà voi ở Trung Hoa thường chỉ được dùng để làm đồ trang trí, trong khi ông tổ của Basirashvili lại dùng nó để chế tạo quân cờ – thật là lãng phí quý giá.

Thấy Sócôf rất thích những quân cờ mình mang đến, dù lòng không nỡ, nhưng vì suy nghĩ đến tương lai của mình, Basirashvili quyết định hy sinh niềm yêu thích đó và nói: “Nếu đồng chí tướng thích bộ cờ vua này, tôi sẽ tặng cho đồng chí.”

Nghe Basirashvili nói rằng anh muốn tặng bộ cờ vua này cho mình, Sócôf vô cùng vui mừng. Nhưng khi định nhận lời tặng này, anh lại nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Basirashvili có vẻ không tự nhiên; là một người thông minh, anh lập tức hiểu ra rằng việc Basirashvili tặng mình bộ cờ vua này không phải xuất phát từ lòng chân thành, mà chỉ là muốn lấy lòng mình mà thôi.

Nhận ra điều này, Sócôf đành phải thay đổi ý định và nói: “Cảm ơn bạn vì lòng tốt của bạn, Basirashvili. Nhưng bộ cờ vua này là di sản của ông bạn, bạn nên để lại cho con cháu mình; làm sao có thể tặng người khác được.”

Anh ấy nói như vậy là để tránh việc sau này Bashirashvili lại đưa bộ cờ vua bằng ngà này cho Yakov.

Quả nhiên, khi nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt Bashirashvili hiện rõ vẻ nhẹ nhõm; điều này cho thấy bộ cờ vua này quan trọng đến mức nào đối với anh ta.

Yakov ban đầu cũng rất thèm muốn bộ cờ vua này, nhưng sau khi nghe Sócôf nói như vậy, anh ta không dám chiếm đoạt thứ mà người khác yêu quý, chỉ có thể đồng ý với ý kiến của Sócôf và nói: “Đúng vậy, Bashirashvili, đây là thứ do ông ngoại bạn để lại; bạn hãy giữ gìn nó cẩn thận, đợi đến khi bạn qua đời, hãy truyền lại cho con cháu của mình.”

Sau khi sắp xếp xong các quân cờ, Bashirashvili ngước lên nhìn Sócôf và Yakov và hỏi: “Không biết ai trong số các đồng chí tướng muốn chơi một ván với tôi?”

Sócôf không đợi Yakov nói gì đã tiếp lời ngay: “Yasha, tôi đã không chơi cờ nhiều năm rồi; e rằng tôi không thể sánh kịp Bashirashvili. Thôi thì bạn hãy chơi vài ván với Bashirashvili trước đi, để tôi có thể tìm lại cảm giác chơi cờ.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ chơi hai ván với Bashirashvili trước.” Yakov nói một cách sẵn lòng. “Mễ Sa, nếu bạn muốn chơi, cứ nói với tôi; tôi sẽ nhường chỗ cho bạn.”

Yakov bắt đầu ván đấu với quân trắng, và Bashirashvili nhanh chóng đáp trả. Hai người chơi cờ rất nhanh; chưa đầy năm phút, cả hai bên đều mất một nửa số quân cờ. Không biết là do Yakov giỏi hơn hay Bashirashvili cố tình nhường bộ, nhưng hai con tốt của anh ta nhanh chóng di chuyển đến hàng cuối cùng và được nâng cấp thành “hoàng hậu”——quân có thể di chuyển ngang, dọc hoặc chéo trên bàn cờ mà không bị giới hạn về số lần di chuyển—và nhanh chóng giành chiến thắng.

Khi hai người chuẩn bị bàn cờ lại, Bashirashvili còn khen ngợi: “Đồng chí tướng, tài chơi cờ của bạn thật sự rất xuất sắc; tôi hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”

Nghe lời khen ngợi của Bashirashvili, Yakov cười ha hả, sau đó lại tiếp tục bắt đầu ván đấu với quân trắng.

Còn Sócôf sau khi quan sát, nhận ra rằng tài chơi cờ của Bashirashvili rõ ràng cao hơn Yakov nhiều, nhưng anh ta cố tình thua để giành được sự thiện cảm của Yakov.

Ván thứ hai giữa hai người diễn ra chậm hơn ván đầu tiên, và nhanh chóng rơi vào tình trạng bế tắc. Yakov nhận thấy đối thủ tấn công mạnh mẽ, khiến mình gặp khó khăn trong việc đối phó, và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng để tìm ra chiến thuật phù hợp.

Trong khi đó, Bashirashvili với vẻ mặt thoải mái đã bắt đầu trò chuyện với Sócôf: “Tướng Sócôf, nghe nói ở Saint Petersburg có một căn phòng bằng ngà cứng rất nổi tiếng, không biết ngài đã từng đến thăm chưa?”

“Bashirashvili, tôi muốn nhắc bạn một điều: hiện nay không còn gì gọi là Saint Petersburg nữa, chỉ còn lại thành phố anh hùng mang tên Leningrad mà thôi.” Sócôf nói trước, sau đó tiếp tục: “Còn về căn phòng bằng ngà cứng kia, ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, nó đã bị người Đức cướp đi và cho đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích.”

“Gì cơ? Căn phòng bằng ngà cứng bị người Đức lấy đi à?” Bashirashvili nghe vậy, khuôn mặt đầy sự sốc: “Điều này có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật,” Yakov nói. “Khi quân Đức bao vây Leningrad, mặc dù các nhân viên địa phương đã dùng giấy dán tường để che giấu bí mật của căn phòng bằng ngà cứng, nhưng binh lính Nazi vẫn phát hiện ra nó. Họ đã tháo rời và đóng gói căn phòng đó, sau đó vận chuyển bằng tàu hỏa về Kölnisberg và từng trưng bày nó trong phòng triển lãm của bảo tàng ở đó. Tuy nhiên, khi quân đội chúng ta sắp chiếm được Kölnisberg, người Đức lại một lần nữa tháo rời và đóng gói căn phòng đó, chuẩn bị vận chuyển bằng tàu thuyền về Berlin. Nhưng do tốc độ tiến công của quân đội chúng ta nhanh hơn mong đợi của người Đức, kế hoạch vận chuyển đó chưa kịp được thực hiện thì chúng ta đã chiếm giữ Kölnisberg. Thật đáng tiếc, sau khi vào thành phố, chúng ta đã tìm kiếm kỹ lưỡng nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của căn phòng bằng ngà cứng.”

Bashirashvili nhìn Yakov và hỏi đầy ngạc nhiên: “Vậy căn phòng bằng ngà cứng đã đi đâu?”

“Về căn phòng bằng ngà cứng, có rất nhiều giả thuyết,” Yakov nói. “Giả thuyết đầu tiên là trong quá trình chuẩn bị cho cuộc tấn công, một quả đạn đã trúng vào căn phòng chứa căn phòng bằng ngà cứng ở Kölnisberg, khiến cho vật phẩm quý giá này bị hủy diệt trong cuộc chiến. Giả thuyết này dựa trên việc trước khi Kölnisberg bị chiếm, lâu đài chứa căn phòng bằng ngà cứng đã bắt đầu cháy; sau khi thành phố bị chiếm, lâu đài vẫn tiếp tục cháy trong ba ngày, và căn phòng bằng ngà cứng cũng bị thiêu rụi trong đám cháy đó.”

Nghe xong giả thuyết đầu tiên, Bashirashvili không kìm lòng được và hỏi: “Vậy giả thuyết thứ hai là gì?”

“Sau khi căn phòng bằng ngà cứng được tháo rời và đóng gói, chúng vẫn chưa kịp được vận chuyển đi thì quân đội chúng ta đã xông vào thành phố, và người Đức buộc phải cất những cái thùng chứa căn phòng bằng ngà cứng đó xuống tầng hầm của lâu

Khi biết rằng ngôi nhà bằng ngà đã mất tích, tâm trạng của Bashirashvili trở nên hết sức xúc động: “Từ khi sinh ra cho đến lúc rời khỏi Nga, tôi luôn sống ở Saint Petersburg. Tôi đã nhiều lần đến dinh thự của Catherine để thăm ngôi nhà bằng ngà này. Lần này trở về nước, tôi mong muốn được ghé thăm lại ngôi nhà kỳ diệu này, nhưng không ngờ nó lại mất tích.”

“Đúng vậy, nó đã mất tích, thật là đáng tiếc,” Yakov đồng ý.

Trước đây, khi nghe nói rằng ngôi nhà bằng ngà đã bị người Đức chuyển đi từ ngoại ô Leningrad, tôi cũng rất thắc mắc: Tại sao họ không chuyển nó thẳng đến Berlin, mà lại chọn Königsberg ở Đông Phổ? Sau này tôi mới biết rằng nơi đó có nhiều ngà và nhựa đường; Hoàng đế Đức đã ra lệnh cho các thợ thủ công địa phương sử dụng nguyên liệu tại chỗ để chế tạo ngôi nhà bằng ngà này.

“Đồng chí tướng, tôi có một câu hỏi,” Bashirashvili im lặng một lát, sau đó lấy hết can đảm hỏi: “Sau khi quân đội chiếm giữ Königsberg, các bạn có tiến hành tìm kiếm trong thành phố không? Có thể ngôi nhà bằng ngà đã bị người Đức giấu ở đâu đó trong thành phố.”

“Bashirashvili, đội quân vào Königsberg là Quân đội Phương Bắc Ba của Belarus, và tôi là phó tổng tham mưu của đội quân này,” Yakov nói với Bashirashvili: “Tôi có thể cam đoan với bạn rằng, để tìm lại ngôi nhà bằng ngà, nước ta đã cử một đội quân lớn đến Königsberg để tiến hành tìm kiếm một cách kỹ lưỡng. Nhưng sau khi kiểm tra tất cả các dinh thự, lâu đài, biệt thự của quý tộc và cả các tầng hầm trong thành phố, họ vẫn không tìm thấy gì cả. Người có thể biết thông tin về ngôi nhà bằng ngà – Tiến sĩ Rod, người phụ trách bảo tàng nơi ngôi nhà được cất giữ – cũng đã qua đời một cách bí ẩn trong một căn nhà ở ngoại ô Königsberg, ngay trước khi đội tìm kiếm tìm thấy ông ấy.”

“A, giám đốc bảo tàng đã chết một cách bí ẩn?” Bashirashvili ngạc nhiên nói: “Tôi cảm thấy có mùi âm mưu ở đây.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Sócôf bình luận: “Có thể người Đức đã cố tình loại bỏ những người biết thông tin để ngăn chúng ta có được ngôi nhà bằng ngà. Và vị giám đốc bảo tàng không may đó, chính là một trong những người bị loại bỏ đó.”

“Tôi nhớ ngôi nhà bằng ngà nặng hàng tấn; ngay cả khi được tháo rời và đóng gói, nó vẫn chiếm một diện tích khá lớn. Nếu muốn di chuyển nó, chắc chắn cần rất nhiều người tham gia.”

“Bashirashvili đã giải thích quan điểm của mình cho hai người biết: ‘Có lẽ chúng ta nên bắt đầu từ những sĩ quan và binh sĩ chịu trách nhiệm vận chuyển những chiếc thùng đó; có thể họ sẽ cung cấp cho chúng ta những thông tin hữu ích.’”

Sócôf Nghe Bashirashvili nói vậy, không khỏi bật cười. Bashirashvili không hiểu tại sao Sócôf lại cười, liền nhìn anh ta một cách nghi ngờ.

Sau khi ngừng cười, Sócôf nói với Bashirashvili: “Bashirashvili, nếu bạn là một chỉ huy quân Đức và phải bảo mật bí mật về Ngôi Nhà Mãnh Châu này, bạn sẽ làm thế nào?”

Nghe câu hỏi này, Bashirashvili bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Một lúc sau, anh ta trả lời: “Trên đời này, chỉ có người chết mới có thể thực sự bảo mật được bí mật. Nếu tôi là chỉ huy quân Đức phụ trách việc che giấu Ngôi Nhà Mãnh Châu, tôi chắc chắn sẽ vẽ ra một bản đồ chứa thông tin về nơi cất giấu kho báu, giao cho một người đáng tin cậy để họ mang đi, rồi tiêu diệt tất cả những người biết chuyện, kể cả bản thân mình. Như vậy, ngoài người nhận được bản đồ đó ra, sẽ không ai biết được Ngôi Nhà Mãnh Châu được giấu ở đâu.”

Nghe Bashirashvili nói vậy, Sócôf không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên; anh ta không ngờ rằng Bashirashvili lại dũng cảm đến mức sẵn sàng tiêu diệt chính mình để bảo mật bí mật. Có lẽ lý do thực sự khiến Ngôi Nhà Mãnh Châu biến mất chính là vì vị chỉ huy quân Đức đó đã tiêu diệt tất cả những người liên quan, khiến cho tung tích của Ngôi Nhà Mãnh Châu trở thành một bí ẩn không thể giải đáp trong lịch sử.

“Mễ Sa.” Yakov nhìn Sócôf và hỏi: “Bạn nghĩ liệu quan điểm mà Bashirashvili đưa ra có thể xảy ra không?”

“Yasha, khó mà nói được…” Trước câu hỏi của Yakov, Sócôf có vẻ do dự: “Nếu muốn khiến Ngôi Nhà Mãnh Châu biến mất mãi mãi, ngoài việc phá hủy nó trực tiếp, thì chỉ có cách giấu nó ở một nơi mà không ai có thể tìm thấy, đồng thời tiêu diệt tất cả những người biết chuyện. Người chết sẽ không thể nói ra bất cứ điều gì; ngay cả khi phe chúng ta tìm thấy xác chết của những người này, cũng không thể thu thập được bất kỳ manh mối hữu ích nào từ họ.”

“Vậy là Ngôi Nhà Mãnh Châu sẽ không bao giờ được tìm thấy nữa à?” Yakov tỏ ra thất vọng.

Sócôf Dù các thế hệ sau này đã từng thấy Ngôi Nhà Mãnh Châu, nhưng đó chỉ là những bản sao được người Nga chế tạo vào những năm 90 thế kỷ XX mà thôi. Ngôi Nhà Mãnh Châu gốc vẫn bị mất tích suốt hàng chục năm mà không có bất kỳ dấu vết n