Mặc dù thiếu tá nói rằng khu vực đó thuộc phạm vi phòng thủ của trung đoàn ba và cũng đã có các điểm kiểm soát bí mật được triển khai, nhưng Nikitin vẫn không hề yên tâm chút nào. Ông lập tức gọi điện cho trưởng đoàn 334, yêu cầu ông ta nhắc nhở trung đoàn ba tăng cường cảnh giác, nhất quyết không để binh sĩ trinh sát của Đức trốn thoát.

Sau khi gọi điện xong, Nikitin không ở lại chờ tin tức, mà chỉ nói vài lời với thiếu tá rồi vội vàng trở về sở chỉ huy sư đoàn. Lo lắng rằng Nikitin có thể gặp nguy hiểm trên đường, thiếu tá đã cử một đại đội binh sĩ đi hộ tống ông trở về.

Khi thấy Nikitin xuất hiện tại sở chỉ huy sư đoàn, tổng tham mưu sư đoàn vội vàng tiến lên hỏi thăm: “Đồng chí sư đoàn, ông không sao chứ? Thật không ngờ lại xảy ra chuyện như này.”

Nikitin lắc đầu và nói: “Tôi không sao.” Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói: “Điều này cũng cho thấy một vấn đề lớn: hệ thống phòng thủ của chúng ta có những kẽ hở lớn, đến mức binh sĩ trinh sát của Đức có thể tự do đi lại mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.”

Nghe vậy, tổng tham mưu sư đoàn gật đầu: “Dù tôi không biết binh sĩ trinh sát Đức đó đã lén vào khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta từ khi nào, nhưng tôi nghĩ hắn chắc chắn đã hiểu rõ về cách bố trí phòng thủ của chúng ta. Nếu để hắn trốn thoát, ngày mai quân Đức sẽ tấn công những khu vực yếu của chúng ta, và chúng ta tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra.”

“Chuyện xảy ra tối nay cần phải báo cáo ngay lập tức với Tư lệnh viên,” Nikitin nói với tổng tham mưu sư đoàn. “Hãy bảo binh sĩ thông tin liên lạc giúp tôi kết nối với bộ phận của tập đoàn quân Tư lệnh.”

Khi biết Nikitin dự định báo cáo sự việc này với bộ phận của tập đoàn quân Tư lệnh, tổng tham mưu sư đoàn vội vàng khuyên: “Đồng chí sư đoàn, ban ngày ông vừa bị Tư lệnh viên chỉ trích. Nếu tối nay lại báo cáo chuyện binh sĩ trinh sát Đức trốn thoát ngay trước mắt chúng ta, e rằng ông ấy sẽ rất tức giận.”

Lời khuyên của tổng tham mưu sư đoàn khiến Nikitin hơi do dự. Ban ngày ông vừa mới bị chỉ trích; nếu tối nay lại báo cáo chuyện này, rất có thể ông ấy sẽ nổi giận. Trong khoảnh khắc đó, Nikitin nghĩ đến lời dặn của Sócôf trước khi ông rời đi: dù xảy ra chuyện gì, cũng cần phải báo cáo ngay lập tức, nếu không những hậu quả sau đó sẽ hoàn toàn do ông gánh chịu.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, anh nói với Trưởng Tham mưu: “Đồng chí Trưởng Tham mưu, tôi thấy sự việc này rất quan trọng, và thực sự cần phải báo cáo lên đồng chí Tư lệnh viên.” Nhìn thấy vẻ như đối phương muốn nói điều gì đó, anh giơ tay ngăn lại và tiếp tục: “Tôi biết ông muốn nói gì; nếu tôi báo cáo sự việc này, có thể sẽ bị Tư lệnh viên chỉ trích; nhưng nếu cố tình che giấu không báo cáo, thì khi Tư lệnh viên thông qua các nguồn thông tin đặc biệt của mình mà biết được chuyện này, hậu quả có lẽ sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì chúng ta có thể gánh chịu.”

Trưởng Tham mưu của Sư đoàn thực sự muốn khuyên Nikitin đừng báo cáo sự việc này, nhưng sau khi nghe những lời anh nói, ông im lặng. Một lúc sau, ông ngẩng đầu nhìn Nikitin và nói: “Đồng chí Tư lệnh, ông nói đúng. Dù có phải chịu chỉ trích vì điều này, chúng ta cũng cần phải báo cáo sự việc một cách trung thực, để tránh việc các chỉ huy cấp cao đưa ra những quyết định sai lầm do thiếu thông tin.”

Cuộc gọi được kết nối, và giọng nói của Sidoren vang lên: “Tôi là Trưởng Tham mưu Sidoren, xin hỏi ông là ai?”

“Xin chào, đồng chí Trưởng Tham mưu,” Nikitin hỏi một cách e ngại: “Xin hỏi đồng chí Tư lệnh viên đã nghỉ ngơi chưa ạ?”

Sidoren liếc nhìn Sócôf đang ngồi bên cạnh bàn và đang nói chuyện với Bonedzhelin, rồi lắc đầu đáp: “Chưa đâu, ông có việc gì cần nói với ông ấy không?”

Sócôf vừa nghe thấy lời nói của Sidoren, liền quay đầu lại hỏi: “Đồng chí Trưởng Tham mưu, không biết có ai cần tìm tôi không?”

“Là Tư lệnh Sư đoàn Đệ 120 Vệ binh, Thiếu tướng Nikitin đấy.”

“Thiếu tướng Nikitin muốn gặp tôi à?” Sócôf nghĩ trong lòng, liệu Nikitin gọi điện cho mình vào lúc này có phải là muốn kiểm tra lại công việc không… Dù sao thì hôm nay, trước khi rời đi cùng Rokosovsky, Đã từng đã chỉ trích anh một cách nghiêm khắc. “Alô, Tướng Nikitin! Muộn thế này rồi, ông có việc gì cần nói với tôi vậy?”

“Đây là vấn đề liên quan đến đồng chí Tư lệnh viên…” Nikitin nhận thấy giọng nói của Sócôf có vẻ không hài lòng, liền vội vàng giải thích: “Tôi có một thông tin quan trọng cần báo cáo với ông. Tối nay tôi đi kiểm tra các điểm gác, muốn xem tình hình canh gác ban đêm của quân đội thế nào, nhưng không ngờ trên đường lại bị lính trinh sát Đức tấn công…”

“Gì cơ? Bạn đã bị quân trinh sát Đức tấn công à?” Sócôf, người từng trải qua cuộc tấn công của quân trinh sát Đức và suýt mất mạng, nghe Nikitin nói vậy không khỏi cảm thấy lo lắng và vội vàng hỏi: “Bạn có bị thương không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Nikitin trả lời: “May mắn là những người vệ sĩ đi cùng tôi phản ứng kịp thời, đã che chở cho tôi và giúp tôi không bị thương.”

“Vậy quân trinh sát Đức có bị bắt được không?” Mặc dù Nikitin không bị thương, nhưng Sócôf rất hiểu rằng những kẻ này, những người sẵn sàng gây thương tích một cách tàn nhẫn trong khu vực phòng thủ Quân đội Xô viết, chắc chắn đã thu thập được thông tin cần thiết. Anh ta lo lắng nói: “Tôi e rằng chúng có thể đã biết được tình hình phòng thủ của các bạn. Nếu để chúng trốn thoát, người Đức sẽ nắm được điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của sư đoàn các bạn và tiến hành tấn công một cách có chủ đích.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Nikitin nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu không bắt được tên quân trinh sát Đức này trước khi trời sáng, tôi sẽ phải xem xét việc điều chỉnh lại hệ thống phòng thủ.”

“Đợi đến khi trời sáng thì có thể sẽ quá muộn,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Thế này đi, tôi sẽ cho các bạn thêm hai giờ nữa. Nếu đến lúc ba giờ sáng mà vẫn chưa bắt được quân trinh sát Đức, thì sư đoàn các bạn phải ngay lập tức điều chỉnh lại phương án phòng thủ. Không được để người Đức có cơ hội.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Nikitin hiểu rằng quyết định này của Sócôf là điều không thể tránh khỏi. Trong tình hình hiện tại, việc điều chỉnh phòng thủ chắc chắn sẽ gây ra một số rối loạn không cần thiết. Nếu quân Đức tận dụng cơ hội này để tấn công vào lúc thay phiên gác, hệ thống phòng thủ của họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Nikitin cam đoan với Sócôf: “Xin đồng chí yên tâm. Nếu chúng tôi không bắt được quân trinh sát Đức trong thời gian quy định, tôi sẽ ngay lập tức điều chỉnh lại lực lượng phòng thủ.”

“Tốt lắm, Tướng Nikitin,” Sócôf nói một cách bình thản: “Chúc bạn may mắn!” Nói xong, anh ta không đợi đối phương trả lời gì thêm, liền cúp máy.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Bonetserin thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, liền hỏi lo lắng: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tướng Nikitin báo cáo rằng, trong khi tuần tra vào ban đêm, ông ấy đã bị các binh sĩ trinh sát Đức tấn công,” Sócôf nói. “Bây giờ kẻ trinh sát đó đã trốn thoát, và ông ấy đang tổ chức người đi tìm kiếm.”

Nghe vậy, biểu cảm của Bonetserin lập tức trở nên nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, có vẻ như người Đức luôn để mắt đến bãi đổ bộ Ruranskoye của chúng ta, và họ sẵn sàng đẩy quân đội chúng ta xuống sông bất cứ lúc nào. Chúng ta không thể để họ thành công được.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sidorin cũng đồng ý. “Hay là chúng ta nên điều động một sư đoàn đến bên bờ sông ngay trong đêm, sẵn sàng hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 120 bất cứ lúc nào?”

Trong lòng Sócôf cũng lo lắng rằng nếu người Đức nắm được thông tin về tình hình phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 120, họ có thể tiến hành tấn công. Nhưng dù sao đi nữa, sư đoàn này cũng không đơn độc chiến đấu ở khu vực bờ trái; một khi bị tấn công, Sư đoàn Vệ binh số 1 và số 6 ở hai bên cánh chắc chắn sẽ hỗ trợ họ. Như vậy, Sư đoàn Nikitin sẽ có thể chống chịu được trong thời gian đủ dài, và Sócôf cũng có thể thuận lợi điều động quân đội sang bên kia sông để tăng viện.

Nghĩ đến đây, ông vẫy tay và nói với hai người: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên và đồng chí Tổng tham mưu ạ, đừng vội vàng. Tình hình vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất. Hiện tại, tướng Nikitin đang điều người đi tìm kẻ trinh sát Đức đó trong khu vực phòng thủ; tin tôi đi, không lâu nữa chúng ta sẽ nhận được thông tin rõ ràng. Nếu họ thực sự để kẻ trinh sát Đức trốn thoát, chúng ta vẫn có thể bàn về việc tăng viện sau.”

Sau khi nói xong cuộc điện thoại, ngay lập tức, Tổng tham mưu của Nikitin với vẻ hoảng loạn hỏi: “Thiếu tướng ạ, chúng ta thực sự cần phải điều chỉnh lại phòng thủ của các đại đội không ạ?”

Đối với câu hỏi này của Tổng tham mưu, Nikitin nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Thật lòng mà nói, tôi không hề muốn điều chỉnh lại cơ cấu phòng thủ của quân đội vào lúc này. Dù chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, việc điều chỉnh vẫn sẽ gây ra một số rối loạn, huống chi là việc thực hiện điều chỉnh một cách vội vàng vào ban đêm.”

Nghe vậy, Tổng tham mưu không khỏi lo lắng hỏi tiếp: “Liệu các chiến sĩ của chúng ta có thể bắt được kẻ trinh sát Đức đó không

“Nikitin lắc đầu và nói một cách đau khổ: ‘Tôi cũng không biết, chỉ có thể để mọi chuyện tự nhiên thôi.’”

Thời gian trôi qua từng phút từng giây trong sự lo lắng của Nikitin, nhưng tin tốt đẹp mà anh mong đợi vẫn chưa hề xuất hiện. Khi kim đồng hồ điểm đến ba giờ chiều, anh thở dài nhẹ và quay đầu nói với vị tướng lĩnh tham mưu đang chờ đợi lệnh của mình: “Đồng chí tướng lĩnh tham mưu, hãy gọi cho các đại tá của các đơn vị, yêu cầu họ ngay lập tức tiến hành điều chỉnh bố trí lực lượng và chuẩn bị tốt mọi thứ cho trận chiến.”

“Đồng chí tướng sư,” vị tướng lĩnh tham mưu nhìn Nikitin với vẻ không cam lòng và hỏi: “Chẳng lẽ thật sự không còn cơ hội nào để cứu vãn tình hình sao? Phải biết rằng việc ba đơn vị cùng lúc điều chỉnh bố trí, đặc biệt là vào ban đêm, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rối loạn…”

“Đồng chí tướng lĩnh tham mưu,” Nikitin ngắt lời anh ta: “Bạn nghĩ tôi muốn ra lệnh cho binh sĩ điều chỉnh bố trí vào ban đêm sao? Đây chỉ là điều không thể tránh khỏi mà thôi.” Nói xong, anh đưa tờ lệnh đã cuộn tròn lại cho vị tướng lĩnh tham mưu và nói: “Hãy thực hiện lệnh đi, đồng chí tướng lĩnh tham mưu.”

Vị tướng lĩnh tham mưu nhận lấy tờ lệnh mà họ cùng nhau soạn thảo, thở dài một hơi dài, rồi chuẩn bị cầm điện thoại gọi cho các đại tá. Nhưng ngay khi anh đặt ống nghe vào tai, chuông điện thoại đã reo lên. Anh vội vàng nhấc ống nghe lên và nói to: “Alô, tôi là tướng lĩnh tham mưu của sư đoàn, bạn là ai?”

Sau một lúc nghe, anh đột nhiên đưa ống nghe sang Nikitin và nói với vẻ vui mừng: “Đồng chí tướng sư, đại tá của đơn vị 334 báo cáo rằng họ đã tìm thấy tay lính trinh sát Đức đó.”

Khi vừa đưa ra một quyết định khó khăn, Nikitin nghe vậy liền mỉm cười vui mừng và hỏi: “Đại tá ạ, các bạn đã bắt được tay lính trinh sát Đức đó à?”

Nhưng người đầu dây bên kia sau một lúc im lặng, cuối cùng trả lời: “Không, đồng chí tướng sư, chúng tôi chưa bắt được ông ta…”

“Bụp!” Nghe câu trả lời này, Nikitin vung tay Chóng Chóng Dì đập mạnh xuống bàn và nói với giọng tức giận: “Vậy tại sao bạn lại nói với tướng lĩnh tham mưu rằng các bạn đã tìm thấy tay lính trinh sát Đức? Bạn đang đùa với tôi à?”

“Đồng chí tướng sư, xin đừng giận. Mặc dù chúng tôi chưa bắt được tay lính trinh sát Đức, nhưng chúng tôi đã tìm thấy ông ta,” đại tá thở hổn hển và nói: “Chính xác hơn, chúng tôi đã tìm th

“Không ai có thể giết chết hắn cả. Các chiến sĩ của chúng ta nghe thấy vài tiếng nổ phát ra từ khu vực mìn phía trước, liền chạy đến kiểm tra và phát hiện ra một xác chết bị thiêu rụi không còn nguyên vẹn,” Trung đoàn trưởng tiếp tục nói: “Sau khi kiểm tra, chúng tôi xác định đó chính là binh sĩ trinh sát Đức mà chúng ta đã truy đuổi suốt nửa đêm.”

Nikitin không hề chủ quan, mà thận trọng hỏi lại: “Trung tá, ông có thể khẳng định chắc chắn không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, tôi có thể khẳng định,” Trung tá trả lời một cách chắc chắn: “Mặc dù hắn mặc đồng phục quân đội của chúng ta và khuôn mặt đã bị biến dạng hoàn toàn do vụ nổ, nhưng sau khi chúng tôi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi đã tìm thấy vài tấm bản đồ bị hỏng trên người hắn, trên đó ghi rõ các thông tin về việc triển khai lực lượng phòng thủ của sư đoàn chúng ta.”

“Tốt lắm, đồng chí Trung đoàn trưởng, các bạn làm rất tốt!” Mặc dù Nikitin rất vui mừng khi biết rằng họ đã tìm thấy các bản đồ phòng thủ trên xác chết, nhưng anh vẫn cảm thấy không yên tâm, vì vậy anh quyết đoán ra lệnh: “Bạn hãy Lập tức phái mang những tấm bản đồ đó đến đây cho tôi ngay, phải nhanh lên, hiểu chứ?!”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” Trung đoàn trưởng trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ tự mình đưa chúng đến đây, trong vòng năm phút là tôi sẽ giao chúng cho ông.”

Ngay sau khi Nikitin cúp điện thoại, Tham mưu trưởng lập tức xin ý kiến ông: “Đồng chí Tư lệnh, vì đã tìm thấy binh sĩ trinh sát Đức, chúng ta có thể không cần phải ra lệnh cho các trung đoàn điều chỉnh lại việc triển khai lực lượng nữa chứ?”

“Hãy đợi một chút đã, đồng chí Tham mưu trưởng,” Nikitin nói một cách nghiêm túc: “Cho đến khi Trung đoàn trưởng của Trung đoàn 334 đem những tấm bản đồ phòng thủ bị tịch thu đến đây, chúng ta vẫn không nên thực hiện bất kỳ hành động nào.”

Vài phút sau, Trung đoàn trưởng chạy vào trụ sở chỉ huy, thở hổn hển và đưa cho Nikitin những tấm bản đồ được vẽ bằng tay, nói: “Đồng…đồng chí Tư lệnh, những tấm bản đồ mà chúng tôi tịch thu được…đều ở đây rồi.”

Nikitin gật đầu, đặt những tấm bản đồ đó lên bàn và cùng với Tham mưu trưởng kiểm tra kỹ lưỡng. Sau một lúc, hai người nhìn nhau và đều thấy vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt đối phương. Cuối cùng, Tham mưu trưởng là người đầu tiên lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh, đúng vậy, đây đều là các bản đồ triển khai lực

Khi cầm lên ống nói, anh ta trong lòng tự hỏi: Chắc không phải là Tư lệnh viên gọi đâu nhỉ? Vừa nghe thấy giọng nói của đối phương, anh ta lập tức biết mình đoán đúng.

Đầu dây bên kia, Sócôf nghe thấy giọng anh ta liền vội vàng hỏi: “Tướng Nikitin ơi, các bạn đã bắt được binh sĩ trinh sát của Đức chưa?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên.” Nikitin cúi đầu nhìn bản đồ vẽ tay trên bàn, giọng điệu bình tĩnh trả lời: “Binh sĩ trinh sát Đức khi đang cố gắng vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta để quay trở về phía họ thì đã giẫm phải mìn và đã thiệt mạng. Bản đồ triển khai phòng thủ mà họ mang theo hiện đang nằm ngay trước mặt tôi đây.”

“Rất tốt. Nếu thông tin về phương án phòng thủ của chúng ta chưa bị Đức biết được, thì hãy tiếp tục chuẩn bị tốt cho cuộc chiến đi.” Nghe tin binh sĩ trinh sát Đức đã chết, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Dù kẻ địch tấn công với quy mô lớn đến đâu, tôi cũng mong các bạn có thể chặn đứng họ một cách vững chắc. Các bạn có tự tin không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Biết rằng thông tin phòng thủ không bị lộ ra, Nikitin càng thêm tự tin hơn: “Dù kẻ địch tấn công với quy mô nào, chúng ta cũng có đủ sức mạnh để chặn đứng họ.”